CHAPITRE XXX

Ou a vu par ce qui a été dit plus haut, que presque partout en France, au xvi® siècle, les usagers à divers titres ,se multiplièrent, que bon nombre abusèrent de leurs droits. La mauvaise constitution du régime de la propriété contribuait encore à ce fâcheux état de choses. On avait sans doute édicté, sous François P"", des peines sévères contre les délits dont les usagers se rendaient coupables; mais ces peines étaient éludées, à raison même de leur rigueur. Les lois répressives demeuraient inefficaces, et les provinces où il eût le plus importé qu'elles fussent appliquées^ étaient précisément celles où elles l'étaient le moins. Au contraire, en Franche-Comté, en Lorraine et en Alsace, où le régime forestier était plus doux, les forêts eurent moins à souffrir des déprédations (1).

Ces diverses circonstances expliquent pourquoi la destruction des forêts ne marcha point, dans toute la France, du même pas. Au nord, les forêts restèrent plus longtemps environnées du respect des populations. Au midi, au contraire, le besoin de pâturages fît déclarer aux arbres une guerre acharnée (2). Dans les Basses-Alpes, le déboisement a été directement contre le but que l'on voulait atteindre. Les pâturages n'ont pas lardé à être entièrement détruits par les torrents que la disparition des arbres avait fait grossir, comme l'a observé un habile administrateur, M. Dugied (3).

(1) Yoy. le mémoire de M. Noirot, dans les Annales foreslières, t. IV, p. 199 et suiv.

(2) C'est l'usage de la Mesta qui a amené en Espagne la destruction de presque toutes les forêts, et qui tend à faire disparaître celles de l'Amérique du Sud.L"oisif colon espagnol préfère le soin facile des bestiaux à la culture pénible des terres, et conduit par son aphorisme favori : Crianza quita Idbrunza (l'élève des bestiaux dispense de toute autre occupation), il incendie les forêts vierges et prive ses descendants de ce qui eût fait leur richesse.

(3) Dugied, Projet de reboisemenl des Basses-Alpes.

446 LES FORÊTS DE LA GAULE ET DE l' ANCIENNE FRANCE. MU

Dans les forêts des Pyrénées, on comptait encore, au xvii^ siècle, les sapins par centaines de mille, et il a fallu toute l'énergie de la végétation du sol pour résister quelque peu à la fureur destructive des habitants (i).

A ces causes, qui établissent, sous le rapport des vicissitudes forestières, une distinction marquée entre les provinces du midi et celles du nord, il faut en joindre une autre. Les provinces méridionales n'ayantjamaisreconnula maxime: «NuUeterre sans seigneur; » les nobles nepurent, i dans cette partie de la France, envahir, comme ils le firent dans le nord, les communaux, sous prétexte qu'ils étaient sans propriétaires, et convertir en forêts destinées à leurs plaisirs les biens qui servaient aux usages communs des habitants. Dans l'est de la France, l'emploi des coupes sombres ou système allemand fit conserver les grands arbres, à l'ombre desquels on plantait, et dont les rameaux rapprochés protégeaient les jeunes plants délicats. Dans le midi, au contraire, la prédominance des coupes blanches, des défrichements à blanc estoc, anéantit les baliveaux régénérateurs des forets. Les réserves, trop vite éclaircies, finirent par disparaître, et le sous-bois ne rencontrant plus l'abri nécessaire, le sol se dépouilla complètement. Enfin,

(1) Ainsi qu'il a été observé p. 393, les forêts des Pyrénées paraissent avoir été mieux respectées du côté de l'Espagne que du côté de la France; de celui-ci, elles ont perdu, par les incendies, les défrichements, les abus de pâturages et le pillage, dans l'espace de cent quai'anle ans, les deux tiers de leur contenance. Si elles continuaient, écrivait un inspecteur forestier, M. Dralet, à être livrées ù la dévastation, dans cent vingt ans, il n'en existerait plus. Depuis que ces réflexions ont été publiées, des bandes de pillards ont, à la suite de la révolution de février 1848, (le nouveau porté la destruction dans les faibles restes de ces magnifiques forêts. En certains cantons des Basses-Pyrénées, l'on a tant défriché, tant extirpé, tant incendié et dilapidé, que les communes ne trouvent même plus le combustible ligneux le plus indisi)ensabte, le simple nécessaire. Quantité de hameaux ont été abandonnés par les habitants, faute de bois. D'autres villages sont obligés de l'aller chercher dans les forêts éloignées, et jusqu'en Espagne.