CHAPITRE XXX

une dernière cause qui hâta, dans le midi, la dévastation des forêts, c'est que l'usage des constructions en bois s'y continua plus longtemps qu'au nord et au centre de la France, où la pierre calcaire abondait (l).Danslescontrées de sol granitique, de landes et d'alluvions, la rareté des pierres à bâtir nécessitait l'usage du bois et faisait abattre un grand nombre d'arbres. Ainsi, dans le Bordelais, presque toutes les maisons étaient en bois ou en torchis, comme les habitations des anciens Gaulois (2), et du mortier ne réunissait pas même les poutres. Les fenêtres et les portes étaient pratiquées à coups de hache dans les murs formés de solives superposées (3).

La destruction des forêts a exercé en France, comme ailleurs, une influence notable sur le régimedes eaux. Pour les rivières qui, comme le Mississipi, en Amérique (4), prennent leur source dans des forêts, dans des cantons fort boisés, conséquemment là où le sol humide amasse lentement les réservoirs qui les alimentent (5), le volume moyen

(1) On continua longlemps, cependant, dans certaines villes du Nord, à construire les maisons en bois. A la fin du xiv* siècle, la ville de Gand n'offrait que des maisons de cette matière, plâtrées d'argile et couvertes en paille. (Diericx, Mém. sur Ga?id, t. II, p. 10.) A Rouen, les maisons en bois n'ont complètement disparu que dejouis trente ans environ. (Voy. Behlen, Lehrh. clev deuischen Forst-Geschichle, p. 35.)

(2) CsRsar, de bell. GalL, Vil, "23. Yoy. ce que dit Vitruve desêBdificia des Gaulois.

(3)* Jouannet, Slcdisliq. de la Gironde, t. I, part, ii, p. 284.

(4) Le lac Ilasca, où le Mississipi prend sa source, est entouré de hauteurs couvertes de conifères et dites haideurs des terres; ces hautq^irs, où se tamise l'eau des pluies qui alimente le lac, s'étendent à une grande dislance et jjrésentent i)lusieurs branches dont la principale est dite Coteau du fjrand bois. Voy. Nicollct, Beporl on the hydrographical basin of the upper Mississij)i river., p. 238. (Washington, 1843, in-8.)

(5) Nous citerons, comme étant de ce nombre, l'Aff qui prend sa source dans la forél de Paimponl (lile-et-Viiaine), la Brevonne qui prend la sienne dans la forêt d'Orient (Aube), l'Allier qui prend sa source dans la foret de Mercoire (Lozère), l'Huisne qui prend la sienne dans.la forêt de Bellesme (Orne), le Vrin qui sort de la forêt de Bontin (Yonne).

des eaux a diminué; en revanche, sur les montagnes déboisées, l'eau n'étant plus lentement tamisée, les torrents sont devenus plus impétueux et plus irréguliers. Il ne faut sans doute pas trop généraliser ce fait. Les forêts ne sont pas la source unique, ni même principale des rivières. Ainsi que l'a remarqué un ingénieur auquel on doit des recherches approfondies sur les inondations, M.Vallès, les sources qui se produisent aux environs des forêts sont généralement d'un débit peu important; c'est aux sources profondes que les grands cours d'eau empruntent leur alimentation; et les sources résultent des infiltrations souterraines qui amènent les eaux pluviales tombées sur une vaste surface en un point où l'inclinaison et l'imperméabilité d'une couche géologique les oblige à se créer une issue (1). Cette réserve faite, on doit admettre, avec Alex, de Humboldt, que l'absence de sources permanentes, la destruction des forêts et l'existence des déserts sont trois phénomènes étroitement liés (2). Les anciens avaient déjà été frappés de l'influence des bois sur le régime des eaux (3).

Le déboisement d'un canton a parfois suffi pour amener le dessèchement d'un torrent (4). Un grand nombre de rivières autrefois navigables ne le sont plus actuellement, à

(1) Voy. à ce sujet dans la Revue contemporaine (30 avril 1866) l'article de M. E. Tisserand, sur la question des forêts, p. 599.

(2) Voy. sur les effets du déboisement Revue britannique, 5' série, t. VJII, p. 391. — Boussingault, Mémoire sur Vinfuence des défrichements dans la diminution des cours d'eau, dans le tome LXIV des Annalesde physique et de chimie (1837). — W. H. Parish, On tlie influence of forests on climate dans le Journal of the asiaiic society of Dengal, t. XVIII, p. 791 et suiv., enlin le curieux chapitre de l'ouvrage do Schacht, sur les arbres, intitulé . La forêt et sa vie, trad. Morron, p. 380 et suiv., et surtout le chapitre suivant intitulé: La forci el son vnportance, p. 410 et suiv.

(3) Pline, Hist. nat. XXXI, 4.

(4) A. Surell, FAude sur les torrents des Hautes-Alpes, p. 134.