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Bon avail retenu en dépôt les places baignées par la Somme. Demem^ , de cette manière , maître de la Picardie , le duc de Bourgogne pouvait , à son gré , troubler Paris, et donner la main aux vieux ennemis du royaume demeurés en possession de Calais.

Tel était Tétat des choses lorsqu'en 1461 Charles YII expirait de tristesse et de soupçon , après un règne de près de quarante ans traversé par les événements les plus contraires. Servi par de nobles guer* riers et par une assistance miraculeuse , il avait été le témoin de la renaissance de la nation plutôt qu'il ne l'avait provoquée. Mais, depuis la paix signée a¥ec la Bourgogne et la trêve conclue avec FAngleterre , il avait déployé une habileté véritable pour préparer la transition , alors si difficile, de Tétat de guerre à l'état de paix ; il avait usé d'une adresse peu commune pour amortir l'effet des maximes de liberté invoquées par chaque faction au milieu des malheurs publics , afin d'agir sur l'imagination des peuples et de se concilier leurs sympathies.

Au moment où ce prince fermait les yeux, le sort de la monarchie française n'était pas moins incertain que la nature des institutions destinées à la régir. Sous le rapport territorial , cette monarchie était à peu près en équilibre avec les États des jirinces dont

les possessions relevaient de la couronne. Les ducs de Bourgogne et de Bretagne réunis le tenaient en respect: ligués avec les autres seigneurs du sang, comme on parlait alors, ils mettaient la royauté dans un péril sérieux , et la ruine de celle*ci aurait été ceruine , au cas que T Angleterre se fût entendue avec les mécontents pour recommencer une guerre qu'elle n'avait suspendue que par lassitude. Maintenir à tout prix la paix avec l'Angleterre , diviser les princes du sang pour les affaiblir l'un par l'autre , telle était donc l'œuvre obligée de la royauté, et son sort dépendait du résultat de cette double tentative.

Il n'était pas plus facile de pressentir l'avenir .politique vers lequel marchait la nation, et de dire quelles formes de gouvernement sortiraient des essais de représentation essayés au milieu des désordres inséparables de guerres civiles, compliquées par une invasion étrangère. Le cours des événements n'avait pas mis la France en mesure de concentrer dans un seul corps, ainsi que le faisait déjà l'Angleterre, tous les pouvoirs constitutionnels et tout le prestige d'une représentation nationale. Saint Louis avait altéré Tessence du parlement en faisant dominer son caractère judiciaire sur son caractèi*e politique. En devenant une magistrature gardienne

et interprète des lois , cette haute cour féodale avait renoncé implicitement au droit de concourir, au nom du peuple , à leur confection ; et ce n'était pas sur ces bancs , réservés aux pairs , conseillers-nés de la couronne , et aux légistes , ses conseillers de confiance, qu'il était possible de faire asseoir la mobile représentation du tiers-état , lorsqu'on se trouva bientôt dans le cas d'appeler celui-ci à la vie publique.

De cette impossibilité de faire des parlements un corps législatif dans lequel se concentrassent toutes les forces vives de la nation, sortirent les Étatsgénéraux, qui s'élevèrent à côté des grandes compagnies judiciaires, sans que les attributions des uns et des autres fussent parfaitement définies. Philippele-Bel fit appel aux hommes des communes, afin de trouver dans la bourgeoisie naissante un point d'appui pour sa lutte contre la papauté. Fréquemment convoqués sous les successeurs de ce prince, les États exercèrent sans opposition le droit souverain de voter l'impôt, et si plus tard ils s'emparèrent avec violence du gouvernement du royaume au milieu de l'anarchie entretenue par les factions princières et par l'étranger, ces usurpations n'empêchèrent pas qu'au retour de la paix publique , et après la délivrance du territoire , l'opinion ne reconnût aux trois ordres le droit exclusif de consentir les subsides , et de statuer, de concert avec la royauté , sur

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les grands intérêts de la nation. Mais dans quelle limite et sous quelles formes ce droit devait-^il être exercé ? Nul ne le pouvait dire , tant les attributions étaient mal définies , tant les prétentions réciproques des cours souveraines et des États venaient apporter de confusion dans les idées conmie dans les faits !

Tout était donc précaire et incertain au moment où le sort de la France tombait aux mains d'un prince que son père avait estimé capable d'attenter à sa vie, et qu'un exil de douze années avait éloigné du royaume. La nation connaissait assez les maximes de la liberté pour qu'il n'y eût pas à s'étonner qu'une organisation régulière et pondérée sortît alors des événements-, d'un autre côté, ces maximes avaient été trop compromises par les désordres d'une triste époque pour n'avoir pas perdu une partie de leur autorité. La lassitude , d'ailleurs , était grande , et le dégoût des expériences profond. Dans une telle disposition des esprits , il n'était pas plus interdit de croire au despotisme qu'à la liberté, et les destinées politiques de la France étaient livrées à l'habileté des hommes et au hasard des événements.

. La même incertitude planait sur un intérêt plus grand encore , celui de la sécurité du territoire. Que les princes du sang s'entendissent pour recommencer

contre la royauté la lutte qui lui avait été si funeste , et le péril était grave; qu'ils amenassent T Angleterre ou TEmpire à se déclarer contre la France , et la ruine de celle-ci devenait inévitable. Jamais le champ des conjectures n'avait donc été plus vaste, et en aucun temps la conduite d'un souverain n'avait été en mesure d'exercer sur le cours des choses une influence aussi décisive.

Louis XI n'hésita pas un moment sur son but : il y courut tout droit et sans prendre haleine, soit qu'il n'entrevit pas distinctement tous les obstacles , soit que son inclination dominante ne lui permit pas d'en tenir compte. Il avait hérité de son père d'un esprit prompt, d'un cœur sec et d'un égoïsme à toute épreuve.Étrangerà toutes les passions qui troublent la vie des hommes et les détournent de leur but, le fils de Charles VU n'en connut jamais d'autre que la passion du pouvoir, la seule qui soit persévérante et qui permette d'associer le sang-froid de la conduite à la violence des désirs. Patrie et famille , honneur et religion, haine et amour, tous les mobiles de l'existence humaine étaient paralysés chez cet homme par une seule pensée , et si à ses derniers jours il se cramponnait à la vie avec angoisse, c'était moins par appréhension de la mort que parce que la vie était pour lui la condition de la puissance.

Louis XI n'avait pas seulement l'amour du pouvoir, il en avait aussi la jalousie : il fallait qu'il

Texerçat lui-même et sans en communiquer la moindre part. De là le goût des instruments subalternes , la haine de toutes les natures éleyées, le besoin d'exercer une action directe ^ visible à tous les regards. Dans son activité maladive, ce prince descendait jusqu'aux détails les plus vulgaires , aimant mieux se susciter des embarras par une intervention personnelle que d'en triompher par d'autres que par lui-même. Il avait les défauts aussi bien que les qualités de son caractère , et nul ne compromit plus souvent le but vers lequel il se dirigeait toujours. Il ne sut jamais ni contenir sa passion, ni Tajoamer, et ses empressements venaient à chaque instant lui enlever le bénéfice de ses tromperies. Mais habile à réparer ses fautes non moins que prompt à les commettre, il ne déployait jamais plus de ressources que pour sortir des périls qu'il s'était créés. Généreux et clément par spéculation , fidèle à ses créatures par calcul , moins cruel par nature que la plupart des princes de son temps , mais impitoyable par système , il subordonnait tout à son idée fixe , comme uq mpnomane à son point de folie ; il aurait joué l'honneur de son nom et le salut de son âme pour le plus léger succès , portant d'ailleurs dans la perpétration du mal une sorte d'effroyable bonhomie qui ne se rencontre qu'en lui seul.

LOUIS XI. m

L'intelligence était chez Louis XI en accord avec le caractère, et demeurait trop fortement concentrée sur son objet pour embrasser les vastes horizons. Nul ne renfermait plus soigneusement son action dans la sphère de ses intérêts immédiats. Renforcer le pouvoir royal en rattachant à tout prix à la couronne les provinces démembrées par voie d'apanage, tel fut le plan auquel il demeura fidèle pendant vingt-deux ans de règne, et hors duquel il ne permit jamais aux événements de l'entraîner. Conséquent avec lui-même , et par des motifs que peu d'historiens ont compris , il préféra la i-éunion de la Bourgogne à l'annexion des Pays-Bas à la monarchie française , aimant mieux voir la France se reconstituer naturellement dans ses limites que d'étendre celles-ci au prix d'un conflit avec l'Allemagne. Il abandonna complètement en Italie les intérêts de deux branches de sa maison , et , s'il s'occupa quelquefois des affaires d'Angleterre , ce fut dans la pensée d'amortir, en y entretenant les troubles civils , l'action extérieure du gouvernement. Il ne prêta pas même l'oreille aux plaintes de la papauté, qui conviait la chrétienté à un grand effort contre le Turc ^ et l'un des premiers actes de son règne fut d'en détourner le duc Philippe de Boui^ogne , qui I. îi

nt LOUIS XI.

paraissait y incliner : tout entier à son œuvre circonscrite , mais nettement conçue , les destinées du monde, aussi bien que les principes du droit, disparaissaient pour lui devant raffermissement de sa puissance. Ce fut par cette persévérance dans un même plan que , sans être un homme supérieur , Louis XI parvint à dominer son époque et à l'emporter sur son rival.

Charles de Bourgogne avait un vague instinct de grandeur qui manquait au roi de France , mais il usa sa vie dans la poursuite des projets les moins concordants , plus incapable encore de les mûrir que de les suivre. Pendant que la pensée de former un royaume , tantôt aux bords du Rhin , tantôt en Italie , traversait la tête du Bourguignon , son impassible adversaire , changeant de moyen sans changer de but, planait au-dessus de sa proie, l'enlaçant de cercles concentriques , sacrifiant l'éclat au profit et plus jaloux du succès que de la gloire.

Tel était l'être étrange qui allait s'asseoir au trône

de saint Louis et décider du sort de la nation qui

avait fait les croisades. Dans d'autres temps Louis XI

n'aurait été qu'un prince médiocre quoique sagace,

I appelé à fournir une carrière peu éclatante ; mais

I dans la dernière moitié du quinzième siècle il de-

I vint , par la seule force des choses , le dominateur

I d'une société qui ne comprenait plus aucune sorte

de grandeur.

VU

L'aspiration chrétienne, qui avait fait la vie de l'Europe , semblait épuisée , et l'unité catholique était a' la veille de se dissoudre. Le grand schisme avait amené des rivalités scandaleuses, porté un coup terrible à l'autorité morale de l'Église , et le ciment divin qui unissait la chrétienté était tombé pièce à pièce.

Pendant que trois papes se disputaient la tiare , les Turcs s'étaient avancés à marches forcées vers l'Europe , et la chute même de Gonstantinople n'avait réveillé dans les âmes ni les héroïques souve» nirs, ni les dévouements religieux. Si l'on parlait parfois de croisade , on était fort décidé à n'y plus risquer sa personne. Quelques braves aventuriers passaient encore les mers, et dans l'ivresse des festins les princes juraient souvent de prendre la croix ; mais, lorsqu'il s'agissait d'accomplir cette solennelle promesse, ils se bornaient d'ordinaire à envoyer quelques secours en Terre Sainte, ou à se faire suppléer par leurs b&tards , comme il arriva au bon duc Philippe de Bourgogne '.

Pie n, épuisé par ses efforts, mourait la face tournée vers l'Orient, et jetait en vain au monde,

1 Croisade dTAntoine, bâtard de Bourgogne, US5. Voir les Uénoirtt d'Olivier de la Marche, livre i«r, ch. 16.

a«4 LOUIS XI.

occupé à d'autres soins , ses anathèmes et ses prophétiques paroles. La conscience publique était éteinte et le siècle était épuisé de grandes pensées comme de grands hommes. Aux vastes projets qui Tentratnèrent si longtemps yers la Syrie et vers rÉgypte, la France avait substitué les complots du roi de Navarre et les querelles des Bourguignons et des Armagnacs. L'Angleterre se noyait dans le sang et égorgeait soixante-dix membres ou alliés de la famille royale dans la lutte des deux i*oses. La Gastille et TAragon étaient plongées dans les guerres civiles et les trahisons domestiques. L'Iulie avait perdu toutes ses grandes renonunées et se débattait entre des tyrans et des démagogues , montrant au monde Alexandre VI dans la chaire de saint Pierre et César Borgia sur les marches d'un trône.

La vie nationale s'était maintenue en France au commencement de ce siècle , grâce à la guerre de l'indépendance et à la protection du Ciel visiblement étendue sur le royaume. A défaut de grands hommes , les braves guerriers ne lui avaient pas manqué , et la gloire avait dissimulé quelque temps l'affaiblissement progressif des caractères. Mais à la fin du règne de Charles VU , durant la longue paix qui succéda à une guerre de cent années , Tépuisement devint sensible. De tous les brillants compagnons de la miraculeuse Pucelle, le comte de Dunois

LOUIS XI. 3tS

survivait seul, couvert d'infirmités, usant dans d'obscures intrigues pour agrandir sa maison les restes d'une vie héroïque. Sous Louis XI il ne s'éleva ni un homme , ni une idée , et la stérilité de la nature vint servir à souhait la pensée royale. Cette pensée domina sans résistance. C'est le juste châtiment des époques de décadence d'être régies par des esprits vulgaires et de servir de piédestal à des médiocrités que l'abaissement universel finit par transformer en grands hommes.

C'est grâce à cette disparition momentanée de tous les instincts généreux que l'habile persistance de Louis XI s'est élevée à la hauteur du génie politique, et que ce prince a pu mériter d'être compté au nombre des fondateurs de la monarchie.

Ce fut à son avènement que le nouveau roi commit ses plus grandes fautes , ce qui arrive rarement , même aux princes malhabiles. L'homme qui résuma toute la science du gouvernement dans l'art de dissimuler débuta par violer sa maxime favorite. 11 réunit en faisceaux , par ses mesures précipitées , toutes les forces qu'il lui importait tant de séparer, et qu'il apprit plus tard à diviser, au profit de sa puissance.

Il avait tant souffert dans son maigre apanage du

Dauphinë , et il éprouvait une telle impatience de régner, qu'il ne garda aucune mesure , lorsqu'après quarante années d'attente il se sentit enfin la couronne sur la tête. Durant ces jours solennels où la royauté se montre d'ordinaire dans ses pompes et dans sa clémence , le nouveau roi chassa les serviteurs les plus éprouvés de son père , et confia a des hommes ignora les plus grandes chaires de la magistrature et du gouvernement.

Le duc Philippe Tavait accompagné en grande pompe à son entrée dans le royaume : après Tavoir protégé si longtemps contre les ressentiments du roi son père j il semblait appelé à exercer sur Louis XI une influence grande et heureuse. La France devait beaucoup à l'héritier de Jean-sans-Peur, puisque y en séparant sa cause de celle de l'étranger, le prince bourguignon l'avait enfin mise en demeure de rompre le joug de l'Angleterre. Comblé de richesses et de puissance , au déclin d'une vie élégante et dissolue , Philippe n'aspirait qu'à passer en paix ses derniers jours , et rien ne laissait pressentir qu'il fïït possible de l'entraîner dans ime rupture avec la France. Il avait débuté par donner une preuve éclatante de ses intentions équitables en consentant, moyennant le paiement de la somme stipulée sous le précédent règne , à la remise des places de la Picardie. Cette importante négociation avait été conduite à la cour de Bourgogne par les seigneurs de

LOUIS XI. 3t7

Croï , qui possédaient toute la confiance de leur maître , et que les libéralités du roi avaient acquis à la France. La faveur dont jouissait cette famille paraissait le gage de relations faciles. Cette faveur fut cependant la première cause d'une rupture qui allait exposer le royaume à une chance redoutable. Les Croï étaient odieux au jeune comte de Charolais, fils atné de Philippe, dont les fougueuses passions vinrent tout d'abord se heurter contre cet obstacle. En paraissant s'appuyer sur ses ennemis , le roi devint odieux au bouillant liéritier du bon duc ; et Louis XI , se croyant sûr de ce dernier, se complut à aigrir par l'imprudence de ses paroles et l'ostentation calculée de ses démarches des ressentiments contre lesquels il n'estimait pas avoir de longtemps encore à se mettre en garde. Parce que le roi son père l'avait traité lui-même en ennemi et avait rassemblé une armée pour le chasser du royaume, Louis crut qu'il ne serait pas impossible d'amener le vieux duc de Bourgogne à une rupture éclatante avec son fils. Il oublia que tous les pères n'avaient pas le cœur aussi froid que Charles VU , et que tous les fils n'étaient pas capables de supporter d'un front impassible la malédiction paternelle. Le duc Philippe , pressentant sa fin prochaine , reçut en grâce Théritier de sa race , qui , dans le cours d'une longue maladie , venait de se montrer pour son vieux père fils respectueux et tendre. Il lui remit

le gouvernement de ses vastes États , ne conservant plus jusqu'à sa mort qu^une souveraineté nominale. Cette abdication prématurée avait échappé aux prévisions du roi de France.

Louis XI n'avait pas été plus heureux vis-À-vîs du duc de Bretagne , et sa politique avait aussi éprouvé un grave échec de ce côté. François II n'aspirait, comme Philippe-le-6on , qu'à jouir en paix de sa belle seigneurie et à passer une vie indolente aux pieds d'une ambitieuse maîtresse. Faire de cette femme une pensionnaire de la France , constituer à prix d'argent un parti français au sein de la Bretagne , en attirant auprès du roi les seigneurs les plus qualifiés de la province, tout cela pouvait être d'une bonne politique ; mais il n'aurait pas fallu en perdre les fruits en voulant les cueillir avec trop de promptitude. Sommer tout à coup François II de renoncer à son titre de duc par la grâce de Dieu et à l'exercice des prérogatives souveraines dont ses prédécesseurs avaient usé , réveiller au début d'un règne toutes les querelles qui, pendant des siècles, avaient divisé la Bretagne et la France , c'était un fort mauvais moyen pour endormir l'héritier de Jean de Montfort dans les bras de madame de Villequier. Une pareille conduite aurait donné du cœur aux

plus lâches. Au lieu de séparer la Bretagne de la Botirgogne , Louis provoquait donc à plaisir la confusion de leurs intérêts , et préparait la formation d'une ligue que tous ses soins auraient dû tendre à prévenir.

Son antipathie contre les princes du sang et son désir immodéré de les affaiblir le poussaient en même temps à des démarches intempestives et souvent outrageantes. Il se liait d'amitié avec François Sforze , le conquérant du Milanais , ôtanl ainsi à la maison d'Orléans toute espérance de recouvrer l'héritage qu'elle poursuivait du chef de Yalentine de Milan. Il ne ménageait pas davantage les prétentions des princes d'Anjou au trône de Sicile , et traitait avec le roi d'Aragon , leur compétiteur. Le duc de Calabre, estimé pour sa valeur et son expérience, le comte de Dunois dont l'écusson , malgré la brisure de bâtardise , était le plus éclatant entre tous ceux des seigneurs du sang , les princes de Bourbon , étroitement liés à la maison de Bourgogne, et dont le roi avait négligé d'amorcer l'ambition, en un mot , presque tous les princes issus du tronc capétien se trouvèrent associés dans une hostilité commune. Bientôt la maison de Savoie vint unir ses ressentiments à ceux des princes français , et l'on vit Louis XI faire emprisonner, au mépris du droit public, l'un des membres d'une famille qui, durant son exil, avait consenti à lui donner une épouse.

sao LOUIS XI.

Loin d'amortir par des mesures générales reffet des coups cpiHl se complaisait à porter aux plus hautes existences du royaume , le roi promulgua des édits qui atteignaient dans ses plaisirs et dans son orgueil l'aristocratie féodale tout entière. Ce fut ainsi , par exemple , qu'il restreignit le droit de chasse par des dispositions qu'on aurait dit empruntées à la législation sauvage des Plantagenets. Aucune mesure populaire ne révélait l'intention de rechercher l'appui du tiers-«état contre la noblesse : les mécontentements de celle-ci devenaient de jour en jour plus prononcés, et, après deux ans de règne , une crise était devenue imminente.

Louis déploya , pour y faire face , autant d'activité qu'il avait d'abord montré d'imprudence. Il né- • gocia avec l'Angleterre pour décider Edouard IV à se déclarer contre la Bourgogne , montrant en perspective à ce prince les Pays-Bas à partager, et n'hésitant pas même, au rapport de quelques historiens, à lui faire espérer, pour prix de son concours, la cession de quelques-unes des provinces françaises arrachées à la couronne britannique. Quoique Louis. XI eût déjà commencé à exercer près de la cour d'Angleterre le système de corruption qui lui réussit si bien par la suite , ces ouvertures ne furent pas prises

au sërieux , et le seul résultat de cette tentative , qu'Edouard s'empressa de révéler, fut de compromettre davantage le caractère du roi de France , et de lever à la cour de Bourgogne les dernières incertitudes. Le vieux duc , vivement offensé par les procédés du roi , avait remis à son fils les rênes du gouvernement , et le comte de Charolais consacrait tous ses soins à lever une armée et à cimenter la ligue dont il devenait le principal point d'appui.

Déjà une vaste organisation enlaçait la France , et celle-<:i échappait encore à la sagacité de Louis XI. Les nombreux agents du roi, répandus dans toutes les cours, courant toutes les foires et tous les pèlerinages sous mille travestissements divers, n'avaient pas découvert qu'au centre même de sa bonne ville, et jusque dans la nef de Notre-Dame de Paris , les conjurés , au rapport d'un gentilhomme fort mêlé à ces événements , se reconnaissaient à certains signes et recevaient un mot d'ordre *. Le duc de Bretagne, que Louis XI prenait si mal son temps pour attaquer, poussait avec chaleur les princes à se déclarer. Bientôt le frère imique du roi quitta la cour, et l'adhésion de l'héritier présomptif de la couronne " vint donner à cette fédération d'intérêts privés une sorte de caractère politique.

Ce jeune prince n'était en mesure d'exercer par

* Olivier de la Marche, livre i", ch. xxxv.

• Le dauphin, depuis Charles VIII, ne naquit qu'en 1470.

3aS LOUIS XI.

son intervention personnelle aucune influence sur les événements; il n'avait aucune force militaire à joindre à celles que rassemblaient activement le duc de Bretagne , le comte de Gharolais et les ducs de Bourbon et d'Anjou-Calabre. Charles, duc de Berry, était un doux jeune homme à peine sorti de Tadolescence , qui , à la vue du sang répandu pour sa cause, se prit à concevoir toutes sortes de regrets de son imprudence. Tenu à l'écart de toutes les choses du temps, il ne connaissait guère plus les griefs que les projets des coalisés. Mais on lui avait souvent répété que le Berry formait un trop mince apanage pour un aussi grand prince , et qu'il avait droit de réclamer la Normandie. De telles raisons avaient fini par lui paraître convaincantes ; et , cédant à l'insistance de serviteurs en possession de toute sa confiance , il consentit à revêtir de son nom le manifeste des alliés et à se réfugier auprès du duc de Bretagne. Il avait été devancé, à ce rendez-vous général de toutes les factions, par le duc d'Alençon, que Louis XI avait tiré récemment d'une prison d'État, et qui semblait destiné à dégoûter ce prince d'un premier essai de clémence.

L'investiture de la Normandie pour le duc de Berry devint dès lors le but ostensible du grand mouvement qui s'opérait dans le royaume. Dépouiller la couronne de sa plus riche province , c'était en effet le moyen le plus sûr pour réduire celle-ci à

r impuissance , et pour la livrer déarmée à l'assaut de toutes les ambitions et de toutes les cupidités. C'était le seul but que se proposât la ligue du Bien pubUc. Les déclarations emphatiques et vides éma* nées des coalisés , leurs plaintes sur la misère du peuple sans nulle allusion aux moyens de réformer le gouvernement , tout constatait la nature de cette insurrection. La noblesse française conunenca ce jour-là la longue histoire de ses agitations stériles et de ses mécomptes. Admirablement trempée pour la guerre y le Ciel l'avait laissée dépourvue de tout esprit politique. Toujours jalouse d'exploiter le pouvoir sans s'inquiéter jamais du soin d'en r^ler l'exercice , elle ne songea pas plus sous Louis XI que sous Marie de Médicis et sous Anne d'Autriche à justifier ses résistances en les associant à un grand intérêt public. Lorsqu'elle aurait pu affaiblir la couronne sans l'abaisser, en fondant sous sa propre influence des institutions permanentes , l'aristocratie française considéra toujours son œuvre comme terminée , sitôt qu'elle eut arraché à main armée des gouvernements et des pensions : si elle n'avait héroïquement prodigué son sang sur tous les champs de bataille de l'Europe , il n'y aurait pas plus d'excuse pour son égoïsme que pour son imprévoyance.

Louis XI venait de commettre des fautes nom* breuses , et avait provoqué une ligue qu'il semblait plus facile de prévenir que de dissoudre. Cependant il était par sa nature et la vivacité de son esprit fort supérieur à ses adversaires , et demeurait Tunique représentant d'un principe d'unité territoriale qui touchait plus la nation que l'agrandissement du duc de Berry ou le triomphe de M. de Charolais. Aussi les sympathies publiques inclinèrent-elles vers le monarque , particulièrement dans la bourgeoisie parisienne. Il déploya pour se l'attirer une grande souplesse et une activité infatigable, se montrant inépuisable en ressources et toujours confiant dans sa fortune. Au milieu de trahisons chaque jour signalées , il joua avec un naturel parfait le rôle de la clémence , le seul qu'il fût alors en position de prendre sans péril. Le prince qui passa ses dernières années derrière les palissades du Plessis-lès-Tours cour rait les parloirs aux marchands et les places publiques , flattait les riches prud'hommes, faisait danser leurs femmes , et trouvait dans la simplicité, non de son c(«ul|^ mais de ses habitudes, nombre de mots heuréuj^t de saillies populaires. On aime à le voir, dans le journal d'un greffier de l'Hôtel-de-Ville , se mêlant aux bourgeois , se gaussant des princes et

de leur dévouement au bien public *. Cétait surtout en exposant aux Parisiens les vues secrètes des principaux coalisés qu il trouvait des paroles animées et déployait une verve intarissable. Il aimait à traduire en nombres ronds les belles déclarations émanées des chefs de Tentreprise , et donnait en livres tournois la mesure de chaque patriotisme.

Les premiers mois de Tannée 1465 s'écoulèrent dans des marches et des contre-marches sans résultats pour empêcher la jonction de divers corps amenés par les princes, et pour tenir en échec le duc de Bourbon. Pas un général de renom ne dirigeait activement les opérations militaires , et cette guerre se poursuivait de part et d'autre sans entraînement et sans vigueur, ainsi qu'il arrive lorsqu'aucun intérêt naticmal n'est engagé dans une entreprise. L'armée du roi était numériquement inférieure à celle du Bien public, mais la vigilance du prince y maintenait une discipline sévère , et cette armée doublait sa force en s'appuyant sur Paris, demeuré fidèle.

On sait quelle fut l'issue de cette étrange bataille de Montlhéry, où chacune des deux armées triompha de l'aile qui lui était opposée, et à la suite de

> Chronique de Jean de Troyes, V partie, année 1465.

laquelle on vit des fuyards des deux camps courir, d'un côté jusqu'aux frontières de la Bourgogne , de l'autre jusqu'au cœur du Poitou. Louis s'y comporta en soldat intrépide , mais Thonneur personnel qu'il retira de cette journée ne lui donna auctm goût pour la guerre , et ne l'empêcha pas de préférer toute sa vie les parties où Ton n'exposait rien à celles où il fallait risquer quelque chose.

