Ufi GU£MIS£S aOUGSSU

Elle atteignit la maison mystérieuse souleva le marteau et échangea le mot de passe. La porte s'ouvrit pour elle, comme elle s'était ouverte pour les trois précédents personnages.

Alors la lumière de l'intérieur, frappant soudain sur son visage, Téclaira de profil aux yeux ardents d'Emile.

Et cette fois il ne douta plus.

Il venait de reconnaître madame la marquise de Perverie ! . ..

La marquise de Perverie, seule, la nuit^

à onze heures, sous un déguisementl

La marquise, à pied, courant dans un quartier perdu, repaire des chiffonniers et des ivrognes!

Elle, une grande dame ! elle, si fière, si riche, si belle et si admirée I

— Emile... Emile.,.

C'était Trois-Mai qui essayait de se soulever.

Mais Emile avait tout oublié pour ne plus songer qu'à la marquise.

Debout, immoijile, il se demandait ce quVi'e allait f;:re dans celte maison. Aucune lumière r^e se montrait au dehors tout semblait silencieux au-dedans.

Un instant il crut avoir rêvé. Ses deux mains se portèrent à son front et il secoua plusieurs fois sa tête avec frénésie. Le marteau, le guichet et le signal lui apparurent comme un triple jeu de son imagination.

Il tâcha également de chasser le souvenir des paroles de l'homme à Thabit vert. L'image de la marquise fut repoussée avec €ïïi portement.

LES CHf:Mfsr:s noîncs'. f ^

Allons donc! s'éciia-t-il avec un faux sourire, je suis fou !

Mais alors qu*il prononçait ces paroles, son regard s'abattit sur un objet blanc qui louchait ses pieds.

Ille ramassa.

C'était le mouchoir oublié par la femmo de tout'à-rheure.

Un mouchoir de fine dentelle, petit, brodé, et qui exhalait ceparfuiv . artiou- Jier aux gens du monde.

Il chercha précipitamment à l'un des bouts, et il trouva les armes de la marquise de Perverie.

— Oh! dit-il à voix basse.

Et s'étant assuré qu'il n'était vu de personnel x! serra ce mouchoir dans sa poitrine.

Trois-Mai avait ionik fait repris sentiment; elle ressaisit le bras d'Emile, et tous deux se remirent en route.

Avant de quitter la rue Contrescarpe, il retourna la tête une dernière fois.

LES CHEMISES ROUGES. lot

— Qu'est-ce que vous avez? lui demanda Trois-Mai ; et que regardez vous ainsi? On dirait que vous voudriez reve-^ nîr sur vos pas.

Elle ne croyait pas deviner si juste Emile eût donné trois ans de sa vie pour être seul en ce moment, afin d'attendre la marquise et de pénétrer le mystère de la maison aux rendez-vous*

Il ne répondit pas à la question de Trois-Mai ; mais une idée subite éclaira son cerveau.

Il hâta le pas.

Autant leur marche avnit élé lente, autant elle se fit rapide maintenant.

Bientôt ils arrivèrent au bas de la rue de la Harpe, sans avoir rompu le silence.

— Comme nous allons vite ! dit Trois- Mai qui s'arrêta pour respirer et pour sourire.

Emile ne souriait pas.

— Marchons! [répontit-il ; marchons, car il se fait tard.

— Une minute seuler^ient !

LES CHEMISES BOUGES. îS3

— L'inquiétude de Christine doit être grande; venez!

— Vous ne me disiez pas cela toul à Theure, reprit doucement la jeune fille.

— De grâce, \ v .ez ! venez !

Ils gagnèrent les quais,

L'impatience d'Emile se dévoilait manifestement; les minutes lui semblaient des heures, et lorsqu'il passa dessus, le Ponl'Neuf lui parut avoir une lieue de long.

154 LES CHEMISES ROUfiES. ^1

Il était évident qu'il avait un projet.

De son côté, Trois-Mai devenait plus triste à mesure qu'elle approchait de la rue des Prouvaires.

Lorsqu'elle n'en fut plus éloignée que de quelques pas, elle dit à Emile :

— Quand nous reverrons-nousî

~ Demain, après-demain, le plus tôt possible.

— Christine est bonne, elle vous reeevrae Si vous saviez comme nous vi»

i LES CHEMISES ROUGES; ISÇ

vons seules toutes deux 1 Ce sera une distraction "pour elle, pour moi ce sera un bonheur.

— Chère Trois-Mai!

— C'est singulier, vous n'avez plus l'air de m'écouter avec la même attention, vos yeux ne se fixent plus sur les miens et vobs ne me parlez plus comme

au bal. D'où vient cela, mon ami? Qui r

donc fait votre préoccupation et. votre tristesse?

— Rien, dit vivement Emile ; rien, je vous assure*

Î36 ii;:s ciiEMisKS rouges;

— Je ne sais pourquoi il me vient à celte heure de fâcheux pressentiments, soupira la jeune fille en hochant la (ête.

Ils étaient dans la rue des Prouvaires*

Trois-Maî s'arrêta devant une porte d'allée, et dit :

— C'est ici.

A ce moment il passa comme un reanords dans le cœur d'Emile ; il quittait tant de grâce, tant de douceur et tant d'amour 1 Malgré lui, ses pieds restèrent attachés au sol et ce fut à peine s'il entendit l'adieu qu'elle lin adressa.

LlS r.IiliSlîSIiS KOLGLo. 157

Et quand il sentit dans sa main ceLe de Trois Mal, il eut un mouvement pourla retenir...

Tout à coup la msrquiGC de Pej verie lui revint à la pensée.

Il tressaillit comme un homme qui se réveille.

— Adieu ! lui dit encore la jeune fille en mettant un sourire dans sa voix.

Elle disparut au fond deTallée obscure*

Emile eut franchi en un quart d'heure

iuS LES CIIBIISI'S J;OL'GI:S*

la distance qui le séparait de la rue des Prouvaires au faubourg du Roule, Il ne marchait pas, il courait; il ne courait pas, il \olait. La figure de la marquise s'attachait à ses pas; il la voyait auprès de lui, agenouillé sous des vêtements noirs, et il se rappelait qu'elle lui avait *parlé et qu'il avait respiré son haleine»

Minuit sonnait quand il rentra à l'hôtel de la Pervcrie.

La sueur découlait de son front; il n'en pouvait plus.

De son cœur à sa gorge ce n'était qu'un ;yaste battement»

^l LES CHEMISES ROUGES. 159

Chez le portier, il se laissa tomber sur la première chaise.

— Y a-t-il longtemps que M, Turpin est rentré? demanda-t-il dès qu'il put prononcer quelques mots.

— Uifie demi-heure à peu près*

— Et... madame la marquise?

— Madame la marquise? répéta le portier d'un air d'étonnement.

— Oui.

ICtv LES CUi:.:»iiiI::5 KULGIiiS:

— Madaiiio la marquise n'est pas sortie de l^^soirée.

— lin êtes-vous ] ien sûrî

— Parbleu!

— Elle n'a été ni à l'Opéra ni à la retraite de Saint-Philippe ?

— Non.

— C'est étrange! se dit tout bas lejeune liomme.

r LES CHEMISES ROUGES. IGl

Mais pourquoi me faites-vous ces

questions?

— C'est qu'il m'avait [semblé rencontrer tout-à l'heure madame la marquise.

le portier prit Emile par le bras, l'entraîna hors de sa chambre et le conduisit sans mot dire au milieu de la cour.

Là, il lui montra du doigt les fenêtres toutes vives éclairées de Tappartement de madame de Perverie.

— Voyez-vous ?