CHAPITRE XLVIL

Aperçu général sur les deux premiers volumes des Fonds de la mer, avec tableaux récapitulatifs des faits constatés par les auteurs et mentionnés dans la publication.

Le programme des Fonds de la mer se trouve in extenso en tête du premier volume de l’ouvrage. Il est rappelé au début du second et a été publié depuis, dans diverses circonstances. Nous n'avons plus à le reproduire.

L'idée peut, du reste, se résumer en deux mots : relirer d’une étude complète du lit des mers, commencée à pen de frais par l'initiative individuelle, la plus grande somme possible d'applications scientifiques. Pour cela, chaque marin est invité à recueillir, dans ses voyages, et à rapporter en France, un échantillon de tout ce que le plomb de sonde ou la drague ont ramené du fond des eaux dans les circonstances ordinaires de la navigation. Des instructions très simples sur la récolte, la conservation des matériaux d’après leur nature, (végétaux, animaux ou roches), ainsi que sur les opérations supplémentaires qu’il est possible de faire sans s'éloigner de la route sont remises, dans plusieurs ports de France et de l'étranger, aux officiers en partance. Nous allons bientôt examiner les résultats obtenus avec ce programme, après dix années de pratique (1864-1874).

Nous ne pensons pas qu’il soit nécessaire de nous arrêter longtemps sur la question de priorité. Pour n'avoir fait que combiner et compléter les systèmes isolés suivis jusqu’alors, les auteurs francais n’en ont pas moins constitué un ensemble nouveau que Maury seul à peut-être entrevu, mais sur lequel il ne s’est jamais nettement expliqué.

Les beaux travaux d’hydrographie faits en 1844 par les États-Unis d'Amérique sur l'initiative de feu Bache, les sondages préparatoires de la pose du câble fransatlantique

(1853-1857); les fructueuses recherches des Russes et des Scandinaves manquent toujours de plusieurs des caractères constitutifs de l’œuvre française, et les grandes explorations du Bibb, puis du Hassler, en Amérique, celles du Porcupine, du Lightning et du Challenger, en Angleterre, sont postérieures à l’apparition des premiers fascicules des Fonds de la mer (!). Un seul ouvrage établi sur un plan voisin de celui-ci était alors en préparation et pourrait revendiquer une apparition simultanée, mais il est encore d’origine essenliellement française; nous avons nommé la Laithologie du fond des mers, par M. Delesse.

Il fallait d’abord s'attendre de toutes parts à de grandes hésitations dans la création d’une œuvre nouvelle. C’est donc avec cinquante coopérateurs, à peine, qu'a été créée une science, qui est le véritable complément de la géologie et de l’histoire naturelle générale du globe.

Avec un nombre restreint de coopérateurs, il a été possible, néanmoins, d'explorer plus de cent rades, baies, ou ports étrangers, dont la plupart ont été visités plusieurs fois, et de pratiquer, en pleine mer et toujours au loin, soixante-dix sondages. indépendamment de ces travaux, deux cents dragages au moins ont été faits dans le golfe de Gascogne, de la Loire à la Gironde, et la fosse de Cap-Breton, sur les côtes du département des Landes, compte quatre-vingt-dix-neuf séries d'opérations, réparties en quatre campagnes (14870-71-72-73) (*). Tous les dépôts sous-marins du liltoral français, à partir de la barre d’'Hendaye (Bidassoa), jusqu’à la Pointe-de-Grave (Gironde), ont été enfin examinés pas à pas. C’est, en somme, un total de quatre mille échantillons qu’il a été possible de recueillir et d'étudier sous toutes leurs faces, et dont près de quatre cents, conservés avec soin, forment la collection des types.

() Voir, pour plus de détails, le chapitre Ier de la première partie du tome IT.

(2) Les sondages de 1874, qui ne comptent pas dans ce nombre, sont actuellement à l’étude,

- Plusieurs faits géologiques remarquables ressortent de cette étude, et les observations zoologiques sont aussi importantes.