Durant le siège de Paris qui suivit la rencontre à Montlhéry, le roi se retrouva sur un terrain plus conforme aux habitudes de son esprit , et il y déploya toutes ses ressources. Quoique l'armée bourguignonne , réunie aux Bretons et aux autres coalisés , vint assiéger la capitale à grand renfort d'artillerie, ses chefs comptaient beaucoup moins sur l'effet de leurs bombardes que sur celui des menées de leurs partisans. Dans l'état de désordre où était cette armée , l'assaut devenait impossible , et im blocus rigoureux impraticable. Le comte de Charolais , étaj bli de l'autre coté de la Seine en son logis de Con-

flans , où il faisait grande chère aux Parisiens , espé* rait par sa présence ranimer de vieux souvenirs au cœur de ces bourgeois qui avaient porté si longtemps le chaperon de Bourgogne.

Ce fut un lutte réciproque de captations et de stratagèmes , et l'on ouvrit une sorte de marché public, d'un côté pour acquérir les hommes influents dans les corps de métiers, de l'autre pour éblouir les chefs de l'entreprise par des ouvertures magnifiques, et pour reconquérir les mécontents passés à l'ennemi. Le roi hésitait d'autant moins sur l'étendue de ses promesses qu'il était plus fermement résolu à ne les point tenir, et qu'il ne pouvait se résoudre à livrer au sort des armes la solution de la querelle. En lui envoyant un corps de quatre mille auxiliaires milanais, Sforze avait joint à ce secours précieux un conseil, fruit de sa vieille expérience. Il insistait vivement pour que le roi ne s'engageât pas dans une lutte incertaine , et pour qu'il traitât avec les princes comme avec les chefs d'une intrigue, et non comme avec les chefs d'un parti. Il voulait que l'on promit sans hésiter à chacun d'eux ce qu'il demanderait pour lui-même, ajoutant qu'une fois l'armée de la Ligue dissoute , mille moyens s'offriraient pour les exciter les uns contre les autres , et pour ressaisir en détail ce qu'on aurait paru livrer en gros.

Jamais prince n'avait été plus propre que le roi Louis à pratiquer une telle politique, car aucune démarche humiliante ne lui coûtait près des per-

sonnes, et nulle concession politique ne lui pesait, pourvu qu'il fût bien assuré de la reprendre. Aucun roi ne s'abaissa à ce point devant des hommes dont il avait besoin , aucun ne se consola si facilement par la perspective du succès du prix auquel il fallait l'acheter.

« Dès qu'il cuidoit estre à seur, il se mettoit à « mécontenter es gens par petits moyens qui par luy oc servoient, et à grande peine parvenoit à endurer « paix : mais à l' opposite il conduisoit sagement « l'adversité. C'estoit le plus sage roi pour soi tirer « d'un mauvais pas, le plus humble en paroles et en « habits, et qui plus travailloit à gaigner un homme

« qui le pouvoit servir ou luy pouvoit nuire Et

« ne s'ennuyoit pas d' estre refusé ime fois ; mais y « continuoit en luy promettant laidement et don-> « nant par effect argent et estats qu'il cognoissoit «1 luy plaire. Et quant à ceulx qu'il avoit chasses et « débouittés en temps de prospérité , il les rachetait « bien et cher quand il en avoit besoin, et ne les avoit « en nulle hayne pour les choses passées. Ces termes « et façons qu'il tenoit luy ont sauvé la couronne , « vu les ennemis qu'il s'estoit Iny-mesme acquis à « son advénement au royaume '. o

De pareilles natures ont des ressources infinies et corrigent par leur bassesse tous les inconvénients de

Mémoim de Phiiippe de Commines , Une v^ eh. x.

leur insolence. Le roi , mis au pied du mur, fit des excuses aux uns , des avances aux autres , promit à ceux-ci des chaînes, à ceux-là des terres, et se montra bon compagnon avec tous. Louis XI déploya dans ces longues transactions une simplicité et une bonhomie parfaites^ on dirait parfois Henri lY, avec cette difTérence que Tun était clément dans la victoire et l'autre dans la défaite. Lorsque chacun eut sa promesse dans sa poche et se trouva secrètement nanti, il devint difficile de continuer une guerre qui n'avait plus d'objet. Aussi le comte de Charolais, inquiet des dispositions de l'armée et plein de méfiance contre les confédérés, dut-il accueillir les propositions que le roi alla porter lui-même au camp ennemi avec l'empressement d'un homme disposé k tous les sacrifices , parce qu'il se tient pour assuré de gagner la dernière partie.

La paix fut signée avec toutes les conditions réclamées par la Ligue. Le duc de Berry reçut, comme apanage héréditairement transmissible , la souveraineté de la Normandie , avec l'hommage des ducs de Bretagne, dans les mêmes conditions que les anciens ducs normands. Le duc de Bourgogne reprit les villes de la Somme et obtint quelques places à sa convenance. Le duc de Galabre eut plusieurs villes ,

cent mille écus comptant, et stipula dans l'intiérêt de sa maison la rupture de Tallianoe conclue par le roi de France avec le roi d'Aragon , maître du royaume de Naples ; Etampes et Montfort furent abandonnés au duc de Bretagne , et les prérogatives souveraines qu'il s'était attribuées cessèrent de lui être contestées ; le comte de Dunois retrouva ses domaines et perçut de l'argent comptant ; le duc de Nemours , de (la maison d'Armagnac , obtint une grosse pension avec le gouvernement de l'Ile-de- France ; le sire d'Albret se fit attribuer des terres et des compagnies de gendarmes entretenus par la couronne ; Louis de Luxembourg , comte de Saint-Pol , le plus puissant seigneur des États de Bourgogne, s'imposa à la France comme connétable de ses armées ] enfin tous les seigneurs disgraciés au début du nouveau règne retrouvèrent leurs positions grossies par les libéralités du monarque. La décence publique obligea d'ajouter au traité une clause portant que, a pour remédier aux désordres du royaume et ce dommages du peuple, le roi commettrait trente-six a notables avec pouvoir d'informer des fautes com- « mises dans le gouvernement et d'y mettre remède. » De tous les articles de la convention de Conflans , ce dernier fut assurément celui qui coûta le moins au monarque , car il savait que ce serait la clause dont l'exécution serait poursuivie avec le moins d'insistance.

LOUIS Xr. 341

Un tel traité exécuté dans toutes ses conditions aurait porté un coup mortel à la puissance de la couronne. La reconstitution du duché de Normandie aurait fait rétrograder la monarchie française au delà des temps de Philippe-Auguste. Il ne se pouvait pas que Louis "XI acceptât sérieusement une semblable extrémité ; sa position , quoique critique , ne lui imposait pas un pareil sacrifice , et son caractère ne le comportait pas davantage. S'il consentait volontiers à compromettre son honneur pour échapper à des embarras, c'était avec la ferme résolution de ne jamais laisser entamer son pouvoir. Dans sa pensée, la paix de Gonflans n'était donc qu'un expédient de quelques semaines, et il était fort résolu à se justifier promptement de la honte de l'avoir conclue par l'honneur qu'il estimait se faire en se montrant plus avisé que ses ennemis.

Les clauses sans importance politique furent exécutées avec d'autant plus d'empressement que c'était en désintéressant les personnes que le roi espérait se rendre assez fort pour refuser les choses. La bourse des Juifs et des usuriers pourvut à toutes les dépenses, et de nouvelles tailles arbitrairement imposées eurent bientôt bouché la brèche faite aux finances du prince par Tassant de tant de cupidités. Une rude leçon venait d'enseigner au roi qu'il était plus sûr de corrompre que d'outrager , et qu'un seigneur puit^sant était plus dangereux dans l'exil que sous la

main de son mattre , lorsque sa tête devenait le gage de sa fidélité. Louis ne l'oublia plus. Le duc de Bourbon , comblé de ses bienfaits , lui fut acquis des picmiers et pour toujours ; le roi rendit ses bonnes grâces aux comtes de Dunois et de Danunartin ; il rétablit aux premiers postes de la magistrature les hommes qu'il en avait exclus; le comte de Saint-Pol ceignit Tépée de Du Guesclin , et Jacques d'Armagnac y duc de Nemours , qui avait si mal répondu aux premiers bienfaits du monarque , continua à profiter de sa prodigalité jusqu'au jour d'une expiation sanglante.

Mais le traité était à peine signé que de secrètes mesures étaient prises pour en éluder les dispositions principales. Si le roi avait témoigné beaucoup d'amitié à son frère , il n'était pas moins résolu à ne jamais laisser le jeune prince en possession d'une province sans laquelle la France était comme démantelée. Les circonstances le servirent à souhait. Au moment où le nouveau duc de Normandie arrivait à Rouen , accompagné du duc François , dont l'armée traversait la Normandie pour retoiu'ner en Bretagne*, une querelle entre les Normands et les Bretons vint ranimer d'anciennes inimitiés et proviM)iier une vipleîiLe collkion* Les Bretons se forti-

fièrent dans les places occupées par eux , et Ton pense bien que les agents secrets du roi n'exercèrent pas dans cette crise un ministère de conciliation. Le monarque avait conservé sur pied toute son armée pendant que les princes dissolvaient la leur , emportant chacun le prix de leur victoire et s'inquiétant désormais fort peu de Tavenir. Quel meil-~ leur prétexte d'entrer en Normandie que celui d'y rétablir Tordre public? Quel motif plus spécieux pour y rester que de céder aux supplications una " nimes des habitants , travaillés par des émissaires , et le moyen de trouver mauvais que le roi gardât les villes où il venait de jeter de sûres et fortes garnisons , lorsqu'on n'était pas soi-même assez fort pour les reprendre ?

Puis le Parlement avait parlé ; il avait adressé de vives remontrances au roi , et Louis XI éprouvait des scrupules constitutionnels sur l'étendue de ses droits et de ses prérogatives souveraines. Plein de déférence pour ses conseillers muets jusqu'alors , il reconnut humblement qu'il avait excédé les bornes de sa puissance , en cédant de sa seule autorité une province qui supportait à elle seule le tiers des charges du royaume. Il fallut donc pour apaiser ses remords que son frère déguerpit sans plus tarder. Pourchassé de ville en ville , le nouveau duc de Noi^ mandie ne tarda pas à être contraint de se réfugier en Breugne. François II l'accueillit avec le respect

dû à l'hériter présomptif de la couronne , nuûs sans se dissimuler qu'une telle ho^italité était cothetise et pleine de périls , et qu'elle ne manquerait pas d'attirer sur son duché tous les efTorts du roi devenu libre et demeuré à la tête de forces imposantes. Ce fut ainsi que Charles de Valois , après avoir été quelque temps duc de Normandie, cessa même d'être duc de Berry , et qu'il se vit contraint , après un si grand mouvement excité pour sa cause , d'aller habiter à Vannes le château de l'Hermine , c pauvre et « deffait , dit Commines , abandonné de tous ses « chevaliers qui avoient traité avec le roy , mieux « appointa de luy que n'avoient jamais été de son < père. »

Les cessions territoriales faites à la Boui^ogne n'eurent guère plus de résultats. Quelques places fortes seulement reçurent garnison boui^uignonne , car le roi s'empressa d'envoyer dans tous ses bailliages de Picardie des ordres pour des levées de troupes. Lorsque le comte de Charolais transmit des plaintes véhémentes sur cette violaticHi publique du traité , Louis XI se contenta de répondre qu'il avait entendu céder le domaine utile et point la souveraineté. Au point où en étaient 'les choses, cette raison-là en valait une autre , et le Boiu^uignon , grâce à l'activité du roi , avait trop d'affaires pour venir l'inquiéter de sitôt.

En peu de mois la face des affaires avait donc

complètement changé : les princes de la maison de Bourbon étaient redevenus fidèles et dévoués; le duc de Calabre était attiré vers le roi par les conseils de René d'Anjou , son père , et par l'espoir d'épouser la princesse Anne , que Louis promettait en même temps au comte de Charolais. Le connétable épousait une princesse de Savoie et devenait beau-frère du roi ; le duc de Bretagne , fatigué d'efforts dispendieux et inutiles , se plaignait amèrement du duc de Bourgogne , son allié ; et , pendant que Philippe-le- Bon touchait à Bruges au terme de «a vie , le comte de Charolais luttait dans les provinces belgiques contre des insurrections sans cesse renaissantes. Il venait d'exercer sur la ville de Dinan une vengeance presque sans exemple dans la chrétienté *, mais cet acte de rigueur était loin d'avoir intimidé tant de puissantes communes , toujours inquiètes pour leurs privilèges , toujours préparées à en maintenir la jouissance les armes à la main. Ainsi tous les rôles avaient été intervertis , et dans cette guerre de séduction et de tromperie la victoire était demeurée au plus habile.

Au mois de juin 1467 , le comte de Charolais succédait à son père, et l'avènement de ce prince au trône ducal de Bourgogne était salué par une révolte

des Gantois. A cette révolte répondit le soulèvement du pays de Liège , et l'agitation s'étendit bientôt dans toutes les grandes cités du Brabant et des Flandres , assez populeuses pour lever, assez riches pour payer des années. Une main invisible et partout prosente excitait toutes les colères et faisait mouvoir tous les ressorts. Il n'y avait pas un riche brasseur de Gand , un riche drapier de Louvain , un opulent armateur d'Anvers , qui ne pût se vanter de se voir recherché par le roi de France.

Le duc de Bourgogne ne triompha pas sans peinede l'insolence des Liégeois , et entra par la brèche dans cette ville qui avait pris trop au sérieux les encouragements et les promesses du monarque. Ce mauvais succès ne touchait guère Louis XI, puisquHl n'en payait pas lui-même les frais , et l'échec de ses Ikhis amis les Liégeois ne l'empêcha pas de continuer ses pratiques. Il était d'ailleurs parvenu à susciter au duc Charles des embarras de plus d'une sorte \ le comte de Nevers , issu d'une branche collatérale de la maison de Bourgogne , réclamait une portion du Brabant du chef de son aïeul , frère du duc Jean-«sans-Peur, et les habitants de Bruxelles , aussi bien que les états de la province, auraient préféré le gouvernement d'un prince faiblement apanage à la domination d'un puissant souverain , en mesure de restreindre et de détruire leurs libertés. Inutile de dire que Louis XI secondait le duc de Nevers comme il aidait

les Gantois, et qu'il n'était pas un mécontent ou un brouillon dans les Pays-Bas qui n obtînt Tappui de la France. Enfin , quoique la guerre ne fut pas encore déclarée entre le souverain et son vassal, la lutte était commencée , ou , pour mieux dire , elle n'avait pas cessé un moment depuis la signature de la paix. Charles n'était pas moins fourbe que Louis et avait de plus que ce dernier le tort d'aflicher des qualités contraires. Miné de toutes parts par les sourdes pratiques du monarque, il faisait de son côté de grands efforts pour ranimer au sein du royaume les germes de discorde dont il déplorait amèrement de n'avoir pas mieux profité. Le duc d'Alençon était retombé dans la révolte comme dans un pédié d'habitude-, le comte du Maine, de la maison d'Anjou, demeuré fidèle au roi pendant la cmeàii Bien public, menaçait alors de l'abandonner, et le comte de Saint-Pol, ballotté entre la Bourgogne et la France, commençait, dès cette époque, à pratiquer la politique de bascule qui devait plus tard lui devenir si funeste. Mais ce qui rendait le duc Charles plus ferme dans ses projets et plus menaçant dans ses paroles, c'est qu'il se croyait désormais assuré du concours actif de l'Angleterre.

Sacrifiant aux besoins de sa politique ses prédilections pour la maison de Lancastre , à laquelle il tenait par sa mère, il venait de demander et d'obtenir la main de Marguerite d^York. Devenu beau^frère d'Edouard IV, le duc espérait triompher de Tindolence de ce prince et réchaufTer dans l'aristocratie anglaise les haines contre la France , entretenues par le souvenir de tant de belles seigneuries perdues.

Louis XI avait fait de son côté de grands et persévérants efforts pour se concilier la cour d'Angleterre, car il n'ignorait pas que son intervention apporterait un poids décisif dans la balance. On l'avait vu courir de sa personne jusqu'au port où descendirent les envoyés d'Edouard , et témoigner sans dignité comme sans mesure de la joie que lui causait l'envoi d'une ambassade. Pendant le séjour des plénipotentiaires en France, il ne les avait pas quittés d'un pas, leur prodiguant les attentions les plus empressées et les libéralités les plus abondantes. S'il n'avait pu réussir à établir une association étroite entre lui et le roi d'Angleterre, Louis XI était du moins parvenu à amortir l'effet de l'alliance de famille contractée entre les maisons d'York et de Bourgogne. Il avait acquis la certitude que le roi Edouard s'engagerait très-difficilement dans une lutte de nature à troubler

ses plaisirs et à compromettre son repos. Cependant il y avait dans réventualité d'une intervention anglaise de tels périls pour la France agitée par les factions , que cette garantie ne suffisait point au roi ; et du jour où il se vit contraint de renoncer à conquérir l'entière confiance du prince qui régnait alors sur l'Angleterre, il prit d'activés mesures pour rendre à la maison de Lancastre toutes les chances qu'elle avait perdues. On sait que le fameux comte de Warwick , auquel Edouard devait son trône, devint l'instrument de cette révolution, et que celle-ci ne fut ellemême qu'une courte phase dans le mouvement qui agitait l'.Ângleterre. Ce redoutable mécontent avait épuisé sa force et se vit trahi par la fortune ; mais la politique du roi de France avait réussi , car, pendant les années les plus périlleuses de son règne, il avait mis l'Angleterre dans l'impossibilité d'exercer une intervention sérieuse dans les affaires du continent.

C'était surtout vers la Bretagne et vers son frère que se reportait la pensée du monarque. Si la pénible position de ce jeune prince n'était pas une épreuve pour sa tendresse, elle était un embarras grave pour sa politique. Chaque jour il était sommé par le duc de Bourgogne de remplir la clause principale du traité de Conflans ; et , de son côté, le duc

de Bretagne trouvant fort dur d*entretenîr le frère du roi, reclamait pour lui un apanage, moins encore dans rinterét du prince exilé que dans le sien.

Le nom de l'héritier de la couronne était le lien de tous les complots, et son sort le spécieux prétexte de toutes les plaintes. La nation s'étonnait qu'on laissât sans établissement et sans ressource un prince dont le jeune âge atténuait les torts , et une pareille con*duite ne paraissait pas moins contraire aux senti-ments de la nature qu'à la dignité du trône. Louis comprit enfin qu'il fallait enlever une telle ressource aux factions, et engager la France elle-même dans sa politique par une éclatante solidarité. Il prit la résolution inattendue de l'appeler à délibérer, de concert avec lui , sur le sort du duc de Berry, et sur la clause du traité dont ses ennemis lui reprochaient si amèrement la violation. Le prince, qui s'était mis à couvert derrière les remontrances du Parlement pour ne pas céder la Normandie , pensa qu'il pouvait , sans péril pour son autorité, provoquer pour un moment une intervention plus imposante encore. Soumettre aux états-généraux une question qui touchait à l'intégrité du territoire , et les prendre pour arbitres entre son frère et lui, c'était leur donner le plus haut témoignage de déférence. Le roi se crut assez sûr de leur opinion pour pouvoir y recourir sans danger, et fit un autre calcul qui ne lui succéda pas moins heureusement.

Il avait presque doublé les tailles , et le {)euple succombait sous le poids des charges de toute nature imposées aux personnes et aux diverses industries. Louis prévit que la grandeur de la question politique soumise aux délibérations des trois ordres absorberait d'abord leur attention tout entière , et qu'en usant soudainement d'mi motif spécieux pour arrêter le cours de leurs délibérations on parviendrait facilement à les empêcher de porter la main sur les matières d'administration, qu'il était fort décidé à dérober à leur examen. Un tel plan offrait sans doute quelque péril ; mais , si Ton parvenait à le réaliser, il avait pour effet certain de faire légaliser aux yeux de la nation , par le silence de ses représentants, un état de choses contre lequel s'élevaient des plaintes amères. Rendre stériles les délibérations des états-généraux était le meilleur moyen d'en dégoûter le pays, car aucune épreuve n'est plus funeste aux institutions que celle de leur impuissance.

Ce plan réussit dans toutes ses parties. Les élections se firent presque partout sous l'influence des officiers royaux , et le 6 avril 1 467 les députés du clergé, de la noblesse et du tiers-état se réunirent à Tours dans la grand'sallcxde l'archevêché. Louis XI,

encoure des nombreux princes de son sang, parut au milieu des représentants de son peuple dans tout réclat de la royauté. Un costume magnifique faisait ressortir sa haute taille et son grand air, et, dans cet éclatant appareil si étranger à ses habitudes , sa personne avait subi comme une sorte de transfiguration. Les précautions les plus minutieuses furent prises pour isoler les ordres et rendre les communications difficiles. La salle des états fut disposée dans ce but, et tous les détails du cérémonial vinrent concourir au résultat que se proposait le monarque. Par une combinaison des plus habiles, la convocation de rassemblée avait été rapprochée des solennités de la semaine-sainte , moyen sûr pour en suspendre les travaux et pour en avancer le terme. Le chancelier, dans une harangue longue et diffuse, ex* posa l'objet de cette réunion , en montra toute l'importance , et fit ressortir la confiance du roi dans ses sujets qu'il appelait , par un acte de sa souveraine volonté, à délibérer sur une question d'où dépendait l'avenir de la monarchie. Guillaume Juvénal des Ursins parcourut l'histoire depuis la création , cita Âristote et Cicéron , Perse et Juvénal , pour démontrer l'utilité de la concorde entre les frères , et les dangers du système de morcellement que la sagesse du roi Charles V avait essayé d'arrêter par une ordonnance mise en oubli. Il conclut en invitant , au nom du roi, les états-généraux à s'expliquer d'abord

sui* la cession de la Normandie , faite en vertu d'un traité imposé les armes à la main -, puis , pour le cas où les actes de Gonflans leur paraîtraient contraires aux lois fondamentales, il les priait d'indiquer quels revenus il leur paraîtrait convenable d'assigner au frère du monarque, soit en apanage, soit en pension.

La savante harangue du chancelier termina la séance. Les deux jours suivants furent consacrés à présenter au roi les députés des bailliages qu'il ne charmait pas moins par la simplicité de ses manières que par sa spirituelle loquacité et par la chaleur de ses protestations en faveur de son bon peuple. Puis chacun des trois ordres se choisit im président , et rédigea une réponse au discours du chancelier, par laquelle le roi était supplié de ne jamais distraire la Normandie de son domaine , à raison du grand péril que cette distraction ne pouvait manquer d'occasionner au royaume. Chacun des ordres signala le traite de Conflans comme dénué de toute force obligatoire, et estima que le roi devait se contenter d'accorder à son frère un revenu en terres jusqu'à concurrence de 60,000 livres , mais à titre per^ sonnel et sans tirer a conséquence pour les autres fils de France. Les trois ordres se mirent d'ailleurs à la pleine disposition du roi pour l'aider à triompher de ses ennemis du dedans et du dehors : le clergé offrait le tribut de ses prières, la noblesse celui de

son sang, le tiers-état ses contributions et l'assurance de sa fidélité inviolable.

Ces conclusions identiques furent reunies dans un acte commun destiné à servir de réponse à la harangue officielle, et cette déclaration collective fut solennellement portée au roi le 14. Â partir de ce jour les cérémonies de la semaine-sainte absorbèrent tout le temps des membres des états , et , pendant cette suspension de leurs travaux , les bruits les plus alarmants, adroitement répandus, vinrent donner un autre cours à Topinion publique. On annonçait mys» térieusement que le duc de Bretagne venait d'entrer en campagne , et que déjà de forts partis se mon* traient non loin de Tours. Le roi était trop jaloux de la sûreté de ses fidèles sujets des états pour ne pas leur faire donner sous main le conseil de pourvoir au plus tôt à leur sûreté ; il courut s'enfermer luimême en son château des Montils , et ce départ soudain fut le signal d'une désertion générale. Ce fut ainsi que la nation vit ouvrir et clore en huit séances, et sans aucun débat sur les matières du gouvernement, l'assemblée sur laquelle reposaient toutes les espérances de redressement et de liberté '.

1 Le comte de Boulainvillien a fait, d'après Datiliet, une histoire détaillée de cette curieuse session. Voyes, dans V Histoire de l'ancien Gmajerne* ment de la France, la xiy* lettre sur les Parlements et les Ëtats-Généraui.

Ainsi Louis XI était arrivé à ses fins. Les trois ordres du royaume venaient de lui prêter leur force morale sans élever aucune barrière contre son absolu pouvoir. Ces états-généraux naguère si redoutables n'avaient trouvé ni en eux-mêmes ni dans les excitations du dehors assez de force pour résister aux ruses les plus vulgaires, et les libertés reconnues par tant de rois étaient escamotées par un jongleur.

De ce moment les destinées politiques de la France furent fixées , et la fondation du despotisme marcha du même pas que rétablissement de l'unité territoriale. La foi aux droits de la nation survécut sans doute à Louis XI ', et il est curieux de voir le prudent Commines s'exprimer sur ce point d'une manière aussi nette que pourrait le faire un publiciste moderne.

Mais si la croyance au droit de consentir l'impôt et de délibérer sur les grands intérêts de la m<marchie se maintint énergique et vivace dans la conscience publique, cette croyance demeura stérile par suite de l'absence de toute organisation politique

^ Yoyet le Journal des États-Généraux de France tenus à Tours en 1484, au début du règne de Charles VIII, par Jehan Masselin, Tun des députés de Rouen, qui joua dans cette assemblée le rôle actif, mais inutile, de défenseur des libertés nationales. Ce journal, édité par M. Bernier, fait partie de la collection des monuments inédits sur Thistoire de France.

perinanenlc, et plus encore peul-élre par Feffel de la confusion iniroduite dans Topinion entre les droits du Parlement et ceux des états-généraux. La main de plomb de Louis XI abaissa tellement les têtes, qu'elles devinrent incapables de se relever même sous la minorité de son faible successeur. Seize années après , une nouvelle réunion des étatsgénéraux du royaume fut convoquée au même lieu pour inaugurer le règne de Charles VIII et légaliser l'acte en vertu duquel les princes du sang avaient formé le conseil du nouveau roi. Du sein de celte assemblée partirent sans doute des révélations terribles sur le règne qui venait de finir, et quelques protestations éclatantes sur les droits de la nation et la nécessité de les maintenir ; mais ces protestations isolées ne furent suivies d'aucun effort commun. Les princes demeurèrent maîtres de Tasseifublée , dont les cahiers ne furent pas plus respectés que les I plaintes \ et il n'y eut pas même une lutte à livrer

pour déraciner de la terre de France les germes de libcTlé rentrés sous terre pendant trois siècles!

Mais riiabileié du roi ne devait pas toujours le servir aussi heureusement , et elle allait lui manquer

* CotHimiK»!, liTn- V, itiiiiï!!' H77.

dans la crise la plus dramatique de son règne et de sa vie. Fort de Tapprobation des états, il avait poussé avec vigueur la guerre contre le duc de Bretagne, et continuait dans cette province des pratiques qui devinrent plus fimestes à sa nationalité que les armes mêmes de la France. François II ne soutenait qu'avec répugnance cette lutte , engagée pour d'autres intérêts que les siens . et les pensionnaires secrets du roi faisaient tous leurs efforts pour aigrir le duc contre Charles de Bourgogne , quoique celui-ci fît alors de grands efforts pour rassembler une armée et tenter une diversion utile à son allié. François If, persuadé qu'il n'avait à attendre de ce côté aucun secours efficace , et déçu par de faux rapports adroitement ménagés , traita avec le roi de France en abandonnant tous ses confédérés , moyennant que le règlement des intérêts du duc de Berry serait abandonné à des arbitres spéciaux , à la décision desquels le roi consentait à s'en rapporter.

