CHAPITRE xxr

La forêt des Meulières, située non loin de Poitiers, est mentionnée dans les Comptes de saiiH Louis sous le nom de foresta de Molliere (1) ; il en est souvent question dans les anciennes chartes ; celles de Dine et de Brosse avaient été naguère fort importantes ; elles étaient déjà extrêmement réduites au xv!!** siècle.

La partie du Poitou jadis désignée sous le nom de Bocage et que comprend le département de la Vendée, renfermait les forêts les plus épaisses et les plus serrées. Les nombreux bocages qui la coupent en tous sens en sont certainement des débris. La forêt de Vouvant ou Merevant, dont la superficie égale 2,982 hectares (2), offrait, il y a p3u d'années, de superbes futaies de chênes et de châtaigniers. Le gibier abondait dans ces retraites, et du Fouilloux, dans La Vénerie (3). à propos de la forêt de Merevant, parle de ses cerfs remarquables, à la tête petite et noire, qui se distinguaient de ceux des autres forêts de la province, et notamment de ceux de la forêt de Chisay (Chizé) (4).

Au commencement du xi'^ siècle, Guillaume III, duc d'Aquitaine, comte de Poitiers, seigneur de Talmont, fit donation, pour la construction d'une abbaye, d'un terrain très-vaste situé au sud des Sables-d'Olonne, et qui était en partie occupé par la forêt d'Orbestier i^sijka Orbisterii) (5).

(t) Historiens de France, t. XXI, p. 258.

(2) Voy. Cavoleau, Statistique de la Vendée, p. 335.-

(3) Voy. la Vénerie de Jacques du Fouilloux, ch. xix, p. 18, v».

(4) Voy. les preuves de Vllist. du Poitou, par J. Besly.

(5) Voy. la charte de donation dans les i)reuves de VHist. du Poitou, p. 351. Guillaume VI accorda aux moines le droit de couper du bois vert et du bois sec pour tous leurs besoins, « de viridi et de sicco ad omnia necessaria olTiciorum. » Il leur permet, ou, pour mieux dire, il leur conlirme, en même temps que ce droit d'usage, le droit de paisson et de pacage pour leurs porcs, leurs bœufs, leurs vaches et leurs juments, tant en été qu'en hiver. Leurs porcs ))ouvaient paître partout où bon leur seaiblail, etc., etc. (Voy. lus li'rmes morne de la charte dans Besly, p. 320.)

Un peu plus lard, vers le milieu du xi* siècle, Pierre- Guillaume VI, dit le Hardi, duc d'Aquitaine, comte de Poitiers, accorda aux moines de Sainte-Groix-de-Talmont des droits d'usage étendus dans la même forcH (I), droits qui ne contribuèrent pas peu à iiàter sa dévastation.

La forêt d'Orbestier n'est plus aujourd'hui représentée que par un bois assez maigre. Elle s'étendait, à l'origine, au sud de Saint-Hilaire-de-la-Forèt, jusqu'au bois desMaltières, que l'on rencontre au sud-est de la Mothe-Achard. Dans une charte du milieu du xi'' siècle(d), il estfait mention de Saint-Hilaire-de-la-Forêt {Sanctus Hilarius de Foresta) et de Gros-Breuil (Gros-B/'o/), d'où il suit que déjà, à cette époque, cette partie de la forêt d'Orbestier avait été défrichée. Il ressort, d'ailleurs, de la charte de donation, de l'an 1007, aux moines de l'abbaye d'Orbestier {Orbisteriuni) (2), que la forêt était alors limitée, d'un côté, par la route des Sables-d'Olonne à Talmont, et, de l'autre, par un torrent, celui d'Illicon, qui se jette dans la mer à la baie de Doet {gula de Doetis) (3).

Les noms des localités qui environnent Saint-Hilaire-dela-Forêt, fournissent des indications certaines d'un boisement antérieur au xi* siècle; tels sont outre plusieurs villages du nom de Bois, La Forêt, Le Bois-Renard, Buis- Sarrazin, Bois-Grolland (4), dont le territoire fut sans doute pris sur un bois qui a laissé ses débris sur la rive

(1) Voy. la note 5, à la page précédente.

(2) Cette abbaye était de l'ordre de saint Benoit, et bâtie h qupli|uc distance de l'Océan, entre la ville de Talmont et celle des Sables-d'Olonne.

(3) La charte de 1007 donne avec détail la circonscription des lic-ux, dont une partie se retrouve encore sur la carte de Cassini.

