CHAPITRE I

Esquisse de l'exploration du Travailleur en 1881.

L’exploration de 1880 s’était arrêtée, comme on le sait, à la hauteur du cap Peñas. C’est un peu au delà de ce point, mais beaucoup plus au large de la côle espagnole, que reprirent les opérations de 1881.

L’état de la mer ne permit pas de relever les limites ouest du plateau du Travailleur, mais entre le 9° et le 10° degré de longitude ouest on exécuta, du 15 au 16 août, quatorze dragages qui ont démontré la grande inégalité du relief du fond, dans celte partie extrême du golfe de Gascogne. Les profondeurs varient, en effet, de 180 à 1,745 mètres, en suivant le même degré de latitude.

Les grandes dépressions sont recouvertes de sable vaseux acheté de noir, et les vallées moins éloignées de la surface sont lapissées de sable quartzeux plus grossier, entremélé de graviers et de débris coquilliers.

Un calcaire argilifère, riche en fossiles, doit exister à l’est de la pointe de la Estaca, si l'on en juge par les gros blocs arrachés par la drague, et dans lesquels deux formes de Nummulites sont reconnaissables. Ce calcaire, que son aspect rapproche quelque peu de celui de Biarritz, fait-il partie des mêmes assises que ce dernier ? Il faut encore ici se tenir sur la réserve que nous avons maintes fois observée, depuis le début de nos études, au sujet de la géologie sous-marine (voir Tome IT, p. 20, 44, 68, 73, 77, 119). Il est même regrettable que l'exploration de 1881 n’ait pas rencontré, avant de dou- | bler le Ferrol, des grès analogues à ceux qui furent découverts en 1880, le 23 juillet, à 20 milles de l'ile San-Marina (voir ce tome, p. 110).

Au large du cap Prior, à la sortie üu Ferrol, les fonds se

= Le

relèvent et accusent des cailloux et des graviers, par 392, 450 et 560 mêtres, à une distance de vingt-cinq milles environ du rivage. Plus à l'Est, par 1,000 mètres d’eau, les cailloux persistent et ne cessent d’avoir un caractère extérieur uniforme, produit par un revêlement ocracé, mais à leur cassure on reconnait de nombreuses espèces minérales analogues aux roches pyrénéennes.

‘: Atrès peu de distance des lits de graviers dont nous venons de parler, le fond est presque entièrement composé de Foraminifères. Un centimètre cube de vase, venue de 1,037 mètres de profondeur, contenait, d’après M. Schlumberger, 116,000 coquilles de ces Rhizopodes.

Un grand courant doit balayer la côte nord-ouest de l’Espagne, près du cap Finistère, et transporter plus loin les dépôts limoneux. Plus au sud, le long des côtes du Portugal, la vase apparait de nouveau et varie du jaune au gris. Au large de Cadix, le limon recouvre les belles vallées de 3,000 mètres de profondeur explorées par la drague.

Les recherches faites dans la Méditerranée ont porté sur le bassin occidental de cette immense mer intérieure, depuis Gibraltar jusqu’à Marseille, puis sur la côte de Provence, sur les eaux de la Corse et sur celles de la côte algérienne d'Oran. Une vase Jaunûtre, très fine et uniforme, occupe cette région. Quelques fonds, les uns à Globigérines, les autres coralligènes, rencontrés près de la Corse, rompent seuls cette monotonie.

C'est principalement sur les roches rnummulitiques draguées à la hauteur de la pointe de la Estaca, que la faune de l'Océan s’est montrée prodigue.

