LES TABATIÈRES DE NAPOLÉON. — SON TABAC SES BONBONNIÈRES

Le nombre des présents offerts par Napoléon est incalculable. Naturellement généreux et politique habile, il donna beaucoup, sous toutes les formes.

Mais en dehors des pièces d’orfèvrerie, des porcelaines de Sèvres, des tapisseries des Gobelins, des bagues et des médaillons, offrant soit le portrait de l’Empereur entouré de brillants, soit son chiffre couronné ou l'N seul, en brillants, ses cadeaux habituels étaient des tabatières.

Le chiffre élevé de ces bijoux, livrés par Nitot et fils, indique suffisamment la richesse des présents diplomatiques offerts par l'Empereur. C’étaient généralement de riches boîtes données par le souverain aux personnes remplissant des fonctions élevées, soit à la cour de France, soit à l’étranger.

Gomme nous l’avons fait remarquer dans un précédent ouvrage1, tandis que les plus belles tabatières offertes aux Français ne dépassaient pas 2,400 fr. à 3,000 fr., celles des diplomates s’élevaient à des prix infiniment supérieurs. Mais au point de vue de la perfection du travail, toutes avaient la même valeur, étant l’œuvre des mêmes artistes dessinateurs, graveurs, ciseleurs, peintres en miniature et en émail. La seule différence consistait dans le nombre et la grosseur des diamants.

1 Le Livre des collectionneurs.

LES TABATIÈRES DE NAPOLÉON

En 1797, le général Bonaparte logeait, à Turin, chez notre ambassadeur, Miot de Mélito. Le jour de son départ, le roi de Sardaigne lui envoya un des plus beaux chevaux sardes de son écurie. Autour du cou de ce bel animal, la reine, la bonne Mra0 Clotilde, sœur de Louis XYI, avait attaché un collier de diamants, le seul qui lui restât, elle s’était dessaisie des autres pour les besoins de l'État.

Bonaparte fut touché, ému même de cette attention. Il garda le collier, mais il distribua aux officiers et serviteurs du roi des tabatières, des bagues et des dons d’argent pour une somme très supérieure à celle du présent qu’il acceptait. (Comte Miot de Mélito, Mémoires.)

Pendant les Cent-Jours, les joailliers Nitot etfils fournirent quatre riches boîtes, pour le service des présents ; elles méritent une description.

5 mai 1815. Nitot etfils. Service des présents. — Tabatière carrée, longue, en or ciselé, émaillé, enrichie d’un cercle en brillants et du portrait de l'Empereur, par Robert Lefèvre, 10,773 fr. Le portrait est coté 600 fr. et les brillants seuls, au nombre de trois cent vingt-six, pesant trente karats, sont estimés 9,000 fr. — Deux tabatières ovales, en or ciselé, émaillé, ornées, l'une de trente-quatre brillants et l’autre de vingt-six avec le portrait de l’Empereur par Robert Lefèvre, chaque portrait payé 600 fr. : 7,599 fr. et 11,615 fr. — Une tabatière de même genre, sertie de vingt-huit brillants, surmontée du portrait de l'Empereur peint par Saint (payé 600 fr.), 6,139 fr.

Napoléon, qui offrait avec libéralité de magnifiques tabatières serties de diamants, se contentait, pour son usage, de tabatières fort simples. C’étaient généralement des boites d’écaille doublées d’or, surmontées de médailles antiques, de camées ou d’intailles représentant des personnages célèbres.

Ces exacts renseignements, dont nous allons d'ailleurs fournir la preuve, se trouvent dans les Mémoires de Constant et dans les Souvenirs historiques de M. de Méneval. Mais ce que ces messieurs ne disent pas, c’est que Napoléon faisait aussi usage de boîtes d’or, boîtes d'une grande simplicité, sans diamants, et toujours offrant sur le couvercle une médaille ou une pierre dure sculptée.

Avec sa tabatière, qui ne le quittait pas, l’Empereur portait volontiers une bonbonnière d'écaille blonde décorée en piqué d’or.

Consultons quelques Mémoires de Biennais, bijoutier de l’Empereur, et arrêtons-nous sur les fournitures ayant trait à notre sujet.

Mémoires de Biennais, orfèvre. De janvier à mars 1808. (Extrait.)

Un écrin d’acajou, avec ornements de cuivre incrustés et compartiments de velours blanc, pour renfermer les tabatières de Sa Majesté, 625 fr. — Un étui en peau, doublé de serge pour le renfermer, avec les armes dorées dessus, 45 fr. — Fourni une boîte d’écaille ovale, l’avoir montée sur sa doublure en or et remonté les antiques, sous un cristal, 87 fr. — Boîte d’écaille à huit pans, à quatre médailles : refait les inscriptions, ajusté les médailles et fourni la plaque de fond, en or, 122 fr. — Fourni un couvercle à une boîte forme baignoire, rajusté les quatre antiques et mis un cercle d’or, 92 fr. — A une autre boîte, refait à neuf la plaque du fond, 21 fr. — Un cristal, à une boîte ovale, 9 fr. — Un couvercle d’écaille noire, pour une boîte à quatre médailles, 33 fr. — Deux bonbonnières en écaille blonde, 30 fr. et 27 fr.

