CHAPITRE II

Eburons. La forêt était un repaire de brigands. Le roman si I populaire des Quatre fils Aymon nous représente Renaud et ses frères s'y retirant pour mener la vie de brigand et y restant jusqu'au moment où leur mère \int à leur secours. Le christianisme ne pénétra que difticilement dans cette contrée. Les descendants de cesNerviens, que César nous représente comme les plus barbares d'entre les Belges (1), résistèrent avec obstination à la prédication del'Evangile (2), attachés qu'ils étaient au culte des divinités forestières dont la nature semblait prendre soin de renouveler autour d'eux les monuments. Aux environs de Trêves, leculte de Diane se conservait encore au v'siècle(3). C'est seulement au siècle suivant, que saint Hubert et saint Bérégise réussirent à déraciner de ce pays, des superstitions dont le caractère vivace est indiqué par ces paroles de Hariger dans la vie de saint Remacle (4). « Reperit ibi » manifesta satis inclicia, quod loca illa idolatriae quon- A dam fuissent mancipala, lapides scilicet Diana? et aliis » portentuosis nominibus eflfigiatos, fontes hominum » (juidem usibus aptos, sed gentilium errore pollutos ac » per hoc da3monum adliuc infestatione obnoxios. »

Des superstitions d'origine païenne, celles surtout qui tiennent à la croyance aux esprits des bois dont j'ai parlé clans l'introduction de ce livre, ont cours encore dans l'Ar-

(1) De belLgall.il, 15.

(2) « Nam cum illis adhuc lomporibiis fanatico errore Austrasiorum (loimlus multis in locis horrende fœdarelur, per hune pra'cii)imm sacerdolcm dsomonum pnestigia et idolorum fantasias maxime ab hoc Ar- Jennensi territorio, etc.» (Bolland. j4fL sanclnr. Il octob. p. 528, col. 2.)

(3) Grégoire de Tours, Jlisl. franc. YIII, 15. Cf. A. Beugnot, Histoire de la dcslrucliondu jjaganisme en Occident, t. II, p. 319.

(4)Lib. 1, 92. Saint Remacle, évoque de Maestriclit. fonda les abbayes do Staveiot et de Malmédy, au pays d'Ardenne. (Bolland. Act. III septeinb. p. GC9 ci, suiv.GSO.) Le pieux évoque eut soin préalablement d'exorciser les lieux.

64 LES FORÊTS DE LA (lAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE.

demie. Il y a peu d'années, les paysans s'imaginaient entendre le bruit du cor et de la meute du chasseur nocturne et \oir tout à coup tomber morts des sangliers, des daims et des cerfs frappés par son invisible épieu (1). D'autres disaient que c'était saint Hubert, apôtre de la contrée, qui continuait son ancien métier de chasseur (2). Une légende célèbre rapportait sa conversion miraculeuse dans la forêt des Ardennes (3). Dans la forêt de Soignes, le chasseur nocturne est devenu un jeune paysan maudit par son père pour avoir trop aimé la chasse, et condamné à chasser étornellement(4). Avantqu'on eût éclairci cette forêt, les charbonniers assuraient en tendre souvent les aboiements de sa meute.

Les vestiges de superstitions analogues ont longtemps persisté dans la Belgique; elles furent comme les dernières traces des forêtsdisparues. Le peuple croyait encore, jadis, aux Wondmannen ou BoscJifjoden, génies des bois qui viennent la nuit prendre leurs ébats sous les arbres. Le souvenir de ces divinités se retrouvait également dans Tusage de conjurer, la nuit de Noël, le diable qui faisait son apparition dans les forêts (5). Les V fuujsttanuvn ou Sapins (le In Pentecôte, longtemps en usag(M6j, ont été les héritiers des arbres sacrés et réputés prophétiques dont l'Ardenne élait sans doute originairement toute remplie (7).

(1) Voy. la légende Die uildc Jagd in dcn Ardcnncn, dans l'ouvrage de J. W. Wolf, intitulé : Niederlacndische Saffrn, ]». 616, Leii)/ig, 1843.

(2) Voy. J. W. Wolf, ouv. cU. p. 350, n° 259.

(3) Boiland. Ad. sancl. II octob. p. 528, col. 2.

(4) Voy. J. W. Wolf, ouv. cil. p. 350, n" 259.

(5) Voy., sur un usage qui se rattache à la croyance aux Wahllcuf' ' A. Kuhn et W. Schwartz, XorddditscJtr Sagrn, Ma'hrchcn xmd i br/euchr^ p. 405.

(6) Voy. Coremans, U année de l'ancienne Itrlgique, p. 22 et suiv {!) Pendant la nuit du dinianche au lundi de Dloeifest (Pâques fl