MONSIEUR L’AMIRAL

» M. le Ministre de l'Instruction publique m'a fait connaître que, » depuis plusieurs années, M. le marquis de Folin, capitaine de port » à Bayonne, exécute dans le fond du golfe de Gascogne, et notam- » ment dans la fosse de Cap-Breton, des dragages offrant un sérieux » intérêt scientifique. Des savants étrañigers, MM. Gwyn Jeffreys, » Norman, et quelques naturalistes, ont manifesté récemment le désir » de participer aux opérations que M. de Folin entreprendra en juillet » prochain. Il s'agirait, à cette époque, d'opérer des dragages dans la

» fosse de Cap-Breton, dans ses environs, et, si cela est possible, » dans les grandes profondeurs que des capitaines et pêcheurs » espagnols assurent exister sur les côtes cantabriques et des Asturies, » fort près de terre.

» En vue de fournir à M. de Folin les moyens d'explorer ces » grands fonds, situés par 800 brasses environ, M. le Ministre de » l'Instruction publique s'est adressé au département de la marine.

» Mon collègue m'a prévenu, en mëme temps, qu'il chargerait » une Commission spéciale, présidée par M. Milne-Edwards, d'assister » aux opérations projetées.

» J'ai l'honneur de vous donner avis de ces dispositions et de » vous informer que le Travailleur devra être mis à la disposi- » tion de M. de Folin et de la Commission, pendant la seconde » quinzaine de juillet, pour leur donner les moyens d'effectuer leurs » recherches scientifiques.

» Le Ministre de la Marine et des Colonies,

» Signé : JAURÉGUIBERRY. »

La décision ministérielle ordonnant le départ d’un bâtiment pour jeter la drague à quelques lieues des côtes de France et d’Espagne n'’éveilla les susceptibilités guerrières d'aucune puissance maritime, et le port de Rochefort n’eût vu dans ce départ prochain rien de particulier, sans l’activité que déploya dès cet instant le commandant du Travailleur, l'installation inusitée de l’aviso, les mystérieuses provisions de fil de clavecin réunies par l'arsenal, et le forage, de part en part, de nombreux boulets de canon!

Le monde scientifique s’émut au contraire; le président des Missions scientifiques, M. H. Milne-Edwards, songea même, dès le début, à braver, malgré son grand âge, les fatigues de la mer, pour diriger la nouvelle expédition. L’essai tenté par le gouvernement était certainement modeste, mais les résultats devaient être décisifs. Aussi réduite que fût l’exploration projetée, le Corwin, le Bibb, le Gannet, le Hassler, le Light-

ning, la Sophia, la Joséphine, la Pomerania, V'Alert, le Discovery, le Valorous, le Challenger, n'avaient plus désormais Papanage trop exclusif d'explorer les mers. À côté des faits recueillis par les nations étrangères, il importait donc que le Travailleur ne revint pas sans de riches moissons des eaux de la baie de Biscaye et du voisinage des Asturies. On avait hésité longtemps: on espérait, on craignait toujours! car, à côté des souvenirs lointains de l’Uranie, de la Coquille, de l’Astrolabe, de la Bonite, se dressait le fantôme des recherches contemporaines. Pourquoi ? nous l’ignorons!

Le ministère de lInstruction publique et celui de Ja Marine ne s’engageaient néanmoins qu'à bon escient. Les patrons de pêche d’Hendaye et de Guethary assuraient qu’il existait, non loin de la France, des dépressions sous-marines autrement considérables que le gouff (!) de la côte des Landes et dans lesquelles leurs filets, aussi bien que leurs lignes de sonde, descendaient sans rencontrer le sol. C’était pour eux la mer sans fond de Marsigli, ou l’océan à fond mobile de Strabon. Le récit des marins francais était corroboré par les déclarations des caboteurs espagnols fréquentant le port de Bayonne. Pour ceux-ci l'existence d’une grande vallée s’étendant le long de la péninsule ibérique ne faisait aucun doute. Le département hydrographique du ministère de la Marine à Madrid, consulté même à cet égard, se mit obligeamment à la disposition de M. de Folin, et l'enquête poursuivie auprès des marins par les autorités locales accusa une particularité que ne donnaient pas les cartes officielles, c’est-à-dire, de grandes profondeurs dont l’une descendait jusqu’à 1,600 mètres, à peu de distance de la terre. On était, comme on le verra, fort au-dessous de la réalité.

L’exploration que le Travailleur allait entreprendre, sous les auspices du gouvernement, éveillait d'autant plus l’attention du monde scientifique, que des naturalistes étrangers,

(4) Nom local donné à la fosse de Cap-Breton.

déjà versés dans les opérations de ce genre, el connus tant par leur mérite personne] que par le succès de leurs expéditions lointaines, avaient élé gracieusement invités à se joindre aux savants français. Pour que l'hospitalité donnée reslât sans prétention, il faHait que les vallées sous-marines déroulées au pied du socle espagnol eussent encore quelque mystère pour le R. A. Merle Norman, dont le nom estsi intimement lié à l'histoire zoologique du groupe des Iles Shetland; il importait que M. Gwyn Jeffreys, l'éminent naturaliste des croisières du Porcupine (1) au milieu de l’Atlantique, et du Valorous, près du Groënland (?), trouvât quelque valeur aux sondages et aux dragages du golfe de Gascogne.

A ces incertitudes s'ajoutaient, pour les mieux intentionnés, la question toujours litigieuse du beau temps, dans une mer sujette à caprices, et le maniement d'instruments nouveaux qu'il fallait connaitre dès le premier jour, vu la brièveté de la campagne.