Le duc de Bourgogne parcourait en ce moment ses places de l'Artois et de la frontière de Picardie , disposant tout pour une invasion qui avait été concertée avec le duc de Bretagne. Déjà il avait épuisé dans ce but les trésors amassés par son père, et, pour faire face aux grands frais de son armement, il s'était vu ccmtraint d'emprunter 50,000 écus d'or aux négociants d'Anvers, ce qui blessait beaucoup sa fierté. En apprenant Texistencc d'un traité séparé conclu

par François II , au mépris de ses engagements , Charles entra dans mie furieuse colère. Le cardinal Balue, envoyé en ambassade auprès de lui, ne manqua pas de Texciter encore en lui présentant sous le jour le plus défavorable des négociations sur lesquelles le duc de Bourgogne n'avait pu se procurer nul renseignement, tous les courriers du duc de Bretagne ayant été interceptés. Balue connaissait les embarras financiers du duc, il avait apporté comme aliment irrésistible une grosse somme en or, et offrait de l'abandonner immédiatement au prince pour le couvrir de ses avances, s'il consentait à signer avec le roi ime convention particulière, et à traiter le duc de Bretagne comme il avait été traité par lui. Louis s'était transporté à quelques lieues de la frontière et suivait la négociation avec une ardeur qui ne lui laissait aucim repos. Oter à son frère l'appui de ses deux protecteurs et brouiller ceux-ci l'im avec l'autre , une telle perspective le transportait , et , dans l'exaltation de ses pensées , il n'était rien dont il ne se sentit capable pour réaliser ainsi d'im coup toutes ses espérances.

Cependant le duc de Bourgogne résistait au cardinal , car il avait appris à ses dépens à ne pas se fier au roi, et un grand mépris pour le caractère de Louis

était venu se joindre à la vieille antipathie qu'il en* tretenait contre sa personne. Il y avait d'ailleurs dans les arrangements signés avec la Bretagne certaines circonstances qu'il ne parvenait point à éclaircir, et l'insistance du roi était loin de diminuer ses méfiances. Dominé par sa passion et plus encore par sa confiance en lui-même, le roi crut qu'il parviendrait à lever les diflicultés en donnant au duc de Bourgogne un témoignage solennel de confiance. Des communications de cette sorte lui avaient réussi pendant le siège de Paris , et l'une des infirmités de cette nature malheureuse était de se méfier toujours des services rendus par les autres. Il résolut donc, malgré les prudentes observations des membres de son conseil, de demander une entrevue au duc et d'aller le joindre dans Péronne. Fort surpris d'une telle demande, que les convenances lui interdisaient de refuser, Charles adressa à son suzerain un respectueux sauf-conduit , et Louis , suivi d'un petit nombre de seigneurs et de quelques archers de la garde écossaise , pénétra dans la ville , où l'attendait une épreuve sans exemple.

Il ne tarda pas à voir que j loin d'être disposé à subir son influence, le duc mettait toute son étude à se tenir en garde contre lui. Il n'avançait pas plus par ses efforts personnels que par ceux de ses ambassadeurs, et l'irritation était près de succéder à la froideur lorsque survint à Péronne la nouvelle

d'uiie subile insurrection des Liégeois. lis avaient fait prisonnier leur prince -évéque, massacré ses plus fidèles serviteurs , et des indices trop certains attestaient la participation du roi de France à œ mouvement inopportun. Louis liait tant d'intrigues à la fois qu'il n'y avait pas à s'étonner si l'une des mines pratiquées par lui faisait explosion avant terme. C'était ce qui venait d'arriver à Liège, où ses agents avaient fomenté l'insurrection sans être en mesure de la retarder.

A la nouvelle de ces attentats , grossis par la rumeur publique, la colère de Charles s'exalta jusqu'au délire et parut prête à se porter aux dernières extrémités. Livré à toute la frénésie de sa passion , le Téméraire aurait déchiré de ses mains quiconque se (tkt efforcé de le calmer avant l'heure. La seule étude de ses plus prudents conseillers fut de retarder des ordres précipités , sans lui contester le droit d'ime éclatante vengeance.

Ce soin échut principalement au sire de Commines, l'un des chambellans du duc, qui, après avoir été le témoin oculaire de cette grande scène, était destiné à en devenir le peintre. Lorsque dans ce rude assaut livré par la colère à une nature sauvage , celle-ci eût été domptée par la violence même de ses transports, il devint possible de parler au duc de son intérêt et de la magnifique occasion que lui envoyait la forlunc. Pendant ce temps >

LOUIS XL 35t

le roi de France , gardé à vue dans la tour où cinq siècles auparavant un grand vassal du royaume avait fait mourir Charles-le-Simple ^ affectait un extérieur tranquille , prétait l'oreille aux moindres bruits , et trouvait moyen de faire distribuer 15,000 écus d'or parmi les serviteurs du duc de Bourgogne. Enfin , après trois jours passés sans dépouiller ses vêtements, après de nombreux paroxysmes de rage, traversés par des accès d'ambition, l'intérêt politique prit pour un moment le dessus chez le puissant vassal ; et, sans renoncer encore à une vengeance terrible , il résolut de la faire précéder d'une épreuve suprême. Il parut devant son suzerain, «c se faisant « humble de contenance et de corps , mais avec le « geste et la parole aspres , » et il lui proposa de jurer immédiatement sur la vraie croix de Cliarlemagne l'exécution pleine et entière des traités d'Ârras et de G^nflans , ajoutant qu'il serait libre , pour peu qu'en témoignage public de son bon vouloir il consentît à l'accompagner de sa personne dans Fexpédition préparée pour châtier la rébellion des Liégeois.

Louis avait été secrètement averti qu'une résistance quelconque opposée à cette proposition provoquerait immédiatement une résolution funeste, et il était trop dans ses habitudes de compter sur les chances de l'avenir pour hésiter à se les ménager au prix d'une humiliation passagère. Il accepta toutes

les conditions du duc avec une humeur joviale , fit tirer de ses coffres la croix miraculeuse, jura et signa tout ce que Ton voulut , et fut le premier à cheval pour aller punir les vilains qui n'avaient pas craint d'abuser de son nom royal pour outrager un évêque issu de la maison de Bourbon. Il partit donc de Përonne, commandant Tarmée chargée de veiller sur sa personne, prescrivant à ses serviteurs de prendre la croix de Saint-André, et répondant par le cri fortement accentué de Vwe Boutgognel à quiconque s'avisait de crier Fi^e le roi de France l

Arrivé sous les murs de Liège, où sa présence dans le camp ennemi ne causa pas moins d'étonnement que de consternation, on le vit présider de l'air le plus dégagé du monde à toutes les dispositions militaires , ordonner les attaques et marcher bravement en tête , pendant que des compagnies bourguignonnes surveillaient tous ses mouvements , et que le duc prenait plus de souci de la présence de son auxiliaire que des efforts de l'ennemi. La ville prise et saccagée , le roi fut respectueusement reconduit jusnu aux frontières de son royaume, où il rentra après ctvoir perdu en un jour tous les profits conquis par si^ années de duplicité. C'était tout une partie

LOUIS XL ses

à recommencer. D'autres auraient désespéré de la fortune ; mais, en joueur bien trempé, Louis aimait à lutter contre elle et était d'autant plus excité qu'elle lui résistait davantage.

En s'exécutant d'aussi bonne grâce il avait obtenu du duc de Boui^ogne une concession qui n'était pas sans importance. Par dérogation au traité de G)nflans, Charles avait consenti à ce que le duc de Berry reçût en apanage la Champagne au lieu de la Normandie. C'était en faire un prince moins puissant sans doute ; mais la Champagne touchait à la Bourgogne, et, en plaçant cette province sous l'influence et la souveraineté effective du Bourguignon, on le noiettait à quelques lieues de Paris. Aussi Louis était-il fort résolu à ne pas se dessaisir de la Champagne. Quelques paroles ambiguës, adroitement jetées dans, une conversation sur la convenance d'obtenir l'agrément préalable de son frère de Berry ^ servirent bientôt à le dégager de sa parole.

De plus, pendant les trois mortelles semaines qu'il venait de passer en compagnie du duc Charles, Louis avait lié des rapports étroits avec les principaux membres de son conseil. Il avait pu juger par lui-même de l'incohérence des projets de son adversaire, et de l'inquiétude que les débuts de son gouvernement avaient jetée dans tous les bons esprits. L'un des conseillers les plus éclairés de ce prince était déjà secrètement acquis au roi. Philippe de

Gommines avait porté dans rappréciation de Tavenir la sagacité qui éclate en tous ses jugements , et qui fait de son livre le manuel pratique de l'homme d'État. Entre deux maîtres également dénués de vertus morales , il alla au moins brutal et au plus habile. Un long commerce avec Louis XI lui apprit à le connaître et à le peindre. Il le fit sans flatterie et sans colère , parce qu'il était trop bien né pour descendre jusqu'à la bassesse, et qu'il n'était pas d'un caractère assez fort pour s'élever jusqu'à l'indignation. Naturellement honnête, il avait subi l'énervante influence de son temps. Dans l'afTaiblissement de tous les principes, il s'inclinait devant le succès comme devant l'unique réalité, échappant aux passions par la prudence et aux vices par le bon goût , '.acceptant enfin, avec une résignation facile, les conséquences d'une obéissance sans respect et d'une admiration sans estime.

Les engagements que le roi venait de contracter étaient graves ; mais il s'inquiétait moins de leur teneur que de l'échec subi par sa réputation d'habileté. Le vieux renard pris au piège ne permettait pas même aux perroquets de répéter impunément \c nom de Péronnc, et l'on peut voir dans la chronique de Jean de Troyes les effets de ses grotesques co-

lères. Sous le coup de ce funeste iraitë, la reconciliation avec son frère devenait indispensable, car ce n'était désormais qu'avec son assentiment qu'il était possible d'en modifier les dispositions les plus dangereuses. Louis connaissait la nullité de ce prince et la domination exercée sur lui par quelques serviteurs. Il traita avec le principal d'entre eux; et, par un acte dressé avec le cynisme habituel à cette époque, le sire de Lescun s* engagea « à servir le roi « quelque part qu'il fût , et à ne plus se mêler des (c affaires du prince son maître que pour être utile a au roi, et non pas à lui. » Cet engagement n'empêcha pas cet honune de trahir Louis XI à la première occasion , et ce ne fut qu'après avoir été créé comte de Comminges et doté des plus riches seigneuries du royaume qu'il demeura fidèle, non pas au roi, mais à lui-même.

Louis voyait avec une vive anxiété que ses efforts près de son frère et ses promesses magnifiques n'amenaient aucun résultat, lorsqu'une découverte inattendue vint l'éclairer sur des obstacles jusqu'alors inexplicables pour lui. Ses agents arrêtèrent un secret message du cardinal Balue , et le roi acquit la certitude que ce misérable , élevé par lui aux plus hautes dignités de l'Église et de l'État, était en communications suivies avec le duc de Bourgogne et avec le duc de Berry. Dans la double pensée de ménager l'héritier présomptif de la couronne et de se rendre

m LOUIS II.

plus nécessaire à Louis X[ en multipliant ses embarras, Balue dissuadait le frère du roi d'accepter les offres du monarque et d'acquiescer à un arrangement amiable, devenu, depuis les événements de Péronne, le premier besoin de la politique royale. Sitôt qu'un cul de basse-fosse eut fait justice de cet homme que la pourpre romaine sauva de Téchafaud , le prince Charles, docile aux conseils de ses serviteurs, ébloui d'ailleurs par la brillante perspective que le roi ouvrait devant lui , vint se mettre à sa merci.

Il fallait à tout prix l'amener à refuser la Champagne : devant ce grand intérêt du moment tous les autres s'effaçaient ; aussi , pour le déterminer à renoncer spontanément au bénéfice du dernier traité, Louis n'hésita-t-il pas à lui proposer de le créer duc de Guienne. Cet apanage, auquel il joignait le Périgord, le Quercy, la Saintonge et TAunis, assurait à Charles une position qu'aucun prince français n'avait encore possédée. Celui-ci s'empressa de l'accepter, en renonçant solennellement à toute alliance contraire aux intérêts et à la volonté du roi. Enfin, l'espérance d'obtenir la main de Tinfante Isabelle de Casdlle le conduisit à signer l'engagement de ne plus poursuivre, contrairement à la volonté de son frère, la conclusion de son mariage avec l'héritière de Bourgogne; mariage magnifique sans doute, mais fort incertain, car la main de la princesse Marie était l'appoint de tous les traités passés par son père, l'ap

LOUIS Xï. 367

pât proposé à toutes les ambitions royales : il n'était pas de grand prince en Europe qui ne pût montrer une promesse écrite que le duc Charles était fort résolu à ne pas tenir de son vivant , tant il craignait de s'affaiblir en choisissant un gendre.

Le roi accourut dans les marais du Poitou pour sceller, par une démarche publique, sa réconciliation avec le prince qu'il arrachait enfin aux factions et à l'alliance de ses ennemis. Une entrevue eut lieu sur un pont de bateau , à travers une forte balustrade , après qu'on eut réglé de part et d'autre le nombre des témoins et la force des escortes, précautions qui, dans ces jours de perfidie et d'assassinat, n'étonnaient plus la France et ne déshonoraient personne. G)nséquent avec le plan qu'il s'était tracé de n'avoir jamais deux adversaires à la fois, le roi s'empressa de désintéresser le duc de Bretagne dans toutes les questions qui le touchaient directement, et ne tarda pas à recueillir le fruit de l'accord passé avec son frère. En abattant le drapeau de toutes les séditions, il affermit les princes et les seigneurs dans une fidélité si longtemps douteuse , et bientôt la naissance presque inespérée d'un dauphin vint ajouter la force que donne un avenir assuré aux rois longtemps restés sans postérité.

Cet événement changeait toutes les situations et ôtait au duc de Bourgogne son principal moyen d'action. Il en était donc pour son traité de Péronne , dont lui seul, dans le silence du duc de Guienne et du duc de Bretagne, réclamait Texécution : ainsi Timpassibilité avait triomphé de la colère , et Tastuce l'emportait encore une fois sur la violence. En ce moment Louis n'avait donc plus devant lui que Charles-le-Téméraire. La Bretagne et la Bourgogne, telles étaient les deux forces contre lesquelles il usait sa vie : il s'attaquait successivement à chacune d'elles , arpentant son royaume de l'une à l'autre extrémité, comme une béte fauve parcourt sa cage et se heurte la tête aux parois , sans se lasser jamais dans cette lutte inutile.

Si la convention de Péronne avait été un traité ordinaire, il aurait suffi au roi, pour s'en considérer comme dégagé , d'alléguer la violence faite à sa liberté au mépris d'un engagement solennel. Mais ce traité avait été juré sur la vraie croix de Charleinagne, appelée la croix de Saint-Laud , et il était de foi populaire que quiconque contrevenait à un pareil serment mourait dans l'année. Cette sanction touchait fort Louis XI, et, pour la sécurité de sa vie plus que jK)ur celle de sa conscience, il se crut obligé de sou-

mettre le cas à la décision d'une grande assemblée. Quatre-vingts princes et notables réunis par son ordre établirent pertinemment la nullité du traité, et constatèrent les nombreux griefs de la France contre une maison qui, depuis un siècle, avait été si funeste au royaume. Us conclurent en suppliant le roi de poursuivre à outrance im vassal rebelle qui portait Tordre de la Jarretière , et ne craignait pas de se déclarer Anglais dans Tame.

Une guerre acharnée semblait donc inévitable. Le roi avait rassemblé sur les frontières de l'Artois et de la Bourgogne la plus belle armée qu'eût vue la France depuis le commencement de son règne. Quatre mille lances et vingt mille honmies de pied opéraient sous les ordres du comte de Dammartin. et sous l'autorité du connétable , dont le roi surveillait la conduite avec un coup d'œil que l'habitude de tant de trahisons avait rendu encore plus sur. Le duc de Bourgogne, de son côté, se préparait à une résistance désespérée, et le moment paraissait venu où la force seule allait enfin décider de l'issue d'une querelle dont tant de trames suspendaient depuis si longtemps le cours naturel.

Mais Louis ne pouvait se décider à courir de tels hasards et à n'être plus lui-même et lui seul le prin-

cipal instrument de ses desseins. Aussi, après avoir déployé une prodigieuse aclivilé pour rassembler ses forces, la consacra-t-il tout entière à empêcher ses généraux de hasarder une entreprise décisive. Tout se réduisit donc de la part de l'armée royale à des mesures défensives, à l'attaque de plusieurs places et à la surprise d'Amiens, enlevé par une manœuvre habile du grand-maître Dammartin. Heureux dans quelques entreprises partielles et courant moins après la gloire qu'après le profit, Louis songeait bien moins à vaincre qu'à inspirer à son adversaire le désir de traiter. Celui-ci y inclinait de son côté, malgré une pointe heureusement exécutée en France, et que vint arrêter l'héroïque défense de Beauvais. Le roi avait tellement pratiqué ses serviteurs que Charles ne se Hait plus à personne. Entre les trahisons domestiques et les insurrections de ses puissantes communes, ce prince n'était plus libre de ses mouvements ni maître de ses secrets. D'ailleurs, d'autres desseins commençaient à germer dans sa tête, et c'était alors vers l'Allemagne et vers la Lorraine que se portaient ses pensées incohérentes et ses confuses espérances de grandeur.

Au lieu de hasarder sa fortune dans une grande bataille , le duc aurait aussi préféré combattre le roi par ses propres armes, et il avait noué des négociations avec tous ceux que leurs intérêts et l'irrésistible influence de l'esprit du temps poussaient au désordre

et à la révolte. Le comte de Sainl-Pol était son sujet, ses plus belles terres et ses plus fortes places étaient situées dans les États de Bourgogne : c'était sur l'équilibre soigneusement maintenu entre les forces du roi et celles du duc que s'était assise la puissance de ce seigneur et que reposait sa sécurité. La maison d'Anjou était secrètement attirée par l'espérance d'obtenir, pour le petit-fils du roi René, la main <le l'héritière de Bourgogne. Sur l'ordre de son père, Marie s'engageait, par un écrit signé d'elle, avec le jeune prince y en même temps qu'on la promettait à Maximilien d'Autriche, et qu'on renouait ime négociation avec le duc de Guienne , dont les bienfaits du roi n'avaient pas changé l'humeur inquiète , et qui s'était remis à conspirer dans son ridie apanage aussi bien qu'il avait conspiré dans son exil. De part et d'autre , une sorte d'accord tacite faisait suspendre toutes les opérations militaires qui auraient pu avoir un caractère sérieux ; et les braves gens , disposés à se battre comme se battaient leurs pères , se voyaient, non sans honte, condamnés à attendre dans une inaction calculée le résultat des menées des innombrables espions , astrologues , empoisonneurs et assassins auxquels était alors dévolu le premier rôle dans les conseils des princes.

37â LOUIS XI.

Mais déjà il devenait possible de pressentir le triomphe définitif et prochain de la royauté dans cette lutte de machinations et de subtilités. Les événements conspiraient en sa faveur pendant que ses adversaires semblaient se précipiter eux-mêmes vers leur ruine.

Le duc de Guienne n'était plus, et les soupçons que sa mort fit naître n'avaient, à cette triste époque, rien d'assez nouveau pour empêcher le roi de recueillir, dans toute sa plénitude , le bénéfice d'un événement qui dénouait d'une manière si inattendue les principales difficultés de son règne. Ces soupçons, propagés alors par tous les ennemis du monarque, ne reposaient d'ailleurs , il faut le reconnaître , sur aucun fondement sérieux. Le duc de Guienne succomba à une maladie de langueur , et ne témoigna jamais plus de confiance à son frère que dans ses derniers moments. Il lui recommanda tous ses serviteurs; et si quelques-uns d'entre ceux-ci, compromis près du monarque ou dédaignés par lui , s'empressèrent de répandre des bruits sinistres, Louis XI parut à peine s'en inquiéter, trop occupé d'exploiter son heureuse fortune pour se préoccuper beaucoup du soin de défendre sa renommée.

Les fautes de ses ennemis ne le servaient pas moins

que les coups imprévus de la nature. Lassé d' une lutte depuis si longtemps inutile , dans laquelle son génie succombait devant un autre , Charles de Bourgogne dirigeait alors vers l'Allemagne les efforts vainement essayés contre la France. Depuis quelques années il avait reçu sous sa protection les beaux domaines que la maison d'Autriche possédait en Souabe, et le duc Sigismond lui avait engagé ses terres, afin qu'il les défendît contre les incursions des Suisses, Le roi de France , auquel ce prince avait d'abord offert la suzeraineté de ces territoires lointains, l'avait prudemment refusée; et, loin de s'opposer à ce qu'elle fût proposée au duc de Bourgogne, il en avait pressé Sigismond , dans la pensée qu'en associant ses intérêts à ceux de la hautaine noblesse des bords du Rhin le duc Charles ne tarderait pas à se faire une querelle avec les fiers montagnards dont la réputation militaire s'établissait de plus en plus. En 1470 , Louis XI avait conclu avec les ligues suisses tme étroite alliance , et bientôt ces nouveaux venus amenèrent, par leur intervention dans les affaires de l'Europe, une péripétie inattendue.

Charles s'engageait chaque jour davantage dans les affaires de l'Empire , à mesure qu'il était contraint de détourner sa pensée de la France. Il venait d'acquérir le duché de Gueldres , et songeait à la conquête de la Lorraine , province interposée entre le Luxembourg et le comté de Bourgogne , et qui

coupait en deux le vaste corps de ses États. Cétait commencer, mais trop tard , à entrer dans les voies de la véritable politique indiquée par la nature à cette maison de Bourgogne^ qui , pendant quatre générations, dépensa sans but et sans résultats ses trésors et sa puissance.

Faire du Rhin Tartère principale d'un grand royaume fondé entre la France et rAlIemagne, faire vivre d'ime vie commune les belles cités commerciales qu'arrosent ses eaux , les provinces agricoles de la Belgique et les terres maritimes de la Hollande , c'eût été là une pensée féconde autant que magnifique. Un tel État, fortement assis dans le courant du quinzième siècle, aui'ait changé les destinées du monde et prévenu la plupart des collisions qui l'ont ensanglanté. Cette œuvre , entreprise en temps utile et suivie avec persévérance, n'aurait rencontré que d'assez faibles obstacles. Dans l'impuissance à laquelle était réduit l'Empire au temps de Frédéric III , ce n'étaient ni de faibles Ëiats ecclésiastiques ni des principautés comme celles de Clèves ou de Gueldres qui auraient arrêté longtemps la puissance de la Bourgogne. Si la maison fondée par le roi Jean avait songé à s'établir solidement sur la rive gauche du Rhin [)lutôt qu à maintenir son influence

à Paris, si elle avait hardiment travaillé à fonder une nationalité nouvelle, au lieu de rester en même temps toujours française et toujours factieuse, ses destinées n'auraient pas fini par la mort d*un téméraire à demi dévoré par les vautours.

Mais, pour s'élever à la hauteur d'une telle fortune, il ne fallait pas moins de sagacité que de persistance. Ce n'était pas en conspirant aux halles de Paris et en ouvrant le royaume aux Anglais qu'il était possible d'atteindre un pareil but. Le concours de la France était nécessaire pour le poursuivre : loin de lui disputer avec acharnement la ligne de la Somme , il aurait fallu savoir, au besoin, reculer jusqu'à l'Escaut; à ce prix seulement il aurait été possible de fonder au centre de l'Europe un grand État, qui serait devenu, par la force des choses , le pivot même de la politique générale. Les quatre princes qui portèrent, non sans éclat, la couronne ducale de Bourgogne, ne conçurent aucune vue semblable. Tout entiers aux événements qui se passaient aux bords de la Seine, ils restèrent Capétiens de cœur en se faisant Anglais par la conduite : aussi leur puissance sans racine demeurat-elle soumise à toutes les chances du sort , et n'a* t-elle laissé dans la mémoire des hommes qu'un brillant souvenir qui ne s'associe k aucune pensée féconde.

376 LOUIS Xr.

Ce n'ëtait pas une boutade du duc Charles qui pouvait servir de base à un grand plan de conduite. Le moment était passé d'entreprendre une telle oeu* vre , et ce prince la commençait d'ailleurs par une faute irréparable. Les Suisses, qu'il n'avait aucun intérêt à inquiéter dans leurs montagnes , et dont Tin* fanterie était la meilleure de l'Europe , auraient pu devenir contre l'Empire des auxiliaires précieux; le duc de Bourgogne en fit ses premiers et ses plus terribles ennemis , et prépara , par ses violences et par ses fautes, une alliance jusqu'alors réputée impossible entre les Cantons et la maison d'Autriche.

Le chef du Saint-Empire venait de repousser les prétentions de Charles-le-Téméraire au titre royal , et , dans une entrevue ménagée entre Frédéric III et le duc , ce prince , par sa fastueuse ostentation, avait profondément blessé l'orgueil impérial et les susceptibilités de la natioa allemande. Pendant ce temps , les complications que Louis XI avait prévues ne manquèrent pas de se produire. Dans les domaines de la Haute- Alsace, engagés au duc de Bourgogne, les gouverneurs nommés par ce prince soulevèrent les populations par leurs rapines, et par une conduite dont la violence aurait été sans excuse mcme chez des vainqueurs. Ils so prirent de querelle avc<: la ville de

Berne pour quelques intérêts territoriaux sans importance , et leurs exactions amenèrent la suspension de toutes les transactions commerciales entre les nouveaux sujets du duc et les Suisses. Ceux-ci , stimulés par le roi de France , qui venait de conclure un nouveau traité de subsides avec eux, ne tardèrent pas à s'unir aux princes de Souabe, qui n'étaient pas moins menacés par l'ambition du duc de Bourgogne qu'offensés par la hauteur de ses agents. Dans l'hiver de l'année 1474, les gens de Berne, de Fribourg, de la Forêt-Noire et des villes forestières pénétrèrent en belle ordonnance dans la comté de Bourgogne, y gagnèrent la bataille d'Héricourt, et ne contribuèrent pas peu , par leurs déprédations, à augmenter la lassitude générale que commençait à inspirer aux plus fidèles sujets un gouvernement non moins imprévoyant qu'impitoyable. Pendant ce temps , le duc s'épuisait en efforts stériles contre la forte place de Neuss, dans l'électorat de Cologne, et la longue résistance de cette ville finissait par amener sous ses murs toutes les forces de l'Allemagne réunies pour en faire lever le siège. Ainsi Charles de Bourgogne se trouvait engagé dans une lutte avec tous les princes du Saint-Empire au moment où il lui importait tant de s'y ménager des auxiliaires.

Dans le rapide déclin de sa fortune , une chance inespérée vint s'ouvrir pour ce prince , mais son incorrigible imprévoyance ne tarda pas à la faire tourner contre lui. Le roi d'Angleterre, blessé du concours prêté par Louis XI à la maison de Lancastre , stimulé surtout par ses Communes , qui faisaient d'une guerre avec la France la condition de tout octroi de subsides , s'était enfin décidé à une grande entreprise. Par un traité signé avec la Bourgogne , il venait de s'obliger à descendre sur la côte de Normandie pour revendiquer les droits de ses prédécesseurs à la couronne des rois très-chrétiens. Cet acte assurait au duc Charles , pour prix de son concours, de belles et vastes provinces avec dispense de toute vassalité. Les dispositions du duc de Bretagne, les secrètes ouvertures adressées par le connétable et par plusieurs grands seigneurs du royaume semblaient garantir le succès de cette ten* tative, la seule qui ait jamais causé à Louis XI des appréhensions sérieuses ; mais les événements ne tournèrent pas comme il avait été naturel de le supposer, et Ton vit la sécurité du roi de France et la consolidation de son autorité sortir de la crise même où sa couronne avait paru un moment sur le poini de s'abîmer.

Le duc de Bourgogne , avec sa présomption accoutumée, s'était engagé à porter de grands coups au roi de France avant le débarquement des Anglais, et ceux-ci s'attendaient à trouver, en mettant le pied sur le sol du royaume , l'armée française en désordre et l'armée bourguignonne victorieuse. Aussi , lorsqu'au mois de juillet 1475 Edouard débarqua dans la ville de Calais , à la tête de compagnies plus brillantes que nombreuses , éprouva-t-il l'une des plus amères déceptions qui puisse atteindre un souverain engagé dans une entreprise périlleuse : son allié était loin de lui ; aucune armée n'était assemblée , aucim dépôt de vivres n'avait été préparé , et, loin que des trahisons éclatassent dans le royaume , il voyait s'organiser de toutes parts une énergique résistance. Le comte de Saint-Pol lui-même , /aussi timide dans la faction que vacillant dans la fidélité, fit fermer au roi d'Angleterre les portes de sa ville de Saint--Quentin lorsqu'il se présenta sous ses murailles ; enfin , quand le duc de Bourgogne arriva près du roi, son beau-frère , il n'était suivi que de quelques gentilshonunes et avait laissé loin derrière lui sou armée , exténuée de fatigues par le siège de Neuss , ne voulant l'exposer dans cet état de démoralisation ni aux regards de ses alliés , ni aux coups de ses ennemis.