(4) C'est à liois-GroUand (Drolium OoUandi) que fut londée, en IIO'J, l'abbaye de ce nom, «médium inler sylvas et sabulosa locaautmjricisrt suiiielis oljsila, » (Gnllia cliridiunu, l. II, col. 1437); ce ipii monlre iju'à celle époque il existait déjà une lande en cette partie du la lurJt.

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droite de la rivière Troussepoil, entre la Freiiaudière et les Petites-Brosses. Le bois de la Garde, à l'est de Saint-Avaugourd-des-Landes, est un reste de la même forêt.

Dans cette partie du Poitou existait encore la forêt de La {iarnachelGuanapu foresta), qui empruntait son nom à une petite ville du canton de Ghallans (Vendée) appelée dans les chartes Gatiapia. Elle est mentionnée dans un diplôme de l'an 838, émanée de Pépin I", roi d'Aquitaine; il n'en subsiste plus-de trace (d).

Le pays compris entre Talmont et Aizenay offrait jadis une succession de forêts ou de bois dont la forêt d'Aizenay est le principal vestige. Des bords du Lay jusqu'à la mer, les bois continuent à se succéder à de courts espaces. La forêt d'Aizenay semble s'être rattachée à celle de laCtiaize par les Essarts-Gouin, Saint-Florent-des-Bois, laGrangedu-Bois, le Bois-au-Boin, le village du Bois.

Le bois de l'Étang-Neuf est un démembrement de cette dernière forêt, dont il n'est séparé que par quelques kilomètres ; et au sud-ouest de la forêt de la Chaize on ren • contre une localité qui a gardé le nom des Bois-de-Mal~ traite, quoique en un pays qui n'offre plus d'arbres.

L'inspection des lieux donne également à penser que do l'embouchure du Pairay, où subsiste le bois de Veillon, à la rivière de Vie, s'étendait une forêt ou une succession de bois qui faisait pendant à la forêt d'Aizenay: Le pays toutefois n'a pu être habité sans que les essarts aient de bonne heure étendu leur domaine, et la charte de Guillaume III, que nous avons citée, mentionne, au voisinage

(l) Je dois cette indication au savant M. Lacahane. Cet habile paléographe a fait voir qu'on devait chercher celte forêt dans le Bas-Poitou, en suivant ritinérairc de Pépin 1, à Viiidc des diplômes publiés dans lu, tome YI des Histuritms de France.

de la forêt d'Orbestier, des prés, des vignes, des champs qui, dans la suite, n'ont cessé de s'étendre.

C'est à l'est de l'ancien Bocnge poitevin, que le sol a le plus gardé son antique aspect forestier ; l'arrondissement de Bressuire compte encore plusieurs forêts importantes: celles d'Elusson, de La Fougereuse, d'Oiron et de Saint-Porchaire.

Sur les confins du Poitou et de l'Angoumois, la forêt de Tusson (Tiitio) a dû être notablement défrichée dans sa partie septentrionale; tout donne à penser qu'elle s'avançait originairement au sud et à l'est jusqu'à la Cliannte. Un lieu nommé la Farêt, maintenant à la distance de plusieurs kilomètres de cette forêt, se trouve en un canton tout découvert. Le territoire de l'abbayede Tusson, fondée en 1420, fut pris sur la forêt, et il se trouve actuellement au nord de celle-^i. On doit donc attribuera la création du monastère la cause principale du déboisement de ce district.

La partie du Poitou, qui répond au sud du département des Deux-Sèvres, a pareillement subi de larges defrichements qui ont partagé en lambeaux l'ancienne marche arborescente des Pictaves et des Santons, lambeaux qui ont donné naissance à la fo7rt de ffJcrmitain, à celle de Chef-'Boutonney aux buis de Melle^ Celles et Saint-Lé<jcr.

Nous citerons dans la même région mérithonale du Poitou, la forêt d'Aulnay, qui avait au commencement de ce siècle une superficie de 2,278 hectares (1), celle de

(l) Voy. sur la forêt d'Aulnay, qui a été l'objet de règlements spéciaux en 1001 et 1602, Saint-Yon, Ordonnances, p. Il 13. Au xvii' siècle, cette forêt contenait 4,000 arpents. Voy. Estai des foresls et boys du roy de ta province de Voiclou, k la suite de la Réfonnalion yénérule de^ foresls et boys de Su Mujcslc de la pruiinct de Poictou, y. 26 i Poitiers, 1667, la-lyl.j.