GÉOLOGIE

Formations contemporaines. — Les sondages de la mer de Java et du passage de Carimata ont fourni des renseignements sur la nature et la permanence des dépôts, très probablement de même origine, qui recouvrent un vaste plateau menant aux gorges de la mer de Chine. Pareilles constatations ont surtout de la valeur au point de vue de la navigation. Elles font faire un grand pas à la météorologie des flots, science destinée à éviter tant de désastres, le jour où les nations, unies par la science, iront chercher jusqu’au fond de l’abime les causes perturbatrices ou accélératrices du système des courants et des lois générales de la nature. N'est-ce pas aussi à la géologie sous-marine que sont dus l’établissement des cables transocéaniques, et le gigantesque projet du tunnel de la Manche?

L'Océan de nos jours doit procéder de la même façon que le vieil Océan. Louis Agassiz, dans ses admirables explorations da Gulf-stream, a surpris un nouveau terrain jurassique en flagrant délit de formation, et cependant, lorsque les animaux à test calcaire fourmillent dans les eaux, lorsque la mer est un incessant réservoir de sels de chaux, on voit, par l'examen de divers dépôts, qu’il se forme, à côté des bancs crétacés, des assises seulement argileuses, ou plus ou moins quartzeuses. Il y a donc là un travail d'élimination digne de fixer l'attention à tout autre point de vue même qu’à celui de la science pure.

Ces terres sous-marines dépourvues de chaux gisent, sans distinction, sous toutes les latitudes. On les renccntre dans le détroit de Magellan, sur les côtes de la Guyane francaise, prés du Sénégal, à la hauteur de l'Islande et dans la mer du Nord. Le golfe Arabique, la mer de Chine, l'Océan Pacifique n’en sont pas exempts, et l’on sait que M. Wivile Thompson

les a récemment signalées jusque dans les grandes profondeurs de l'Atlantique.

Les sondages pratiqués sous le rapport exclusif de Ja navigation ont ainsi devancé les grandes explorations scientifiques. Avant que la drague à vapeur ait ramené, de plusieurs milliers de mètres, des dépôts privés de calcaire, les mers moins profondes avaient depuis longtemps dévoilé aux modestes engins de la marine marchande cette particularité géologique assez fréquente du fond des mers.

Dans le détroit de Magellan, ce sont, par exemple, des vases argileuses que l’on rencontre à Halt-Bay. L’argile sans calcaire forme encore certaines parties du banc d’Organabo et des alterrissements des iles du Salut, près de la Guyane française. Il en est de même à l'entrée de Rio- Pungo, sur la côte occidentale d'Afrique. Dans plusieurs fjords de l'Islande et de la Norvège, le sable quartzeux amaigrit au contraire l'argile, et le golfe arabique présente, à Suez, quelques couches sablonneuses liées par un ciment purement argileux.

Quand on pénètre dans la mer de Chine, lorsque l’on s’avance surtout au milieu de l'Océan pacifique, on est encore plus frappé de l'absence de la chaux dans plusieurs couches contemporaines. Singapore a des dépôts de ce genre, et les abords de l'ile Raines, placée dans la mer du Corail, à l’une des entrées difficiles du détroit de Torrès, sont quelquefois exclusivement argileux.

Non seulement la chaux ne se retrouve qu’à l’état de traces, dans certaines couches des points du globe dont il vient d’être question, mais elle peut manquer absolument, et les parties de ces dépôts où l’œil n’apercçoit pas, çà et là, de rares tests d'ostracodes ou de foraminifères, en sont littéralement privées. La désagrégation des roches talqueuses et basaltiques du détroit de Magellan et de Patrix-fjord, de Fus-Krudford, d’Eske-fjord en Islande, peut bien expliquer, en partie, l'absence de sels de chaux dans les vases de ces

APERÇU GÉNÉRAL. 287 - stations; mais d’autres causes agissent, sans doute, pour - amener une expurgation aussi complète, et si, comme l’a avancé - le professeur Forchhammer, qui s’est tant occupé de l’analyse des eaux salées, les nombreux polypiers des chaudes latitudes dépouillent la mer de calcaire, la région des coralliaires pourrait être autrement riche en dépôts argileux que les points extrêmes de l’Amérique du Sud, ou que les fjords de l'Islande et de la Norvége.

Une certaine alternance existe aussi dans la stratification

des roches d’un même point. Ainsi, lorsque, le 3 juin 4868, la Clorinde, commandée par M. le baron Duperré, se trouvait à Patrix-fjord, l'ancre rencontrait à quarante mètres de profondeur, et sur un point exactement relevé, deux couches superposées peu épaisses et bien distinctes : l’inférieure, argileuse et pétrie de coquilles subfossiles; la supérieure, argilo-sablonneuse et à peine effervescente avec les acides.

Notons de plus que la magnésie n’est pas la compagne inséparable de la chaux. Plusieurs fonds calcaires se font remarquer par l'absence de la première.

