CHAPITRE IV

Napoléon fut pour la manufacture de Sèvres, un protecteur éclairé. Il l'alimenta d'importantes commandes pour son service personnel, pour l'embellissement des palais impériaux et pour les présents nombreux qu'il se plaisait à distribuer.

Des pièces de toutes sortes et notamment de magnifiques vases d'une dimension inusitée jusqu'alors furent, par son ordre, décorés de sujets historiques pour rappeler la gloire de son règne, pour retracer ses hauts faits et ceux de sa vaillante armée.

Percier, architecte et dessinateur habile, après avoir longtemps étudié à Rome l'art ancien, inspira ou donna de nombreux modèles de vases et de pièces diverses. Ces imitations fantaisistes de l'antique, très goûtées sous l'Empire, sont peu estimées aujourd'hui. Heureusement Percier eut pour collaborateurs des artistes distingués.

Bergeret fournit les dessins à l'aquarelle de diverses campagnes de l'Empire : la Levée du camp de Boulogne, la Prise d'Ubn, la Prise de Vienne, V Entrée de Vienne, la Bataille d'Austerlitz, etc.

SwEBAcn fît, à l'aquarelle, la Bataille des Pyramides, en projet de meuble. « Cette aquarelle dont l'idée appartenait à Percier, dit M. Champfleury, fut vraisemblablement exécutée sur plaque de porcelaine à la manufacture de Sèvres, vers 1803 ou 1806, pour l'Empereur. »

Le baron Gérard fut chargé de peindre, sur deux toiles, les portraits de Napoléon et de Joséphine. L'Empereur porte une cravate de dentelle blanche et le manteau rouge semé d'abeilles d'or recouvert

224 LES FOURNISSEURS DE NAPOLÉON l^""

d'hermine. L'Impératrice est vêtue d'une robe de satin blanc décolletée, à broderies d'or avec manches à bouillon garnies de dentelles. Sur son front brille un diadème de pierres fines, et sur sa poitrine, un collier de perles.

ISABEY donna plusieurs modèles. En 1810, il peignit à l'aquarelle : le DèfUé de VEinpereur, de l'impératricec des personnages de la Cour dans les galeries du Louvre, le'H avril 1810, après la célébration du mariage religieux par le cardinal Fesc/i. On ignore l'usage qui fut fait de cet important morceau.

L'année suivante (1811), notre célèbre miniaturiste fit à l'aquarelle, d'après un projet de Percier, un modèle de secrétaire pour l'Empereur. On y voit Napoléon debout sur les marches du trône, ayant à sa i^auche Marie-Louise. L'entourage réunit vingt petits portraits-médaillons représentant les membres de la famille impériale y compris le roi de Rome.

IsABEY a peint aussi sur porcelaine. Sa pièce capitale est la Table dite des Maréchaux, exposée au Salon de 181'^, d'après le dessin de Percier. « Elle représente, dit le livret, S. M. l'Empereur entouré des portraits des maréchaux de l'Empire et généraux commandant les divisions de la grande armée pendant la campagne de 1805. »

AcuiLLE Yallois Statuaire, élève de David et île Ghaudet dessina à la plume V Arrivée à Paris des objets conquis par Varmée française en Italie. -Ce projet de décoration d'un vase commémoratif, fut adopté à quelques variantes près et peint par Béranger, en 1813.

On doit à IIeim (François-Joseph), le Baptême du roi de Rome, sépia datée de 1814; à Fragonaiu) (Alexandre-Evariste), une frise représentant le Mariage de VEmpereur, dessin à la plume que iM. Champfleury suppose avoir dû servir pour la décoration d'un vase peint en imitation de camée ; à Alexandre Brongnlart, des attributs militaires, pour marlys d'assiettes et des scènes de la vie privée égyptienne antique, reproduites en fac-similé de gravures en creux.

Les procédés de fabrication atteignirent, sous la savante direction de Bro.numart, des développements considérables, dit M. Edouard Garnier ; « on fit alors des vases qui n'avaient pas moins de -'", 40 de hauteur, des plaques rectangulaires de 1 mètre et même de

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i"\^o de longueur, sur lesquels des peintres d'une lialMJelé sans égale exe'cutaient ces adniiral)les copies de tableaux de maîtres qui resteront une des gloires de la manufacture de Sèvres; de grands surtouts de table, composés de monuments égyptiens, de colonnes, de chars de triomphe, etc., œuvres d'un goût et d'un art bien démodés et quelque peu ridicules aujourd'hui, mais dont l'exécution est au-dessus de tout éloge ; des tables, des guéridons, des armoires et des cofïVets à bijoux, des pendules, etc., etc. »

Tableau des peintres et doreurs de la manufacture de Sèvres, en 1805 et 1806.