Voyages and Travels of an Indian Interpréter

2. L'idée était tellement répandue que M. Réville faisait encore de

célèbres signala l'existence de pratiques tout à fait similaires en Australie. On commença dès lors à se rendre compte qu'on se trouvait en présence d'un système d'une certaine généralité.

Mais on n'y voyait guère qu'une institution essentiellement archaïque, une curiosité ethnographique sans grand intérêt pour l'historien. Mac Lennan fut le premier qui ait entrepris de rattacher le totémisme à l'histoire générale de l'humanité. Dans une série d'articles, parus dans la Fortnightly Revieiv^, il s'efforça de montrer, non seulement que le totémisme était une religion, mais que de cette religion étaient dérivées une multitude de croyances et de pratiques que l'on retrouve dans des systèmes religieux beaucoup plus avancés. îl alla même jusqu'à en faire la source de tous les cultes zoolâtriques et phytolâtriques que l'on peut observer chez les peuples anciens. Assurément, celte extension du totémisme était abusive. Le culte des animaux et des plantes dépend de causes multiples que l'on ne peut, sans simplisme, réduire à l'unité. Mais ce simplisme, par ses exagérations mêmes, avait, du moins, l'avantage de mettre en évidence l'importance historique du totémisme.

D'un autre côté, les américanistes s'étaient aperçus depuis longtemps que le totémisme était solidaire d'une organisation sociale déterminée : c'est celle qui a pour base la division de la société en clans ^. En 1877, dans son Ancient Society *, Lewis H. Morgan entreprit d'en faire l'étude,

l'Amérique la terre classique du totémisme (Religions des peuples non civilisés, I, p. 242).

1. Journals of two Expéditions in NorUi-West and Western Austi^alia, II, p. 228.

2. The Worship of Amenais and Plants. Totems and Totemism. (1869, 1870).

3. L'idée se trouve déjà exprimée très nettement dans une étude de Gallatin intitulée Synopsis of the Indian Tribes [Archaeologia Americana, II, p. 109 et suiv.), et dans une circulaire de Morgan, reproduite dans le Cambrian Journal, 1860, p. 149.

4. Ce travail avait, d'ailleurs, été précédé et préparé par deux autres ouvrages du même auteur : The League ofthe Iroquois, 1831 et Systems of Consanguinity and Affinity of the Hurnan Family, 1871.

d'en déterminer les caractères distinctifs, en même temps que d'en faire voir la généralité dans les tribus indiennes de l'Amérique septentrionale et centrale. Presque au même moment, et d'ailleurs sous la suggestion directe de Morgan, Fison et Howitt^ constataient l'existence du même système social en Australie ainsi que ses rapports avec le totémisme.

Sous l'influence de ces idées directrices, les observations purent se poursuivre avec plus de méthode. Les recherches que suscita le Bureau américain d'ethnologie contribuèrent, pour une part importante, au progrès de ces études 2. En 1887, les documents étaient assez nombreux et assez significatifs pour que Frazer ait jugé opportun de les réunir et de nous les présenter dans un tableau systématique. Tel est l'objet de son petit livre intitulé Totemism^ où le totémisme est étudié à la fois comme religion et comme institution juridique: Mais cette étude était purement descriptive; aucun effort n'y était fait soit pour expliquer le totémisme * soit pour en approfondir les notions fondamentales.

Robertson Smith est le premier qui ait entrepris ce travail d'élaboration. Il sentait plus vivement qu'aucun de ses devanciers combien cette religion grossière et confuse était riche en germes d'avenir. Sans doute, Me Lennan