«Des Polypiers nombreux et pour la plupart inconnus dans nos mers ont formé ïà des bancs considérables, à l’abri desquels vit une population des plus actives. De grandes Annélides aveugles se sont établies en commensales des Amphihelia; d'autres espèces de Vers rampent entre les branches de ces Madréporaires, et les retraites formées par les entrecroisements sont occupées par des Crustacés

d'espèces nouvelles, par des Geryons, par des Éponges à charpente siliceuse; des Mopsea gigantesques s'élèvent au-dessus du banc de Polypiers, et des Desmophyllies, fixées par une large base, s’épanouissent avec les teintes de Ja rose-thé.. Un chalut promené quelque temps à la surface de ce gisement a rapporté, entre autres objets, dix-neuf exemplaires du magnifique oursin aplati et mou découvert en 1880, par le Travailleur, dans le golfe de Gascogne. et très voisin du Phormosoma hystrix. Ces échinodermes qui sont considérés comme une des pièces les plus précieuses de nos musées, sont loin d’être rares au fond de l'Océan. »

Dans ces profondeurs abyssales, où la lumière solaire ne pénètre pas, beaucoup d'espèces sont aveugles et les organes visuels de beaucoup d’autres sont transformés et détournés de leur rôle habituel. Un certain nombre répandent, en revanche, autour d'elles, cette lueur comparable à la phosphorescence, et que l’on a jusqu’à ce jour appelée de ce nom : ce sont des Zoophytes dendriformes, des Mopsea, des Astéries et des Crustacés qui produisent ce splendide éclairage.

Comme toujours les algues ont disparu, longtemps avant que l’on ait atteint les régions profondes.

« Dans la Méditerranée les conditions de Ja vie sont tout à fait différentes de celles de l'Océan. Cette vaste mer, fermée de toute part sauf à POuest, où un détroit resserré l’unit à l'Atlantique, n’est pas agitée par de puissantes marées; les courants froids, qui du pôle se dirigent vers l'Équateur, ne peuvent y pénétrer. L’eau s’y trouve dans un état de repos presque complet et sa température s’y maintient constante aux environs de 13° centigrades. Les animaux y sont beaucoup plus rares que dans l'Océan; ordinairement moins développés ; ils appartiennent néanmoins aux mêmes espèces.»

On a déjà vu, d'après les sondages thermométriques faiis dans la campagne de 1880, et les observations recueillies à l'étranger, que les couches profondes de l'Océan sont à une température beaucoup plus basse que celle de sa surface. Le

refroidissement n’est pas, il est vrai, régulier, à cause des courants sous-marins, et il est, par suite, impossible de prévoir le point où le thermomètre s'arrêtera, lorsque des recherches précédentes n’ont pas fourni les données nécessaires. Néanmoins les documents apportés par l'exploration de 1881 confirment d’une facon générale, les indications antérieures, car à 2,590 mètres et à 5,100 mètres, la température n’était qu'à + 3°5; or c’est à + 1°6 que nous l'avons vue descendre par 2,651 mètres, en 1880. (Voir ce tome, p. 105.)

Pendant la campagne de 1881, les Poissons ont été presque aussi rares dans les draguex, que l’année précédente. On caplura cependant, par 450 mètres, un Gadide, le Phycis mediterranea et des Flagusia lactea, Pleuronectides très rares qui s'étaient embarrassés, ainsi que le Phycis, dans les paquets d’étoupes fixés sur l'engin. Au large de l'embouchure du Tage, on pécha, par 4.200 et 1.500 mêtres, un grand nombre de Squalides, qui sont, comme on le sait, très communs dans Ja région, principalement dans la baie de Sétubal, où vivent les Centrophorus squamosus, C. crepidallus, Centrocymnus cælolepis. À quelques milles de Marseille, ce fut un Argyropelecus hemigymnus, Physostome voisin des Stromias, que les fauberts ramenérent.

Les Rhizopodes montrent, comme en général, d’ailleurs, une grande variété de formes, parmi lesquelles plus'eurs rappellent celles des époques anciennes. L'un de ces Rhizopodes est un Foraminifère d’autant plus intéressant qu’il passe dans le jeune âge, par le type des Cristellaria, puis par celui de Nodosaria. Cette forme a élé appelée Amphycorina Edwarsi (Schlumb.).

