CHAPITRE X

Considérations physiques sur les dragages du Travailleur et du Talisman.

La composition de l’eau de mer aux différentes profondeurs et la nature des gaz que contiennent les nappes étagées, est une question aussi intéressante, au point de vue de la physique du globe que, d’autre part, pour l'histoire naturelle proprement dite, l’étude des roches et des animaux. Dans la dernière campagne du Talisman, des instruments spéciaux ont permis de récolter l’eau de mer à telle distance que l’expérimentateur le désirait, et de connaitre la température du liquide au moment du prélèvement de l'échantillon.

Le Travailleur avait dû se contenter d'ébaucher la question des températures, lors de l’exploration de la baie de Biscaye, en 1880. L’année suivante, on était arrivé à puiser l’eau à de grandes profondeurs, au moyen des ingénieux appareils construits d’après les plans de M. Richard et de M. Villegente. Ces appareils furent encore perfectionnés et on trouva de nouveaux moyens d'opérer, lorsque s’ouvrit la campagne du Talisman.

Nous ne décrirons pas longuement la forme ni la disposition des bouteilles métalliques en usage à bord du Travailleur, nous ne nous élendrons pas sur la constraction des récipients en verre employés sur le Talisman. Les bouteilles en tronc de cône du premier, maintenues ouvertes aux deux bouts, dans la descente, par suite de la disposition de deux

soupapes opposées, se fermaient à la profondeur voulue, grâce .

à la descente d’une lourde bague qui abaissait, en tombant, les leviers horizontalement tendus des soupapes, et qui filait, à cet effet, le long du câble, à la facon de la plaque d’un fil

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à plomb classique. Les récipients du Talisman, plutôt faits pour rechercher les organismes, que pour étudier les sels et les gaz de l’eau, consistaient en tubes épais, expurgés d’air, effilés par les deux extrémités, qui venaient briser leurs pointes contre les pièces métalliques d’un thermomètre à retournement, au moment où on remontait l'ensemble du système. L'eau s’introduisait alors dans les ampoules vides -et la capillarité du tube $s’opposail ensuite à la sortie du liquide.

Ce que nous tenons à signaler, ce sont les faits physiques dûment constatés par les explorations sous-marines.

Les couches liquides profondes sont chargées de gaz. Elles emmagasinent les fluides aériformes à tel point que, bien souvent, les naturalistes du T'alisman ont vu l’eau s'échapper en gerbe d'un mètre et demi de hauteur, au moment où l’on ouvrait le robinet à soupape de l’une des bouteilles en tronc de cône. Preuve à la fois de la richesse gazeuse de l'eau et de la fermeture hermétique du collecteur.

C’est ce changement de pression qui n’a pas permis de recueillir vivants les poissons des grandes profondeurs de l'Océan. La dilatation des gaz entraine toujours des lésions organiques tellement graves, que la mort survient avant que animal ait eu le temps d’arriver à la surface. Tel est le cas, entre autres, du magnifique Neoscopelus macrolepidotus, pris à 1,500 mètres de fond, et qui figure dans les collections du museum de Paris. La vessie natatoire, tout à coup dilatée outre mesure, a pressé la paroi abdominale, les écailles sont tombées sous la pression, l'estomac a fait hernie au dehors de la cavité buccale et les yeux ont été chassés des orbites.

La meilleure façon d'apprécier l’énorme pression exercée par les nappes d’eau supérieures sur les inférieures se trouve, d’ailleurs, dans l’examen des objets suffisamment compressibles que l’on a descendus dans l’abime.

Ainsi les grandes rondelles de liège que l’on dispose à l'entrée des chaluts, pour en maintenir l’orifice béant, sont

réduites à la moitié de leur volume primitif, après un service très court de quelques jours.

Nous avions dit, en écrivant les premières pages de cet ouvrage, que l'étude du fond des mers mènerait à la connaissance exacte des migrations de certains poissons, ce qui serait une source de richesses pour les pêcheurs et un résultat inappréciable pour lalimentation.

Les dragages du Talisman ont confirmé l'opinion que nous avions émise depuis longtemps, sur la retraite momentanée de nombreuses espèces dans l’abime, soit pour y trouver, à certaines époques, une nourriture plus abondante, mieux appropriée, ou pour y rencontrer des eaux ramenées à une température donnée.

