LA MARINE DES DEUX MONDES ET LES FONDS DE LA MER. D

Les véritables essais d'exploration du fond des mers, tels que nous comprenons le système, ne remontent pas, aux États-Unis ni ailleurs, au delà de 1857. On ne saurait, en effet, comparer ce qui se produit aujourd'hui. aux sondages faits en 1844 sur l'initiative de feu le professeur A. D. Bache. Feu Bache prescrivit, à cette époque, de former une collection avec tous les spécimens rapportés par le plomb de sonde. De nombreux matériaux, provenant de cent brasses au plus, furent d’abord recueillis, puis on songea à étendre les recherches à de plus grandes profondeurs. Chaque spécimen, placé dans un flacon portant sur l'étiquette la mention de la position géographique et celle du lieu d'origine, suivies d’autres renseignements uliles, fut déposé à Washington dans une salle spéciale des bureaux de l’hydrographie. Le professeur Bailey. de l’Académie militaire de West-Point, commença Pexamen micrographique de la collection; à sa mort, il fut remplacé par M. de Pourtalès. Les résullats généraux de l'examen sont indiqués sur une carte représentant le fond sous-marin, du cap Cod à Cuba, et la carte est le complément de la notice publiée dans le Geographische Mittheilungen de C. Petermann. Les travaux n'avaient alors qu’un mobile : rechercher, pour la pratique, des indications sur le caractère des fonds et la distribution des matériaux sur les rivages, afin de compléter les cartes. C’était une étude d’hydrographie côtière comme tous les peuples maritimes en font chaque jour, mais dirigée là avec plus de soin que d'ordinaire. Depuis 1867 seulement, et à l’instigation de M. L. Agassiz, la surintendance de l’hydrographie des côtes américaines a fait porter simultanément les recherches sur la flore et sur la faune sousmarines, et vraisemblablement sur les autres particularités de la mer et des fonds.

Frappés de la lacune que présentaient avant cette époque les sondages et les dragages poursuivis en Amérique avec tant de persévérance; étonnés, d'autre part, de voir que les navigateurs et les savants de lPancien monde, les Anglais, et

primitivement les Russes et les Scandinaves, se fussent au contraire bornés presque exclusivement à l'étude de la flore ou de la faune; encore plus surpris d’avoir pour ainsi dire toujours vu les recherches s'arrêter aux côtes ou aux eaux peu profondes, nonobstant l’impulsion que la Russie et la Norwége ont donnée aux sciences naturelles et en dépit des grands fonds de certains parages boréals, comme, parexemple, ceux du Nordland, du Finmark et des iles Loffoden, explorés par Michaël Sars (!), nous concûmes l’idée d'un plan d'ensemble réunissant les deux systèmes opposés, les complétant l’un par l'autre, leur donnant de l'extension et restituant à l'étude du fond des mers sa véritable signification. Dans le nouveau programme, rien ne devait être négligé (nous n’avons pas besoin de reproduire ici le premier chapitre du tome [°°); nous nous empressimes de soumettre les germes de celte idée à plusieurs savants de nationalités diverses. M. Agassiz était du nombre; il étudia le projet et l’appliqua avec les vastes ressources dont il pouvait disposer. Avec lui, les résultals ne se firent pas longtemps attendre. Ses premières communicalions furent aussi pour nous.

(t) Le dernier voyage de Sars aux îles Loffoden, au Finmark et au Nordland, une première fois visités en 1849, eut lieu la même année où les États-Unis étendirent leur système de recherches, c’est-à-dire en 1867, au moment précisément où paraissaient les premières livraisons des Fonds de la mer, à la suite de travaux préparatoires et d’articles détachés, insérés à titre d’essai dans diverses publications scientifiques. Voir : Communication sur divers silicates de l'embouchure de la Gironde (L. Péricr) (Bulletin des travaux de la Société de Pharmacie de Bordeaux, mai 1864); — Des perforations de la pintadine mère-perle (L. de Folin) (Société Linnéenne de Bordeaux, séance du 9 novembre 1864, et Actes de la Société, t. XX, 4? livr.); Sur une nouvelle espèce de Rissoa (L. Périer) (S. de Ph., juin 1866); — Les méléagrinicoles (espèces nouvelles) (Société Havraise d’études diverses, 1866- 1867). Les premières pages réunies sous le titre Zes Fonds de la mer furent déposées, le 24 avril 1867, dans la Réunion des délégués des Sociétés savantes, à la Sorbonne, entre les mains de la troisième commission de la section des sciences. M. Périer, délégué de la Société de Pharmacie de Bordeaux, ne pouvant assister à toute la séance, remit le manuscrit au bureau. La publication commenca le mois suivant dans le Bulletin de la Societe.