SUR LA COMPOSITION DU BRONZE DBS MONNAIES ÉDUENNES

Le métal des monnaies coulées formant la masse principale du numéraire recueilli au mont Beuvray est désigné, dans le langage usuel des numismatistes, par l'expression de potin^ terme assez vague, que Ton applique arbitrairement à divers alliages. D'après certaines définitions, le potin serait un alliage de cuivre, de zinc et de plomb ou d'étain. Littré le définit ainsi : « Mélange de cuivre jaune et de quelques parties de cuivre rouge (potin jaune), ou sorte de cuivre formé de lavures que donne la fabrication du laiton et auxquelles on mêle du plomb ou de l'étain (potin gris). »

Si la signification précise du mot potin est obscure, la composition du métal des monnaies gauloises auxquelles on applique ce terme est également incertaine. En réalité, c'est là ce qu*il importe de connaître. Sur les conseils et par l'intermédiaire dé M. A. de Barthélémy, j*ai fait soumettre à l'analyse chimique, un certain nombre d'exemplaires provenant du mont Beuvray et choisis parmi les types considérés comme éduens.

Voici les résultats de ces analyses : *

Une première opération avait porté sur trois exemplaires (n®' 34, 36 et 37 de cet inventaire), dont les échantillons fondus ensemble ont donné un lingot composé comme suit :

Cuivre 79,873

Étain 20,006

Argent 0,121

Trois autres exemplaires des mêmes types, auxquels j'avais joint une des pièces à la légende SE6ISV (n* 38), analysés séparément, ont présenté la composition suivante :

Cuivre 73,420 82,720 81,911 68,065

Étain 26,580 17,190 17,930 31,935

Argent Traces 0,090 0,159 Traces

En outre, afin de comparer ces alliages des monnaies coulées à ceux des monnaies frappées, j'ai fait analyser deux de celles-ci (n*" 42 et 43 de cet inventaire). Voici les résultats de l'opération :

1. Je les dois en partie à l'obligeance de M. Boymond, pharmacien à Paris, en partie au laboratoire de rÉcoie des mines de Saint-Etienne.

Cuivre 81,830 74,500

Étain 18,170 25,500

Plomb Traces Néant

L'examen de ces divers résultats donne lieu à quelques observations intéressantes :

^ 1^ Les monnaies éduennes coulées sont composées d'un simple alliage cuprostannifère, de même nature que celui des monnaies frappées. Les traces d'argent et de plomb, en quantité infime, proviennent sans doute de la composition des minerais de cuivre et d'étain employés et sont par conséquent fortuites.

2® Les diverses proportions de l'alliage présentent, pour les monnaies coulées comparées entre elles, des combinaisons au moins aussi diverses que celles des monnaies frappées comparées aux pièces coulées. Il semblerait que, pour les unes et les autres, le rapport simple d'une partie d'étain pour quatre parties de cuivre ait été l'objectif des fondeurs.

On sait que la composition la plus ordinaire du bronze correspond à 10 7» d'étain et 90 7© de cuivre. Si Ton porte à 20 7o I& quantité d'étain — c'est approximativement la moyenne donnée par les analyses de nos monnaies — l'addition de ce métal a pour effet d'augmenter la dureté de l'alliage et de faciliter sa fusion.

La moyenne de la teneur en étain est de 20 à 22 7o pour l'ensemble de ces alliages, mais on constate un écart sensible entre les nombres extrêmes qui varient de 17 à 32 7o environ. Pour rechercher dans quelle mesure ces variations peuvent avoir été fortuites ou au contraire intentionnelles, il est évident que l'on devrait, au préalable, multiplier les essais et analyser un nombre notable d'exemplaires de chaque type. Si Ton constatait pour chacune des séries numismatiques une composition d'alliage à peu près cons-

tante, alors seulement il serait démontré que les variations mises en évidence par les chiffres indiqués ci-dessus ne proviennent pas de causes purement accidentelles, telles, par exemple, que Timperfection des procédés métallurgiques permettant d'obtenir une fonte homogène. On pourrait alors demander à des analyses repétées quelques indices intéressant le classement chronologique des monnaies d'une région et même, en appliquant cette méthode à l'ensemble des bronzes gaulois, obtenir certaines données sur leur groupement géographique. Mais il serait tout au moins prématuré d'insister sur l'utilité d'une méthode dont le principe demeurera hypothétique tant que la multiplicité des analyses ne nous aura pas renseigné sur sa valeur. Je signale simplement aux numismatistes l'intérêt scientifique qu'il y aurait à mieux connaître la composition métallique des monnaies émises dans les diverses régions de la Gaule.

Il convient de rappeler que Tétain était importé des Iles Britanniques et de TEspagne. Dans un temps où la régularité des transactions et la facilité des transports étaient loin d^être assurées, la valeur vénale de ce métal, comme celle de toutes les marchandises de provenance étrangère, devait être soumise à des fluctuations considérables qui pourraient peut-être avoir exercé une influence sur les variations de la composition des monnaies de bronze.

3® II résulte enfin de ces constatations que le mot potin appliqué aux monnaies éduennes coulées est tout à fait impropre. On doit évidemment le remplacer par Texpression de bronze coulé.

Les analyses des autres « potins » gaulois feront savoir si cette observation s'applique seulement à certains groupes déterminés du monnayage de la Gaule ou si elle doit être tenue pour une règle générale.

LE HRAJ)ISCHT

DE STRADONIG