CHAPITRE V

Explorations du Travailleur et du Talisman en 1882 et en 1883.

Le 3 juillet 1882, le Travailleur repartait une troisième fois de Rochefort. Il avait mission de draguer dans l'Océan Atlantique, en se dirigeant vers les îles Canaries. M. Richard, dont le temps de commandement était expiré, recevait la récompense de ses travaux en devenant aide de camp de M. le Ministre de la marine. M. le lieutenant de vaisseau Parfait prenait la succession de M. Richard, avec l'assistance de MM. Festy, lieutenant de vaisseau, chargé du détail, de Roquancourt et Carmichaël, enseignes de vaisseau, Baril, médecin de 2% classe, et Paulze-d’Ivoy, officier d’administralion.

La Commission scientifique était composée de MM. Alphonse Milne-Edwards, de Folin, Fischer, Sabatier, professeur à la Faculté de médecine de Montpellier, et Viallane, préparateur du cours de M. H. Milne-Edwards.

Cette troisième campagne ébaucha de nombreuses questions dont la solution ne put être obtenue que dans l'exploration entreprise, l’année suivante, par le T'alisman. — Aussi confondrons-nous dans une seule exposilion les résultats prineipaux obtenus en 1882 et 1883.

En 1883 ce fut aussi M. Parfait, devenu capitaine de frégate, qui prit le commandement du nouveau bâtiment mis à la disposition de la Commission des dragages sous-marins, pour s’avancer, celte fois, jusqu'aux îles du Cap-Vert.

M. le lieutenant de vaisseau Antoine remplacait M. Fesly. Les naturalistes retrouvaient à bord deux autres officiers déjà bien connus, deux collaborateurs dévoués des premiers jours : M. le lieutenant de vaisseau Jacquet et M. Bourget, enseigne.

Les chirurgiens du bord étaient M. le D' Vincent, médecin de 4re classe, et M. Huas, aide-médecin de la marine. Le commissaire d'administration étail M. de Plas, autrefois attaché au port de Bordeaux.

Le 30 mai, le personnel scientifique se trouvait au complet el était cordialement recu à Rochefort par la Société de Géographie, sous la présidence de M. le contre-amiral Juin. La mission était composée de MM. Alphonse Milne-Edwards, de Folin, Vaillant, Fischer, Edm. Perrier et H. Filhol, auxquels étaient adjoints comme aides MM. Ch. Brongniart et Poirault, M. Marion, désigné pour faire partie de la mission, mais retenu par ses fonctions universitaires, ne pouvait s'embarquer.

Cette dernière année, dans les opérations préliminaires exéculées, au départ, sur la côte occidentale d'Espagne et dans la baie de Cadix afin d'essayer les instruments et, par suite, de ne pas s’avancer témérairement sans être cerlain de loutillage, on rencontra une grande accumulation de coquilles mortes présentant l’aspect des fossiles du pliocène de Ficarazzi (Sicile). M. Fischer reconnut, parmi les espèces draguées, la Cypridina istandica et la Mya truncata des mers boréales, que l’on supposait ne pas dépasser le sud de l’Angleterre. Près de Cadix les filets ramenérent d'immenses quantités de Comatules, et un peu plus loin du point où fut faite cette pêche, les Pennatules remplacèrent les Comatules.

À l’ouest du Maroc et du Sahara, les fonds deviennent d’une grande régularité. Les accidents de terrain semblent avoir disparu. Une pente douce conduit du rivage vers les grandes profondeurs et la vase épaisse et fine, grise ou bistrée, qui recouvre le sol, est pétrie de Globigérines. La régularité de la pente est telle qu’au bout de quelques jours d’essais on peut facilement retrouver, en s’approchant ou en s’éloignant des côtes, telle profondeur que l’on désire, afin d’y capturer telles ou telles espèces animales. Par 500 ou 600 mètres, sur la côte du Soudan, on pêche de nombreux Poissons, appartenant aux

genres Macrocorus, Pleuronectes, Melanocephalus, etc.; des Crustacés à rostre ensiforme, tels que les Pandales; des Peneus, des Pasiphaæ; des Décapodes de pelite taille; des Holothuries roses; quelques Calveria; enfin de nombreuses Eponges (Askonema, Farrea).

