CAGLIOSTRO

ses tours de magie et de sorcellerie et notamment de fantasmagorie. Il prétendait faire apparaître les morts. C’est ainsi qu’il évoqua un jour, devant le cardinal duc de Rohan, le fantôme de sa maîtresse.

« La vie entière de Cagliostro, dit Robertson dans ses mémoires, n’a été qu’une suite de jongleries ; toute son histoire est empreinte d’un merveilleux vraiment bouffon, si l’on rapproche les lumières du siècle, le sérieux de ses narrations et la crédulité de ses auditeurs. .»

A l’instar de son digne émule le comte de Saint- Germain, il racontait avec effronterie les moments agréables qu’il avait passés, ily a des siècles, avec des personnages historiques; et l’on n’osait pas rire devant des affirmations faites avec tant de naturel et d’assurance.

D’ailleurs, il avait eu l’habileté d’établir son crédit par des bonnes oeuvres, offrant gratis aux pauvres le secours de ses panacées. Plusieurs cures réussirent, et comme il arrive souvent que l’empirisme audacieux réagit où l’art est impuissant, il eut le bonheur de guérir un très puissant seigneur abandonné des médecins, ce qui fît un effet prodigieux.

Pour faire croire qu’il avait trouvé, lui, cette ; pierre philosophale, cherchée en vain par tous les

LES IMPOSTEURS

alchimistes, il introduisait de la poudre d’or pur, dans des blocs de charbon troués qu’il mettait dans le feu : le précieux métal coulait dans ses creusets, au grand ébahissement des témoins qui ignoraient sa ruse.

Compromis, avec le duc de Rohan, dans la trop fameuse affaire du Collier de h Reine, malgré son prétendu pouvoir surnaturel, Gagliostro fut mis à la Bastille, puis chassé de France (1786).

Trois ans après, il était arrêté à Rome, accusé de propagande franc-maçonnique ; la peine de mort prononcée contre lui fut commuée en une détention perpétuelle au château Saint-Ange, où expira, comme le plus simple individu (1795), ce charlatan que des gens de valeur regardaient comme un vrai thaumaturge.

Le prétexte sous lequel il se vit condamné est à la fois absurde et odieux : il est plus logique de croire que ses pratiques d’alchimie et le bruit de ses évocations parui’ent nuisibles à la foi des miracles orthodoxes. Ce fut, d’ailleurs, le dernier acte de la sainte Inquisition romaine.

Not.v. — l;es célèbres évocations de spectres opérées par Gagliostro reposaient sur un effet d’optique connu bien longtemps avant lui et reproduit, depuis, par tous nos physiciens.