Cependant les jours s'écoulaient dans l'hésitation et l'incertitude. Les délégués des Communes qui

avaient suivi le roi commençaient à trouver que la conquête du royaume de France n'était pas chose aussi facile qu'on se le figurait à Londres ; Tarmée était mal nourrie, le trésor épuisé, et le roi Edouard, qui avait entrepris cette campagne par spéculation plus que par goûl, se voyait appauvri, compromis dans son honneur et troublé dans son repos , ne trouvant d'ailleurs à ses côtés qu'un allié hautain et impuissant qui l'insultait lui-Tuême pour se dérober à ses trop justes reproches. Aucun mécontent n'osait s'agiter, tant la police du roi était vigilante et la main de son prévôt rapide ; partout la présence des vieux ennemis du royaume ranimait l'énergie nationale , si longtemps comprimée.

Une magnifique occasion semblait se présenter pour finir d'un seul coup cette querelle , où tant de générations avaient été engagées, et pour effacer à jamais les noms de Crécy et d'Azincourt dans les champs témoins de ces grands désastres. La nation se retrouvait belliqueuse et confiante ; l'armée , lassée de son rôle inutile , demandait à combattre , et si un roi français avait alors régné sur la France , une grande date allait trouver placer dans son histoire.

Mais le froid calculateur aux mains duquel étaient remises ses destinées ne comprenait pas une telle ambition et était fermement résolu à ne rien laisser à la force et au hasard de ce qu'il pourrait leur ôter.

LOlîIS XI. 381

Renvoyer les Anglais le plus promptement possible était le seul but de ses efforts , le dernier terme de ses espérances. Aussi lorsque de secrètes ouvertures, émanées des principaux conseillers du roi Edouard, lui eurent révélé le découragement de ce prince et la disposition où il paraissait être de traiter, si de grands avantages pécuniaires lui étaient assurés , Louis s'empressa-t-il de faire toutes les avances auprès de lui et d'accepter la plupart de ses conditions. Amener un tel ennemi à se rembarquer sans hasarder une bataille était à ses yeux un avantage qui ne pouvait être acheté trop cher. Il le paya 75,000 écus comptant , et consentit en outre à garantir au roi Edouard une pension annuelle de 50,000 écus, ressource d'un prix inestimable pour un souverain auquel son Parlement refusait l'argent nécessaire à l'éclat de sa cour et à ses somptueuses prodigalités. Aux yeux des Anglais, cette somme prit le caractère d'une sorte de tribut , et la rédaction du traité était loin d'exclure une pareille interprétation ; mais le prince qui consentait à n'être pas même désigné dans cet acte solennel par son titre de roi de France ne pouvait se montrer fort difficile sur cet article. Louis , d'ailleurs , affirmait avoir gagné la partie chaque fois qu'il était parvenu à faire accepter son argent. Il croyait , et l'avenir justifia cette prévision , qu'en devenant son pensionnaire le roi Edouard allait se trouver placé dans

son étroite dépendance. Toute la cour de ce prince avait eu part aux libéralités du monarque ; et , à partir du traité de Pecquigny , il n'y eut pas un membre du conseil d* Angleterre qui ne reçut ouvertement pension du roi de France. Moyennant de l'argent et Tillusoire promesse de marier sa fille au jeune dauphin, Edouard lY s'obligea à quitter le sol du royaume quelques semaines après y être descendu pour revendiquer le glorieux héritage d'Edouard III. Ainsi finit , par un acte d'abaissement réciproque bien digne des temps où il fut consommé , la plus grande lutte qu'ait vue l'Europe , et des usuriers juifs achevèrent l'œuvre pour laquelle avait combattu Du Guesclin et Jeanne d'Arc.

Louis XI se montra aussi fier du départ volontaire de ses ennemis qu'un autre aurait pu l'être de leur fuite. Les exactions redoublèrent, et des emprunts forcés prélevés sur les principaux personnages de la bourgeoisie et du Parlement vinrent mettre le roi en mesure de faire face à tous ses engagements. La triste issue de cette expédition mettait l'Angleterre dans l'impossibilité d exercer désormais aucune influence sur la politique du royaume , et les mécontents perdirent ainsi leur dernière espérance. Le duc de Bourgogne , exaspéré par la signature du traité

de Pecquigny , s'empressa, pour rétablir ses afTaires et remonter son armée , de conclure avec le roi le renouvellement des trêves.

Celles-ci étaient périodiquement continuées par les deux adversaires dans l'espérance de recueillir le bénéfice des machinations qu'ils employaient l'un contre l'autre , et qui se paralysaient mutuellement. Un seul sentiment pouvait les réunir : c'était le sentiment d'une même haine et d'une commune vengeance à satisfaire. La perte du connétable, si souvent jurée par l'un et par l'autre, et toujours différée, parce que chacun croyait en avoir encore besoin contre son ennemi, fut enfin consommée, à la grande terreur de ceux qui , conservant encore en France une existence seigneuriale , rêvaient de la rendre indépendante de la couronne. Le comte de Saint- Pol , livré au roi par le duc de Bourgogne , malgré le sauf-conduit qui le protégeait, subit une condanuiation judiciaire trop justifiée par dix années de manœuvres déloyales. Le sang impérial des Luxembourg coula en place de Grève sans plus d'effet que celui d'un conspirateur vulgaire. Déjà les chefs de la maison d'Armagnac avaient payé de leur vie ou de leur ruine le projet encore plus insensé que coupable d'arracher à la domination royale , par le concours de l'Angleterre , les provinces méridionales du royaume. Ces derniers représentants d'une féodalité turbulente avaient apporté dans leurs

tentatives l^aveuglement de tous les partis vaincus , et s'étaient obstinés à ne pas voir que les rois n'avaient plus de combat sérieux à livrer que contre les princes de leur propre sang. Prétendre se montrer redoutable à la couronne sans être de la race de Hugues Capet , c'était désormais une témérité qui s'expiait sur l'échafaud au milieu de l'étonne*mient et de l'indifTérence publics. Plus tard le duc de Nemours , issu de cette funeste maison d'Armagnac , succomba à la pensée qui avait perdu toute sa famille. Prêtant l'oreille aux dangereuses confidences du connétable , il approuva , sans y prendre une part active , le projet , souvent formé par le parti des princes, d'ôter au roi le gouvernement du royaume pour le confier à une régence agissant au nom du dauphin. Des commissaires condanmèrent, sur un ordre du roi , le noble accusé , et Louis XI ne prévit pas qu'il allait , en agissant ainsi , ériger en innocent aux yeux de la postérité celui dont une justice régulière aurait fait un coupable. Mais , conune tous les princes préoccupés d'une seule pensée , le roi renforçait son pouvoir en affaiblissant les institutions , peu soucieux de l'avenir pourvu que chaque jour le délivrât d'un obstacle.

Pendant que le roi triomphait par la corruption ou par la force de toutes les résistances intérieures , ]e duc de Bourgogne devançait, comme à plaisir, l'heure de la catastrophe que les esprits prévoyants considéraient dès lors conmie inévitable. Il avait passé les montagnes pour aller tirer des Suisses une vengeance éclatante, et les pasteurs de Schvfitz et d'Uri, accourant au son de leurs trompes rustiques au devant de son armée, l'écrasaient à Grandson et à Moral, et se partageaient d'inestimables dépouilles dont leur simplicité leur laissait même ignorer le prix. Vaincu deux fois par des pâtres et par des bourgeois , privé de ses soldats , de ses trésors et du magnifique appareil de sa puissance, en horreur à ses nouveaux sujets d'Allemagne, et ne rencontrant désormais dans ses pays héréditaires qu'une obéissance incertaine, le duc Charles n'était plus maître de lui , et n'essayait ni de contenir sa rage , ni de régler ses desseins par la plus vulgaire prudence.

Au lieu de rentrer dans ses provinces encore fidèles pour calmer l'irritation publique , se ménager le bénéfice du temps et traiter avec quelques-uns des nombreux ennemis qu'il s'était faits, ce prince se jeta dans la Lorraine pour reprendre Nancy dont ïe duc René de Vaudemont était parvenu à chasser la

garnison bourguignonne. Au sein d'un pays soulevé, à la veille d'une prochaine invasion des Suisses , il n'avait pour faire face à tant de périls qu'une armée insuffisante et un courage farouche ; fermée à l'amitié) à la confiance, à toutes les affections de la nature, cette âme abandonnée se consumait ellemême, ne se servant plus d'un reste de pouvoir que pour la cruauté et pour la vengeance. La trahison ne menaçait pas le duc de moins près que la guerre, et il ne savait pas plus se défendre contre l'une que contre l'autre. Lorsque, par des motifs qui font moins d'honneur à sa loyauté qu'à sa politique , Louis XI le faisait avertir que le comte de Campo- Basso, l'un de ses principaux officiers, était résolu à le trahir et à le tuer, le duc lui répondait froidement que, « s'il eust esté vray, le roy ne luy eust ff point faict sçavoir ', » et redoublait de confiance pour le traître qui contribua plus que tout autre à avancer sa perte. Enfin , aux premiers jours de janvier 1477, une troisième défaite vint achever, sous les murs de Nancy, la grande ruine préparée depuis trois années ; et la hallebarde d'un Suisse, si ce n'est le poignard d'un assassin, termina l'existence de l'homme qui, en courant après la donûnation de l'Europe, avait amené la chute de la dernière maison princière qui put encore tenir tête à la royauté.

1 Cominines, Uvk v, ch. vi, et Olmer de la Mftrrbe, livre il, cb. vi.

Dans cette circonstance, comme dans toutes les grandes occasions de sa vie, Louis fut plus redevable aux événements qu'à hii-méme , et la mort , sa plus fidèle alliée, le délivra du duc de Bourgogne comme elle l'avait débarrassé du duc de Guienne. Cette catastrophe ouvrait devant lui des horizons tout nouveaux et changeait sa politique de fond en comble. Au lieu de consacrer son activité à se défendre contre un vassal et à éventer des conspirations , il était appelé tout à coup à réunir de vastes provinces au royaume et à délibérer sur le sort des autres pays dépendant de cette grande succession. Une princesse de vingt ans , sans appui et sans expérience , était la seule héritière du duc Charles. Enfermée dans la ville de Gand, au milieu d'un peuple en insurrection qui prétendait exercer sur elle une tutelle sauvage , la triste fille du duc de Bourgogne ne paraissait pouvoir opposer aucune résistance ni aux volontés ni aux entreprises du roi. Mais celui-ci n'avait pas l'esprit à la hauteur de sa fortune inattendue, et son jugement, si sûr d'ordinaire pour la pratique de sa politique toute défensive, se troubla étrangement devant la résolution décisive qu'il fallait alors arrêter et poursuivre.

Il n'y avait que deux partis à prendre dans l'intérêt

388 LOUIS Xï.

préseni de la France et pour sa sécurité future, et un prince doué d'un véritable esprit politique n'aurait pas manqué de le comprendre : il fallait réunir immédiatement au royaume , par droit de dévolution, les provinces qui en avaient été distraites en 1363, et faire en même temps épouser Marie de Boui^ogne , demeurée maîtresse du reste de ses États, à un prince allié éprouvé du royaume ] ou bien , si l'exercice de ce droit paraissait périlleux dans la disposition des esprits , généralement animés contre la Franœ , il fallait consacrer tous ses soins à gagner la conGanc^ de la royale orpheline et négocier sans nul délai son mariage avec le dauphin. Issue du sang de France des deux côtés, Marie désira d'abord vivement cette union qui offrait, dans des conditions honorables, une complète sécurité à elle-même et à ses peuples, et elle se montrait fort disposée à acheter ce bien au prix d'un mariage avec un enfant de huit ans , ma* lingre et difforme. Elle persista dans cette pensée jusqu'à ce que les indignes procédés du roi eussent élevé entre elle et lui une barrière insurmontable.

Louis XI ne méconnaissait pas à coup sûr les avantages d'un mariage qui aurait fait de son fils le plus puissant prince de la chrétienté; mais une telle extension du royaume le touchait peu , car il était plus jaloux d'un pouvoir fort que d'une vaste domination , et il était moins ambitieux de territoire que de puissance. Or, cette union, en faisant passer dans

les mains du roi une foule de seigneuries ressortissant de TEmpire , aurait engagé la France dans des querelles sans nombre avec TAIIemagne , et probablement avec la Suisse et la Savoie , que le monarque ménageait fort à cette époque de son règne. Cet avenir était trop obscur pour qu'il osât s'y aventurer ; c'était livrer aux chances des événements et des combats ce qu'il s'efTorçait depuis si longtemps de leur dérober, et commencer aux derniers temps de sa vie un édifice tout différent de celui dont il avait avancé la construction lentement et pierre a pierre. Une autre considération le touchait encore davantage. En recherchant la main de Marie de Bourgogne, il aurait fallu se brouiller avec Edouard IV, qui tenait avec passion à la promesse faite aux conférences de Pecquigny de marier sa fille au dauphin, et la perspective d'une rupture avec l'Angleterre le troublait toujours à tel point qu'aucune pensée ne pouvait contre-balancer l'effet de celle-là. Enfin , peut-être cet homme , qui touchait au terme de sa vie sans admettre qu'elle pût jamais lui échapper, n'envisageait-il pas sans une secrète appréhension la puissance qu'un tel établissement assurerait à son successeur , et reculait-il , sans s'en rendre bien compte, devant des craintes entretenues par ses propres souvenirs.

Quels que fussent ses motifs , soit calcul politique , soit répugnance instinctive , le roi ne fit en temps utile aucune démarche propre à amener la conclusion d*un mariage qu'il faisait néanmoins profession publique de souhaiter. Son goût le portait vers le premier parti , et ses armées , aux ordres des comtes de Dammartin et de Craon , s'étaient jetées , sitôt la mort du duc Charles , dans le duché et le comté de Bourgogne et dans les comtés d'Artois et de Flandre, pour réunir au royaume les provinces qui en avaient été distraites ; mais elles rencontrèrent dans la Franche -Comté, et surtout dans les grandes villes de l'Artois, des résistances obstinées, et toute place en mesure de se défendre résista énergiquement aux efforts des troupes royales.

Il y avait dans les riches communes du Nord des habitudes de liberté municipale qui leur rendaient odieuse la perspective de tomber sous la domination de Louis XI, et si la plus grande partie de la noblesse des deux Bourgognes avait fait son appointement avec ce prince , le peuple gardait à la petite-»fille de Philippe-le-Bon une fidélité touchante. Lorsque les résistances se produisaient d'une manière imposante et heureuse, le roi en tenait grand compte et ne manquait pas de parler du mariage de la princesse

avec son fils comme du but unique où tendaient toutes ses démarches et tous ses vœux ; mais quand les remparts des villes tombaient devant sa puissante artillerie et qu'il pouvait faire accrocher les bourgeois à de longues potences , il n*ëtait plus guère question ni de Mademoiselle de Bourgogne , ni du mariage. Bien loin de ménager la jeune princesse y le roi son oncle avait livré aux Gantois sa ccrrespondance secrète , et cet acte , indigne d'un geutilhomme, avait amené ime émeute dont le réultat fut de couvrir la royale orpheline du sang de ses plus fidèles conseillers , dont elle disputa vainement la tête à Téchafaud. De plus, au lieu d'envoyer en ambassade auprès d'elle un seigneur qualifié pour la disposer à écouter favorablement ses propositions , le roi lui avait adressé sou chirurgien-barbier, et l'impertinence de maître Oliviei^le-Daim avait indigné toute cette superbe cour de Bourgogne. Pendant que Louis XI hésitait selon les chances de la guerre et changeait de langage avec les événements , on se hâtait auprès de la princesse , et , au moment même où la mauvaise tournure des affaires du roi lui faisait désirer enfin avec ardeur le mariage si longtemps ajourné, il apprit que Marie avait donné sa main au fils de l'empereur accouru pour la défendre. Ainsi la maison d'Autriche allait s'élever sur les débris de celle de Bourgogne , et , en place de Charles-le-Téméraire , la France avait Char-

)es*Quint en perspective. Telle est la plus éclatante condamnation d'un règne sans grandeur, et la preuve la plus certaine que l'habileté ne saurait dispenser de la prévoyance.

Ces lointaines éventualités touchaient peu le monarque , trop occupé des affaires présentes pour tenir grand compte de chances qui ne menaoaieni que ses successeurs. Prendre dans les dépouilles du duc Charles la meilleure part possible , sans s'attirer du dehors des ennemis trop dangereux , telle fut la règle de sa conduite. La guerre fut donc poursuivie pendant trois années avec des succès divers. Plus d'une fois les meilleures places de Bourgogne furent prises par les Français, reprises par l'archiduc d'Autriche , po^r être reconquises par le roi Louis. Souvent on vit des négociations inutiles s'ouvrir sous l'influence de l'Angleterre ou la médiation de la Papauté , et cette situation accablante pour les peuples se fût peut-être prolongée longtemps encore si la mort n'avait rendu un nouveau service au roi de France en frappant la princesse Marie dans la fleur de sa jeunesse. Ses enfants se trouvèrent placés, comme elle l'avait été elle-même , sous l'inquiète tutelle des Gantois , et l'archiduc , étranger à la pro-

vince , perdit toute autorité pour réclamer de noureaux sacrifices.

Pressé par la clameur publique , Maximili^i dut se résigner à morceler l'héritage du jeune archiduc son fils, et, en 1482 , un traité conclu à Avesnes vint enfin assurer à la France les deux Bourgognes et le comté d'Artois. Vers la même époque , le testament de René de Sicile et la mort du comte du Maine amenaient le retour à la couronne de la Provence et des autres domaines de la maison d'Anjou : retour contestable en droit, et qu'il fallut préparer par de longues machinations et d'inépuisables libéralités près des serviteurs du testateur royal. Ainsi , an terme de sa vie , le roi Louis XI recueillait , par la faveur du sort autant que par l'efTet de sa persévérance , d'aussi vastes territoires que ses plus glorieux prédécesseurs , et un règne non moins stérile en hautes inspirations qu'en nobles caractères de-venait, malgré la malédiction des peuples écrasés sous le faix , l'une des plus grandes dates de l'histoire.

Après ces éclatants résultats , on vit commencer la lente et terrible agonie de l'être étrange qui les avait préparés. Cet homme avait gouverné vingtdeux ans la France en demeurant aussi étranger à la

vie nationale qu'aurait pu Têtre un condottiere d'Italie ou le dernier juif de ses États \ il avait vécu soii^ante ans sans avoir connu d'autres émotions que celles des succès et des mécomptes , sans avoir rafraîchi son âme par aucune des affections de la nature humaine. Ce ne fut cependant que dans les trois dernières années de son règne que , par une transformation soudaine du caractère et des habitudes , il prit les mœurs solitaires et farouches à travers lesquelles sa sombre figure apparaît toujours à la postérité. Louis XI était familier et jovial , et d^une conversation abondante autant qu'enjouée : gaieté singulière , il est vrai , qui n'amenait sur ses lèvres qu'un impitoyable sourire , et qui sortait d'un esprit net et clair, mais incisif et glacé comme la lame d'un poignard. Sa volumineuse correspondance n'a pas moins de traits que celle de Henri IV; mais dans ces pages si lucides et si vives on ne rencontre pas un seul mot qui ait été échauffé au foyer du cœur, et qu'on aime à conserver dans sa mémoire. Louis XI fut presque toute sa vie d'un abord facile , parce que cette facilité était une offense aux grands , ses seuls ennemis , parce qu'elle lui permettait de descendre lui-même aux derniers détails de son gouvernement, et de faire de ses propres mains la cuisine de sa politique^ selon une expression plus heureuse encore qu'elle n'est vulgaire.

Mais cette dévorante activitë finit par épuiser ses forces , et sur la fin de sa vie il se trouva incapable de résister aux assauts que tant de souvenirs et tant d'inquiétudes livraient chaque jour à sa nature affaiblie. Il s'écarta du monde sans trouver plus de repos dans la solitude que dans le bruit, et les images qui remplissaient son cerveau malade finirent par le bouleverser. Frappé de deux attaques d*apoplexie , Louis XI assista pendant dix-huit mois au spectacle de sa propre destruction , moins préoccupé de ses souffrances que du soin de les cacher au monde , jaloux qu'il était de se montrer plein de vie au seuil même de la mort. C'est qu'en effet , pour ce prince qui ne s'était jamais fié à personne , la perte de son activité était la perte de sa sécurité même. Le poignard qui venait de frapper presque en même temps Galéas Sforze et l'un des Médicis semblait lui annoncer une destinée que des tentatives fréquemment réitérées contre sa personne rendaient en effet vraisemblable. Haï des hommes et abandonné du Ciel , il se serait livré aux puissances de l'enfer si elles avaient consenti à ranimer un soufHe prêt à s'éteindre, a Le roi faisait de grandes et terribles médecines , » dit avec une sorte d'effroi un fidèle interprète des bruits et des émotions populaires ' \ mais les nécromans y échouèrent comme les docteurs, et,

1 Jean de Troyes, deuxième partie, année 1483.

le 30 août 1483 , Dieu délivra la nation de Tbomme qui avait exercé sur son génie une compression si longue et si dangereuse.

Cette influence avait été telle qu'aucune réaction ne s'éleva d'abord , et qu'on put croire que Louis XI avait consommé son crime et tué l'âme de la France. Ce ne fut que dix années plus tard , lorsque l'enfant débile enfermé par son père dans le cbâteau d'Amboise ftit devenu un chaleureux jeune honune , que le pays, stimulé par son jeune roi , conunença à se retrouver lui-même. On se prit à rêver alors la conquête de l'Italie , la reconstitution de l'empire de Charlemagne , l'expulsion des Turcs de Constantinople , entreprises irréfléchies et mal conduites , folles imaginations peut-être, mais qui rendirent du moins à la nation quelque chose de sa propre estime. Au moment de la mort de Louis XI , la France n'eut qu'une seule pensée : elle respira par l'espérance de se voir soulagée des charges accablantes que ce grand corrupteur public avait fait peser durant vingt ans sur elle pour suffire à son système et pensionner tous ses ennemis : charges et exactions d'une telle nature que la culture du sol était abandonnée dans plusieurs provinces , et que les populations rurales, pressurées par les receveurs des tailles et pillées par

les gens de guerre , mouraient de faim , trop épuisées pour essayer même la résistance.

L'espérance d'un soulagement fut la seule pensée qui ranima ce peuple aux abois. Quant à l'oubli de sa liberté , au mépris des juridictions régulières et à la pratique de cette politique sans foi appuyée sur le bourreau , il ne parait pas que les contemporains éprouvassent rien de l'borreur qu'elle nous inspire. En lisant les écrits du quinzième siècle on demeure frappé de la constante impassibilité de l'opinion en face des plus grands attentats , lorsque ceux-ci semblent justifiés par la raison politique. Louis XI fit bien plus souffrir son peuple par la dureté de son gouvernement qu'il ne Tétonna par sa sévérité impitoyable \ et si l'impôt n'avait pas été si lourd , il aurait passé pour le plus grand roi de l'Europe.

C'est que , à vrai dire , Louis n'était pas plus cruel que la plupart des princes de son temps , et qu'il avait fait des choses dont aucun d'eux ne s'était montré capable. Charles de Bourgogne était plus sauvage dans la guerre et aussi déshonnéte dans la paix ; parmi ses ennemis intérieurs , le comte de Saint-Pol était un spéculateur sans foi \ le duc d' Alençon avait été légalement condanmé comme faux-monnoyeur et comme assassin ; les princes d' Armagnac avaient épuisé tous les crimes , depuis le rapt jusqu'à l'inceste ; en Angleterre , Edouard IV faisait noyer l'un de ses frères dans un tonneau de vin , en attendant

que Tautre égorgeât ses fils ; en Espagne , Ferdinand et Isabelle préludaient par l'usurpation aux grandeurs de leur règne ; en Italie, le poison était Tinstrument usuel de la politique, et c'était au pied des autels que Milan et Florence voyaient se consommer les attentats sanglants des factions. Louis XI avait au moins un avantage sur tous ses contemporains : c'est qu'il avait triomphé de difficultés que beaucoup d'autres auraient estimé insurmontables , et qu'il laissait son pouvoir plus affermi que jamais. Ce prince avait de plus , à un degré inconnu jusqu'à lui, cette foi dans la royauté, si dangereuse aux consciences royales , et qui lui donnait dans la perpétration du mal une sorte d'inexplicable sécurité. Il croyait en son droit comme Louis XIV; et peut-être, lorsqu'on tient compte des mœurs du temps , n'y a-t-il pas plus à s'étonner en le voyant concilier les actes les plus cruels avec les pratiques de la dévotion la plus minutieuse qu'en voyant, deux cents ans plus tard , un prince religieux donner à l'Europe le scandale de la légitimation de ses bâtards adultérins. Dès le commencement du quinzième siècle avait commencé à se répandre cette opinion désastreuse que les choses du gouvernement ne sont pas régies d'après les lois de la morale ordinaire et les r^les du droit particulier. L'affaiblissement, chaque jour plus sensible , de l'autorité spirituelle et la diminution de toutes les vérités de la foi préparaient le

règne du despotisme, en même' temps qu'ils endorment la conscience publique. Le monde ne saurait longtemps vivre ainsi, et une crise sociale et religieuse était devenue inévitable : aussi Machiavel grandissait-il sous Louis XI, et Tannée qui vit mourir ce prince vit-elle naître Martin Luther.

Je ne côniMti^ guère dans Thistoire tfae Vép\^e de Jeanne d'Are où Vinstrumeht surprenne plus que Taetion accomplie , et je n'en sais aucun dans lequel les investigations de la science contraignent plus iiivintiblement la critique de remonter des faits de Tordre t^aturel à ceux d'un ordre supérieur. Tout écrasante qiié soit pour l'esprit la libératioii d'un royaume accompli en trois mois, cohtrairement à toutes leâ ^révisiiMM ^

^ li'imprewioA de oe wlame ayaikt été commenoée annt la pibUeation du travail sur Jeanne 'd*Ârc, cette monographie se troufe suivre eelle de Louis XI qu'elle derrait précéder.

403 JEANNfi D*ARC.

la poHUque et de la stratégie, la pucelle d'Orléans est assurément un personnage plus extraordinaire que son œuvre, et il y a moins à méditer sur ses actes que sur les mobiles auxquels elle les rapporte et qui les inspirent. Que sont des batailles et des victoires devant tant de prodiges dont la grandeur n'est surpassée que par la simplicité virginale de l'enfant qui les accomplit? Que sont les pompes de Reims à côté des flammes de Rouen, et que valent les plus beaux coups d'épée en présence de ces merveilleuses réponses , dont l'évidente sincérité triomphe à quatre siècles de distance des résistances les plus obstinées et des convictions les plus rebelles?

Voici à peine quelques années que Jeanne d'Arc nous est apparue dégagée des ombres accumulées autour d'elle par les passions de ses contemporains autant que par l'ignorance des ftges suivants. Ce n'est que de nos jours qu'elle a pris pleine possession de sa gloire. Le type sublime deviné par une royale artiste s*est trouvé presque simultanément confirmé par les investigations de la science et par les plus sévères procédés de l'analyse. Avant la publication intégrale des deux procès et des documents originaux qui les ont suivis, la pucelle n'était pour l'Europe lettrée qu'une héroïne au caractère mal défini et presque équivoque, une sorte de personnage de l'Arioste, qui, par l'effet de certaines couleurs fantastiques et de certaines allures théâtrales à peu près convenuesi touchait d'aussi près à la légende qu'à l'histoire.