Vers 1,000 ou 1,500 mètres, les poissons deviennent encore plus abondants, mais ils arrivent morts par suite de la différence de pression. On remarque aussi que toutes les espèces venant des grandes profondeurs ont un facies ei des caractères spéciaux. « Leur peau, recouverte d'un enduit muqueux » très épais, n’a jamais de vives couleurs; elle est grisätre ou » d’un noir de velours. Les écailles ne sont pas très solide- » ment fixées, et le frottement de l’eau déterminé par le » mouvement ascensionnel du filet, suffit bien souvent pour » les détacher. Les muscles sont peu épais et d’une consis- » tance molle. Les os ont une structure spongieuse et peu de » dureté. La bouche est ordinairement grande et armée de » dents aiguës en forme d’hamecon. »

Tous les types de poissons dragués dans les diverses explorations du Travailleur et du Talisman ont montré des yeux extraordinairement développés. Il est donc certain que le fonctionnement de l'organe existe et on ne peut lexpliquer que par l'existence de lueurs phosphorescentes jetées au fond de l’abime par un grand nombre d'animaux. Le Malacosteus noir présente, d’ailleurs, au-dessous de ses yeux, des plaques lumineuses et chez d’autres espèces il existe, sur les parties latérales da corps, des lignes particulières chargées d’une mission analogue, Les travaux de M. Panceri ont, d'autre part, élucidé une partie de la question et on sait déjà que, dans les Acalèphes, par exemple, la phosphorescence, si l’on veut conserver le mot, réside dans les cellules épithéliales de l’ectoderme ou même dans celles de certaines cavités internes. Aucune raison ne s'oppose à ce que les cellules adipeuses, à fines granulations, d’où proviennent les jets lumineux, et que l’on a observées chez les Cœlen-

térés, ne se rencontrent chez les poissons, bien que l’auteur précité ait voulu réserver aux Polypes la faculté de posséder des organes photogènes.

A celle profondeur de 1,000 ou 1,500 mètres, les Crustacés sont surtout représentés par des Heterocarpus à la carapace épineuse, et par d'énormes Crevelles d’un «rouge de sang et à antennes démesurément longues », types qui n'étaient pas connus. Les Crabes sont devenus plus rares, bien que quelques espèces des mers froides ne cessent de se montrer.

Mais ce qu'il v a surtout de commun dans ces régions, ce sont les éponges. La plupart sont siliceuses. «Les Aphro- » callistes, dont la charpente solide composée d’alvéoles régu- » liers, affecte les formes les plus élégantes et donne l’appa- » rence d’un rayon d’abeilles,» forment des bancs que le Talisman à pu largement exploiter et qui sont souvent associés à des Coraux rameux (Lophohelia, Cryptohelia).

Sous le 30° parallèle Nord, à 120 milles environ de la terre ferme et par le travers du cap Ghir et du cap Noun se trouve un immense plateau, très riche en espèces zoologiques. Il est placé sous 2,075 mètres à 2,300 mètres d’eau. Le Travailleur y capturait, en 1882, le singulier poisson appelé Eurypharynx pelecanoïdes (L. Vaillant). Le Talisman dragua de nouveaau le plateau pendant plusieurs jours, en 1883. Des fonds analogues furent explorés le long de la côte du Maroc et jusque sous le 24° parallèle.

Le relief du sol est tellement inégal, aux environs des Canaries, que les dragues fonctionnent très difficilement. Mais entre le Sénégal et les iles du Cap-Vert, se développent des vallées de 3,210 à 3,655 mêtres de profondeur, dans lesquelles se dépose un limon verdâtre très peuplé. Les filets ramènent sur ce point des poissons curieux (Bathynectes, . Synophobranchus, Myrus); plusieurs de ces Crustacés aux vives couleurs et aux longues antennes, rencontrés précédemment, par 1,000 et 1,500 mètres; des Mollusques absolument inconnus (Oocoryx sulcatu, Fischer) et beaucoup de

Zoophytes appartenant aux genres Ctenodiscus, Ophiomu-

sium, elc.

Près de la surface de la mer nagent, en bande, les Requins, entre autres le Requin bleu {Carcharias glaucus), et Îles inséparables Naucrates ductor, ou Pilotes; puis des Dauphins el plusieurs autres espèces de Souffleurs.

