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M. Conant, dans son utile ouvrage, a réuni un grand nombre de faits de ce genre : j'en citerai seulement quelques-uns.

Dans la langue Carrier, un des dialectes Dènè du Canada occidental, le mot tha veut dire 3 choses ; thane, 3 personnes ; ihat, 3 fois ; ihaloen, en 3 endroits ; îhauh, de 3 manières ; ihailtoh, les 3 choses ensemble ; thoeltoh, les 3 personnes ensemble ; ihahullôh, les 3 fois considérées ensemble^. Dans la langue tsimshienne de la Colombie britannique, on trouve sept séries distinctes de nombres employées pour compter des classes diiïérentes d'objets. La première sert à compter quand il ne s'agit pas d'objets définis, la seconde pour les objets plats et pour les animaux, la troisième pour les objets ronds et les divisions du temps, la quatrième pour les hommes, la cinquième pour les objets longs, les nombres étant combinés avec le mot kan (arbre) ; la sixième pour les canots, et la septième pour les mesures. Cette dernière semble comprendre le mot anon (main). M. Boas donne le tableau des dix premiers nombres dans les sept classes (voir page 222).

On remarquera que la première classe, celle des mots qui servent à compter « en général » est à peu près identique à la seconde, exception faite d'une légère différence pour 1 et pour 8. Il est donc permis de penser que la première classe ne s'est pas constituée en même temps que les autres, ni indépendamment d'elles, mais, au contraire, qu'il y a eu des noms de nombre spéciaux pour telle ou telle catégorie d'objets avant qu'il y en eût pour compter simplement. Cela est confirmé par l'examen des langues voisines en Colombie britannique. Le nombre des séries de noms de nombres peut y être presque « illimité ». En voici « quelques-unes » dans le dialecte Heiltsuk.

1 . MoRiCE, The Déné Langs, cité par Conant, The Number Concept, p. 86.

Objet nombre 12 3

Etre animé menok maaiok yutuk

— rond menskam masem yutqsem

— long ments'ak mats'ak yututs'ak

— plat menaqsa matlqsa yutqsa

Jour op'enequls matlp'enequls yutqp'eneqnls

Brasse op'enkh matlp'enkh yutqp'enkh

Réuni — matloutl yutoutl

Groupe nemtsmots'utl matltsraots'utl yutqtsmots'utl

Tasse remplie menqtlala matl'aqtlala yutqtlala

Tasse vide menqtla matl'aqtla yutqtia

Boîte pleine menskamala masemala yutqsemala

Boîte vide menskam masem yutqsem

Canot chargé mentsake mats'ake yututs'ake

Canot avec son équipage ments'akis mats'akla yututs'akla

Ensemble sur la plage. — maalis —

Ensemble dans la maison — maalitl — etc.i

« Chez les Kwakiutl, outre les suffixes de classe pour les êtres animés, pour les objets ronds, longs, plats, pour les jours, pour les brasses,... les nombres peuvent encore prendre tous les suffixes de noms. Le nombre des classes est illimité. Ce sont simplement des composés des nombres et des suffixes des noms^, » Extraordinaire richesse, qui se comprend sans peine quand on se reporte aux caractères généraux de ces langues, fort peu abstraites, et « pidorial » avant tout. Il n'est pas surprenant que les noms de nombre ne s'y soient pas isolés.

De là découle encore une particularité de la langue des Micmac (Amérique du Nord), que M. Conant trouve « extrêmement remarquable ». Les nombres, dit-il, y sont de vrais verbes, au lieu d'être des adjectifs, ou, comme il se trouve parfois, des noms. Ils se conjuguent sous toutes les formes diverses de mode, temps, personne et nombre. Par exemple naiooklaich veut dire « il y a un » au présent ; naiooJdaichcus, « il y avait un » à l'imparfait ; et encoodaichdedou, « il y aura un » au futur. Les diverses personnes sont marquées par les inflexions suivantes :

1. Fr. Boas, The N. W. tribes of Canada, Bep. of Ihe Brilish Association for thc aduancemcnl of sciences, 1890, p. 658.