Des causes dont Tinfluenoe se fit sentir du vivant même de Jeanne, quoiqu'elles aient été peu soupçonnées jusqu'ici, ont contribué depuis le xv* siècle soit i dévoyer Topinion, soit tout au moins a la faire hésiter en présence de cette mémoire. L'exécution de Rouen ne fut-elle pas applaudie par un parti nombreux qui comprenait une notable portion de la bourgeoisie française, par Tuniversité, le parlement et la presque totalité de la population de Paris ? Cet acte ne fut-il pas consommé par un évêque de bonne renommée*, assisté d'un délégué de Tinquisition et de docteurs généralement réputés honnêtes et savants? Comment s'expliquer pareille chose, si des erreurs populaires et des passions abominables n'avaient dès ce temps-la égaré la raison publique? Comment comprendre qu'un tel procès se soit poursuivi régulièrement durant de longs mois sans qu'aucun cri d'indignation ait retenti dans cette France que la généreuse enfant venait d'arracher de l'abîme, sans que toute la chevalerie du royaume se soit cotisée pour payer au poids de l'or la rançon de la captive ?

Vainement voudrait-on douter de la froideur de l'opi-

' Pierre Gauchon est qualifié de vir bonœ memwriœ dans le bref da pape Calixte III, du 3 Juin Uô&t qui autorise la révision do preaier procès.

4«4 JBANNB &*ARG.

nion en présence de rimmolation judiciaire : cette indifférence n'est pas moins démontrée par le silence des Armagnacs que par les insultes des Boui^uignons, et l'histoire est contrainte de reconnaître que pas un effort ne fut tenté ni par la cour, ni par Tarmée, ni par rÉglisé» soit pour sauver l'héroïque prisonnière^ soit pour la faire mettre à rançon, selon le droit commun du temps, soit même pour intéresser la papauté à une cause ecclésiastique dans laquelle l'accusée en avait appelé au souverain pontife. Parmi tant de preuves qu'on pourrait en apporter, il suffit de citer un seul témoignage, parce qu'il appartient à Tun des plus courageux citoyens d'un temps qui en comptait peu. Dans un long mémoire adressé aux états tenus à Blois en 1433, loavenel des Ursins expose les succès miraculeux obtenus par le roi Chartes VU, et les attribue à la grâce de Dieu et au courage de ses chevaliers, sans nommer la sainte martyre dont les cendres fumaient encore, et qui levait été le bras de Tun et l'inspiratrice des autres.

De teUes ingratitudes ne deviennent possibles que paria liascînation de Tesprit de parti, ou par la sceptique lassitude qu'engendrent d'ordinaire les profondes perturbations et les longues calamités. Jeanne d'Arc épuisa dans leur cruelle amertume des douleurs morales pins aiguës que celles du bûcher. Les mauvais votdoirs qu'elle rencontra, la suspicion dont elle futVobjet au sein même du camp royal torturèrent sa vie, non pap feulement dt^nsle §ilçnçedeson cachot, mais au milieu .4i'i€S

succès et dans l'enivrement de la favear populaire, ^s . sentiments de doute, de méfiance et de jalousie q[ui arrêtèrent 1 élan de la France au jour de sqn supplice, et dont le roî ne se départit }ul-méme qu'avec une sor^e d'hésitation après un silence ^e vingt années, s'étaient développés sitôt son arrivée a la cour; ils la contrarièrent dans la plupart de ses desseins et la découragèrent dans ses plus hautes inspirations, lors même que. des succès prodigieux venaient chaque jour imprimer à ses actes le speau d'une miraculeuse consécration. Tels lurent les obstacles puissants, quoique secrets, qui l'arri^ tèrent court au milieu de sa carrière inac^evéïç, ejt ce fut aussi sous l'injBuence djd ces sentime^ts-là qye se (jiéveloppa, dans le parti de Charles VU, une opinion accepiéb parla postérité, et suivant laquelle Jejmne aurait eu le tort gravp de prc^longer sa mission, sitrictement limitée par Jie. Ciel à la délivrance d'Orléans et au s^cre de Aeims. jLa génération suivante» quelque sincérité qu'elle y nUt d'ÛUeufS, ne juge§ les actes ^e cette noble ^Ue que WMS^le r^K^t 4os passions qu^ f^vaiçi\t empoi^c^é Sa vie, et qui l'empôcb^rei^ ^'accomi^ ji^sq^i'^u^opt la taobe véritable qu'ellç s'^t^it toujours do^pée, p^e de iwfer ju^au dfmi^ fes Angf^ig fiors fU tojfie France.

L'opinion ibourguigponnç, qui ^t cqUe ^es d^^ lettrée^, produisit d'a>Ueurs j^lu^ (l'4%ivMP?i9^Pi'?i{Ar^^ armagnac, et les plus modérés ne manquèrent pas de présenter le rôle de qf^l^ qi^ ^vait relevé la forl^une de

Charles VII et de la France soas un jour peu bienveillant, laissant volontiers douter si un tel secours était venu au dauphin du ciel ou de Tenfor, si la pucelle dirigeait réellement les che& de guerre ou m elle était conduite par eux, si elte avait été rinstrument de la Providence ou rinstrument d'une intrigue ^

D'autres causes concoururent à fausser Topinion, et à faire rejeter dans Tombre les documents nombreux accumulés dans les greffes par le procès de condamnation de 1431 et par celui de la réhabilitation qu'un bon mouvement de conscience de Charles YII fit enfin prononcer en 14S6. Le drame de Rouen avait à peine reçu son triste dénoûment en présence de milliers de témoins, que diverses aventurières parurent en France et au dehors, exploitant la crédulité des simples et leur persuadant que la pucelle avait été miraculeusement arrachée aux fkmunes* Une de ces fausses Jeannes parvint même, parait-il, à se faire avouer de la famille d'Arc , et à tromper à son profit la reconnaissance si naturelle de la ville d'Orléans. L'effet de ces substitutions fut étrange : la pucelle perdit eu quelque aorte son existence historique et devint pour les masses une sorte de personnage auquel elles se complurent a attri-

■ Chronique d'EDgaerrand de Monttrelet.

buer tous les faits et gestes dont le récit défrayait leurs veillées. Si son rôle s'agrandit dans cette phase nouvelle, ce fut au préjudice de ce qu'il avait de sérieux, et Tefiet de cette apothéose populaire fut de provoquer chez les savants une vive réaction en sens opposé. La plupart des écrivains du seizième siècle témoignent de cette tendance que l'esprit de la réforme ne pouvait manquer de développer encore davantage. Alors parut prévaloir IV pioion que « le roi s'était avisé de cette ruse pour don* ner quelque bon espoir aux Français, leur faisant en^ tendre la sollicitude que notre Seigneur avait de son royaume. » Ce sont les expressions mêmes dont se sert Guillaume Du Bellay dans son traité De la Discipline militaire. Quelques années plus tard, Du Haillan alla plus loin , et en s'efforçant d'établir que Jeanne s'était prêtée avec complaisance au rôle que lui imposait la politique royale aux abois, cet historiographe patenté de Henri III ne rougit pas, sous le règne d'un prince de la maison de Valois, de descendre aux derniers outrages contre celle qui avait fait du roi de Bourges un roi de France, et de jeter dans l'histoire le germe infâme qu'une autre main devait si tristement cultiver.

L'opinion que Jeanne n'avait servi qu'une intrigue avait presque universellement prévalu aux dernières années du seizième siècle : en maintenant dans une diik cussion approfondie le caractère surnaturel de la mission de la pucelle, le savant auteur des Recherches de la France proclame avec une douleur profonde que jamais

m OàWE D'Ane

mémoire nfi fut plus décriée qu9 Tétaît encore de SQp temps celle de la femme qui « secourut, dit-il, TÉtat $i i propos, et le rétablit pftr un miracle très-exprès de Dieu'. »

Avec le règne des princes de la maison de Bourbon commença un retour vers la reconnaissance et vers la justice. Sous Henri lY et sous Louis XIII, le nom de la vierge de Oomremy fut remis en honneur] Ift ^iété de Vbùieà de Rambouillet s'incjin^ devant son héroïque et chaste figure, et sa statue, renve^e par les iconoclastes de la réforme en 1567, fut relevée dans la ville qu'elle avait délivrée. Un concours fut ouvert pour composer rinscription destinée à ce monument. L'aîgle du temps, Malherbe , y porta quelques méchants vers qu'on pardonne au sentiment patriptique qui les inspira.

Il était écdt d'ailleurs que la poésie porterait toujours malheur à l'être dont il semble qu'il devrait suffire de prononcer le nom pour en faire déborder .toutes les sources. JL' épopée de Chapelain, publiée en 1656, porta ^ leanne d'Arc yn coup non moins funeste que celui ydVi'fAle av^t reçu des odieuses ipventions de Du Haillaf. Ce poôme, annoncé ^conpme un chef-d'œuvre, n'obtipt ^u'.i;in succès de fou /ire, et l'héroïne se trouva envelopl^e dans la chute du malheureux poète. L'effet de pe .^é3asti:e littéraire fut si ^and, qu'il fit, même pour les Jt)WS;esprlb^ mHH ut'lit/r îlî ndicule de Mi vie la j^l^s pro-

* fitieaae Paaquttfr, Livre v, eh«p* TU ni VUi,

«AraVE D'ARG. 449

pre à le défier par la grandeur des souflWinces et des lenrices. Les travaux d'érudition , si nombreux dans le dix-sqitième siècle, se détournèrent de cet écueil comme par un dessein concerté, et Topinion demeura suspen* due dans une sorte d'incertitude dont les travaux apologétiques, d'ailleurs inédits, d'Edmond Ricber sur la pucelle n'étaient pas en mesure de la tirer.

Telle était sur cette partie de notre histoire la disposition déplorable de l'esprit public lorsque Voltaire osa l'acte dont l'accablante responsabilité ne retombe pas moins sur son temps que sur lui-même. Cette œuvre était en effet le plus cruel châtiment qui pût être infligé i un pays pour son ignorance et pour son ingratitude. La leçon profita : toute sceptique que fut cette génération, toute indifférente qu'elle demeura aux grandeurs de l'àme et de l'histoire, elle s'indigna qu'on la* crût tombée asseï bas pour oser lui servir une telle pâture. La publication de la Pucelle^ qui eut lieu au milieu du dix-huitième siècle, détermina un vif retour, dont l'effet fut de commencer sur des bases très-étroites, il est vrai, et avec des matériaux fort incomplets, une sorte de réhabilitation de Jeanne d'Arc. Lenglet-Dufresnoy et Vahbé Dartigny s'attachèrent à venger l'honneur de la femme et de la guerrière. Cette .œuvre fut continuée avec plus de science et d'autorité par M. de Laverdi, ancien ministre du roi Louis XV, et ce fut en se rattachant au même mouvement d'idées qu'écrivirent plus tard MM. Lebrun des Chari9Qttes.et Berriat Saint-jPrix.

Si ces écrivains n'ont pas unanimement admis Tinspiration divine de Jeanne, ils ont du moins reconnu qu'elle y croyait pleinement elle-même, et tous ont constaté la pureté d'une vie sur laquelle il n'est pas un témoignage contemporain qui ne concorde, même devant le tribunal de l'évêque de Beauvais.

Jeanne d'Arc était donc à peu près réhabilitée pour le dix-neuvième siècle ' ; mais si le pays avait retrouvé le respect de son nom, c'était sans la connaître encore : la France n'avait jamais été admise à contempla face à face, dans la naïveté de ses vertus, l'amertume de ses épreuves et les sublimes élancements de son âme, l'être unique dans l'humanité et dans l'histoire sans lequel ce pays aurait cessé de compter au rang des nations. L'un des plus grands services qu'on pût rendre à la France, c'était de lui montrer ce qu'elle vaut aux yeux de Dieu par la grandeur même des moyens qu'il emploie pour la sauver.

Un étranger qui porte dignement un nom illustre a le premier de nos jours appelé Tatlention de VEuropc

savante sur un épisode qui suscite tant de problèmes de psychologie et d'histoire. M. Guido Goerres a passé le Rhin pour Tétudier à ses sources : il a présenté à sa patrie dans sa vérité grandiose la physionomie de la sainte guerrière, non moins défigurée par les romanes^ ques inventions de Schiller que par les brutalités de Shakspeare; mais c'était à la science nationale qu'était heureusement réservé l'entier accomplissement de cette œuvre de haute justice et de haute critique. Elle a été accomplie par M. Quicherat avec un savoir, une conscience et une méthode qui font de sa grande publication sur Jeanne d'Arc l'un des monuments les plus précieux et les plus utiles de l'érudition moderne. M. Quicherat a édité le texte intégral des deux procès : il a mis cha-cun en mesure de contempler la fière jeune fille devant ses juges dans l'incomparable grandeur de son patriotisme et de sa foi ; il a vulgarisé des détails ignorés ou travestis de l'enquête ouverte pour la réhabilitation de la victime, enquête dans le cours de laquelle de nombreux témoins , paysans , prêtres, princes et guerriers, viennent relever jusqu'aux plus secrets mystères de la vie de Jeanne.

A ces documents, éclairés par un commentaire sobre et sage, M. Quicherat a joint la totalité des textes inédits ou incomplètement publiés émanant des contemporains de la pucelle, que ceux-ci aient écrit en vers ou en prose , en France ou au dehors, et il a donné d'ailleurs un développement égal aux publications du parti fran-

il2 JBANNB l^ARG.

çais et à celles de la faction anglt^^drguigiioniie. Le lecteur se trodve donc placé désormais en ptésence d'une masse de témoignages d'où jaillissent des flots de lumière. Dans des aperçus originaux joints à sa publication, M. Quicherat a exposé avec une courageuse liberté les conyictions qu'a suscitées dans son esprit ce long commerce avec une femme dont les actes » soumis à la plus rigoureuse analyse , demeureraient sans nulle explication plausible, si Ton n'en acceptait l'interpréta* tion qu'elle en donne elle-même.

Je voudrais dire quelles impressions m'a laissées cette étude d'un intérêt sans égal, et, à Taide de travaux dont l'honneur appartient à d'autres, replacer Jeanne d'Arc dans le milieu tout plein de troubles et de passions où elle a vécu et soufiert. Je n'aurai garde, on le comprend, de rappeler tous les incidents d'une histoire qu'on sait par cœur; mais je signalerai les aperçus nouveaux su^érés par tant de documents ignorés, et je démontrerai facilement, je crois, pièces en main, que les esprits les plus raisonnables en cette matière sont ceux qui, n'y portant aucune idée préconçue, consentent à incliner leur raison devant des faits dont l'évidence accable et confond.

L'époque où parut Jeanne d'Arc appartient i ces temps durant lesquels les sociétés flottent incertaines entre une pensée dont l'énergie s'est épuisée et une idée qui ûb s'est pas encore résolùtnent produite. L'Eurq»e avait vu finir dans les scandales et les p^rptelités du

JUMMË 0*ABC. 413

grand schtSme Vkfe magnifique durant laquelle l'Église s'était épanouie dans sa plus éclatante fécondité. L'esprit humain n'était pas encore en révolte ouverte cohtre la foi ; mais le scepticisme germait en s'ignorant luimême , comme la larve du ver caché au calice d'une fleur eticore brillante. Venue entre les croisades et là rtf orme , Jeanne d'Arc allait dans sa courte carrière subir la double influence de saint Louis et de Calviii. L'esprit de l'un explique en effet les merveilles de sa tie, et l'esprit de l'autre tie fut point étranger aiix impitoyables rigueurs de sa mort. La France était trop croyante potir ne pas l'acclamer dans l'éclat de sa victoire; mais elle ne l'était plus assez pour la sotitehir jbsqti'àu bout dans l'obscurcissëdient de sa fortune et l'aniertume de ses épreuves.

La lutte ouverte eiltre la France et l'Angleterre après l'&vénement de la maison de Valois avait eu des {phases diverses : dans sa première période, elle avait été un grand duel engagé entre deux dynasties pour la suprématie de l'Europe occidentale ; car si la gderre comniença d'abord sous Philippe de Valois avec une certaine hésitation de la part des populations françaltes, qui flottaient incertaines entre deux mai8on3 dont àucuiie nb

leur était étrangère, elle avait pris bientôt, grftce a Thabile politique de Charles V servie par rhcrolsme de Du Guesclin, le caractère d'un véritable mouvement patriotique contre l'invasion anglaise. Lorsque Charles V mourut en 1380, le sort des armes avait prononcé, et Ton devait croire que c'était à toujours. Ce prince, qui, selon Du Tillet, ne vêtit jamais armure, avait repris la pleine possession de son royaume-, et si Edouard lU était demeuré le plus grand guerrier de l'Europe, Charles Y, riche en finances et vainqueur de toutes les factions qui avaient menacé sa jeunesse, en était devenu le souverain le plus absolu et le plus puissant.

L'enfant qui allait s'appeler Charles VI reçut donc une couronne qu'il n'était plus donné à l'étranger d'ébranler sur son front. Bien loin d'être dans ce moment-la en mesure d'inquiéter la France, l'Angleterre paraissait à son tour dans le cas 'de trembler pour elle* même. La pensée de Charles YI aux premiers temps de son règne fut en effet de reporter dans l'tle voisine tous les maux que celle-ci avait depuis deux générations déchaînés sur la France. Comment ce prince, qui, du haut des falaises de Picardie, menaçait les côtes d'Angleterre à la tête de l'armée victorieuse à Rosebeoque, fut-il conduit à déshériter son propre fils pour préparer le sacre d'un monarque anglais dans la basilique où dormaient tant de rois de sa race ? Ce fut l'œuvre et le châtiment d'une corruption jusqu'alors sans exemple dans la nation, qui menaça toutes les existences et toutes

les fortanes par le déchaînement des forces brutales. La France, mise au pillage par les princes du sang, ses protecteurs naturels, avait cessé de s'appartenir à ellemême longtemps ayant que Henri de Lancastre se décidât à profiter de son épuisement pour paraître sur un champ de hataille où il fut appelé tour à tour par la faction d'Orléans et par celle de Bourgogne. Tout était commun en effet dans les procédés de celles-ci , et l'attentat de la rue Barbette avait répondu à celui du pont de Montereau.

Toutefois, pendant que la faction d'Orléans, dirigée par un prince, type brillant de toutes les qualités comme de tous les vices de sa race, ne représentait encore que d'égoïstes intérêts, la faction de Bourgogne s'était donné plus de cohésion et de puissance en devenant le point d'appui de tous les griefs populaires, et en ranimant dans la nation les idées hardies si bruyanunent professées par les état^généraux dans le cours du siècle précédent : mais ces inspirations réformatrices, provoquées par d'odieux calculs et mises au service d'intérêts étrangers, n'eurent d'autre résultat que de provoquer des scènes dont nos plus hideuses journées révolutionnaires n'ont pas dépassé l'horreur. L'anarchie fit donc incliner les intérêts, à défaut des cœurs, vers une dynastie nouvelle, acceptée par Tune des factions nationales en haine du Dauphin, qui s'était jeté dans les bras de l'autre. La pensée que tant de maux ne pouvaient être conjurés par c«tte maison de Valois divisée contre elle-même,

4I« JEANNI B*illlO.

OÙ la Toit de la nature était muette juique daaa le ( d'une mère, déeouragea un moment la Franee d'ime fidélité dont la déliait solennellement un r«i en démence. Durant eet affaissement univerwl, laabeau de Bavière et le duc de Bourgogne, réconciliés par Tespoir d'une commune vengeance, purent proclamer, sans soulever Pindignation publique , l'avènement d'une royauté représentée par un prince étranger, mais habile, qui, entre tant de factions impuissantes et décriées, promettait au moins un gouvernement à la France. Le sentiment publié en était là lorsque la domination anglaise reçut une sorte de titre légal parle traité de Troyes. En vertu de ce traité^ Henri Y de Lancastre devenait le gendre et le suceesseur désigné du roi Charles YI, et prenait comme régent le gouvernement du royaume.

Cependant le troisième fils du monarque, devenu dAuphin par la mort prématurée de ses deux frères, errait dans les provinces centrales en fugitif plutdt qu'en prétendant. Charles deTouraine, léger comme tous les princes de sa maison, timide comme un enfant repoussé des bras paternels, avait marché de faute en faute depuis le commencement de son rôle politique. En acceptant la responsabilité personnelle de Tassassinat commis contre Jean-sans-Peur, il avait élevé entre lui et la maison de Bourgogne une barrière qui semblait infranchissable, et il ne s'était pas moins gratuitement aliéné le duc de Bretagne. Dominé par des favoris médiocres, Charles était sans suite dans ses desseins comme

JRAimt D^ARG. 411

HM fièfiKté dans tes r^Uoii»» ^ obtroMt m miUw 4« ditlfaetioiui Tiflgiiiw Toy^li de iqaux dout te gnmdMT ne relevait ni son cœur ni son inteUigençe. Écirasé piMr les déclaratiom d'une furie qui affichait son propre dishonneur pour infirmer dans sa source le droit hérédV* taire de aon fils, le prince semblait participer, sur ce droit môme, i Tincertitude que ses ennemis s'efibrcaient de propager. L'orgueil de son sang n'éclatait ni dans se» allures ni dans ses actes : triste jusque dans le plai<^ sir, incertain jusque dans le succès, on eût dit qu'il fle^ chissait sous sa fortune, et que le dernier des Valois , comme le dernier des Atrides, sentait peser sur sa tête les pieds d'airain du sort.

L'espèce de résignation, pour ne pas dire de facilité, avec laquelle le nouveau roi paraissait accepter son mal^ heur avait été, à la mort de Charles VI, l'qa des plus sérieux obstacles au succès d'une cause déjà compro-» mise par tant de fautes, et qui ne se fftt jamais relevée si elle n'avait été celle de la France» Ses auxiliaires étran^ gers, ceux que l'Ecosse lui envoyait en haine de l'Angleterre, œux qu'il recevait de l'Italie et des provinces méridionales par l'influence de la maison d'Armagnac, lui enlevaient plus de force morale qu'ils ne lui prd^ taientde force militaire. La vraie France de ce temps^ là^ oelle qui s'étend des bord» de la Meuse à ceux de la Seine et de la Loire» ne se sentait pas représentée dans un camp où dominaient des montagnards des HébrideSi des archers milanait et d«i ffanéliqua« Gaa^MmSt Elle n'ar

vait nulle confiance dans cette cour nomade composée d-hommes obscurs qui se disputaient la faveur de leur maître sans parvenir à la fixer.

Depuis qu41 portait le titre de roi, Charles n*avait pas été plus heureux que lorsqu'à Texcitation des conseillers de sa première jeunesse il avait accepté la complicité d'une faction jusque dans ses crimes. Quelques succès, dus à des bandes que leur indiscipline rendait incapables de toute, opération décisive, n'avaient point réparé les désastres de Crevant et de Vemeuil , où ce prince avait perdu dans ses auxiliaires écossais la force principale de son armée. Il est constaté, par les aveux mêmes du roi, qu'aux jours qui précédèrent l'arrivée de Jeanne d'Arc il méditait une retraite en Ecosse, et l'on sait que la plupart des tristes personnages qui formaient alors son conseil n'aspiraient qu'à ménager quelque part à leur maître une petite souveraineté, calcul qui n'aurait servi des intérêts personnels qu'en compromettant pour jamais ceux de la France. C'était donc avec la confiance la plus entière, et en apparence la mieux fondée, que les Anglais, maîtres du pays jusqu'à la Loire, s'avançaient avec toutes leurs forces, afin de pénétrer par Orléans au centre des provinces méridionales, qui prêtaient à la cause de Charles YII un concours plus égoïste que dévoué, car ces provinces n'appuyaient les droits de cette royauté fugitive qu'à cause de sa fiiiblesse, et pour se maintenir en face d'elle dans la demi-indépendance à laquelle elles aspiraient toujours.

Toutefois, lorsqu'au mois d'octobre 1428 les Anglais commençaient ce siège mémorable, la royauté de Henri YI ne reposait point en France sur des bases aussi solides qu'on aurait pu le croire, à en juger par le désarroi du parti contraire. La nation s'était abandonnée plutôt qu'elle n'avait été vaincue, et elle se sentait supérieure à sa triste fortune. Les Anglais n'avaient pu conduire sur le continent que des forces insuffisantes, car le mauvais vouloir de ses communes avait plus d'une fois contraint Henri Y de mettre en gage jusqu'aux diamants de sa couronne pour payer la solde de son armée. Après sa mort, le gouvernement de l'enfant qui lui succéda n'exista plus a Paris que sous le bon plaisir de la faction bourguignonne. Aux yeux de ce parti, les étrangers étaient des auxiliaires et point des conquérants, position qu'il mettait autant de soin à maintenir que les Anglais en prenaient pour la changer. Si les ennemis des Armagnacs avaient été conduits par l'entraînement des circonstances et des passions à opposer au dauphin un prétendant étranger, il ne leur avait pas été donné de se transformer eux-mêmes dans leurs plus intimes instincts. Des froissements quotidiens révélaient l'incompatibilité de cette royauté importée avec le génie français, et d'autre part, l'esprit britannique, rebelle à

vait nulle conflanc d-hommes obscur maître sans parvf Depuis qu'il f été plus heurei 1ers de sa prer cité d'une f succès, dus incapables réparé les prince a'

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'ous les obstacles ourner.

lice pour le jeune ibileté consommée, il la bourgeoisie elle ment formaliste et bau- • s princes de Lancastie plans et sans ressourees pour les maintenir sous li ait aux seigneurs d* Angleseigneuries du royaume, te ré au traité de Troyea étaient si, en donnant en France un tel ivaient aussi bien servi lear$ intées. Dans les temps de révolution, L par les exigences de ses alliés qu'on cher de ses anciens adversaires. Ainsi duc de Bretagne, qui, sans tervur ait fini par se détacher des Anglais. Le .ogne inclinait vers le même parti, et cas bien que très-vagues encore, étaient fort Si la maison de Bourgogne avait mis le feu s pour y jouer le premier rftle, en présence du nglais son chef n'était plus que le second p»ô du royaume. Aussi, malgré le Uea de famille ttachait ces deux princes, le chef du parti bouriion n'était plus fidèle i TAngleterre que p«r fidéè fa propre fiaetion, de telle aorte que si le parti de

JBAmfE D*ARG. 431

*^tinuait i demeurer impopulaire et im-

yauté de son rival commençait à son tour

charge à la plupart de ceux qui l'avaient

lent rétablir un lien entre le roi légitime et la i , étrangers Tun i Tautre ? comment relever celle-ci i)rofond découragement où l'avaient jetée tant de isères? Que fallait-il pour ranimer le cœur di ee pauvre peuple qui, depuis quinze années, « ne connoisaoit que feux, volleries, ptlleries, carnages, et en brief tous les maux de ces furieux temps ^, » et pour que, se relevant du fond de Tabime, il retrouvât tout à coup sa foi dans ses destinées? Il fallait que le cours des événements échappât, par une péripétie soudaine, aux mains qui ne tentaient pas même de les diriger, et qu'une vision radieuse, illuminaiit toutes les ténèbres, dissipât et les incertitudes du prince sur son propre droi(, et oeUes de la nation sur son avenir. Pour ressentir sa b^utd et retrouver la puissance de la secouer, il fallait fue le peu^ de Oiarles-Martel et de msA Louis s'incarnât dans un type héroïque, et que celte génération, abaissée par fe malheur, reprit confiance en Dieu eti le voyant s'iodiiner vers elle.

* Étieime I^aBquier* Huhereheê de te France, llvt v, eh. vi.

La France tenait une trop grande place dans Véconomie générale des idées et des choses pour que la Providence la laissât périr faute d'un miracle pour la sauyer. Â la veille du jour où elle allait devenir le point d'équilibre entre les croyances catholiques et les aspirations naissantes du monde moderne, elle ne pouvait disparaître comme une peuplade obscure sous une invasion qui n'était pas même l'œuvre d'un grand peuple, mais celle d'une dynastie destinée à ne laisser dans l'histoire britannique que le souvenir des plus stériles forfaits.