. Le Talisman, arrivé le 20 juillet à Santiago des iles du Cap- Vert, s’occupa de fouiller les fonds accidentés de la côte, et put recueillir, non sans de grandes difficultés, de bons échantillons de Corail vivant, identiques à l'espèce méditerranéenne des eaux de l’Algérie et de la Tunisie. De Santiago le navire se dirige vers l'ilot de Branco, où les naturalistes devaient se livrer à la chasse aux Macroscincus, grands lézards spéciaux à ce pic volcanique,et procéder à l’étude de la flore bien triste de ce sol privé d’eau.

Le 29 juillet le navire jetait le chalut entre Saint-Vincent el Saint-Antonio et ramenait, de 450 à 600 mètres, plus d’un millier de Poissons (presque tous des Malacocephalus), autant de Pandales, cinq cents Crevettes d’une forme nouvelle et à longues pattes, du genre Nematocarcinus, cent cinquante Pasiphaë piquelés de rouge, et divers autres types intéressants.

Le 30 juillet on faisait route vers la mer des Sargasses et la profondeur descendait, le lendemain matin, à 4,130 mètres à trente lieues de Saint-Antonio. On atteignit bientôt 4,815 et 5,225 mètres; et enfin, le 4 août, 6,250 mètres, par 25°04 de latitude Nord et 37°36' de longitude Ouest (Paris). La limite méridionale de la mer des Sargasses était atteinte; et des paquets de fucus commencaient à flotter en longues bandes qui suivaient la direction du vent ou des courants.

Cette végétalion flottante, d’origine encore discutée, sous le rapport du lieu de provenance, est le refuge d’une foule de petits animaux appartenant à un nombre très restreint d'espèces. On y remarque, parmi les poissons, des Syngnathes, des Diodon et l'Antennarius marmoratus, type aux nageoires

digitées, qui construit son nid de fucus solidement agglomérés. Dans les Crustacés sont le Neptunus Sayi, le Nautilograpsus minutus, le Palæmon natator et divers Amphipodes. Le Scyllea pelagica, le Lithiopa bombyx représentent les Mollusques. Des Membranipora; des Spirorbis et autres Annélides; un Planaria et une Actinie ont été pareillement observés sur ces bancs d'algues intertropicales.

Le fond sous-marin au-dessus duquel voguent les Sargasses est recouvert d’une vase très fine, de teinte rosée près des iles du Cap-Vert, et de couleur presque blanche plus au delà de ce point. Celle vase est formée par des pierres ponces et des Globigérines broyées. On est en présence de ce sol volcanique que faisaient pressentir les dragages de Gorée et de Sierra-Leone rapportés dans les Fonds de la Mer (voir LA D 208,ett. IV; p.42),

Le Talisman a reconnu, d'autre part, que la faune de Ja région est très pauvre : quelques Brachiopodes (Discina atlantica), un fuseau aveugle (Fusus abyssorum), un nouveau Lamellibranche (Pygotheca fragilis), et quelques Pleurotoma, voilà pour les Mollusques; des Pagures (Pagurus pilimanus), des Crevettes (Nematocarcinus), voilà pour les Crustacés; puis quelques Corallaires, quelques Astéries, des Ophiures et des Holothuries, dont l’une est cependant nouvelle; voilà le bilan général de ces parages.

Contrairement aux graphiques donnés jusqu’à ce jour pour le fond de l'Atlantique, les sondages de l’exploration de 1883 ont démontré qu'à partir des îles du Cap-Vert la mer se creuse régulièrement, jusque sous le 24° de latitude Nord, pour se relever ensuite, pas à pas, vers les Acores. Sous le 24° parallèle, la profondeur est de 6,267 mètres. Sous le 35° parallèle, elle n’est plus que de 3,175 mètres. La. différence dépasse trois kilomètres!

Lorsque le terrain s’est relevé, les dragages redeviennent fructueux. — Telles sont les opérations faites le 44 août 1883, par 2,900, 2,500 et 1,500 mètres. On revoit une grande

variélé de Zoophytes, de Crustacés et de Mollusques. De nombreuses formes nouvelles pour la science apparaissent aux naturalistes.