Comme la chaux, le fer est une des substances les plus répandues à la surface du globe, mais il n’est pas de terrain sous-marin qui n’en fournisse au moins des traces. Parmi les divers genres minéralogiques de la famille, l’un d’eux, Île silicate magnétique, est surtout d'une diffusion que l’on était loin de soupconner. Le sable pointillé de noir des cartes marines françaises, que l’on avait considéré jusqu'à ces derniers temps comme en partie moucheté par du fer oxydé ou du fer titané, est le plus souvent bigarré par une des variétés de ce silicate, et notamment par la fayalite, tantôt normale, tantôt altérée.

Nous avons vu le silicate de fer poindre dans le golfe du Mexique {à la Vera-Cruz et à Carmen), continuer à Saint-Jean de Nicaragua, dans la mer des Antilles, puis aux Antilles, où les sables de la Martinique le roulent en abondance. De là nous l'avons rencontré dans l'Atlantique, à La Guayra, et à Rio-

Janeiro; à Valparaiso et à San-Francisco sur le Pacifique; près de Ceylan ; à la Réunion; aux îles Comores ; aux Acores ; dans la plupart des échelles du Levant; le long du golfe de Gascogne; au banc de Terre-Neuve, etc. Vers l'embouchure de la Gironde, le silicate noir magnétique s’accumule en cordon au pied des dunes et pénètre insensiblement dans l’intérieur des terres, à mesure que le vent soulève les monticules sablonneux et les pousse sur le continent. On le retrouve alors jusque dans les lédes, maigres pâturages oubliés momentanément par le sable, entre les longues files de tertres quartzeux qui caractérisent, sur le littoral de l'Océan, la région comprise entre l’Adour et la Gironde.

La roche magnétique ainsi dispersée dans les dépôts sousmarins à certainement autant de sources que de stations géographiques. Le golfe du Mexique ne la fournit pas à la mer des Antilles, ni les îles Comores aux îles Mascareigne, etc.: le silicate de la Réunion est même différent de celui de Ja plupart des autres lieux.

Quant au sable noir du golfe de Gascogne, son origine est maintenant parfaitement connue. Les affluents de la Gironde sont les pourvoyeurs de l'Océan; ils charrient le silicate arraché aux roches du plateau central de la France. On suit peu à peu la marche du minerai que le fleuve mène à son embouchure et que la vague rejelte plus tarden poudre fine sur le rivage de la mer. Les conclusions de ce transport sont faciles à tirer. La défense d’une grande artère commerciale, les intérêts de ses nombreux ports et le commerce entier de plusieurs départements sont impliqués dans cette question d’atterrissements.

Pendant que le plateau de l'Auvergne fournit des sables au golfe de Gascogne, d’autres formations se continuent sur place, témoin les faluns de Saubrignes que l’on retrouve dans la fosse de Cap-Breton et qui s’augmentent journellement des dépouilles animales du lieu.

Érosions. — L'examen de la côte francaise, de la barre

d'Hendaye à la Pointe de Grave, suscite une autre observation qu'il faut brièvement rappeler : des deux côtés de l’Adour, les dépôts locaux sont en grande partie formés par les débris du lilloral voisin; mais, au Sud, le falaise résiste généralement assez pour laisser aux matériaux qu’elle a fournis le temps d’être successivement broyés et entrainés au large, tandis qu’au Nord, la résistance trop faible du cordon de défense permet à la vague de rejeter les sables sur la terre et de les livrer au vent d'Ouest. Les produits d’érosion du Nord envahissent de cette façon la terre; ceux du Sud finissent par n’y plus retourner.

La dénudation de ce même littoral montre encore, lorsqu’on à dépassé Arcachon, que d'immenses bancs d'argile prolongés sous une partie de la presqu’ile médoquine supportent le sable des Landes à la hauteur des marées ordinaires, ou pour mieux dire, à mi-plage.

M. Delesse a examiné, dans sa Lithologie du fond des mers, une multitude de sondages exécutés par les marins ou les ingénieurs hydrographes de divers pays. On retrouve, dans les tableaux du second volume de l'ouvrage, plusieurs analyses de dépôts littoraux marins se rapportant à la partie Sud du golfe. Il est facile de voir, par la comparaison de nos travaux, de beaucoup postérieurs à ceux de l’éminent ingénieur, combien sont persistantes les actions sous-marines dans celte région : toujours les mêmes matériaux, malgré le temps et les ouragans si terribles qui visitent la Gascogne.

fl serait trop long d’énumérer la totalité des résullals obtenus dans cette étude au point de vue géologique; nous allons passer aux particularités zoologiques les plus saillantes, en omeltant même, avec intention, de nous étendre sur les grès qui tapissent la fosse de Cap-Breton et qui paraissent être le prolongement des roches du phare de Biarritz, de la Chambre-d’Amour et du Boucau. La question n’est pas

encore suffisamment élucidée.