VIII INTRODUCTION

de Chenonceaux, de Chambord, de Madrid sortaient de terre, comme par enchantement, Marguerite de Navarre écrivait ses contes, Marguerite de Savoie protégeait Ronsard et la Pléiade r enfin, Catherine, la jeune épouse du Roi, amenait à la Cour de Henri II la galanterie, la politesse, l'astuce, les élégances, la littérature, les richesses artistiques, toutes les séductions et tous les vices de la Cour des Médicis.

Le centre de ce merveilleux rayonnement n'était pas, ainsi que de nos jours, fixé dans Paris. Le dispensateur de toutes les gloires, le Roi de France, n'habitait pas toujours sa capitale. Le Rhin avait été le fleuve de Charlemagne ; la Seine devait être celui des Bourbons, la Loire était le fleuve des Valois. Que de demeures jadis royales couronnent encore ses rives î Que de villes, où le souvenir des Valois est encore écrit en lettres d'or ou de sang, se mirent dans ses eaux brillantes et perfides !

Vivre sur le bord de ce beau fleuve, ou du moins se rapprocher de la Touraine, ce jardin de la France, était alors l'objet des ambitions de la jeunesse lettrée.

Aussi, dès qu'ils avaient achevé leurs études dans quelque grande Université, ceux qui se