EXPÉRIENCES DE À. MOREAU

A. Dans une première série d'expériences, À. MoREAu [62] immobilise un Poisson, tel qu'une Perche dans une cage légère, soutenue par un ballon de verre, surmonté d’une pointe fine et équilibrée par un godet contenant du mercure. L'appareil est disposé de telle sorte, que la pointe fine du ballon s'élève au-dessus de la surface de l’eau. Si on détermine une augmentation de pression de l'air contenu dans le bocal, l'appareil s’enfonce et on note à quelle pression la pointe ne fait plus qu'une très légère saillie au-dessus de l’eau. Si on ajoute alors une pression très faible, «l'excès même

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très faible de la densité de l’appareil sur celle de l’eau, amène sa chute dans un milieu qu’on peut considérer comme ayant la même densité à toutes les hauteurs, mais, à mesure, que le Poisson descend plus bas, la colonne d’eau grandit au-dessus de lui et diminue son volume, sans que la pompe augmente la pression. Le Poisson descend ainsi avec une vitesse accélérée jnsqu'au fond, où il arrive avec un volume diminué en raison de la pression de la colonne d’eau parcourue pendant sa chute ».

Pour taire remonter l'appareil tombé au fond, il faut diminuer la pression de la petite quantité, qui a été nécessaire pour submerger la pointe du ballon, plus une quantité égale à celle que mesure la colonne d’eau parcourue. L'appareil remonte alors à la surface avec une vitesse uniformément croissante.

Dans ces conditions, le Poisson, privé de l'exercice de ses nageoires, paraît absolument inerte. Il subit des modifications passives de son volume, sous l'influence des variations de la pression, qui pèse sur son sac gazeux. Jamais il ne présente de mouvements spontanés de descente ou d’ascension, qui seraient alors imputables à des modifications actives du volume de sa vessie. « Cette expérience montre, dit MOREAU, que chez un Poisson captif, le volume de la vessie nalatoire, apprécié ici par la densité, est en raison inverse de la pression ; elle montre aussi que le Poisson n'a réagi par aucun artifice sous l'influence de la pression >. L'expérience a donné des résultats identiques pour divers Poissons à vessie close ou à vessie ouverte. ;

B. — Dans une seconde série d'expériences, A. MoREAU étudia les variations de volume que présente le Poisson, lorsqu'il se transporte à des niveaux variés, par le libre jeu de ses nageoires.

Le Poisson est placé dans un bocal entièrement rempli d’eau et fermé hermétiquement. Une ouverture latérale donne insertion à un tube, coudé à angle droit, dans lequel l’eau s'engage et accuse, par sa progression au dehors ou par sa marche en arrière, une augmentation de volume du contenu du bocal ou une diminution. Abstraction faite des variations lentes, causées par les modifications de la température, toute variation rapide de volume indique un changement de volume de la vessie natatoire du Poisson. Dans ces conditions, toutes les fois que le Poisson s'élève son volume augmente, toutes les fois qu'il s’abaisse son volume diminue.

« Ainsi, à chaque moment de l'expérience, la place de l'index correspond à la hauteur du Poisson, et j'insiste sur ce point que jamais l'observation ne révèle au début d’une ascension ou d’une descente, un mouvement de l'index plus rapide et anticipant sur le mouvement qui se produit et qui suit régulièrement toutes les positions du Poisson estimées sur la verticale; pareillement, quand le Poisson s'arrête dans cette course pour rester dans un plan horizontal, l'observateur ne constate aucune rétrogradation, mais toujours la cessation du mouvement de l’index >. Les déplacements de l'index étaient inscrits à l’aide de l'appareil de Marey.

Cette expérience a donné des résultats identiques pour les diverses espèces de Poissons étudiées et même pour les Trigles, qui possèdent des muscles très épais et très forts dans l'épaisseur des parois de leur vessie. Ces muscles sont d’ailleurs en rapport, ainsi que l’a démontré MoREAU, avec un rôle phonateur très spécial.

Il résulte donc des recherches de MorREAU, que la vessie natatoire ne subit que des variations de volume passives. Comme l'avait déjà indiqué GouRIET : « Ce n’est point parce qu'il presse ou dilate sa vessie, que le Poisson descend ou monte, c'est plutôt parce qu'il descend ou monte que sa vessie se trouve pressée ou dilatée >».

Si le mécanisme locomoteur, imaginé par BoRELLI, n'existe pas, cela ne veut pas dire que la vessie, organe élastique et compressible, ne puisse subir de légères variations de volume lorsque l’animal contracte brusquement les masses musculaires des parois du corps. Moreau constata en effet que, lorsque le Poisson donne de violents coups de queue ou est soumis à une excitation électrique, son volume diminue. Mais cette diminution de volume est faible et de courte durée. Ce sont là des variations passagères, fortuites, sans aucune signification fonctionnelle.