L'Europe considérait sans doute comme perdue la cause de ce roi vagabond, sans royaume, sans armée, sans prestige personnel; et lorsque le comte de Salisbury fut parvenu à enlacer Orléans dans un cercle de bastilles réputées imprenables, l'on tint pour certain au dehors, tous les témoignages du temps l'attestent, que cette ville devait bientôt succomber, malgré l'héroïsme de ses habitants, chez lesquels survivaient, comme au cœur de la nation expirante, les dernières étincelles du patriotisme français. Mais le peuple dans ses chaumières n'en jugeait ni comme l'étranger, ni comme les bourgeois et les seigneurs qui avaient livré la France. Ce peuple était sans doute incapable de rien tenter d'efficace dans Fépuisement auquel il avait été réduit-,

JEÂNME D'ARC. 423

cependant il persistait i espérer contre toute espérance, et lorsque le sol de la patrie se dérobait sous ses pieds, il se réfugiait dans Tinviolable domaine de son imagination et de son cœur; il attendait son salut non de la terre, mais du ciel, non de la force, mais de la faiblesse. Des prophéties circulaient depuis longtemps dans toutes les provinces, annonçant à cette nation, qui avait vu se dérouler tant de scandales, que la France^ perdue par une femme, serait un Jour sauvée par une femme.

Je n'entends point reprendre ici en sous-œuvre la thèse fameuse que tous les grands événements de l'histoire ont été prédits; mais en s'en tenant strictement au temps qui nous occupe, il est certain que Tattente d'une libératrice envoyée pour mettre un terme aux maux de la France était, dans la première partie du quinzième siècle, une croyance aussi répandue que l'avait été dans le monde romain, à la veille du grand avènement, l'opinion antique et constante qu'un être mystérieux sortirait bientôt de la Judée pour conquérir et gouverner le monde '. Des prédictions attribuéesiMerlin annonçaient que le salut viendrait à la France d'une vierge sortie d'un bois épais, situé sur les frontières de la Lorraine, et ces prédictions, très -souvent alléguées par Jeanne ellemême, exercèrent une grande influence et sur l'opinion

* « Plaribas penaasio inent antlqals Battrdotam litterto eontineri ex ip6o tempore fore ut Taleiceret Orient, {MTOfecUque Judeâ reram poUrentor. > (Tacii., Jfifior., Ilb. v, e. xiii.) — « Pererebueral Oriente tolo Têtus et eoDBlans opinio ewe in fttis ut eo tempore lodeâ profeetl ferom potirentar. » (Saeton., in FcfjNu.)

4t4 iBAMME P'ARG.

puUîqM à Vaucoulwn»' lonqu'eUa y annonça sa mWr âon, et sur le roi, qui ne se résolut à l'entondra ip» conte ravis de plunours de tes GonseîUers^

Le drame d'où sortit le salut du royaume commença dans une obscure vallée enlacée dans les possessions de la Lorraine et de l'empire. Entouré de garnisons bourguignonnes qui occupaient presque toutes les places voisines, séparé par cent lieues de pays des provinces demeurées fidèles i Charles VII, le village de Domremy» si pauvre et si éloigné qu'il fût du centre des luttes politiques, en avait reçu le contre-coup, et gardait à la royauté et à la France une fidélité que Thistoire conr State sans Vexpliquer* Les habitants de ce poste avancé du royalisme perdu dans des provinces depuis longtemps soumises au gouvernement angk^-bourguignon aimaient cordialement le roi de France, et haïssaient l'Aaglais de la haine vigoureuse qui enflammait en œ moment^là les cœurs des défenseurs d'Orléans. Les déclarations de Jeanne à son procès constatent rénergie des passions populaires au fond de ce hameau, dont las

* « ProphetiBatam fuit quod Francia per mullerem deperderetur, el 9» wâai vlTBtaBii de Maraiiiis UUiariiifi» rettaurari debebal. » {Proe, ëf rMpMlii., t. ii, p. 477, L m, p. ISS.) — « Erant prophetis dloeates 4«Dd dm iiMivB ^od vooanlor gallice le ëoU-Gkmu, débet»! Tenire <n «di a poeàU qu» ft iii r et slnMlia, » (IVm, de cotnUmn^ t it p. 6S, 213.)

lEANNE D'ARC. 4t6

anfonts Mgageuent chaque jour det luttes sanglaatOB contre ceux des localités voisines qui, proférant généralement des opinions bourguignonnes, insultaient par leurs sarcasmes au droit du soi-disant dauphin' • Les horreurs de la guerre n'avaient pas épargné ce coin de terre dans ces temps affreux où les biens de tous appar^ tenaient au premier occupant, la France, selon l'heureuse expression d'un contemporain, ressemblant alors à la mer, où a chacun a autant de seigneurie comme il a de force '. »

Au milieu de ces périls et des souffrances qui en étaient la suite journalière, naquit à Jacques d'Arc eti Isabelle Rommée, honnêtes cultivateurs de Domremy, une fille qui vint ajouter une charge nouvelle à l'entretien d'une famille déjà nombreuse. L'enfance de Jeanne n'eut rien qui la distinguât de celle de la plupart des filles de laboureurs. Elle passait sa vie entre sa mère et ses sonirs, occupée à coudre et à filer, et n'allait que rarement aux champs garder le troupeau remis aux soins de ses frères et de ses soBurs. Il est surabondamment établi, par les déclarations d'une foule de témoins en* tendus lora de l'information de 1455 à Donremy et à Vaucouleurs, qu'elle n'avait pas été préparée aux violents exercices dans lesquels elle déploya tout à coup une dextérité si surprenante, car sa vie casanière ne fut interrompue que par deux excursions de quelques jours

1 Proeèêé9t9ndmm., 1. 1». p> SS.

' Alaio Cbartier.

à Toul et à Neufchàteau. Eo présence de tels témoignages, il devient impossible d'expliquer comment Monstrelet * a pu transformer en hardie servante d'auberge et en une sorte de virago la plus timide des jeunes filles ] il doit paraître plus étrange encore que d'autres écrivains accrédités, parmi lesquels on s'étonne d'avoir i citer Pasquier lui-même*, aient pu donner vingt-neuf ans à une accusée qui déclare devant ses juges, sans contradiction, qu'elle en a dix-neuf.

Il n'est pas diiBcile de se représenter Jeanne d'Arc dans son enfance d'après les déclarations très-concordantes recueillies aux lieux où s'écoula sa vie obscure'. Jeannette était une petite fille d'une figure élégante et délicate, quoique d' une constitution robuste, trèsH>ccupée de ses devoirs domestiques et fort aimée de ses compagnes, encore qu'elle ne prit part à leurs jeux qu'avec une sorte de réserve ; tous ses voisins attestent en efiet qu'elle s'éloignait d'ordinaire des plaisirs bruyants, n'aimant ni à s'ébattre, ni à danser, ce qui ne l'emp^ chait pas de porter dans son commerce habituel une sorte de gaieté tranquille. La seule chose qui pût la faire remarquer alors, c'était une piété fervente, quoique nullement singulière. Elle trouvait une joie peu ordi-

' Chronique d'Engnerrand de Monslreleti t. ii, cb. LVii.

* Recherchée, li?. v, ch. viii.

' Vojex surtout les dépositions de Jacques More), Durant-Laxart, Simonnia, Musoier, Bernard Lacloppe, et généralement de tous les témoint entendus soit à Domremy, mit à Vaucouleurs. [Proctt de rékabîUt,^ t, ni, p. 378 à 483.)

JCIANNE D*ARC. 427

naire dans Fenfiince à remplir les plus stricts devoirs de la religion; elle visitait les malades, disposait pour les pauvres du peu de superflu dont elle jouissait elle-même, et plus d'une fois, selon l'attestation d'un déposant, elle coucha sur la dure afin de leur prêter son propre lit. Elle ne savait pas lire, ne connaissait en fait de prières que le PeUer etT^t^^; mais son intelligence était naturellement droite et n'inclinait aucunement vers les superstitieuses croyances, à peu près universelles dans ces temps et ces lieux reculés. Aux efforts persévérants de ses juges pour rattacher les inspirations qui l'entraînèrent si loin des voies communes aux enchantements de Tarbre des fées, sous lequel elle venait s'abriter quelquefois avec les autres enfants du village, elle oppose des dénégations fermes et légèrement ironiques, tirées des croyances de l'ÉgUse et des enseignements de son curé. Dans cette enquête, le cœur de la douce enfant reluit comme un miroir qu'aucun souffle n'a terni : les erreurs les plus usuelles dans son siècle n'ont pas effleuré la rectitude de son esprit , et nul sentiment exalté ne s'est encore produit dans cette âme, ignorante des vices du monde comme de ses propres vertus. Jamais il ne fut plus difficile de soupçonner l'héroïsme que chez cette fillette de douze ans , réservée sans maussaderie, grave sans tristesse, qui ne connaissait d'autre plaisir que d'ouïr la messe chaque matin et de prier avec dévotion au tintement de V Angélus du soir.

Une crise s'opéra cependant dans cette nature placide.

4t8 JBAimi 1>*AM.

IFtrs ti tfdMèiM mném de êan âge, feMtie, sans sortir meoft (tu eehne eitérleor de m vie, est agitée par des toietionB eonlre lesquelles elle engage yisiblement une lotte terrible. Ce fut à Tépoque oh les maux de la guerre vinrent fondre sur la lointaine vallée, et contraignirent les habitants de Domremy à se réfugier avec leur bétail, soit dans les murs de Neufchftteau, soit dans une petite tour fortifiée qui dominait leur village. Jeanne n'avait séjourné que quelques semaines hors de son hameau natal, mais le spectacle de désolation auquel elle assista avait ouvert devant elle de nouveaux horizons. Sa piété revêtit un caractère plus ardent et plus mélancolique. Sans manquer à aucun de ses devoirs, elle recherchait davantage la solitude, allant de sanctuaire en sanctuaire pour demander à la Vierge sainte de lui épargner les épreuves dont le pressentiment bouleversait déjà son être, et priant le plus souvent à Tombre des forêts, dont le murmure semblait correspondre aux tempêtes de son âme *. Le son des cloches lui causait surtout d'inexprimables ravissements ; elle le suivait à travers les airs, comme si des voix du ciel fussent descendues vers elle avec leurs vibrations sacrées. L'enquête a conservé le

^ « Et 9flepe cum Jocaret insumul cum aliis puellii in pasluris Bive pâBcuIs, iohanna se trahebat ad partem et loqucbatur Deo, ut sibi Tide- Mur, et Ipte, et alii deridebaot cam. Bona çimt et ainplei, nebat, neeeBsaria et utilia domus prœparabat, ad aratrum cum patre ibat, frequentabat ecclesias et loea sacra, ita quod aliqaotiens, dum erat In campis et ipaa audiebat campanam pulsare, ipsa fleetebat genua, portabat aspe candelas et ibat ad Nostram DomiDam de Bermont in peregrinationem. • (Dépeeitlon de Jean Wateiin, Proc. de rtfv., f* li, p. 420.)

JSAMFK MM. 4tt

naïf Uttidignago do nai^uilliar «iqud «He fil àê pttîlt présents pour le déterminer à sonner les oloohes de le paroisse à toute volée '•

Ses parents ne reconnaissaient plus leur Jeannette, Son cœur portait le poids d*un secret qu'elle t'eflTor** çait de leur cacher; des soupirs s'échappaient avec ses prières, et, quoique la jeune fille continuât à édifier le village par une fréquentation encore plus assidue des sacrements, ils entendirent plus d'une fois dans le si«* lence de la nuit sortir de sa bouche des mots étranges ] elle parlait d'armes, de guerre et de voyage en Franee. Son père, troublé, r6va qu'elle était partie avec un sol* dat, songe affreux qui mit le vieux Jacques au déses^ poir, car il aurait, disait-il, noyé de sa main .sa fille chérie plutôt que de la laisser consommer son déshon^ neur^. Ce secret, que l'innocente enfant n'osait pas livrer à sa mère, puisqu'il impliquait la cruelle nécessité de s'en séparer, était néanmoins trop accablant pour qu'elle n'en allégeât pas le fardeau par quelques demiconfidences. Il arriva pour Jeanne d'Arc ce qui advient toujours pour les êtres supérieurs à Fhumanité. Sa mission fut d'abord reconnue par un cénacle restreint d'initiés. Ce fut la famille Laxart qui reçut les premièr«Ni ser mences de la foi destinée à sauver la France. Jeanne annonça i son oncle et à sa tante que les maux du

* « Et ipn pFoaiNi«t eidem testi dare Unai ut dlligentiam haberel pulflandt oompletorias. » (Déposition de Perrin le drapier, t. ii, p. 411.) ' Proc, de cwidamn,, 1. 1^^^ p. 133.

royaanie touchaient à leur terme, car, malgré son indignité, les anges et les saints du paradis la visitaient chaque jour pour lui signifier que pa^ sa main les Anglais seraient bientôt chassés du royaume, et qu'elle mènerait le dauphin à Reims pour l'y faire sacrer. Elle avait fait, disait-elle, de vains efforts pour repousser les pensées qui, depuis plusieurs années, la dévoraient comme une flamme, mais elle n'avait pu soutenir contre Dieu une lutte inégale, et, devenue sous sa main comme un roseau pliant, la viei^e vaincue répétait du fond de son cœur le grand mot qui précéda la délivrance de l'humanité : Qu't7 me sait fait selon votre parole ! On peut inférer des déclarations des membres de la famille Laxart qu'ils furent promptement subjugués par l'ascendant de la jeune fille, et que les prophéties qui avaient alors grand cours en Lorraine, touchant une future libératrice du royaume, furent le motif principal de leur adhésion'.

De plus en plus malheureuse et agitée, Jeanne avait obtenu de ses vieux parents la permission d'aller passer

■ DépMitioDB de DuranULaxart et de GaUierine Le Royer, de Vaaoottleun, Prociê de rivition, t. ii, p. 448. Voyei aussi, sor les longaee perplexités de Jeanne et sa Boamission définitive aax ordres de Dieu, les Interrogatoires de lapuoelle, et plus spécialement Sexia 8e9$h, ui manu [Proe, de ccndawm,j t. ler.)

quelques semaines à Yaucouleurs, dans sa famiUe maternelle, et ce voyage fut dans sa pensée le premier pas yers le but où Tentralnait une irrésistible puissance. Elle parvint à décider son oncle à s'ouvrir au capitaine qui tenait la place pour le roi, et le bon Laxart alla lui conter le cas de sa nièce, qui, comme on peut le conjecturer par l'encbalnement des faits, commençait déji à s'ébruiter. Robert de Baudricourt mourut une année avant Fouverture de la seconde enquête, et n'a pu y déposer ; mais les témoins interrogés à Vaucouleurs sont unanimes pour attester la joviale incrédulité avec laquelle le vieux chevalier accueillit le récit du père Laxart. En entendant parler d'une jeune fille qui voulait aller en guerre et partir pour faire le. siège d'Orléans, le capitaine fut pris d'un fou rire*, il crut avoir affSaire à une folle ou à- une ribaude, et conseilla à l'oncle de corriger sa nièce à grands renforts de sou£Dets en faisant bonne garde autour d'elle. Jeanne mit cette première humiliation au pied de la croix, et, fortifiée par les voix de sainte Catherine et de sainte Marguerite, avec lesquelles elle déclarait entretenir un commerce journalier, elle suivit résolument ses projets. Elle signifia au petit nombre de personnes devant lesquelles son cœur s'était ouvert qu'il lui fallait partir pour rejoindre le dauphin, dût-elle se traîner à pied jusqu'à lui, car elle seule pouvait empêcher Orléans de succomber. Son impatience dévorait le temps et l'espace, et dans ses sublimes angoisses elle ressemblait, au dire d'une vilbi-

geoise que sa foi avait vaincue» à une feinm« en peine attendant sa délivrance ^

Trop sûre d'eUe-méme pour rien craindre , la jeune fille aborda sans intermédiaire le vieux capitaine, et lui rappelant des prédictions dont Vexistrace n'était alors contestée par qui que ce fût, elle lui déclara qu^elle était la personne désignée pour sauver la France et réparer les maux attirés sur le royaume par une autre femme. L'impression produite par les paroles de Jeanne fut vive, si l'on en juge par les actes qui suivirent. Robert de Baudricourt craignit sans doute d'engager sa responsa* bilité, soit en privant le roi , dans l'extrémité de ses aflàires, d'un secours peut^tre miraculeux, soit en lui adressant une créature placée sous la puissance de l'Enfer. Il commanda donc au curé de la paroisse d'exor* eiser Jeanne pour savoir si elle venait de par Dieu ou de par Satan ; mais loin de s'agiter comme une réprou* vée sous l'étole, la jeune fille i genoux la serra sur sa poitrine, témoignant d'ailleurs quelque étonnementque le curé eût pu se prêter à une telle épreuve après l'avoir si souvent entendue en confession. Ce fut probablement alors que Baudricourt écrivit au roi pour l'informer des événements qui occupaient Yaucouleurs et la Lorraine tout entière.

* < Bt ent tempuit tibf griTe m il enet millier pregnans, eo <iaod BOR duMbakir ad délphinum i et poii ha6, ipia t«sU« et raultt alii mie TerbU credideruDt. » (Déposition de CAtherine Le Royer, ProcU de révMen, t. Il, p. 447.)

Le bruit en était déjà arrivé jusqu^au duc : Jeanne avait été appelée à Nanci près de ce prince , qui lui adressa de pressantes questions relatives à ses intérêts personnels et à son état de santé. Avec la réserve qui fut l'im des traits les plus persévérants de son caractère, elle répondit au duc Charles qu'elle nV vaît d'autre mission que de rendre le royaume de France au dauphin, et qu'elle ne savait ni ne pouvait rien touchant les intérêts et les affaires des autres princes. Il parait toutefois qu'elle ne quitta pas Nanci sans donner au duc des conseils chrétiens et quelque peu hardis, puisque le premier fut de mieux vivre avec la princesse son épouse, qu'il avait abandonnée ; puis elle retourna à Yaucouleurs, où l'opinion lui prêtait une force sans cesse croissante, à laquelle dut céder probablement Robert de Baudricourt. Les documents établissent que, dans tous les rangs de la société, beaucoup croyaient déjà à ses paroles, et que, dès son retour dans leur ville, les habitants se cotisèrent pour lui fournir un équipage convenable au début de sa grande entreprise ' .

Parmi les plus ardents promoteurs de la mission de Jeanne d'Arc, on remarquait deux jeunes gentilshonunes qui, par une confiance sublime, jouèrent leur vie et leur fortune sur la parole de cette enfant. Jean de Metz et Bertrand de Poulengy l'avaient vue arriver

* « Et dum reteni faerunt, aliqai habitatores dictsB villn faerant sibi flerl tnnioam, callgam, ocrea«, caloaria» eniem et similia, et habitatores emeruat sibi unum eqaam. > (Déposition de Catherine Lo Rt^er.)

pauvre et inconnue -, ils avaient été admis à Tentendre, et bientôt la jeune fille avait triomphé de leurs doutes par son inspiration surhumaine et son adorable simplicité. K II faut qu'avant la mi-caréme j'aille vers le dauphin, leur disait-elle avec une conviction calme et une douce mélancolie, quand je devrais y user mes jambes jusqu'aux genoux. Il n'est personne en ce monde qui puisse lui rendre le royaume de France, ni rois, ni princes, ni fille du roi d'Ecosse -, il n'a rien à attendre que de moi seule, quoique j'aimasse bien mieux filer près de ma pauvre mère, car de telles choses ne vont pas à des personnes de ma condition; mais il faut que je parte, et j'arriverai, car mon Seigneur veut que les choses soient ainsi '. »

Devant ces paroles les hésitations des chevaliers se dissipèrent comme les nuages aux rayons d'un ardent soleil, et, mettant leur main dans celle de Jeanne, ils lui engagèrent leur foi, jurant de la mener eux-mêmes vers le roi, sous la conduite de Dieu, afin que le bras qui tenait encore la quenouille la quittât pour prendre l'épée destinée à sauver la France.

Ce fut l'heure solennelle oh Jeanne, délaissant pour jamais la robe brunâtre apportée du village et bien souvent décrite dans l'enquête, revêtit l'habit d*homme qu'aucune puissance humaine ne put désormais lui faire abandonner. On sait avec quelle ténacité elle porta ce

■ IMpMlUon de Jean de Norelompont, dit de MeU, et de Beriruid de Pottlengj. Proeli dt réhatilUatUm^ t. ii, p. 436 et 4&4.

vêtement, persévérance devenue jusqu'au dernier jour du procès le principal grief de ses accusateurs. On n'ignore pas qu'elle le défendit au prix de sa vie, comme si ses célestes conseillers lui avaient ôté toute liberté sur ce point-là , tellement que sa force semblait attachée à son costume aussi étroitement que celle de Samson à ses cheveux. Cet habit ne fut d'ailleurs le gage de sa force que parce qu'il était le bouclier de sa pudeur. Les plus minutieux détails en avaient été combinés pour protéger la vierge sans défense *. Si l'on en croit les témoins de l'enquête et la plupart des écrivains contemporains, une puissance étrangère aurait arrêté, en présence de cette femme charmante, les plus irrésistibles entraînements de la nature humaine. Ce vase de pureté faisait évanouir jusqu'aux désirs coupables, et Jeanne n'eut pas à contenir des passions qui ne naissaient pas en sa présence. Dispensée, selon que l'attestèrent sous serment les personnes qui vécurent dans sa plus étroite intimité, de la triste infirmité de son sexe, elle eut encore le privilège de se défendre contre les atteintes de la pensée par un charme supérieur à celui de sa • beauté ^.

* « PorUbat caligas ligatas maltis ligis forliter oolligaUs. » [Procès de réhabilitaiion, t. iii, p. 147.)

' Les premien témoignages qui se renconirent sar ce point sont ceux des deux che?aliers, alors dans toute la foogae de leur jeunesse, qui conduisirent la pucelle jusqu'au roi, après un voyage durant lequel ila reposèrent onze nuits à côté d'elle, presque toujours sous l'abri des forêts : « Diilt etiam eundo qnod Ipee testis et Bertrandus qualibet nocto jacebant cum ea insimul, sed Ipia puella, Juxta eamdem testam, auo gip*

La lecture des documents laisse croire que tout fut spontané dans le départ de Jeanne, auquel Baudricourt se borna probablement à ne pas s'opposer. Ses deux guides^ bien loin d'avoir été baillés i sa garde mault entfù^ comme le disent diverses relations du quinzième siècles firent entièrement à leurs frais ce long et périlleux voyage. Ses habits, ses équipages et son cheval furent achetés par ceux qu'il est permis d appeler ses

poDo et ealigU vaglnatis indata, et quod e&m item tettls timébat tailler quod non anius faliaet eam reqalrere; et per raam Joramentam diilt quod namquam habuit Tolontatem ad eam, neque motum carnalem. • {Proc. de réhab., U ii, p. 436.) — Bertrand de Ponlengy raconte les mêmes faits que Jean de Mets et presque dans les mêmes termes. {PrO' cttt 1. II, p. 467.) I^e prestige qui avait protégé Jeanne dans la solitade des forêts se malnllnt dans la liberté des camps, an sein d'un débordement universel. Ceci est attesté par tous les compagnons d'armes de la pucelle. On Ht dans la déposition du comte de Danois : « Non crédit aliquam mulierem plus esse caatam quam ipsa paella erat. Affirmât pra»terea dictas deponens quod similiter ipse et alii, dum erant in societate Ipsius paeliœ, nullam habebant voluntatem seu desiderium habendi sodetatem mulierls, et videtar ipet déponent! quod erat res qaasi divina. • [Proc. de réhab., t. m, p. 15.) — La même observation est présentée par la plupart des chevaliers entendus dans l'enquête de réhabilitation, entre autres par Rodolphe de Gauconrt et Simon de Belleeroiz; mais rien n*é» gale, en ce qui touche les particularités les plus secrètes de la vie de la pucelle, rintérêt que présente la déposition de Jean d'AuIon, le guerrier le plus respecté de l'armée, que Charles VU avait attaché en qualité d'intendant à la maison de la pucelle. La naïveté de cette déposition, reçue à Lyon, et qui n'a point été couverte au procès par le voile d'une langue morte, interdit d'en reproduire les termes. {Proc. de réhab., t. m, p. 9I9.) On trouve d'ailleurs an témoignage de l'opinion universelle des contemporains sur l'atmosphère de chasteté que Jeanne étendait en quelque sorte autour d'elle dans la Chronique de la Pueeile, publiée par Denis Godefroy, et qui, malgré ses lacunes, est très-probablement l'œuvre d'un témoin oculaire (t. iv, p. 2&0). — Voyes aussi la lettre écrite du eanp royal, le tt juin 1429, par Perceval de Boolainvilliers au duc de Milan, t. V, p. 114.

. * Hmnml du 8Uge d^OrUam, t iv, p. 125.

premiers disciples. Elle se mit en route le cœur tout rempli d'une joie sereine en voyant les voies de Dieu s'aplanir devant elle. Lorsque ses compagnons éprou-« vaient quelque terreur en traversant trois provinces ennemies, lorsque dans leurs marches nocturnes ils se croyaient poursuivis par des partis d'Anglais ou de Bourguignons, un regard ou une parole venait ra£fermir ces nobles ccBurs dans leur foi. Ils suivaient l'étoile de la France, et je ne sais rien de plus admirable que le naïf récit de ce voyage entrepris par six jeunes gens sur la parole d'une belle vierge dont ils respectent la pu* déur, parce qu'ils attendent d'elle le salut de la patrie.

Durant ce trajet de cent lieues à travers des pays hérissés de forteresses, Jeanne se tint à cheval comme un homme de guerre, aussi cahne qu'infatigable, et n'é* prouvant d'autre regret que celui d'être forcée d'éviter les églises et de ne point entendre la messe. Au dou* adëme jour, la petite troupe atteignit Chinon, résidence de la cour, où le bruit de ce voyage extraordinaire;, si heureusement accompli, avait précédé la merveilleuse jeune fille. Jamais la ruine de la monarchie firan<^ise n'avait été plus imminente. C'était après la funeste rencontre connue sous le nom àejaumie de» harengs y dans laquelle les défenseurs d'Orléans , en essayant d'enlever

4S8 JEANNE D*AitÇ,

un convoi destiné au camp anglais, avaient essuyé une défaite complète malgré Vhérolque résistance du bâtard de sang royal qui, dix ans plus tard, se nomma le comte de Punois. Aucun espoir ne restait à la malheureuse cité, qui, dans la prévision de sa chute prochaine, venait d'envoyer une députation vers le duc de Bourgogne, pour demander à être placée en dépôt entre ses mains. Le parti de Charles YII, dévoré par les dissensions, était dans l'impossibilité manifeste de rien tenter désormais pour la secourir; enfin le roi lui-même, réduit à la dernière détresse, ne satisfaisait plus à ses besoins personnels qu'à l'aide des expédients dont tant de chroniques nous ont conservé le piquant souvenir ^ Dans une situation auçsi critique, il était, ce semble, aussi naturel de recourir sans hésiter à des moyens extraordinaires qu'il l'est à un malade d'appeler l'empirique lorsqu'il est abandonné du médecin. Cependant les choses ne se passèrent point ainsi , et Charles YII se raidit longtemps contre un secours dont il ignorait la véritable nature, et qu'il craignait de ne pouvoir employer sans ajouter à tous ses dangers celui du ridicule.

' Aux. lémoignages des chrooiqaes ob peut ijouter ceQx4e l'enqaète* On lit, par exemple, dans la dépo»ition de Marguerite Latouroulde, ?eaT6 du trésorier du roi, qui fut l'hôtesse de Jeanne d'Arc : « Qoo tempore in hoc regno et in partibus régi obedientibus tanta calamitas et pecuniarum penuria quod erat pletas, iino omnes régi obedientes erant quasi in desperatione ; et hoc sit loquens quia suus maritus qui erat tune receptor gênerai is, née de pecunià régis, née de »uà, nisl quatuor scuta habebat, et non erat modus qao civitas Aureliancnsis posset Juvari. » (l^roc. de fikab., t. m, p. 85.)