Retour d’ Espagne. Janvier 1809. — Remis en état la boîte d’écaille ovale, à deux antiques, en argent, 60 fr. — Réparé une autre boîte ovale, surmontée d’une pierre gravée, 33 fr. — Réparé une boîte d’écaille cintrée, où est une tête de Mars, en or, 18 fr. — Une bonbonnière d’écaille blonde, 42 fr. — - Une autre plus petite, 36 fr. — Une bonbonnière d’écaille blonde, posée d’or, 22 fr. — Une boîte d’or, ciselée, forme baignoire, 655 fr. — Une boîte d’or, ciselée, à huit pans, 691 fr.

Septembre 1809. — Une boîte d’écaille noire, doublée d’or, avec deux médailles d’argent, montées dessus et cercles ciselés dessus et dessous, 560 fr. — Une boîte d’écaille noire, doublée d’or, de forme carré long, arrondie par les bouts, montée de trois médailles d’argent encadrées de cercles d’or ciselés et par-dessous, des glaces pour empêcher le tabac de passer, 590 fr. — Une autre boîte de même genre, mais à pans, ayant sur le couvercle quatre médailles d’or, avec cercles d’or ciselés, 595 fr. — L’écrin à compartiments, pour recevoir lesdites boîtes, couvert en maroquin, 36 fr. (. Arch . nat. 034.)

LES TABATIÈRES DE NAPOLÉON

D’après ces renseignements officiels extraits des Mémoires de Biennais, nous sommes complètement fixés sur la nature des tabatières à l'usage de Napoléon Ier.

Suivant M. de Méneval, « l’Empereur puisait dans sa tabatière, moins par goût que par préoccupation, car il ne respirait que l’odeur du tabac, et ses mouchoirs de batiste blanche n’en étaient point salis ». [Souvenirs historiques, t. I, p. 210.)

Ce fait a pu se rencontrer quelquefois, mais Napoléon prisait beaucoup et il n’est guère possible que ses fins mouchoirs blancs n’en portassent pas la trace.

Opposons d’abord M. de Méneval à lui-même. Dans une lettre adressée à Isabey,il rectifie cette erreur accréditée que l’Empereur se servait des poches de ses gilets comme de boites à tabac et que loin de là il avait toujours dans sa chambre dix tabatières pleines, qu'il changeait à mesure qu'elles étaient vides.

« Je ne comprends pas ce conte absurde qui se renouvelle si souvent, savoir : que l’Empereur prenait du tabac à même la poche de son gilet. Parce que c’était l'usage du grand Frédéric, on croit que l’Empereur devait faire de même. Mais quelque grand que fût Frédéric, c’était un homme fort sale ; Napoléon, au contraire, était d’une propreté minutieuse. Il avait toujours dans sa chambre dix tabatières d’une forme oblongue avec de petites médailles antiques sur le couvercle et toujours remplies qu'il changeait à mesure qu’elles étaient vides. A la guerre, ses tabatières le suivaient ; l'idée même d’user autrement de son tabac l’aurait dégoûté. Vous pouvez tenir cela pour certain... » (Isabey, Mémoires .)

Il arrivait à l’Empereur, par distraction, de se bourrer le nez de tabac, au point de se faire du mal.

Un soir, à Sainte-Hélène, raconte M. de Las Cases, en se retirant Napoléon toussait beaucoup. « J’aurai pris trop de tabac sans y songer, me dit-il ; je suis une bête d’habitude, la conversation m’aura distrait ; vous devriez, mon cher, dans pareil cas, m’ôter ma tabatière. C’est ainsi qu’on sert ceux qu’on aime. »

Dans le Livre des Collectionneurs nous avons raconté que, lorsque l’Empereur présidait le conseil d’Etat, il lui arrivait de recourir à la

LES FOURNISSEURS DE NAPOLÉON 1er

tabatière de ses conseillers. Il se faisait passer successivement plusieurs boîtes que, par distraction, il oubliait d’abord de rendre et retrouvait plus tard dans ses poches.

De son côté, M. de Las Cases a écrit, en parlant de ces belles et longues séances du conseil d’Etat, présidées par Napoléon :

« L’Empereur avait l’habitude, comme l’on sait, de prendre du tabac à chaque instant ; c’était en lui une espèce de manie, exercée la plupart du temps par la distraction. Sa tabatière se trouvait bientôt vide et il n’en continuait pas moins d’y puiser à chaque instant, ou de la porter constamment tout ouverte à son nez, surtout quand il avait lui-même la parole.