Des conséquences physiques résultent encore, comme on va le voir, de ce fail. ;

Les observations de migration ont porté principalement sur quatre ou cinq espèces : le Macrurus affinis, pêché entre 590 et 2,220 mètres; le M. globiceps, rencontré seulement à 1,400 mètres, mais descendant aussi à 3,000 mètres; l Alepocephalus rostratus, dont l'aire de distribution semble se trouver entre 868 et 3,650 mètres; le Lepioderma macrops, habitant des eaux comprises entre 1,150 et 3,655 mètres; le Scopelus maderensis, vivant entre 4,090 et 3,655 mètres.

Les types qui se rencontrent, par exemple, entre 590 et 2,220 mètres, 868 el 3,650 mètres, ne sauraient, évidemment, en raison de ce que l’on connait sur les phénomènes de compression suivie d’une brusque diminution de pression, passer sans transilion d’une zone à l’autre, sous peine de catastrophe. Ils doivent donc suivre les régions sous-marines, en remontant les flancs des montagnes, descendant les versants, el passant progressivement d’une altitude à l’autre, semblable au voyageur qui, pas à pas, gravit des Alpes, ou à l’aéronaute que son ballon mène peu à peu vers la région des nuages et ramène ensuite vers la terre.

En même temps que nous exprimions nos idées sur les

migrations des poissons, nous nous étonnions de la rarelé des espèces végélales dans les eaux tant soit peu profondes. Les opinions sont aujourd’hui bien arrêtées à ce sujet. La végétation cesse promptement sous les flots. Au delà de 160 mètres les algues disparaissent, Il n’est donc pas surprenant que tous les poissons de grands fonds soient carnivores. Aussi présentent-ils un système dentaire très développé.

La privation de lumière et le grand calme des derniers plans de l’abime mènent encore à d'autres résultats, tels que le développement d’organes lumineux, latrophie des écailles, la couleur sombre des pigments, la friabilité des os, mais nous n'avons à envisager, actuellement, que le côté physique de la question (1).

fl nous reste à parler, dans ce chapitre, des observations thermométriques accomplies dans la mémorable exploration de 1883. Disons d’abord que les plus basses températures

(*) Voici comment s’exprime M. Filhol, dans ses Explorations sousmarines : « Si les poissons qui visitent d’une manière passagère les grandes profondeurs, ne présentent pas des formes anormales, il n’en est pas de même de ceux qui habitent d’une manière continue les grands fonds de l'Océan. Il n’y à dans ce fait rien qui doive surprendre, car il a fallu que l’organisme de ces animaux suhît des modifications profondes pour arriver à s’adapter à des conditions d’existence toute particulière. Les influences auxquelles sont soumis les poissons des grandes profondeurs sont multiples. Là où ils habitent la lumière et la végétation manquent; passé une certaine profondeur, la température du milieu dans lequel ils sont placés tend à s’égaliser, enfin, l’eau au milieu de laquelle ils sont placés est toujours calme. Les modifications succédant à ces diverses actions portent sur la structure des tissus, sur le développement des organes du toucher, sur la coloration. En outre, des organes inconnus chez les poissons ordinaires apparaissent chez les poissons des grands fonds. Leur fonction consiste à dégager des lueurs phosphorescentes, et ils suppléent ainsi à la lumière qui fait absolument défaut, » : +

Les changements subis par les tissus s’observent dans la structure de la peau, dans celle des muscles et des os. La peau est mince, toujours dépourvue de couleurs vives. Les teintes qu’elle présente varient du grisâtre au noir de velours. Les écailles, souvent très réduites, sont à peine fixées, et le frottement qu’elles subissent durant l'ascension du chalut suffit pour les détacher presque toutes, Les muscles ont une consistance molle. Les os sont composés d’un tissu friable, et leur intérieur est spongieux.

n’ont pas été toujours rencontrées tout au fond de l'Océan, mais que, d’une façon générale, les régions profondes sont plus froides que les eaux supérieures.

Les thermomètres n’ont jamais accusé un refroidissement au-dessous de + 2C., el leur plus grand abaissement a été constaté entre les iles du Cap-Vert et les Açores, par une profondeur de 3,432 mètres.

Dans la première exploration du Travailleur, ce fut par 2,651 mètres que le minimum fut observé. Le thermomètre était descendu à + 1°6 Mais on était sous la latitude N. de 43° 42" 40". Ce qui confirme la justesse de l’observation faite sous celte latitude, c’est que, par 1,650 mètres, on obtenait + 1°8, la température de surface étant de + 22°2 Les expériences pratiquées dans la même région en 1080, sont, d’ailleurs, en concordance.

En ce qui concerne l'exploration de 1883, il sera facile de se rendre compte de l’abaissement de température, d’une facon générale, en analysant les données sommaires reportées ci-dessous :