I. Commerce dans les différents pays

Un commerce aussi actif que celui des fleurs fraîches, dont les transactions se renouvellent chaque jour pendant toute Tannée, exige des installations spéciales dont le développement et l'importance sont en raison de la faveur dont les fleurs jouissent dans les différents pays.

Paris, avec ses nombreux marchés aux fleurs partiellement couverts, a pu longtemps se regarder comme mieux partagé qu'aucune autre ville sous ce rapport; mais, depuis quelques années, Londres a consacré à la vente des fleurs et des plantes fleuries un véritable palais, beaucoup plus spacieux et beaucoup mieux aménagé qu'aucune des installations parisiennes. Cest la grande salle des fleurs à Covent-Garden où le marché se tient, trois fois par semaine, depuis cinq heures du matin jusqu'à midi, et où passent des millions de potées et de

bottes de fleurs. En plus de ce marché public, Londres possède de nombreux fleuristes établis en boutique dans les différents quartiers de la ville, car le goût des fleurs est très développé chez nos voisins d*outre-Manche,plus peut-être. encore que chez nous.

La plupart des grandes villes d'Angleterre ont un local réservé aux fleurs dans leur grand marché aux fruits et aux légumes.

Dans les pays du Midi où les fleurs sont partout, elles ne se rencontrent guère en un endroit spécial et aménagé à leur intention. Ni en Algérie, ni en Andalousie où pourtant on en vend de grandes quantités, il n'y a de marchés spéciaux bien définis. A Séville, dans le grand marché, quelques échoppes, entremêlées avec celles des marchands de légumes frais ou secs, sont consacrées à la vente des roses, œillets ou autres fleurs de la saison.

Des marchands pourvus de larges paniers presque plats colportent les mêmes fleurs à travers la ville, faisant halte suivant l'heure et les circonstances, tantôt sur un point, tantôt sur un autre.

A Madrid, c'est à la porte des églises. et des théâtres que sont les principaux établissements de fleuristes, limités en général à quelques étagères garnies de plantes en pots et de fleurs coupées. Des ânes ou des mules, portant de chaque côté une sorte de tablette garnie de pots de fleurs, parcourent les rues dont ils occupent presque toute la largeur.

Barcelone est certainement la ville d'Espagne où la vente des fleurs possède l'inslallation la plus pittoresque.

La Rambla de las Flores est un de ces grands boulevards des villes méridionales, planté de grands arbres et réservé aux piétons entre deux voies parcourues par les voitures (fig 4).

Des deux côtés de la promenade, sont disposées des étagères à deux ou trois gradins surmontant une sorte de buffet dans lequel, après les heures de vente, peuvent être serrés jusqu'au lendemain les plantes ou les bouquets qui restent.

Tous les matins, mais plus spécialement trois fois par semaine, toutes les places sont occupées et toutes les étagères garnies des plus jolies fleurs.

En Italie aussi, la vente des fleurs se fait surtout par des marchands ambulants, souvent des enfants ou des jeunes filles, munis de légères corbeilles ouvertes.

Le goût des fleurs est général dans ce pays, mais le commerce estloin d'atteindre les mêmes proportions que dans les pays du Nord.

Marseille possède, entre la Canebière et la rue de Rome, un marché aux fleurs coupées, où les vendeuses dominent, de leur siège surélevé, la foule qui s*empresse autour de leurs étalages.

Aux Etats-Unis, la production et le commerce des fleurs se sont développés avec la même impétuosité que les autres genres d'industrie.

Les grandes forceries de roses de New-York opèrent par centaines de mille plantes, les cultivateurs de Glaïeuls, de Tubéreuses ou de Lis, par hectares de plantation .

Toute cette immense production est cependant écoulée par les fleuristes établis en boutique. L'Américain n*a guère le temps d'aller visiter un marché, II faut que le produit soit amené à sa porte. Aussi les grandes villes sont-elles abondamment fournies de boutiques consacrées à la vente des fleurs, boutiques qui, très souvent, • débordent largement sur les trottoirs.

Les fleurs sont employées jusqu'à la profusion dans toutes les circonstances de la vie, et, dans les maisons élégantes, elles constituent un article important de la dépense. Il n'est pas rare qu'on donne 5000 dollars (25.000 fr.) à un fleuriste pour entretenir toute Tannée les décorations florales d'une seule maison. On m'a cité un ou deux abonnements de ce genre allant même à lo.oco dollai-s.