Le Talisman arrivé aux Acores fit encore quelques captures importantes, dans les canaux qui séparent les diverses îles de ce groupe. En partant de San Miguel, pour regagner la France, la drague descendit aussi, bien souvent, à d'immenses profondeurs. Pendant quatre jours, du 23 au 26 août, le fond se maintint entre 4,415 et 4,060 mètres, ce qui n’empêcha pas les appareils de ramener des espèces zoologiques de grande taille, des Poissons du genre Macrurus (les plus développés que l’on ait rencontrés dans aucune station), des Scopelus, des Melanocetus, des Pagures et des Galathéens nouveaux, des Crangons, des Ethuses, des Amphipodes, des Cirrhipèdes et surlout un colossal Colossendéis, dénommé C. Titan, par M. A. Milne-Edwards, en raison de l’envergure de ce Pygnogonide, qui mesure au moins soixante-dix centlimètres de l'extrémité d’une patte à l’autre.

Le grand caractère de cette faune des abîimes repose sur la présence de magniliques Holothuries, de formes étranges, et d’une taille aussi inusitée, que celle des Pygnogonides; «les » unes dont la taille arrivait à soixante-cinq centimètres et dont les couleurs violettes étaient fort intenses, appartenaient à une espèce nouvelle du genre Psychropotes, si remarquable par l'existence d’un appendice fort développé, terminant en arrière le corps, et comparable à une queue; d’autres formes, du genre Oneirophanta, se reconnaissaient facilement à leur couleur d’un blanc pur et aux longs appendices qui garnissaient tout le corps; d’autres, d’un rose tendre, portaient sur le dos une lame érectile en forme d’éventail, c’étaient des Péniagones, comparables aux types trouvés par le Challenger dans les plus grandes profondeurs explorées. »

Le Talisman dragua, le 27 août, sur un fond de plus de 5,000 mètres et en ramena cinquante Péniagones, accom-

pagnées d’Archaster, d’'Ophiomusium et d’Oneirophanta. La vallée sous-marine était tapissée de vase blanche à globigérines el à ponces el autres pierres volcaniques, au milieu desquelles se trouvaient des cailloux striés provenant, très probablement, du trasport des glaces à une époque déjà ancienne.

Enfin, le 30 août, une dernière opération, pratiquée par 1,480 mètres, dans le golfe de Gascogne, sur le versant qui mène à la France et qui en constitue, pour ainsi dire, le socle, ramena de nombreux Polypiers {Lophophelia) et surtout une grande quantité de Crinoïdes (Pentacrinus Wyville Thomsom) parfaitement intacts.

On ne s'attendait pas à rencontrer, aussi près des côtes de France, un gite de ces derniers, types si parcimonieusement octroyés aux naturalistes de toutes les explorations précédentes, sans distinction de nationalitè. Désormais les Crinoïdes ne compteront plus comme des raretés,

En résumé, les explorations francaises des grandes profondeurs sous-marines comprennent, à ce jour, quatre séries toutes très remarquables : la petite campagne d’essai de 1880, qui, pour avoir élé bornée à la baie de Biscaye, confirma la nécessité de nouvelles recherches; les travaux de 1884, dont les côtes d’Espagne et les eaux de la Méditerranée, jusqu'à l'ile de Corse et à la côte Algérienne et Marocaine, furent l’objet; les dragages de l'Océan Atlantique jusqu'aux iles Canaries, en 1882; la campagne plus importante de 1883, comprenant les eaux de la région limitée par les côtes du Portugal, les côtes du Maroc, les ïiles Canaries, la côte d'Afrique jusqu'au Sénégal, les iles du Cap-Vert, la mer des Sargasses, les Acores et le golfe de Gascogne à la hauteur de Rochefort.

Ce n’est pas au moment où la publication in extenso de

tous ces intéressants voyages va commencer, sous les auspices :

de M. le Ministre de l’Instruction publique que nous pouvons, de notre côté, nous étendre sur tous les points du sujet. Déjà même l’esquisse de chaque campagne à fait l’objet de

PT

Le de æ

nombreuses communicalions à la presse scientifique et c’est en partie aux articles publiés par MM. A. Milne-Edwards, Le Vaillant, Fdm. Perrier et autres membres des diverses Commissions, que nous avons eu recours pour parler des explorations de 1881, 1882 et 1883.

Nous suivrons désormais de plus près notre programme en nous occupant de publier nos observations personnelles, car les Fonds de la Mer ne constituent pas une Revue.