Les Rhizopodes vaseux ont fourni des spécimens qui montrent bien que leurs formes n’apparliennent pas aux Vers; ils sont ramifiés et donneront lieu au genre nouveau Dendropela. Ils ont été pris entre Oran et Tanger. Parmi les Pâteux une nouvelle espèce de Bathysiphon, fort commune

dans la fosse de Cap-Breton, a été retrouvée sur la côte de

Corse; un des sujets est d’une très grande taille. Les Arénacés ont fourni une nouvelle espèce de Psammosphæra d'un diamètre énorme, comparé à celui du P. fusca. Un draguage par 5,100 mètres, dans le golfe de Gascogne, à procuré quelques Reophax nouveaux, une belle série d'Haplophragmium parmi lesquels plusieurs sont inédits, et deux ou trois autres formes également nouvelles comme genre. Enfin des Orbitolites tenuissimus d’une grandeur inusitée ont été caplurés fort souvent dans la Méditerranée.

Les Spongiaires se réduisent, dans la Méditerranée, à des Holtenia carpenteri, et à des types littoraux, tels que le Tethya lyncurium (Johnst.). Leur catalogue est beaucoup plus étendu pour l'Océan et la plupart des spécimens ont été dragués par 1,000 mètres. Ils font partie des Hexactinellides. Nous citerons les types : Hyalenoma lusitanicum, Aphrocallistes Bocagei, Sympagella nux, Askonema setubalense, un Fieldingia nouveau (le Parafieldingia socialis), 'Euplectellu suberea, etc. Plusieurs Cælentérés sont à signaler : indépendamment des Caryophyllia clavus, Dendrophyllia cornigera, Desmophyllum crista-galli, il faut noter le Caryophyllia electrica (A. M. Edw.) ou C. Calveri, de Duncan, le Funicularia quadrangularis, le Pennatula aculeata, le Kophobelemnum stelliferum, Umbellula ambiqua, le Plexaura desiderata, V'Isis elongata et de curieux Gorgonides, elc., types qui présentent tous un grand intérêt.

Dans les Échinodermes se trouvent des Archaster bifrons et des Brisinga pêchés dans la Méditerranée, entre 558 et 2,660 mètres, et qui, par conséquent, ne peuvent plus être absolument considérés comme espèces des régions froides et profondes de l’Atlantique. Un Asterias nouveau (A4. Richardi), doué de la faculté de se reproduire par scissiparité, compte encore parmi les richesses enlevées à la mer. Dans l'Océan, on a rencontré beaucoup d’Astéries et d’Ophiurides nouveaux : deux Pedicellaster, des Astrophis, des Phormososoma.

Les Vers sont abondants à la station coralligène du cap Sicié. Là vivent de nombreuses Annélides, dont l’une, le Serpula crater, a été retrouvée jusque par 1,800 mètres de profondeur, sur les troncons du câble télégraphique. Tous les types sont les mêmes que ceux da large de Marseille. Les Chétopodes ont fourni une belle Eunice aveugle, draguée dans l'Atlantique, et les Géphyriens, l’Ocnesima Steenstrupii, petite espèce dont on ne connaissail pas l'existence dans la Méditerranée. Les Bryozoaires fourniront très probablement, après une étude plus attentive, des espèces qui formeront le passage entre la faune méditerranéenne déjà connue et celle de l'Océan. Quelqnes-uns d’entre eux rappellent même très probablement la formation crélacée des anciens temps, et viendront donner plus de poids aux observations des géologues modernes sur la permanence des actions du globe et le développement non interrompu de nombreuses couches terresires (1).