J'ai vu, sur un des grands vapeurs de la Compagnie transatlantique, l'immense salon où les passagers prennent leurs repas, à moitié rempli par les bouquets, corbeilles, et diverses compositions florales, offerts à un seul ménage qui venait faire en Europe son voyage de noces.

Les Halles de Paris

Des fleurs, toujours des fleurs, pendant la canicule aussi bien que pendant les dures gelées d'hiver : voilà ce qu'il faut à l'exigence du public parisien. Tant que l'inclémence de la température ne s'oppose pas, sous nos

latitudes, à la végétation et à répanouissement des fleurs, les horticulteurs des environs de Paris sont à peu près les seuls fournisseurs du marché ; mais, dès qu'arrivent les froids, une chaleur artificielle doit, dans les serres, remplacer l'ardeur diminuée du soleil, et cette coû- .teuse culture, si elle était seule pratiquée, mettrait ses produits hors de prix ; heureusement, depuis que la rapidité des transports s'est accrue d'une si merveilleuse façon, une partie de l'approvisionnement forcé de Paris lui vient du midi de la France, des bords de la Méditerranée, de cette région chaude et privilégiée où l'on ne connaît que par ouï-dire les rigueurs de nos hivers.

Que les fleurs viennent du voisinage immédiat de Paris ou de provinces plus lointaines, elles convergent toutes, en arrivant dans la capitale, vers un point central et intéressant à étudier, d'où elles reprennent ensuite leur course dans différentes directions, suivant l'acheteur auquel elles ont été dévolues : ce centre du commerce des fleurs se trouve aux Halles.

Toutes les nuits, à Paris, abritent de leurs ombres un spectacle bien digne de s'étaler au grand jour, mais auquel les profanes n'assistent que rarement. Il faut cependant avoir vu cette vente, ce marché, le plus considérable du monde entier, pour se faire une idée de l'importance du commerce des fleurs et du nombre de personnes qu'il occupe.

Dans aucune ville étrangère, si ce n'est à Londres, le trafic des fleurs n'atteint le développement qu'il a pris à Paris, et, cependant, nous ne possédons pas encore un

Pavillon des Fleurs. Il est bien question de construire aux halles centrales un pavillon spécialement affecté au commerce des fleurs, ou même de créer un marché tout à fait indépendant, mais cette réforme si utile est encore à l'état de projet, dans cette longue période de préparation d'où les meilleures innovations ne sortent parfois jamais.

Pour le moment donc, l'installation est fort rudimentaire et tout à fait insuffisante.

Le marché aux fleurs se tient dans un vaste courant d'air, sous l'abri de la rue couverte qui sépare les pavillons 7 et 8 des halles centrales et rejoint la rue Rambuteau à la rue Berger.

Dans ce passage froid et ouvert à tous les vents glacés, dès le commencement de la nuit, commence l'arrivage des fleurs. D'abord les lourds camions du chemin de fer apportent les envois du Midi, dans des caisses et des paniers très légers d'osier ou de roseaux fendus et tressés.

Puis viennent les horticulteurs des environs de Paris, apportant leurs produits dans des charrettes à deux roues, couvertes de bâches ; partis de chez eux à des heures diverses, suivant la distance qu'ils ont à parcourir, ils s'efforcent d'arriver le plus tôt possible pour avoir de bonnes places, ou encore envoient un représentant leur en retenir une, et arrivent eux-mêmes à des heures plus tardives, peu avant le commencement de la vente. Les marchandises, déchargées des camions et des vo-

tures, sont étalées sur les trottoirs et sur une partie de la rue bitumée ; chaque vendeur paie, par jour, la place qu'il occupe o fr. 40 ou o fr. 30 le mètre, suivant qu'il est à l'abri ou en plein air. Une trentaine d'abonnés paient leur place au mois. Des passages sont ménagés entre les différents étalagés pour permettre la libre circulation des acheteurs.

Lorsque la température s'abaisse, pendant les longues et sombres nuits d'hiver, l'attente est longue et le vent est bien froid. Les fleurs, couvertes de chaudes couvertures et protégées avec. sollicitude contre tout ce qui pourrait diminuer leur valeur commerciale, sont moins à plaindre que leurs malheureux propriétaires, grelottant au souffle piquant de la bise.