La plupart des gens de guerre éprouvaient une vire répugnance à recevoir dans leurs rangs une femme qui s'annonçait comme venant accomplir une œuvre dans laquelle ils avaient échoué. Plusieurs étaient disposés à penser que, s'il y avait chez cette créature une puissance surnaturelle, elle avait pu lui venir de l'enfer tout aussi bien que du ciel. Tel fut le premier sentiment du rude connétable de Richemont, que le péril du royaume avait fini par rapprocher de son souverain. Les conseillers de Charles VII n'étaient guère plus disposés à seconder Taudacieuse entreprise de la pucelle. George de La Trémouille, son favori, et Tarchevèque de Reims, son chancelier, n'avaient pas pour les partis décisifs un repoussement moins vif que leur maître. La parole inspirée de la pucelle, la vigueur qu'elle entendait déployer dans la guerre, la confiance avec laquelle elle annonçait qu'après la levée du siège d'Orléans elle mènerait le roi à Reims , tout cela ne pouvait manquer d'être profondément antipathique à ces natures froides, égoïstes et méticuleuses. L'arrivée de la pucelle était un rude coup porté à leur malfaisante influence. S'ils finirent par la subir sous l'irrésistible flot des événements, ce fut avec la pensée bien arrêtée de restreindre le plus possible la sphère de son action , et d'attendre l'heure des revers pour faire prévaloir d'autres conseils. Les amis personnels du roi Charles YII formèrent en effet le noyau du parti qui arrêta tout à coup Jeanne d'Arc dans Télan de sa victoire , et qui bientôt après

laissa consommer Fholocauste sans tenter aucun effort pour Teropècher.

Qu'on juge des anxiétés de la jeune fille en entrant dans cette atmosphère si différente de celle de ses rêves, en entendant, après la langue des anges, cette langue deâ politiques I qu*on se figure surtout ses souffhinces en ne trouvant que doute et froideur auprès du prince qui était, après Dieu et presque à l'égal de Dieu même, la seule passion de sa vie! Jeanne en effet aimait le roi avec Vexaltation d'une Vendéenne : professant des idées rares dans son siècle, inexplicables dans sa condition, elle voyait en lui le représentant de la Divinité sur la terre. Jeanne s'était fait sur cette matière une théorie qui devint la règle inviolable de sa conduite et de ses paroles. A ses yeux, Charles VU était le vicaire de Dieu dans Tordre temporel, comme le pape dans l'ordre reli* gieux-, à ce titre seulement, il avait droit à la couronne de France, que le roi du ciel l'envoyait placer sur sa tète. Jusqu'au sacre, le prince ne fut pour elle que le gentil dauphin; après que l'huile sainte eut oint son front, il devint le bras vivant de Jésus-Christ, dont relevait direct tement le royaume'.

' Poar comprendre cette théorie de la royauté chrétienne telle qu'elte était entendue par Jeanne d'Arc, il faut lire ses nombreux interrogatol* res au procès de condamnation. Elle est d'ailleurs résumée dans les paroles suivantes du doc d*Alençon rendant compte dans Tenquète d'une eonversation de Jeanne avec le roi , qu'il avait entendue lai-mème : « Tune ipsa Johanna fecit regi plures requestas, et inter alias quod donarel regnum raam r^i ecnloram, et quod m eœl«mm, pott ki^as oMdi

Cependant le monarque, pour qui Jeanne professait une sorte de culte et vers lequel elle était venue à travers tant de périls, hésitait beaucoup a l'admettre en sa présence. S*il craignait d'irriter en la repoussant ceui^ qui commençaient à croire en elle, il redoutait davantage de fournir à la causticité bourguignonne un nouveau thème de sarcasme et d'insulte ; mais, à Chinon comme à Yaucouleurs, l'instinct populaire l'emporta sur l'esprit politique, et les enthousiastes forcèrent la main aux habiles. *Le bruit de l'arrivée d'une jeune fille |qui se disait envoyée par le ciel pour délivrer Orléans s'était déjà répandu dans la ville assiégée, et il y avait été accueilli avec transport par une population que son héroïsme prédisposait aux grandes inspirations. Ce peuple crut à Jeanne d'Arc avant qu'aucune victoire eût justifié sa mission, et, comme l'aveugle de l'Évangile, il fut vraiment sauvé par sa foi. Les entraînements des multitudes tenaient encore une grande place dans les sociétés du quinzième siècle , quelque sensible que fût déjà dans les rangs élevés la décadence du sentiment religieux, quelque prochain que fût l'avènement de l'esprit de négation. Les prédications ardentes du frère Richard dont les chroniques relatent tant de merveilles, les prophéties de Marie d'Avignon dont le sens semblait le même que celui des centons attribués à Merlin, toutes ces fortes impulsions imprimées à la conscience et à la

dtiiationein, sibl faoent prout feoenl safi prad o e on eribos, et eam repooeret in pristinam ttatum. » {Pro€tê dt réhakihmtion, t ui, p. 91.)

pensée avaient prédisposé les peuples, dans Tablme de leurs souffrances, à des secours d'une nature extraordinaire. Les conseillers de Charles VU fléchirent euxmêmes sous cette influence, mais ce fut avec une confusion visible et un mauvais vouloir évident. Âpres trois jours d'hésitation, il fallut recevoir la jeune fiUe, dont Dunois avait envoyé quérir des nouvelles jusque dans le camp royal'. Jeanne parut donc enûn devant celui qui absorbait depuis si longtemps toutes les puissances de son àme. Ici la scène change, et les événements donnent tout à coup un éclatant triomphe à la folie du grand nombre contre la raison de quelques-uns.

Personne n'ignore que la pucelle, admise en pr^ sence du roi , alla droit au monarque , quelques efforts que fit celui-ci pour donner le change à la jeune fille en se cachant dans la foule des seigneurs , plus richement vêtus, qui composaient sa cour. M. Guido Goerres a tracé d'après les chroniques contemporaines, et en particulier d'après celle de Jean Chartier, un tableau complet de cette grande scène dans lequel l'épreuve essayée sur Jeanne est exposée avec tous ses détails. Ces faits, attestés par l'unanimité des historiens du quin*

' La déposition da comte de Dunoii constate quel était dans Orléans rentralnement de Topinion avant mâme que Jeanne eût commencé Mm œuvre. {Prœèi de riviiiont L iii, p. 2.)

JMNNE D*ARC. 44S

ziëme siècle , reçoivent d'abord ane confirmation irrécusable des témoignages judiciaires consignés à Venquête, et ne sont plus de nature à être contestés '.

On sait également que Jeanne répétait chaque jour i Yaucouleurs qu'arrivée devant le roi, un signe lui serait à Finstant donné pour contraindre le monarque à Taccueillir et à croire en elle. Fade audacier, lui répétaient ses voix-, quando tu erù anie regem, ipse habebit banumsignum de recipiendo te et credendo iibt^. Il est désormais démontré que ce signe consistait dans un secret dont le mot a été révélé à la postérité par les témoignages les plus concordants en même temps que les moins concertés. Nous connaissons en effet ce mystère historique, d'un côté par la déclaration du frère Jean Pasquerel, le confesseur et Tami le plus intime de la pucelle, qui précise en quelques paroles le secret de Jeanne, en affirmant l'avoir reçu de sa propre bouche, en dehors de son ministère religieux; nous le connaissons, de l'autre, par l'aveu qu'en fit longtemps après le roi Charles VII au sieur de Boisy une nuit que ce brave chevalier avait été admis, selon l'usage du temps, à l'honneur de partager la couche de son maître.

Le mystère, dont la divulgation produisit sur Charles YII l'effet foudroyant signalé par tous les his-

* Liseï sarloat ladépotilfon d*an témoin oealafre, Simon-Charles, quv> liflé dans l'enquête président de la eoar des comptes. {Proc. de rihab., t. m, p. 114.)

' Interrogatoire de la paeelle, x mariii, (Froc, de coiMiamii.» t. i«r, p. 118.)

444 JBAMIIB VÂJRC

toriens, était le mot même de sa destinée et la suprême constatation de son bon droit. Un jour que le prince, telle est la version textuelle faite par lui-même au sire de Boisy, élevait à Dieu , au fond de son oratoire de Loches, un cœur plein d'angoisses et de découragement, il lui arriva de demander au ciel , dans une prière fer» vente, quoique toute mentale, de lui faire savoir avec certitude s'il était bien du sang des rois^ et de maintenir dans ce cas sur son front la couronne de ses ancêtres, implorant , s'il n'en était point ainsi , une retraite en Ecosse ou en Espagne pour lui-même et pour les serviteurs demeurés fidèles à sa triste fortune '. Peu de temps s'était écoulé depuis que le monarque avait ouvert son âme devant Dieu , et l'on peut juger de son émotion en entendant Jeanne lui dire i voix basse ces propres paroles, attestées en justice par l'homme qui l'avait le mieux connue : « Je viens vous dire de la part de Messire que vous êtes vrai héritier de France et fih du roi, et qu'il m'envoie pour vous conduire à Reims, où vous recevrez votre sacre*. »

La nature de ce rédt explique la persévérance avec laquelle Jeanne refusa de le divulguer à Rouen devant les juges qui auraient pu tirer un si dangereux parti des incertitudes du monarque. Poursuivie avec achame-

' La oonSdenee du roi au sire de fioi^, ton ehambellan, fat lépétée par eelaM dam ta vieilleiae à Pierre Sala, Tantenr de récrit Intitulé Hardusses des rois et empereurs, manuBcrit de la Bibliothèqae impériale, ftigaeDt publié par M. Quicherat, t. iv, p. 277. . ' népoiltion du firère Jean Paaquerel, Proc. de réhab., U m, p. m.

màXm D*AEG. 445

ment sur ce poiat-là, l'accusée a recours aux allégories parfois les plus étranges pour concilier son profond respect pour le roi avec celui dont elle ne se départ jamais pour la vérité. Tantôt elle a déposé elle-même une couronne d'or sur la tète de Charles VII, tantôt un ange descendu du ciel est venu ceindre son front d'un diadème lumineux ^ Il y a dans cette partie des interrogar toires des embarras et des réticences sans mensonge. La paysanne envoyée vers le roi pour rasséréner son âme pouvait à bon droit se dire une messagère du ciel, car depuis le jour où, sous l'arbre de Membre, des anges annonçaient au père d'un grand peuple les bénédictions promises à sa race, il n'y eut peutrétre rien de plus saisissant sur la terre que le spectacle de cette vierge de dix-sept ans, venant au nom du Dieu de saint Louis réconforter le cœur de son héritier, en interposant sa parole entre les dérèglements d'une mère et les perplexités d'un fils.

L'esprit dégagé d'un poids terrible, le cœur joyeux et la mine plus fière, Charles accueillit la jeune fille, et l'admit à suivre sa cour, mais sans statuer encore sur la convenance d'utiliser ses services, tant cette matière soulevait de difficultés, pour ne pas dire de problèmes. La déposition du duc d'Alençon décrit les chevaleresques promenades dans lesquelles paraissait Jeanne sur le beau cheval donné par ce prince, dans un appareil

* IntcRogitoin de U poidle, Proc. d€ cmkUsmn., 1. 1«, p. 91.

aussi gracieux que militaire. Celles de Louis de ConteS) son page 9 et de son intendant d'Aulon laissent deviner toute la liberté de son esprit et Télégance de sa per* sonne, au début de cette vie dans laquelle elle s'engageait avec autant de dignité que de calme; elles constatent en même temps ce qu'il y avait de fort dans une piété qui, loin de s'aflaiblir au milieu des agitations d'un camp , suggérait à la jeune fille des austérités à peine compatibles avec la faiblesse de son Age et de son sexe.

Dès le moment où sa mission eut été reconnue par le roi , Jeanne apparut à tous comme un être extraordinaire, doué de facultés manifestement surnaturelles; mais aux considérations politiques qui avaient arrêté d'abord les conseillers du monarque avaient succédé cbez plusieurs d'entre eux, et particulièrement che^ les ecclésiastiques, des hésitations de conscience fort sérieuses, et ce n'est qu'en se rendant bon compte de celles-ci qu'on parvient à comprendre les variations de l'opinion et les phases si diverses de la destinée de Jeanne d'Arc. A quel pouvoir attribuer l'universelle fascination exercée par cette jeune fille? L'esprit de ténèbres, souvent déguisé en ange de lumière, n'était-il pour rien dans des merveilles dont on voyait les effets sans en pénétrer les causes ? Quelle avait été la vie antérieure de cette femme arrivée d'un lointain pays, en compagnie d'hommes de guerre? quelle était la pureté de sa doctrine religieuse? Jeanne étaitrelle bonne catholique?

lEANNE DARC. 447

son austérité n'était-elle pas un calcul et sa pudeur une feinte? avait-elle bien droit à ce titre de pucelle qu'elle prenait elle-même avec tant d'ostentation? Question ardue et de grave conséquence dans un siècle où Ton tenait pour certain que la puissance du démon ne pouvait s'étendre là où la virginité du corps protégeait par son parfum la pureté de Tàme.

D'un caractère trop faible pour affronter des obstacles d'une pareille nature, Charles VU voulut rassurer toutes les consciences et lever tous les doutes avant d'accueillir les supplications de Jeanne et de lui permettre de s'armer pour se mettre en campagne. Celle-ci accueillit avec sa douceur habituelle l'annonce des longs délais et des pénibles épreuves auxquelles elle allait être soumise. Conduite à Poitiers , où siégeait alors l'université royaliste, elle y fut gardée trois semaines en charte privée sous des regards toujours ouverts^ mais soutenue par son commerce avec les anges et les saints, qu'elle disait voir aussi distinctement des yeux de son corps que de ceux de son âme', elle attendit avec une sereine confiance le résultat de l'information qui se suivait en Lorraine, eu même temps qu'à Poitiers Ton arrachait

* Le» Tiglons iéraphiques de Jeanne d*ArCj ses conrenallons particulières a?ec sainte Catlierine et sainte Marguerite, les formes sons lesquelles s'opéraient ces apparitions et les phénomènes psychologiques qui les préeédaient presque toujours sont exposés dans les trois interrogatoires de Jeanne avec une précision qu'un commentaire ne pourrait qu'altérer. Ce grand mystère ne peut être étudié que dans le texte même du prooès ou dans la version en langue vulgaire qu'en a laissée le greffier Manchon, et que M. Qnieherat a Jointe an texte.

pmr des Yi9ites humiliimtw Imi secroto les plus intimes et 84 pudeur. Interrogée par une conunission nombreuse et an début peu bienveillante, elle ne tarda pas à confondre et la science des docteurs et les subtilités des casuistes. Enfant docile de TÉglise, sa foi débordait en cris du cœur ; à ceux qui opposaient i ses promesses pour la délivrance d'Orléans Textravaganoe d'une telle tentative, elle répondait que Dieu était plus puissant que les hommes; à ceux qui lui citaient des textes, la su* blime ignorante, Vœil au ciel et le dédain sur les lèvres, disait « que plus de choses étaient écrites au livre de Messire qu'aux livres des docteurs. »

Le procès-verbal des actes de Poitiers n'a malbeureur sèment pas été conservé ; mais plusieurs membres de la eommission formée dans cette ville en 1^9 furent entendus dans l'enquête en 14B6, et leurs dépositions attribuent à Jeanne devant les commissaires des ré« penses dont le ton laisse déjà pressentir son admirable attitude devant ses juges. L'impressicm profonde pro* duite par sa parole est surtout constatée par Régnault d^ Chartres, archevêque de Reims, dont le témoignage ne saurait être suspect ; ce personnage en efiBst subit |e plus tard possible l'a^epdant de JefUDue d'Arc, e( le secoua bientôt au point de jouir de ses ^euves et d'applaudir à son malheur.

Durant de longues semaines, ces impassibles docteurs, traitant cette jeune fille comme un bachelier on théologie, portèrent le scalpel dans toutes les fibres de son cœur, dans tous les replis de sa naïve intelligence, sans y découvrir autre chose que des trésors infinis de patriotisme et de pureté. Aussi déclarëreni^ik à Funanimité que la doctrine de la pucelle étant irréprochable comme sa vie, le roi pouvait, sans compromettre sa conscience, accepter ses services dans Textrémité à laquelle étaient réduites ses affaires. Jeanne avait triomphé de ses plus dangereux ennemis*, elle avait eu raison des esprits forts et des fanatiques.

Quelque faveur qu'elle trouvât dans le peuple, elle ne s'imposa donc point à Charles VII par un de ces entra!nements soudains très-communs au moyen âge. Dès le premier jour de sa carrière, elle rencontra dans les hommes d'église, dans les hommes de gouvernement et dans les hommes de guerre , des résistances qui finirent par dégénérer chez plusieurs en invincibles antipathies. Au sein de son propre parti, ses actes furent souvent dénaturés par la malveillance, toujours contrôlés par la plus sévère observation : aussi n'est-il aucun personnage dont la vie soit éclairée par des témoignages plus nombreux et plus considérables. Les faits que nous avons rappelés, ceux que nous aurons à rapporter encore, s'appuient sur des actes authentiques ou des preuves testimoniales qui manquent a coup sûr aux événements les plus avérés, et jamais le merveilleux ne toucha

d'aussi près à la certitude historique. II serait moins téméraire de nier l'expédition d'Alexandre ou la conspiration de Catilina que de contester les circonstances principales de la vie de Jeanne d'Arc : ou il faut admettre celles-ci, sur les solennelles affirmations qui les constatent, ou il faut brûler toutes les bibliothèques et fermer tous les tribunaux.

Jeanne accomplit si visiblement une mission, elle est si manifestement soumise à une force étrangère à ellemême, que tout lui est commandé jusque dans les moindres détails de son œuvre. Elle semble lire dans un rituel dont elle accomplit les plus minutieuses prescriptions aussi aveuglément qu'un lévite de la loi mosaïque. Elle ne veut et ne peut combattre qu'avec un certain glaive dont ses voix lui avaient révélé l'existence, et qui est caché sous terre près de l'autel de Sainte-Catherine de Fierbois. Ce glaive sera reconnu aux cinq croix qui en ornent la lame , encore que celle-ci soit recouverte d'une épaisse couche de rouille. On écrit donc au curé de cette paroisse; un armurier de Tours est envoyé pour opérer des fouilles d'après les indications de la pucelie, et au milieu d'un amas de vieilles armes enfouies sous les dalles de la chapelle, le glaive est trouvé dans une position telle que la découverte exclut jusqu'à la possibilité même d'une fraude'. Ici les témoignages sont

» Proeh dû condamnation, 1. 1*», p. 76, 235: Chronique de Jean Chirtier, édiUon Quicherat, t. ir, p. 54 ; Journal du Siège dOrliam, ibid., p. 129 ; Chronique de ia Pucelte^ p. 220.

tellement concordants, qu'il n'est assurément aucun jury qui ne rendit sur Tauthenticité de cette révélation un verdict afBrmatif .

En même temps que Jeanne reçoit de la main dont elle est Tinstrument docile le glaive destiné à délivrer la France , elle reçoit Tétendard qu'elle portera pour n'a^ voir pas à verser dans les combats le sang des hommes. Sur cet étendard devra être peinte Tirnage du Sauveur et celle de sa mère, avec des couleurs et des inscriptions déterminées, et les indications sont tellement sacramentelles, que les juges de Jeanne arguèrent avec persistance au procès de la précision de ces emblèmes pour transformer cet étendard en un talisman enchanté ; mais l'admirable piété de l'accusée confond dans des interrogatoires réitérés tous les soupçons et toutes les colères. Jeanne expose sans dogmatiser jaiâais : ce n'est point une révélatrice qui vient armée de sa force pour changer la face des nations , c'est une vierge ignorante et soumise qui, à l'exemple de celle de Nazareth , accomplit l'œuvre de Dieu sans plus la comprendre que l'expliquera

Enfin tous les mauvais vouloirs sont vaincus et tous les ajournements épuisés. Jeanne est mise par le roi en

* Voyes l'Interrogatoire du 17 mttn, traduction du greffier Manchon, Proe. de eondamn,, 1. 1«', p. 183.

452 JEANNE i)*ABG.

demeure de réaliser ses promesses et de ravitailler Orléans en attendant qu'elle le déliyre. Le 27 avril 14Î9, elle part de Blois avec une armée confondue du changement qui s'est déjà opéré dans son propre cœur. Ces affreux soudards, ivrognes, pillards et dissolus, ont, sur l'ordre d'une enfant qu*ils voient pour la première fois, éloigné d'eux toutes les femmes de mauvaise vie qui les suivaient de temps immémorial. Au lieu des blasphèmes et des cris de l'orgie, on n'entend plus s'élever dans leurs rangs que des hymnes et des prières ferventes. Jeanne n'admet auprès d'elle que des hommes retrempés par la pénitence et nourris du pain des forts; un clergé nombreux et d'étincelantes bannières précèdent l'armée qui porte à Orléans les approvisionnements devenus si nécessaires. Au dire de tous les écrivains contemporains depuis Jean Chartier jusqu'au chroniqueur anonyme édité par Denis Godefroy, la marche de ce grand convoi à travers les plaines de la Sologne ressemblait bien plus au mouvement d'une procession qu'a celui d'une armée. Jeanne s'avançait tenant à la main son mystérieux étendard avec une contenance ferme et sereine. Elle était heureuse comme les séraphins qui voient s'accomplir l'œuvre de Dieu; elle était confiante, et pourtant on l'avait trompée !

Effrayés à la pensée de traverser avec si peu de forces les lignes anglaises, aussi nombreuses que bien retranchées, les chefs avaient fait prendre par la rive gauche, malgré les prescriptions de Jeanne, qui entendait les

JEAmS D'ARC. 4&S

forcer. Cependant) arrÎTés en Tue d'Orléans, ils rencontrèrent des (d)staeles d'une nature non moins sérieuse, car on atait trop peu de bateaux pour charger les provisions, et un vent terrible empécbait d'aborder la Ville. Laîssoùs parler ici le plus illustre témoin de cette scène, et n'oublions pas que la yéracité de ces paroles, si étranges qu'elles puissent nous paraître aujourd'hui, est garantie par le témoignage le plus solennel qui puisse se présenter dans l'histoire, par le serment de Dunois: c( Esirce vous qui avez donné le conseil de venir par ce côté-ci et qui m'avez empêché d'aller directement là où sont Talbot et les Anglais? — A quoi le déposant répondit que d'autres plus sages que lui avaient cru ce conseil plus sûr. Alors Jeanne répondit : « En nom JDiêUy le conseil de notre Seigneur est plus sûr et plus sage que le vôtre. Vous avez voulu me tromper, et vous vous êtes trompés vous-mêmes, car je vous amène le meilleur secours qui ait jamais été donné à aucune ville et à aucune armée, puisque c'est le secours du roi du ciel. Il ne provient pas de moi ; il vous est envoyé, à la requête de saint Louis et de saint Gharlemagne, par Dieu lui*

même, qui a eu pitié de la ville d'Orléans Et dit en

outre le déposant qu'au même moment le vent, qui jusqu'alors avait été contraire et empêchait par sa violence te transport des vivres, changea et devint tout a coup favorable. Aussitôt les bateaux partirent à pleines voiles et arrivèrent malgré le canon des Anglais. A partir de ce moment^ il eut bon espoir^ et supplia Jeanne d'en-

trer dans Orléans, où sa présence était si vivement désirée D'après toutes ces circonstances, il paraît audit

déposant que ces choses-là venaient de Dieu plutôt que des hommes ^ »

Dunois constate au même interrogatoire que Jeanne refusa de visiter Orléans, craignant que Tarmée ne retombât, durant son absence,, dans les désordres dont elle avait si soudainement tari la source. Il fallut cependant se rendre aux vœux des nobles citoyens qui avaient si bien mérité de la France. En voyant la guerrière, ils se sentirent, selon les paroles de Tun d'entre eux, « tout confortez et comme désassiégés par la vertu divine qu'on leur avait dit être en cette simple pucelle, qu'ils regardaient moult affectueusement, tant hommes, femmes que petits enfants, et il y avait moult merveilleuse presse à toucher à elle et au cheval sur quoy elle estoit. »

Entrée dans Orléans, Jeanne s*y révéla sous un aspect qui n'avait pas même été soupçonné. Prenant fort au sérieux son titre de chef d'armée, elle imposa à tous la stricte exécution de ses ordres, et déploya en matière de stratégie une compétence et une rectitude d'esprit qui donnèrent à ses avis un poids considérable, indépendamment de la puissance extraordinaire qu'elle avait reçue pour les faire prévaloir. Elle eut grand'peine à pardonner à Dunois la déception dont il avait été l'auteur

* DépoiUiOD du comte de Danois, Proe, de rihab,, t. m, p. 6.

principal, et d'ÂuIon a donné dans sa déposition le récit de la scène moitié piquante, moitié terrible, dans laquelle la jeune fille, assise à table près du bâtard, lui déclare que, s'il la trompe sur les mouvements de Faistaff et des Anglais, elle luijera osier la ies(e\

Pendant qu'elle confondait les gens de guerre par la sagacité de son intelligence et par sa pénétration, tandis qu'elle préparait l'assaut des formidables bastilles élevées par les Anglais avec la solidité de places de guerre, la pucelle dictait une lettre à leurs généraux pour qu'ils eussent à vider incontinent la terre de France, où Dieu l'avait envoyée « pour réclamer le sang royal, les avisant que s'ils persistent à disputer l'héritaige au vrai héritier, lequel entrera à Paris en bonne compaignie, elle les férira et frappera, et en fera un si grand hayhay, qu'encore y a-t-il mil ans qu'en France ne fut si grant, si on ne lui faict raison ^. »

Ces lettres à Talbot, au duc de Bedford et au duc de Bourgogne, que Jeanne multiplie comme des actes de conscience, sont curieuses à plus d'un titre : elles constatent cette horreur du sang toujours professée par elle jusque dans les plus terribles extrémités de son ministère; elles établissent combien ce ministère lui-même répugnait à sa nature, combien il était en quelque sorte étranger à sa propre personnalité. Livrée à elle-même, Jeanne était la plus douce des femmes, la plus ascétique

» Proche de réhabilitation, t. m, 212, ' Procfti de condamnation, 1. 1«% p. 240>

des chrétiennes. Elle passait ses jours et la plus grande pai^tie de ses nuits dans Toraison, le jefine et la plus austère pratique des sacrements. Louis de Contes, son page, atteste, comme frère Pasquerel , son aumônier, qu'elle ne buvait jamais que de Teau dans les somptueux banquets où sa présence enivrait les multitudes, qu'elle ne mangeait que du pain, et deux fois par jour seulement; ses compagnons de guerre sont unanimes pour déclarer qu'après le combat ses yeux étaient toujours pleins de larmes. Telle était la vraie Jeanne d'Arc lorsque le bras de Dieu ne la détournait pas de sa voie naturelle; mais sitôt que Tesprit soufflait et transformait cette faible créature, la brebis devenait lionne, et du fond de son oratoire elle s'élançait en poussant des rugissements.

