CHAPITRE XI

FORÊTS DE LA PICARDIE, DE l'aRTOIS, DE LA FLANDRE ET DU HAINAUT.

Les forêts de la Picardie ne semblent point avoir été, au moyen âge, à beaucoup près, aussi nombreuses et aussi profondes que celles de l'ancien pays des Sylvanectes. La basse Picardie surtout était déjà, à cette époque, dépouillée de l'épais manteau arborescent, dont quelques lambeaux enveloppaient encore la partie orientale de cette même province. La plus célèbre des forêts de la Picardie était celle de Cressy {Cresiaceusis foresta), que j'ai mentionnée en parlant des forêts de l'époque carlovingienne. Plus tard, on la trouve simplement désignée sous le nom de Sijlva foresteiisis ; elle avait certainement subi alors de notables réductions, surtout à l'est, où elle était traversée par une ancienne voie romaine qui a valu leur nom aux trois villages à' Estrées-lez-Cressy , Caiichy, Aoyelle-en-Chaussée. C'est dans cette forêt que vint s'établir, au VH^ siècle, pour y terminer ses jours dans la retraite la plus absolue, saint Riquier, qui avait quitté le monastère de Centule, connu depuis sous le nom de ce saint personnage (abbaye de Saint-Riquier). Le lieu de la Ibrèt où saint Riquier bâtit sa cellule lui fut donné par Gislemar, que la légende qualifie d'homme illustre et pieux, et par IMaurontus, préfet des forêts royales (jjro'fectus regiarum sylvarum). Cette dernière circonstance nous montre qu'au vii^ siècle la forêt de Cressy appartenait au domaine royal (1). D'autres cellules ^^s'élevèrent, après

(IJ Voyez Gallia christiana. Ecdes, Amhian. t. X, col. 1307.

la mort de saint Riquier, dans cette même clairière de la forêt située au voisinage du village iWArgubius, aujourd'hui Argenne, près de la Gauche. Au xi" siècle y était fondée une abbaye dite le Moùtier de la forêt ou Forêl- Montier {Fo?'esti monastermm) (1), dont la construction amena le défrichement de nouvelles parties de la forêt. Toutefois la surveillance active des officiers royaux et des agents des comtes de Ponthieu en fît respecter les hautes futaies (2), et sa superficie varia peu pendant plusieurs siècles ; c'est ce que démontre l'étude de la carte. Celle de Cassini place encore Forêt-Montier sur la lisière de la forêt de Gressy, à l'angle sud-ouest ; d'où il suit qu'il n'y avait pas eu d'essart de ce côté. A l'ouest et au nord, la petite rivière de Maye, qui traverse l'étang de Rue, a dû toujours présenter une limite naturelle à la forêt, et il n'y a que la plaine d'Auville qui ait pu être boisée. La forêt descendait vraisemblablement à forigine jusqu'à Saint-?sicolas-des-Essarts, dont le nom est très-significatif, et devait ainsi englober les bouquets du Plessiel et de Haloy (3).

(1) Gallia chrùliana, t. X, col. 1307.

(2) Voyez l'énoncé des amendes établies pour délits de chasse et vols commis dans la forêt de Cressy, dansV. de Beauvillé, Documents inédits concernant la Picardie, p. 132. L'activité de celte ancienne surveillance ressort des procès-verbaux de visite dressés lors de la réformation des forets de la province de Picardie, faite au xvii* siècle. (Voy. Dibl. imp. mss. fonds Saint-Germain, n" 27.)

(3j Lors de la réformation des forêts de la province, en 1667, la forrt de Cressy renfermait, y compris le bois Biasset, 7,163 arpents 1/4 (nii sures du roi). (Voy. ms. cité.) Les derniers déboisements de cette époqi. s'étaient opérés à l'est et au nord-est, près du village de Marcheuill' , dont les habitants avaient été réduits, par les dernières guerres, à transporter leurs cabanes dans ce canton de la forêt. La vallée dite desG/mei présentait déjà en 1667 une clairière entièrement dépourvue de bois, de deux journaux environ. La partie occidentale du bois Biasset avait servi, lors des mêmes guerres, de refuge aux habitants de Nouvion. De là la formotion de la clairière dite FInque.