La Méditerranée à donné aussi de nombreux Crustacés qui n’élaient connus que dans les eaux de l'Atlantique. Tels sont le Dorynchus Thomsoni, de Norman, si fréquent dans le golfe de Gascogné; l’Ebalia nur, le Lophogaster typicus, Y'Ethusa granulata, le Calocaris Mac-Andrei, le Munida tenuimana, etc. Au large de Toulon, ce sont deux nouveaux types du groupe des Décapodes-oxyrhynques qui ont élé capturés, el qui appartiennent : l’un au genre Heterocrypta, et l’autre à un genre voisin des Amathia. Le premier a élé nommé Heterocrypta Marioni (A. M. Edw.), et le second Ergasticus Clouei, en souvenir du Travailleur et de M. l'amiral Cloué. Aux Oxyrhynques s’est joint un Galathodes inédit (G. Marioni) remarquable, ainsi que tous ses congénères, par ses yeux dépourvus de pigment.

Parmi les Mollusques, il faut citer, au nombre des types les plus remarquables, le Pholadomya Loveni, que l’on ren-

(1) Voir L. Périer: Roches et formations rocheuses contemporaines, grand in-8.

contre aussi bien par 550 mètres de profondeur, en vue de Marseille, que sur les côtes de Portugal; le Terebratella septata, des couches pliocènes de la Sicile; enfin une espèce commune, le Nassa reticulata.

Il n’est pas jusqu'aux Arachnides qui n’aient fourni leur contingent à l'exploration de 1881. On à en effet dragué, au nord de l'Espagne, par 1,918 mètres, un type voisin du Collosendeis leptorhynchus de Hock, déjà rencontré aux environs de l’île Kerguélen par le Challenger. Ce Pycnogonide mesure, les pattes étendues, vingt-cinq centimètres. On verra néanmoins que ces dimensions, déjà si extraordinaires, peuvent être dépassées (1).

«On peut, dit M. Milne-Edwards, se faire une idée des nombreux matériaux d'étude recueillis par le Travailleur, et qui serviront de base à des mémoires spéciaux. Les formes zoologiques abondent, souvent elles établissent des transitions entre des genres ou des familles déjà connus qui semblaient éloignés les uns des autres. Des liens étroits entre des faunes que l’on croyait nettement circonscrites sont mis en évidence; on remarque chez quelques-uns des animaux des grands fonds, l'influence des conditions toutes spéciales du milieu où ils vivent; des faits intéressants relatifs à l’étude physique de la mer, à la température et au degré de salure des différentes couches d’eau, se trouveront établis ; des données utiles sur la composilion du lit de l'Océan ont été recueillies. »

«Ces investigations sous-marines, impossibles il y a quelques années, permettent encore bien des révélations; elles ne font que commencer. Nous devons maintenant les continuer, car le champ des recherches est tellement vaste qu’il peut lasser l’activité de bien des naturalistes. Il ne faut pas que là France laisse à d’autres les profondeurs des mers qui baignent ses côtes. C’est une tâche qui lui revient et qu’elle :doit tenir à honneur d'accomplir. »

(?) Le voyage du Talisman en a fourni la preuve.

ne.

Ajoutons, pour terminer celle rapide esquisse, que la Commission chargée des dragages dans la seconde campagne du Travailleur était ainsi composée :

MM. Alph. Mine-Ewanps, de l'Institut, chef de mission ; DE FOLIN ; L. VaiLLANT, professeur au Muséum (Paris); E. PerniEr, professeur au Muséum (Paris); E. Marion, professeur à la Faculté des Sciences de Marseille ; P. Fiscuer, aide naturaliste au Muséum (Paris) ; M. le Dr ViALLANES avait élé adjoint à la Commission à titre d’auxiliaire,

Le Travailleur était encore commandé par M. Richard, assisté de MM. Jacquet et Villegente, qui, bien que promus récemment lieutenants de vaisseau, avaient tenu tous deux à poursuivre la tâche si bien commencée l’année précédente.

M. Bourget faisait aussi partie de. l’état-major. M. Rangé, médecin de 2e classe, embarqué depuis la dernière campagne, complétait le cadre des officiers du bord avec M. le commissaire d'administration Gonsolin.

Pas n’est besoin de dire que les rapports les plus cordiaux el l’émulation la plus soutenue ne cessèrent d'exister entre cet état-major d'élite et les naturalistes en mission.