Un matin^ tout dormait dans la ville et autour d'elle, et on la croyait elle-même ensevelie dans le sommeil «près une nuit passée dans la prière. Tout à coup on l'entend crier, avec un accent de désespoir et d'horreuf qui éveille toute la maison, que ses gens sont repousses^ que le sang français coule, ce sang qu'elle ne peut voir 9an8 que les cheveux ne lui lèvent eruur. Au milieu de l'universel silence et de l'étonnement général, elle appelle et demande ses armes avec une telle furie^ qu'on la croit frappée de vertige ; elle monte à cheval demi vôtue, demi armée, et reçoit par la fenêtre, des mains de son page, sa lance et sa bannière ; elle se dirige vers la porte de Bourgogne par la route la plus courte, en-

eore qu'elle ne Veut jamais parcourue, disent les témoins, et pousse son cheyal avec une telle ardeur, qu*à ehaque pas le fer fait jaillir le feu du pavé. Après un moment d'hésitation, on se décide à la suivre, et bientôt l'extatique vision se transforme en une scène d'é* mouvante réalité. Une troupe de gens d'armes avait attaqué, sans en avoir l'ordre, l'un des retranchements anglais, et, repoussée par des forces supérieures, elle rentrait en désarroi dans la ville. La pucelle a bientôt rétabli le combat ; elle s'élance avec fureur sur cet ennemi de la France, dont la pensée obsède depuis si longtemps sa vie, et qu'il lui est enfin donné de voir face à face : une foule d'Anglais jonchent le sol, un plus grand nombre est mis à rançon, le retranchement est enlevé, la terreur pénètre avec la défaite dans les rangs de l'armée anglaise, et ceux qui , au témoignage de Dunois lut-mdme, s'étaient depuis trop longtemps accoutumés à triompher des Français à deux cents contre mille tremblent et n'osent se défendre contre une femme envoyée pour leur humiliation plus encore que pour leur ruine'.

A partir de cette rencontre, chaque jour fut marqué par une victoire. Immobiles dans leurs retranchements, les Anglais outrageaient Jeanne dans sa pudeur, lui disputant un bien qu'elle mettait au-dessus de la gloire,

* Voir <nf «e fait, au Proeèê de rêhûbiHmhn, \m déposlUoM MiHMirdtntet de Danois, de Jean d'Anloo, de Loiiit de Oontei, d'Aignul Viole é% de Mre lefln Piaipierel, MomIm oenkirei*

parce (pie Tune lui venait de Dieu, et (pie Tautre était le parfum de son propre cœur ; mais leurs plus fiers chevaliers n'osaient affronter la terrible bannière, et d'assises les Français étaient devenus assaillants i leur tour.

Jeanne avait emporté la bastille des Augustins; il s'agissait d'assaillir la forteresse du pont, dont la prise assurait le déblocus de la place en faisant tomber toutes les défenses anglaises. Plusieurs semaines auparavant, elle avait annoncé à Gien, à Charles VU lui-même, et elle avait répété depuis a nombre de personnes, qu'elle serait blessée dans cet assaut décisif, mais elle en avait en môme temps Rassuré le succès. Or sa parole était désormais l'oracle de l'armée et de la population tout entière, c'était l'évangile de quiconque croyait à la France. Les dispositions militaires furent prises par elle avec une habileté admirable, et Jeanne s'élança au plus fort de la mêlée avec autant d'impétuosité que de sang* froid. Une lutte terrible s'engagea entre la surhumaine confiance des uns et la rage impuissante des autres. Un javelot vint frapper Jeanne au cou, qu'il traversa, ainsi qu elle l'avait annoncé'^ mais, relevée sitôt après toute

' (^Ue prédiction, rappelée par Jeanne elle-même dans son procès, 1. 1*', p. 79, est relatée dans huit on dfx dépositions de Tenquête de 1456. M. Qiiieherat fait d'ailleurs obserfer qu*un document irréfragable qu*il publie 6te sur ce point tout prétexte de doute, toute possibilité de conteitalion. Il s'agit de la déclaration du sire de Rotselaer, eomignée dans un registre de la cour des comptes de Brabant par le greffier de cette compagnie, comme étant extraite d'une lettre datée de Lyon le 22 aTril 1 429, lettre écrite dès lors quinsejours arant l'éTénement survenu le 7 nui.

sanglante, elle fit porter sur le rempart sa bannière, autour de laquelle Timagination frappée de Ténnemi voyait, au dire d'un chroniqueur contemporain, voltiger des légions d'anges, et «ci-après, nous dirent et affermèrent les plus braves capitaines des François, qu'ils montèrent contremont le boulevard aussi aisément comme par un degré, et ne sçavoient considérer comment se pouvoit faire ains sinon par œuvre divin. »

Voyant leurs troupes frappées d'épouvante, ne parvenant plus, malgré une grande supériorité numérique, à les mettre en ligne contre ces bourgeois si longtemps méprisés, les chefs de l'armée anglaise se résolurent à une retraite devenue nécessaire, puisque la prise d'Orléans était manifestement impossible. Jeanne avait fait dresser un autel en plein air, entre les murs et les bastilles anglaises pour y célébrer la victoire de la France. Au moment où l'ardent Te Deum montait dans les airs comme un long cri de délivrance, on aperçut les lignes épaisses des Anglais tournant le dos à Orléans et se dirigeant vers Meung. Alors chacun courut a son destrier et i sa lance ; mais d'un signe Jeanne réfréna cette ardeur si naturelle de poursuite et de vengeance. « Ils s'en vont, ne les poursuivons outre et ne les tuons, car c'est aujourd'hui dimanche, et allons remercier Dieu. » Alors bourgeois, paysans, soldats et prêtres, portant sur leurs bras l'enfant par qui leur étaient venus tant de

et dans laquelle la prochaine blessare de la pucelle est annoncée sur sa propre déclaration. {Collection des Procès, t. iv, p. 425.)

4eo JEAMHE D'ABC,

biens, consommèrent VaUlance qui, jusqu'à la dernière génération, unira le peuple Orléanais à sa libératrice, union touchante que la France était appelée à voir se renouveler sous la bénédiction d'un prélat dont l'éloquente parole a réveillé, après quatre siècles, dans la sainte basilique, le puissant écho des fusclan^ations du grand jour ^)i

Orléans était délivré, et la France se sentait revivre. Jeanne avait accompli la première et certainement la plus hardie de ses promesses, car la terreur allait la précéder désormais, puisqu'en se montrant à Tennemi, elle paralysait le courage au cœur des plus braves. Néanmoins, la marche sur Reims semblait, sous le rapport stratégique, présenter des difficultés plus insurmontables encore. Traverser soixante lieues d'un pays occupé par l'ennemi et hérissé de places fortes, passer trois rivières et s'exposer i plusieurs grands sièges, faire cela avec quelques milliers d'hommes enivrés du succès de la veille, mais que le premier obstacle pouvait jeter dans un découragement profond, entreprendre une telle campagne avec quelques centaines de francs dans le trésor royaP, lorsque le régent anglais faisait refluer vers la Cham-

I Solennité da 8 mai 1855.

' FrocU, t. m, p. 85; t. IV, p. 127» 335.

JEÂMMB D'ARC. 461

pagne toutes les forces disponibles dans le nor4 du royaume, c'était au point de vue de la prudence humaine un vérilable acte de démence.

Les incertitudes de Charles VU et de son conseil étaient donc fort naturelles. Ce prince avait été atterré par le secret de Chinon, et la délivrance d'Orléans avait excité dans son âme autant de joie qu'en comportait sa nature languissante : en présence de la noble fille, il s'animait un moment au feu de sa parole et de ses regards; mais loin d'elle, la foi cessait bientôt d'échauffer son faible cœur. Il en était ainsi pour tous les membres de son conseil, ({ui, sans méconnaître les miracles du jour, s'obstinaient à douter de ceux du lendemain. Parmi ceux-ci, le sire de laTrémouille figurait au premier rang. Égoïste et pervers, il était aussi incapable de comprendre l'enthousiasme que de l'éprouver , et ne regrettait point la prolongation d'une crise qui avait considérablement élevé sa propre fortune. Avec des préoccupations moins déshonnôtes, le sire de Trèmes et l'archevêque de lleims étaient de vieux politiques auxquels n'allaient point les aventures. Le succès d'Orléans ne les rassurait aucunement sur l'entreprise de Reims. Charles VU balançait entre les cris de l'armée et les conseils de ses ministres. Il en fut ainsi jusqu'au jour où, forçant sa chambre de retrait^ la pucelle apparut tout à coup devant lui en lui coipmandant au nom de Dieu d'aller prendre sa couronne. C'est dans la déposition même de Dnnois qu'il faut lire cette scène incomparable où Vex«]r

tation de la pythonisse est tempérée par la placidité de la vierge chrétienne \

La résolution royale fut emportée d'assaut comme Tavait été Orléans ; mais ayant de se diriger vers la Champagne, on résolut de s'emparer des places qui bordaient la Loire. Ck)nformément à ce plan, Jeanne força Venceinte de Jargeau après une lutte corps à corps dont la description semble empruntée aux gestes des paladins. A Pathay, elle tailla en pièces Tarmée anglaise, dont la moitié demeura sur le champ de bataille. La plupart des villes fortifiées ouvrirent leurs portes, et Ton pénétra en Bourgogne presque sans résistance. Âuxerre acheta de la Trémouille, à beaux deniers comptants, une convention de neutralité à laquelle le roi apposa sa signature, au grand déplaisir de la pucelle. Troyes parut devoir faire une longue et très-sérieuse résistance, et déjà Tannée royale, arrivée sous ses murs sans canons pour les forcer et sans pain pour se nourrir, menaçait de se débander, et doutait pour la première fois de s^ conductrice. Au conseil on demandait vivement la retraite, et cet avis, que la situation semblait justifier, aurait probablement prévalu, lorsque introduite dans l'assemblée Jeanne prononça ces paroles : « Je vous dis,

* « Oum rex essat in soi cainaim de retraiet paella perconit ad osUoni» et qaam eilô ingreiia est posuil ae geolbue, et amplezaU est tibiai regii dlceni : NobilU delphine, non teneatii amplHka lot et tanta conailia, Md ▼enite qnam dUùs Remis ad eapiendam digoam eoronam... et oraliooe ma heik, audiebat unam voeem dicentem sibi : FilU de Dé, va, tw, je tirai à tan aidé! va. » (Proc., t. tli| p. 13.)

au nom de Dieu, que demain le roi entrera dans la ville. » A cette heure s'opérait en effet la révolution la plus inattendue dans la disposition des habitants ardenvment dévoués jusqu'alors à la faction bourguignonne. Des députés arrivèrent peu après au camp de Charles YII pour implorer sa clémence, et au jour dit il pénétrait dans cette place, assez forte pour retenir plus de six mois Tannée royale sous ses murs *.

La soumission de Troyes assurait celle de Reims. La garnison anglaise évacua la ville sans la défendre, et Charles pénétra sans résistance dans cette terre promise de la royauté, dont un ange lui ouvrait l'entrée. Alors s'accomplirent les symboliques cérémonies qui , dans la pensée de Jeanne, étaient la consécration nécessaire du pouvoir : debout, près de l'autel, sa bannière à la main et le visage inondé de larmes, elle goûta l'une de ces joies recueillies et profondes qui laissent deviner les joies du ciel.

Sitôt après la phase de sa gloire s'ouvrit celle de sa passion. Ce n'est pas que Jeanne crût sa mission terminée à Reims, ni que celle-ci le fût en effet, selon une opinion si universellement accréditée qu'il faut pour la combattre s'armer d'irrésistibles autorités. M. Quicherat

\Ckronique de Jean Cbartier, p. 16; CoUeetion tUê Procès, t. m, p. 117; t. iT, p. 18, 46.

46% IBANME D'ARC.

k ^avé qu'A^rÀB le sucre Jeanne ne se eroyait pé^ ilioins qu'avant cette époque dans la plénitude de ton aetiuti sUttlÀturëlie; il a établi, par lés aflbiUatiohs niitérées dé la pucelle et par les dépositions dé tous les téfnoius dé sa Vie, que la plus fdusse interprétation d'iih telle incomplet â pU seule faire prévaloir la croyabee que Jeanne avait consenti, pai* condescendance pour le roi et peut-être par faiblesse pour elle-même, à prolonger Mn rôle militailre au delà du terme assigné par son inspiration intime ^ La pucelle promettait de conduire le roi â Paris avec butant d'assurance qu'elle s'était engagée k le mener à Rehns; elle répète plusieurs fois durant le éouts de son pfocès que sa mission n'est point finie, et qu'elle se sent aussi assistée qu'au premier jour. Eii ^réience de l'ennemi qui la retient dans ses fers, elle déclATe avoir conçu l'espérance de conduire elle-même une armée francise en Angleterre pour y délivrer le duc d'Orléans prisonnier^. Enfin la poésie contemporaine, venant compléter et colorer l'histoire, attribue à Jeanne l'intention formelle de faire suivre la délivrance de la France de celle de la terre sainte, confondant ainsi dans Tœuvre de la pucelle les plus eonstantis aspirations de sa patrie ^.

I ifotivetkà observations sur ftflstoire âe Seanne d^Arc, 1850, p. 40, Vejet dani cette brochure la reeliflcatloB des textes altérét depuis le •eisième siècle jasqo^à dos jours, partienlièrement celui de la Ckromqtse monyme de la Pucelle.

s InlerrogAtMre du i% mai 1481, t. v^, p. 188.

* Ven de Christine de Plsan datés du 31 juillet 1429.

JEAMfe tt^ÂIIC. 465

Dttis éek plaB mautais jours, Jeanne est ausBi fière et, à bien dire, aasri toniafate que dani^ ses plus magnifiques Irioinphes. Pourtant les dit mois qui s'éboid^nt depuis te saete de Reims jusqu'au siège de Gompiègne ne furent pour la pucelle qu'un enchaînement de douleurs et de t«?ers i peine interrompu pal* quelques succës. Blessée sous les murs de Paris, elle est prise dans une sortie; écrasée sous des tnalheurs dont le commandemetit nominal de l'armée ne lui permet pas de décliner la responsabilité , on la dirait rejetée de Dieu et des hommes eomme un instrument usé et compromis.

Le contraste si soudain de ces deux fortunes li'a rien d'obscur pour l'histoire. U semblerait toutefbis plus facile de l'expliquer encore en se plaçant un moment dans l'ordre mystique où vivait la puceOe. Le secours envoyé ail roi de France ne pouvait être efficace qu'autant que ee prince y correspondrait spontanément par sa foi 5 si abondante et si extraordinaire que soit la grâce, elle ne saurait agir que dans la mesure où l'homme l'accepte, et concourt à son action par l'usage de sa liberté. Or cette acceptation avait été pleine et entière à OHéàns, elle avait été incomplète, mais suffisante jusqu'à Reims, elle devint nulle de Reims à Paris. La puissance de la pucelle, tout en demeurant dans sa plénitude, fut donc Catalysée dans ses effets par la résistance du scepticisme et par dés antipathies rendues plus vives de jour en jour par les succès de Jeanne, et qui avaient fini par devenir implacables comme la vengeance.

Du mois de juillet 1429 au mois de mai 1430, la vie de Jeanne d'Arc ne fut qu'une lutte désespérée contre les mauvais vouloirs des chefs du gouvernement et de quelques chefs de l'armée. De Reims elle veut diriger celle-ci sur Paris, se portant garante que le roi entrera dans sa capitale sans résistance ; mais cet avis n'est point suivi, et de Soissons Tarmée se détourne sur Chiteau- Thierry pour gagner Bray-sur-Seine. Dévoués à Jeanne, les soldats exigent qu'on reprenne la route de Paris, mais les politiques trouvent plus sûr d'y pénétrer par transaction que par assaut; Ton conclut donc avec le duc de Bourgogne une trêve que Jeanne refuse un moment pour son compte de reconnaître, et que le duc ne tarde pas à violer audacieusement. Il faut bien alors se résoudre à attaquer Paris; mais les moyens de la défense ont décuplé, et la ville est devenue inexpugnable. Un premier assaut est repoussé, Jeanne y reçoit une blessure grave. Elle se relève pourtant, l'œil inspiré et la parole sublime-, elle affirme que ses voix lui garantissent le succès immédiat de l'attaque si l'on consent à la reprendre. Pour toute réponse, le sire de Gaucourt la bit mettre de force sur un cheval et reconduire au camp pendant qu'il ordonne de sonner la retraite '.

 partir de ce jour, Jeanne ne fut plus au sein de l'armée royale qu'un embarras dont on aspirait à se dégager, parce qu'on redoutait son influence sur le

I Chronique de Perceval de Gaignjrf t. iv, (». 34, 26.

JEAMraS D*ARC. M7

peuple, quelque scrupule qu'elle se fit d'en user jamais contre son roi. Les préventions et les haines se cacUrent sous des honneurs dérisoires, et il devint impossible de méconnaître le parti pris de tenir la pucdle en dehors de toutes choses, tout en continuant de s'en servir et de la compromettre dans des expéditions sans conséquences sérieuses. L'habileté avait repris le terrain qu'elle avait dû céder à l'enthousiasme, et Jeanne, devenue une étrangère à côté de ta royauté qu'elle avait faite et qu'elle adorait, commença auprès de Charies Yll le supplice qui devait s'achever sur le bûcher. Ayant toutes les apparences du commandement et toutes les réalités de la servitude, ne tenant plus à la vie que par le devoir, Jeanne s'élance à Compîègne sur les bataillons ennemis, et sans croire à une trahison que toutes les vraisemblances repoussent malgré l'assertion de quelques historiens, il est impossible de douter de la lAche satisfaction avec laquelle fut accueillie jusque dans le camp royal l'annonce de la prise de l'héroïque jeune fille, tombée aux mains d'un chevalier bourguignon pour être vendue à l'Angleterre '.

' Voyei, entre mille antres prenfes, U lettre de TareheTèque de Reimt aux habitants de sa fille diooénine après la eatntrophe de Gonplègne. CA>lUct. (Ut Proch», t. V, p. 168.

4M IU»HE HàaC.

Les bornes de cette étude nous interdisent de mont^ avec Jeanne tous les degrés de son long calvaire, et de la suivre durant une année de forteresse en forteresse, de cachot en cachot, de juridiction en juridiction. Aucun commentaire ne suppléerait d'ailleurs à rimpressioB que laisse la lecture des documents récemment éditée- On demeure écrasé sous ces réponses d'une profondeur naïve et méprisante, comme celles de Joas à Atbalip. Les plus hauts mystères de Tordre psychologique et divin y sont abordés avec la sincérité de F enfance, la hauteur du génie et la fierté du patriotisme, tempérée par un adorable esprit de soumission et de simplicité.

L'issue du procès ne saurait étonner personne, que^ que monstrueuse que fût une telle poursuite contre une prisonnière que T Angleterre n'avait point faite et qu'elle s'était procurée à prix d'argent. L'évëque de Beauvais, irréprochable au point de vue des mœurs et de la doctrine, fut jusqu'au dernier jour de sa vie un homme de parti aussi convaincu que passionné ; ses assesseurs, intimidés d'ailleurs par les menaces des Anglais, apparte* naient presque tous à la faction bourguignonne. Ces hommes-là avaient à juger une personne dont l'intervention venait de rendre la France aux Armagnacs; ils avaient vu pour la plupart se consommer sous leurs yeux les faits prodigieux dont on les appelait par leur juge-

JEANNE D'ARC. 4#f|

iqeiit à définir dœtrinalemeQt la nature. PauF eu^i, ces prodiges étaient maqifestes, cai* ^\ejk loin que le caractère miraculeux en soit infirmé au procès, tout le trayail des interrogateurs, et particulièrement de Févèque président, coqsiste à mettre ce caractère surnaturel en dehors de toute contestation. Les miracles de Jeanne sont reconnus avec plus d'empressepnent par ses juge» que par elle-même. Dès lors la seule ques^ou détwttUA devant ce sombre tribunal est cellerci : Les prodiges accomplis par Faccusée au profit du parti ariuognap viennent-ils du ciel ou de Venfer ? Or quel autre verflic^ qu'un verdict de condamnation des BourguignoQS pouvaient-ils rendre sur ce point-là ? Ceux-ci se firent les instruments d'une vengeance qui servait leurs propres passions, et la mort de Je^nqe 4' Arc ne fut p^ ipoÂus I9 crime de Tesprit de parti que le crime de Tétrauger.

D'ailleurs la vierge appelée à sauver le pays perdu par une femme devait être un holocauste encore plus qu'uu^ triomphatrice, et les flammes du b<^cher devenaient Tauréole nécessaire de sa couroune. Jeanne levait toujours eu la conscience de Tépreuve suprtoe qui l'atteur dait. Sans avoir jamais reçu de ses voix de révélation précise ni sur la date, ni sur le genre de s$^ mort, et tuut en se rattachant à Texistence avec la vigueur d'une forte nature, elle soupçonnait ({u'elle ne durerait guère, et conseillait sans cesse à ses partisans d'u^^T vite ^t beaucoup de son secours, que le ciel ne tarderait pfis à leqr iiX^. Ce contraste entre Vattaçbwept. è la vie 4'uqe

beUe jeune fille, sacrée par la gloire et par Tamour d'un peuple, et sa résignation dans des épreuves dépassant la limite des forces humaines, cette lutte continue entre la femme et la sainte, qui commence dans une chaumière pour finir dans un cachot, répand autour de la physio* nomie de Jeanne d*Arc une atmosphère d'inexprimable mélancolie; c'est à travers un nuage que le nimbe radieux resplendit sur son front.

La mission de Jeanne eut deux caractères principaux : elle fut grande au point d'embrasser le plus lointain avenir de sa patrie ; elle fut manifeste au point de terrasser par son évidence quiconque prendrait la peine d'y regarder. Cette mission fut grande, car si au quinzième siècle Jeanne n'avait pas été envoyée, le monde moderne aurait changé de face, et la dictature morale de l'Europe, exercée deux siècles plus tard par la France, aurait passé à l'Angleterre. En délivrant Orléans et en menant le roi à Reims, Jeanne avait réalisé un prodige aussi manifeste dans Tordre politique que l'eût été dans Tordre naturel la résurrection d'un mort ou- du moins la soudaine guérison d'un malade désespéré. Bien que les épreuves des derniers mois de sa carrière et la déplorable issue de la plupart des entreprises où elle restait engagée sans les avoir conseillées, surtout sans les conduire, eussent affaibli au sein du parti royaliste l'ardente foi par laquelle s'étaient accomplis tant de miracles, ce fut par Jeanne d'Arc et par elle seule que s'opéra, comme une conséquence de son œuvre, la déli-

vrance finale du royaume. Lorsque, six ans après la catastrophe de Rouen ', Charles VU entrait dans Paris, qu'il n'avait pas vu depuis son enfance, lorsqu'il recouvrait plus tard la Normandie et la Guyenne, le monarque achevait l'œuvre de la paysanne, sans laquelle Charles de Valois n'aurait été pour l'histoire qu'un prétendant et peut-être qu'un bâtard.

La mission de la pucelle fut aussi évidente que féconde, car il faut répudier toutes les règles consacrées en matière de certitude historique, ou il faut accepter les faits qui l'étabUssent. Ces faits nous montrent Jeanne subissant la volonté d'en haut avec une douleur aussi profonde que sa résignation est entière, mais ne la subissant qu'après avoir supplié le ciel de détourner d'elle le calice, et engagé contre sa destinée la lutte de Jacob contre l'ange. Jeanne est un instrument^ elle n'a rien en propre que sa pureté et sa faiblesse*, rien n'est moins spontané que sa pensée, moins libre que son action. Aussi avec quel scrupule elle prend soin de circonscrire elle-même et cette mission et les pouvoirs qui en découlent ! Pour sauver le roi et délivrer la France, elle se tient pour plus puissante que tous les monarques de la terre et vaut à elle seule dix armées; elle le déclare à chaque instant avec une hauteur qui serait monstrueuse si elle venait de l'homme, et qui n'est sublime que parce qu'elle vient de Dieu. Hors de U, elle n'est plus qu'une

■ u novembre 1437.

472 JBiliNB D'àRG.

jMUVFe fille paaiant «es jours & regretter l'ebseurité de soB ea&nee. Celle qui gagae les batailles ne peut soulager aucune misère, si ce n'est en pleurant sur elle coqime la dernière des femmes \ elle en sait sur les affaires étrangères à sou œuvre beaucoup moins loag que les autres, et lorsqu'on a recoure A ses avis, c'est avec la plus entière conviction qu'elle invite i aller en consulter de plus savants. Elle q'a reçu aiioqn dqn, aucune grAoe spéciale s lui demande-t*Qn à genoux sa bénédiction, elle la refuse et s^afiUge de Vignorance de ce peuple, qui la prend pour uo évèqne. Lui présentet-on des malades à guérir, des enfants A toucher, elle s'épouvante A la pensée de devenir une occasion involontaire de superstition et presque de sea^dale. Elle peut tout pour délivrer up grand royaume, rien pour gMérir une migraine. Celle qui écrit aux rois de l'Europe des lettres qu'on dirait éffM^tées de la chancellerie de Charlemagpe qu d^ Ni^poléon est pleine d'effroi à la seule pen^ d'un fait qui aurait pu devenir pour elle Tqcc^ siiaq lointaine d'un péché véniel.

XYU.

Telle fut J^qq^ d'Arc dans rjû^toire, telle elle devrai

^rester dAUS la pqstéfilé. Cette glorieuse, mémoire A ^

de bien tristes fpr^upes^ et ne {Wrait p^ en avoir encore

épuisé le cours. L'étude a ramené vers elle : l'on a

regardé et l'on a été vaincu. En présence 4e fait3 aussi

éclatants ^e la lumière, l'équivoque c^azone si longtemps badigeonnée par l'ignorance a disparu sans retpqrî mais ai^ lieu des draperies du cirque, voici venir les oripeaux de l'école humanitaire, l^'on tray^He à faire passer dans le nébuleux panthéoç oy Ift république côtoie le scepticisme la sainte qui manque au martyrologe chrétien. On va plus loin, et, par la plus bizarre des invaginations, on présente comme débordant d'entfiousiasme républicain le cœur le plus ardemment royaliste qui ait jamais battu dans une ppitrine \ Vbun^le bergère catholique devient une adepte du progrès, fi peu près coiqme si Çatbelineau se transformait en Qoqdorcet. Doué de trop de savoir, et, hâtons-nous de le dire, de trop de bonne foi pour mécpnpaitre les faits prodigieux dont cette vie surabonde^ on voudrait les expliquer par je ne sais quel don d'intuition ^t par l^ divination de la peosée déqnocratique , élevée chez Jeanne d'Arc à sa plus haute pqissance*. Tant qu'on reste dans l'f^straction et )a rhétorique, c^tte explication-là en vaut uqe autre-, iqais lorsqu'q^ ahorcle la vie de la pucelle jour pw jour et page pçir page, }\ faut changer de terrain, sous peine de le voir se dérober soqs vos pieds. Aller droit aux gens qu'op ne cQpnalt point, pénétrer des secrets cachés au plus profoqd du ccpqr, voir dans l'obscurité de la nuit des scènes qui, par la distance, échappent aux regards les plus perçants, pré-

* Voyex les Histoires de France de MM. Bachei et Roux, Michelet, La- Yallée» Henri MarUn.

dire vingt fois, avec la ponctualité d'un astronome annonçant une éclipse, les faits les plus invraisemblables et, humainement parlant, les plus absurdes, ce sont U des actes qu'on tenterait très-vainement d'expliquer par Y extase patriotique ou par le miracle des forces morales. Qu'on le sache bien, aucune figure n'est moins propre que celle de cette douce madone à recevoir le vernis humanitaire. Il n'y a pas de personnage plus difficile i draper dans le manteau d'hiérophante, et qui se prête moins au rôle de prophétesse et de révélatrice qu'on aimerait à lui attribuer. Jeanne était aussi ferme dans sa foi que scrupuleuse dans sa conduite : elle unissait en religion l'ardeur de l'aigle à la timidité de la colombe. Force est donc de se résigner ou à nier les faits, comme cela s'est pratiqué si longtemps, ou à chercher des explications plus plausibles. Pour moi, je n'en vois que deux entre lesquelles tout homme de sens est, ce me semble, conduit à choisir : ou la pucelle fut envoyée de Dieu pour sauver la France, comme la bergère de Nanterre l'avait été dix siècles auparavant, ou elle avait le don de la seconde vue et la perception magnétique. Ou elle a précédé Mesmer et Cagliostro, ou elle procède de Jésus-Christ. Elle est la sœur de sainte Geneviève ou la rivale du somnambule Alexis.

PIN nu TOMB PREMUSR.