Quand la température est trop rude, la vente se fait dans de vastes sous-sols ; l'aspect du marché est alors très pittoresque : des installations provisoires et volantes sont établies, des tables dressées sur des tréteaux, et sur ces tables sont étalées les fleurs peu variées en ces temps de grandes gelées ; des Violettes, des Coucous, des Giroflées jaunes, avec les Roses et les Mimosas de Cannes.

La vente commence à trois heures du malin en été, à quatre heures en hiver. C'est alors que l'activité et l'animation du marché sont vraiment remarquable. Peu d'amateurs, en général, à cette heure matinale ; tout se passe entre gens d'affaires se connaissant ordinairement, et la vente marche bon train. Les acheteurs aux halles ne sont, d'ordinaire, que des intermédiaires et revendent

eux-mêmes, en ville, ce qu'ils se procurent le matin. Nous en parlerons plus tard.

Sans sortir des halles, pour le moment, nous voyons des industriels qui se livrent, sur le commerce des fleurs, à des spéculations rapides et paraît-il, rémunératrices. Ils achètent, dès le commencement de la vente, alors que la marchandise abonde, des fleurs à bas prix, puis, louant une place de vendeur, ils attendent que la valeur des fleurs ait monté, disposent leur marchandise avec art et la revendent avec profit. Cette catégorie de revendeurs porte aux halles le nom élégant de regrattiers.

La vente à la criée n'est pas libre aux halles ; deux individus seuls ont le droit de l'exercer et déposent, pour ce droit, un cautionnement de lo.ooo francs. La vente est, d ailleurs surveillée, et tout s'y passe en bon ordre.

Cette étude sur le commerce des fleurs aux halles n'a pas la prétention d'être sans lacune; elle serait cependant par trop incomplète si je ne parlais de deux institutions qui rendent aux halles les plus grands services : ce sont les Commissionnaires en fleurs et les Forts. Les commissionnaires en fleurs sont quarante et remplissent une double fonction : d'abord ils facilitent l'accès du marché parisien aux produits lointains.

L'horticulteur de Provence ne peut pas toujours avoir à Paris un représentant qui reçoive les envois faits et les porte aux halles; il s'adresse alors à un commissionnaire qui se charge de la vente des fleurs en gardant naturellement pour lui une certaine part du bénéfice. Placé au centre de l'activité commerciale, il voit les tendances

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du marché et informe son client, dès qu'une hausse semble prête à se produire sur un certain article, de forcer les envois sur ce point, et, au contraire, de cesser d'expédier certaines fleurs quand leur grande aflfluence sur la place leur fait perdre de leur valeur.

Le G)mmissionnaire opère, en outre, une œuvre très utile de sélection. Parmi les quantités énormes de fleurs qu'il reçoit, les unes, rares et recherchées, sont séparées du reste de Tenvoi, vendues aux grands fleuristes, et payées des prix considérables par les amateurs. Les frais de culture et d'expédition de tout l'envoi se trouvent ainsi parfois couverts par quelques articles de choix, le très beau midi, comme on les appelle dans le métier. De sorte que le midi ordinaire porté aux halles, peut y être

vendu à vil prix, et nous le retrouvons dans les charrettes des marchands ambulants où nous les payons moins cher qu'à Cannes ou à Nice.

Ces quarante Commissionnaires sont loin de recevoi: et de vendre, tous, les mêmes quantités de fleurs ; il y en a de grands et de petits, mais, dans l'ensemble, ils se partagent chaque jour looo à 1200 paniers, provenant pour la plupart du Midi, surtout pendant l'hiver.

Les horticulteurs et maraîchers qui apportent leurs fleurs aux halles sont en nombre très variable suivant la saison, et leur activité diminue sensiblement après l'automne. En moyenne, ils sont de deux à trois cents, déposant quotidiennement 800 paniers de fleurs sur le carreau, ce qui porte à 2000 environ le nombre de paniers journellement yendus aux halles de Paris.

Les Forts des halles sont célèbres; chacun connaît la probité de cette vieille corporation, mais, d'ordinaire, on ne se rend pas compte des services qu'elle rend sur le marché en facilitant la vente des marchandises et en soulageant l'horticulteur d'une partie des tracas qu'il aurait à subir. Le Fort décharge les voitures qui arrivent et remet au propriétaire un billet de stationnement. Celui-ci va donc tranquillement mettre son véhicule à l'abri, à la place qui lui est indiquée dans une des rues circonvoisines, tandis que sa marchandise est transportée par le Fort, sous le marché couvert. Le Fort qui a perçu le prix de l'emplacement occupé par les fleurs, est responsable de ces dernières, et veille sur elles avec sollicitude jusqu'à l'heure de la vente.