« C’était alors aux chambellans qui s’étaient faits le plus à son service, ou qui y mettaient le plus de recherche, à lui soustraire cette tabatière vide pour y en substituer une pleine ; car il existait une grande émulation de soins, de galanterie, parmi les chambellans favorisés du service habituel près de l’Empereur service extrêmement envié. C’étaient du reste à peu près toujours les mêmes, soit qu’ils s’intriguassent beaucoup pour y demeurer, soit qu’il fût naturellement plus agréable à l’Empereur de voir continuer un service déjà goûté. Au demeurant, c’était le grand maréchal Du roc qui arrêtait toutes ces dispositions. »

L’Empereur recevait son tabac renfermé dans des pots de grès d’une certaine contenance.

1er février 1806. — Tabac râpé livré pour Sa Majesté par M. Ancest :

Six pots de tabac pesant ensemble :

166 livres à 3 francs 498 francs.

Trois pots de grès verni, à 9 fr. ... 27 —

Total. . 525 francs.

Le 28 août 1807, la manufacture des sieurs Robillard, oncles, neveux et Cie, boulevard Montmartre, livre à l’Empereur :

Un pot de grès contenant

20 kilos de tabac à 6 fr. 80 le kilo . . 136 francs.

Achat du pot de grès 22 —

Transport à Saint-Cloud 9 —

Total 167 francs.

LES TABATIÈRES DE NAPOLÉON

Aux pots de grès succédèrent par la suite les coffrets à tabacj

Voyons maintenant ce que Napoléon pouvait consommer de tabacs en poudre.

13 janvier 1808. — Livré à sa majesté l’Empereur par la manufacture des sieurs Robillard et Cie, un coffret de 6 kilos de tabac à priser, à 7 fr. 20 le kilo.

8 mars 1808. — Tabac râpé en deux coffrets de 6 kilos chacun à 7 fr. 20.

23 mai. — Un coffret de 6 kilos, à 7 fr. 20.

30 août et 15 septembre 1808. — Fourni à Sa Majesté 12 kilos de tabac râpé à 8 fr. — Si nous ajoutons le prix de quatre coffrets, à 4 fr. et le transport à Paris et à Saint-Cloud, nous arrivons au chiffre de 293 fr. 80. Compte réglé sur le budget de 20,000 francs établi pour la garde-robe de l’Empereur.

Ces divers mémoires ne complètent certainement pas l’année 1808. il faut y ajouter au moins une livraison de 6 kilos pour finir l’année. On arrive ainsi à un total de 42 kilos de tabac à priser, soit 3 kilos et demi par mois.

L’année suivante, les pots de grès et les coffrets à tabac furent remplacés par des boîtes en étain fin. Le 30 mars 1809, Boicervoise, potier d’étain, fournit, en effet, cinq boites en étain garnies de leurs bouchons et clés à vis, coûtant ensemble 54 fr. et contenant 3 kilos 250 grammes de tabac à priser.

Quoi qu’il en soit, Napoléon, étant Premier Consul, aimait déjà beaucoup priser, et si nous en croyons Constant, cette habitude aurait pu lui coûter la vie, sans la surveillance de serviteurs dévoués. « II venait d'acheter la Mal maison de M. Lecoulteux de Canteleu. La présence d’ouvriers nombreux pour diverses réparations et l'allure de quelques-uns qui, par leur tenue et leur langage, semblaient étrangers à leur profession, fit naître des soupçons.

® En faisant une tournée d’examen, on trouva sur le bureau devant lequel il avait coutume de s’asseoir dans son cabinet de travail une tabatière en tout semblable à celle dont il se servait habituellement. On s’imagina d'abord que cette tabatière avait été oubliée ou posée là par un valet de chambre, mais les doutes inspirées par la tournure équivoque de quelques-uns des faux marbriers ayant pris plus de consistance, on fit faire l'analyse du tabac que contenait la tabatière... il était empoisonné. » (Constant, Mémoires.)

LES FOURNISSEURS DE NAPOLÉON 1er

YI

Parmi les tabatières emportées par Napoléon à Sainte-Hélène, il y en avait une avec un Pierre le Grand, sur le couvercle, une autre avec un Charles-Quint, une troisième avec un Turenne ; d’autres enfin, dont il se servait journellement étaient couvertes de médaillons rassemblés de César, d’Alexandre, de Sylla, de Mithridate, etc. Venaient ensuite quelques riches boîtes serties de brillants, ornées de son chiffre ou de son portrait ; mais ces dernières étaient de celles qu’il réservait en présents. (Comte de Las Cases, Mémorial.)