CHAPITRE I

La marine des deux mondes et les fonds de la mer.

La remarquable expédition du Bibb () donne une idée de l’ardeur que mirent, tout d’abord, les États-Unis à l’étude des régions sous-marines. Or, depuis la première campagne, les expéditions se succèdent; plusieurs bâtiments, détachés de la flotte, scrutent annuellement, avec un matériel approprié et des hommes spéciaux, les profondeurs des mers américaines.

L’Angleterre, de son côté, a voulu suivre l’exemple du grand peuple, et elle a organisé une croisière qui applique aux côtes britanniques le système pratiqué avec tant de succès par les Américains. L’amirauté continue ce qu'avait commencé il y a peu de temps la Société royale de Londres, lorsque cette savante compagnie armait à ses frais le Porc-Épic et l’Éclair pour opérer des sondages poussés parfois jusqu’à 4,450 mètres de profondeur.

Nous aurons l’occasion de rappeler incidemment ce qu'ont tenté depuis longtemps, dans cet ordre de travaux, la Norwége et la Russie.

Que fait la France, au milieu de cet essor général vers les sciences naturelles? Hélas! les soins de sa réorganisation complète, les cruelles exigences du moment, le besoin d’économie ne lui permettent point de détourner de sa flotte un

(:) Tome [, p. 276 et suiv.

k LES FONDS DE LA MER.

seul bâtiment, ni d'ouvrir les crédits nécessaires pour l’exécution méthodique de vastes recherches.

M. le Ministre de la marine exprimait ainsi, le 23 décembre 1871, ses regrets de ne pouvoir donner toute la suite désirable à l'exécution d’un plan que nous lui avions. présenté :

« Le Comité hydrographique, saisi de votre demande, a constaté » l'intérêt que présente le programme indiqué, au point de vue scientifique. Il est hors de doute que si les moyens pratiques pouvaient concorder avec les nécessités de service imposées à un bâtiment de guerre chargé d'une mission spéciale, il n’y aurait aucune réserve à faire sur la part à prendre par la marinewmationale dans de pareils travaux. Mais à moins d'une mission spéciale et d'instruments coûteux, un bâtiment ne peut que difficilement effectuer des sondages par de grands fonds... » Toutefois, pour aider autant que possible à la réalisation de l'intéressant projet dont vous poursuivez l'exécution, j'ai décidé l'insertion de la circulaire que vous m'avez adressée, dans les Annales d'hydrographie. J'ai lieu de penser que cette publicité engagera un certain nombre d'officiers de marine à s'associer efficacement, et dans de justes limites, aux travaux de la revue » des Fonds de la mer.

» Recevez, etc.

» Le vice-amiral, » ministre de la marine et des colonies,

» À, POTHUAU. »

Et cependant. en dépit des impossibilités matérielles qui s'opposent momentanément, en France, à la réalisation complète de nos desiderata; à la marche active de ces grands travaux auxquels se livrent les États-Unis, auxquels aussi prélude l'Angleterre, le plan primitif de l’entreprise est français, est-il besoin de le rappeler! La marine de l’Union a certainement exécuté la première avec méthode, comme nous l'avons sincèrement reconnu au chapitre du Bébb, l'exploration scientifique des profondeurs océaniennes, mais elle a été le simple instrument d’un peuple plus heureux et qui sait passer, sans transition, de l’idée à l’action.