L'horticulteur, d'ailleurs, n'est pas obligé de garder lui-même sa voiture. Une entreprise très prospère de ^^r^^z^^ fonctionne depuis plusieurs années et, moyennant o fr. 50 par voiture et par nuit, se charge de surveiller ces longues files immobiles de charrettes, dont les chevaux fatigués dorment sur trois pieds en attendant l'heure de reprendre le chemin de l'écurie.

Neuf heures. La vente est finie. Les petites voitures, les ambulants, leur chargement complet, se dispersent dans les rues; les fleuristes emportent leur butin dans des charrettes à bras ; les horticulteurs reprennent les grandes routes et dorment du sommeil du juste, sous leurs grandes bâchçs vertes, laissant leurs chevaux encombrer le milieu de la chaussée au grand détriment de la circulation.

Ph. de VILMORI^ï, Les Fleurs. 2

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Les Marchés aux Fleurs

Les marchés aux fleurs, au nombre de onze à Paris, ne font pas double emploi avec les halles. Bien qu'il s'y vende aussi une bonne quantité de bouquets faits et de fleurs coupées, ils ont surtout pour objet la vente des plantes vivantes en pots ou en mottes.

Plusieurs d'entre eux sont fort anciens. Celui de la Cité, qui occupe depuis 1809 son emplacement actuel, dit quai aux Fleurs, existait au siècle dernier sur le quai de la Mégisserie. 11 a été réglementé pour la première fois en Tan Vil (1799).

Le marché de la Madeleine date de 1834 (fig. 5); celui du Château-d'Eau, aujourd'hui place de la République, date de 1836; celui de la place Saint-Sulpice, de 1845 ; l^s sept autres ont été ouverts depuis 1870.

C'est un tableau bien parisien et qu'on n'échangerait pas volontiers, même pour une installation plus perfectionnée, que cette réunion d'abris ouverts sur les côtés ou partiellement clos contre le vent et la pluie, tout garnis, à terre et sur les gradins, de potées enveloppées de leur feuille de papier blanc, comme d'un cornet gigantesque. Au milieu, la marchande, bien abritée sous une chaude pèlerine de fourrure commune, les pieds sur sa chaufferette, invite de la voix et du geste, les clients à fixer leur choix sur ses produits, toujours plus frais et plus avantageux que ceux d'à côté.

Fig. J. — Le marché lux fleurs de l» Miilcleim d'après le tableau de M, L. de Schryver.

Avec quelques variantes dans le décor, la scène se répète tous les jours de la semaine et en plusieurs endroits, dans les quartiers du centre et dans les communes annexées, conformément au tableau ci-contre.

Par les belles journées de printemps, avant que Paris se vide, ces marchés sont dans toute leur splendeur, les amateurs sont nombreux et empressés, et h*ont que rembarras du choix entre les plantes bulbeuses fleuries, les roses printanières, les Deut^ia gracilis, ornement favori des mois de Marie, les premiers Œillets, les Primevères de Chine et les Cinéraires dont la floraison se prolonge encore, les innombrables Giroflées, les Myosotis des Alpes, les Azalées de l'Inde qui sont en pleine saison, les Hoteïa,les Gardénias, les Mignardises et cent autres plantes variées. En même temps, les fleurs de Lilas à pleines brassées, le Réséda, les Narcisses des poètes appellent l'attention par leurs parfums, et les bourriches de Pensées, de Pâquerettes doubles, d'Anémones et de Renoncules invitent à garnir les jardinets de ville et les caisses juchées sur les fenêtres.

En plein été, les Reines-Marguerites tiennent le haut du pavé avec les Œillets de toutes nuances, les Glaïeuls aujourd'hui si prodigieusement variés de couleurs, les Agapantes, les Gâtera Lindheimeri semblables à des papillons blancs, les Amarantes de toutes formes, les Perilîa de Nankin au feuillage brun foncée les Liliww speciosum (lancifolium des jardiniers) avec leurs variétés blanches et rouges, les Lis dorés du Japon à l'odeur si puissante, les Tubéreuses non moins parfumées, les