Avec le gros temps aucune opération sérieuse n’est possible dans ce genre d'expédition: les données sur la profondeur sont inexactes, les lignes de sonde se brisent, les dragues ne fonctionnent pas ou ne revoient plus le bâtiment, et les estomacs incertains soupirent ardemment après le calme, disposition peu propre à faciliter les travaux. Lorsque le Lightning, de la marine royale anglaise, prit la mer pour sa première exploration, la vieille canonnière, partie le 4 août 1868, de Pembroke, mit six semaines pour opérer treize sondages ; la majeure partie de son temps se passa au milieu de brises folles, accompagnées de grosses lames qui déboulonnaient le bordage. La quinzaine octroyée par dépêche officielle eût été, dans pareil cas, singulièrement écourtée pour le Travailleur, au point de vue de la science, et suffisamment compromise au point de vue de l'organisme humain.

({) En 1869 et 1870.

(2) En 1875,

D'autre part l’outillage préoccupait, parce que l’on apercevait encore vaguement, à travers les descriptions des auteurs, les moyens d’opérer avec rapidité et certitude. La légendaire corde tordue, en chanvre d'Italie ou de Russie, semblait toujours l’unique tuteur du plomb de sonde ; et cette corde, quoique tressée et renforcée par de nombreux liens étroitement enchevêtrés, paraissait à son tour un faible moyen de rappel pour des dragues lancées à plusieurs centaines de mètres, sur le prolongement sous-marin des Pyrénées espagnoles. |

L’arsenal de Rochefort utilisait heureusement, pour la sonde, les longues trainées de fils métalliques centralisées par le commandant du Travailleur et répondait à la prompte usure normale des cordages dragueurs, par un nombre considérable d’appareils de rechange. M. le vice-amiral de Jonquières, préfet maritime de Rochefort, avait tout mis avec le plus grand empressement, à la disposition de M. le lieutenant de vaisseau Richard.

Après plus de quinze ans d'efforts persévérants el d'appels incessants, le petit groupe de naturalistes français voués à l’étude du fond des mers voyait enfin l’État prendre à sa charge entière les frais d’une exploration que de grands moyens d'action sont seuls capables de bien conduire.

Le temps pressait toutefois. Avant la fin du mois de mai M. H. Milne-Edwards, dont l'intervention auprès du Ministère avait fait décider l'installation spéciale du Travailleur, écrivait au capitaine de port de Bayonne:

« Dès à présent, je puis vous annoncer que le Ministre me charge, »comme président de la Commission des Missions scientifiques, » d'organiser avec vous une Commission d'exploration...

» Je tâcherai de vous procurer les collaborateurs dont le concours » nous paraîtra pouvoir être utile et je désirerais avoir le plus tôt » possible votre avis sur ce point. »

Le 23 juin, un arrêté de M. le Ministre de l’Instruction

publique portait au Journal Officiel les nominations que voici :

MM. H. Muxe-Enwanps, membre de l'Institut, président de l'exploration ; Alph. Mrexe-Enwarps, de l'Institut; L. DE Fouin, capitaine de port à Bayonne; Léon VarzLanT, professeur au Muséum d’histoire naturelle de Paris;

: é : membres Paul Fiscxer, aide-naturaliste au Muséum; E. Marion, professeur à la Faculté des de Sciences de Marseille ; l'exploration.

Léon PÉRIER, professeur-agrégé à la Faculté de Médecine et de Pharmacie de Bordeaux ;

Les travaux devant porter sur de nombreuses branches des sciences naturelles, chaque membre fut aussitôt chargé d’une élude spéciale. M. Alph. Milne-Edwards prit pour lui les Crustacés; M. de Folin reçut en partage les Foraminifères ; M. L. Vaillant, les Poissons, les Némertiens et les Spongiaires ; M. P. Fischer, les Mollusques ; M. Marion, les Annélides, les Échinodermes et, d’une facon générale, tous les Rayonneés. La partie physico-chimique fut confiée à M. L. Périer, avec mission d'étudier la température des eaux et la constitution chimique et géologique des échantillons retirés du fond.

La Commission, à laquelle devaient se joindre, à titre d’invités, MM. Gwyn Jeffreys et Norman, n’était autre que ce groupe de naturalistes, simples quémandeurs d’abord et non moins platoniquement éconduits (!), puis solliciteurs déclarés et persistants, devant lesquels tombait enfin l'indifférence des -bauts parages, l’ice-berg bureaucratique.

Il ne restait plus qu’à partir : le 16 juillet, le Travailleur arrivait de Rochefort, à Bayonne, lieu d'embarquement désigné, où Je commandant, l'état-major, l'équipage en grande tenue et en rang recevait la Commission, que lui présentait

(1) Voir les Fonds de la mer, t. Il, p. 4.

M. H. Milne-Edwards. Le lendemain matin, à dix heures el demie, l’aviso larguait ses amarres et descendait l’Adour, salué sur les quais, par un nombreux public, plus gracieusement encore, au passage des Allées marines, par un pensionnat de jeunes filles. Belle et bonne jeunesse! Ah! cet âge n’est point sans pitié, ainsi que le dit Lafontaine ; c'est, au contraire, le temps des généreuses aspirations, des nobles sentiments ; ces mouchoirs agités aussi longtemps que le Travailleur fut en vue, nous parurent d’un bon augure, l'âme de la France suivait les voyageurs, et tel vieux marin que jamais autrefois un départ pour des pays lointains n’avait ému, sentit son œil miroiter sous la coulée d’une larme.