III

130 T.'^s'"cTî^:'^îT'^^>^^^^•",'^";.

et grande maison, peu distante de Thôlel

de rEminence grise.

Tous deux s'assirent côte à côte .

L'ombre les enveloppait comme une (rame d'araignée ; et dans l'angle que le banc de pierre formait contre le mur, l'œil d'une chouette seul eût pu les découvrir.

Il n'y avait pas deux minutes qu*il& étaient là lorsqu'un léger coup de marteau résonna sur la porte de la maison.

Un guichet s'ouvrit.

Qui est là? demanda une voix de l'intérieur.

1 IKS CHEMISES ROUGES. 131

— Âmi, répondit un homme couvert d'un chapeau rond rabattu sur le visage.

— Que voulez- vous ?

— Théos et Vérité...

Si bas que furent prononcés ces deux

mots, ils arrivèrent ïiéanmo'ns à roreille d'Emile, t

Il comprit que c'était un signal

L'homme au chapeau rond rcnfr.> la porte se referma sur lui..

Emile ne prêta pas d autre importance h cet incident : on vivait dans un temps inquiet et mystérieux ; Paris sentait vague* ment s'agiter ses entrailles.

Le silence se rétablit.

TroiS'Mai avait incliné sa tête sur Fépaule du jeune homme ; elle se sentait .souffrante sans oser l'avouer. La terreur qu'elle avait éprouvée à la salle de danse et la marche qu'elle venait de subir, tout cela, joint au (rouble inséparable de la révélation d'un premier amour, s'était réuni pour accabler celte pauvre petite àme.

Elle tremblait, sous l'eaipirc de la fièvre.

Son sourire se décolorait de plus en plus ; ses lèvres blanchissaient comme le corail soumis à l'action du feu.

Tout à coup un senond coup de marteau retentit à la porte.

Pour la seconde fois, le guichet s'ouvrit, et la même voix demanda :

— Qui va là ?

— îhéos et Vérité,

Emile aperçut deux individus, l'un en redingote, Tautre en habit vert. Ds avaient répondu ensemble et ils se tenaient par le bras.

Celui qui avait Thabit vert étant le plus rapproché, ce fut naturellement sur

lui qu'Emile porta toute son attention.

« Il vit un homme d*une taille au-dessous

de la médiocre, vêtu avec une sorte de rectierche, les cheveux poudrés et ramassés dans une bourse, un peu guindé, un peu empesé, grêle de formes, et dont la démarche présentait un bizarre mélan" ge d'assurance et de précaution tout à la fols.

WS CHEMISES ROUGES. 15S

AvaPit d'entrer, cet individu fit jouer son regard autour de lui.

Ses deux yeux inquisiteurs rencontrèrent deux yeux étonné?.

Il hésita.

Puis, quittant le bras de son compagnon, il avança sur le banc.

— Qu'est-ce que vous faites là? ditril d'une voix aigre et brusque, empreinte d'un désagréable accent provincial.

Emile et Trois- Mai ne répondirent pas.

JL50 us CHF.MISIÎS Rouons.

Seulement Emilu regarda celle figure, qui élail presque sur la sienne.

C/élail une face effilée et pâle, aux pommettes saillantes, aux muscles frémissants; c'élait un front étroit, une prunelle qui papillonnail, une bouche aux lèvres contractées ; dans Fensemble , c'était quelque chose de vivant et de mort, dont m ne se rendait pas bien compte.

Emile détourna la têle.

[ L'homme à l'habit vert allait répéter sa question lorsqu'il fut rejoint par son compagnon qui s'impatientait.

pis CHEMISES ROUGESr / 137

— Allons, Maximiilen, vous voyez bien que ce sont deux enfants; vos inquiétudes sont ridicules, venez.. ,

U rentraîiia.

El, pour la seconde fois, la lourde porte qui s'était entre-bâillée se referma avec un bruit pesant»

Ïroîs-Mai, qui avait eu quelque frayeur, voulut se lever et continuer sa route.

— Marchons ! dit-elle d'une voix altérée.

Mais à peine eurent-ils fait une dizaine

138 us CHEMISES ROUGES. ^.

de pas, qu'Emile la sentit chanceler et comme défaillir.

• Il lui prit les deux mains . Tout àPheure brûlantes, elles étaient à présent plus glacées que du marbre.

11 jeta les yeux sur elle ; ses yeux tournaient au blanc et sa tête se renverrait, cherchant un appui.

Elle murmura :

— Cet homme m'a fait peur. Je... je me trouve mal...

Son corps s'affaissa, soutenu par Emile,^ et se coucha sur le pavé.

Il poussa un cri.

Que faire? Où chercher du secours î Et comment la quitter, d'ailleurs ? Cette tête qui repose dans ses mains, peut-il lui donner une pierre pour chevet ?

Appeler? la rue est déserte.

Les bouigeoîs redoutent les pièges des voleurs et n'ouvrent pas facilement leur porte. Ils ont le sommeil dur. L'égoïsme et la crainte leur mettent du coton dans les oreilles.

Emile se désolait.

140 us CUEMlSfiS ROUGBS.

— Troi>-Mail enlendez moi. . . Trois- Mail revenez à vous. . un peu de force!..

Trois-Mai était évanouie.

En ce moment onze heures sonnèrent à une horloge voisine; onze coups bien lents, bien graves, bien en harmonie avec le temps pur et calme qu'il faisait; onze voix qui chantèrent dans le firmament.

Emile regardait autour de lui avec les grands yeux du désespoir.

Soudain, à Textrémité la plus rapprochée de la rue Contrescarpe, il entendit

un bruit léger de pas ; et sur le gris d'une muraille il vit se dessiner une forme noire qui s'avançait avec promptitude.

— A moi! à moi! s'écria-t-il en se soulevant sur un genou,

La forme noire approchait.

C'était une femme..»

Elle se pencha sur le groupe gisant à terre et prononça quelque paroles de compassion.

Ses habits indiquaient évidemment

qu'elle appai tenait à la classe du peuple.

— Pauvre petite ! dit-elle en considérant le visage de Trois-Mai ; elle est sans connaissance.

— Âh! sauvez-la, sauvez-la, je vous en prie 1

Attendez. ; . ce n'est rien . ;.

La femme chercha vivement dans sa poche et en tira un mouchoir, dans lequel était enveloppée une cassolette.

[ ^ lES CHEMISES îiOVGKB^ 145

Cette cassolelle, elle la fit respirer à Trois-Maî.

Bientôt un mouvement sensible agita les traits de la jeune fille.

Elle allongea la main.

— Voyez ! elle revient à elle; son cœur recommence à battre ; voyez...

Mais Emile ne regardait pas, il écoutait»

il écoutait cette voix qui le frappait

lii l.S CHEMISES nOLGES.^

étrangeme el qu'il lui semblait avoir déjà enfendue.

Il écoutnit...

Et il cherchait aussi à distinguer la figure de cette femme.

De cette femme qui cachait des sels et des flacons sous un costume presque indigent.

Elle depieurait inclinée sur Trois-Maî.

A la fin, elle se releva.

LES CUESUSES ROUGIS. 145

El, en se relevant, salête apparut:

Une exclamation s'arrêta dans la gorge étranglée d'Emile.

Il ouvrit la bouehe. Un frisson imprima une secousse immédiate à tout son être, el il resta effaré et tremblant, comme si les doigts d'un lutin se fussent exercés à pincer de la harpe sur ses entrailles.

I II voulut dire: Merci l et il ne le put pas.

Pendant ce temps, la femme s'éloigna

sans mêj^iC l'avoir regarde.