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2. Ce mot & l'origine s'appliquait aui élèves des marabouts; il a été étendu ensuite k tous les guerriers toucouleurs.

d'homme que sa réputation de savant s'était répandue assez loin autour de son village. On raconte même qu'un vieux, marabout, à qui son père était allé rendre visite, accompagné d'Oumar, ayant interrogé le jeûne homme, avait été émerveillé de ses réponses et avait dit aux assistants :

« Regardez bien cet enfant : ce feera notre mEdtre à tous. »

Mais Oumar ne devait pas se contenter de briller sur un petit théâtre : son ambition était grande et, pour se mettre tout à fait hors de pair, il conçut le projet de faire le pèlerinage de la Mecque. Certes son énergie ne devait pas être commune pour qu'il ait seulement tenté une pareille entreprise. Il accomplit pourtant ce long voyage, semé de dangers sans nombre; il vécut d'aumônes, vendit des amulettes, obligé quelquefois de s'arrêter de longs mois pour s'assurer les moyens de continuer sa route.

Il traversa ainsi l'Afrique dans sa plus grande largeur, passa par Tombouctou, le Haoussa, le Bomou et enfin arriva en Egypte et séjourna quelque temps au Caire, Il avait été frappé pendant son voyage de l'état d'avilissement où vivaient certains peuples du Soudan, car il se plaisait à dire plus tard que, jusqu'au Bomou, il avait vu, non des hommes, mais des moutons. Après avoir fait ses dévotions à la Mecque, le retour lui fut relativement facile. Sa qualité d'Al- Hadji (pèlerin) lui attirait les faveurs des princes musulmans qui déjà, à son premier passage, avaient appris à l'estimer.

Au Bomou, au Haoussa, il fut reçu avec les plus

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graedes marques de distinction, et le roi de ce dernier pays lui donna une de ses filles en mariage, espérant ainsi l'attacher à sa personne. Ouniar séjourna quatre ou cinq ans près de ce chef; mais lorsque son frère, Samba AJimadou, vint le chercher, il continua sa route vers le Sénégal.

Il était déjà riche alors : la générosité des chefs, le commerce des amulettes, Taffluence des Talibés qu'attirait son renom de science et de sainteté, lui avaient permis de monter sa maison sur un pied très honorable. Il avait dès lors acquis ces esclaves qui devaient être plus tard ses lieutenants les plus dévoués.

Oumar ne revint pas sur les bords mêmes du Sénégal, gêné peut-être par notre présence. Il s'arrêta dans le Fouta-Diallon, dont le roi l'accueillit avec beaucoup d'honneurs et lui donna à Diégunko de vastes terrains pour y établir sa demeure. De toutes parts, des prosélytes ardents accoururent, avec lesquels il chercha à se créer un noyau de partisans dévoués pour le seconder dans l'entreprise qu'il méditait. Il commença à parler de sa mission divine, de la guerre qu'il fallait faire aux infidèles, pendant que, par un commerce actif et fructueux avec les comptoirs de la cote, il amassait de grandes quantités d'armes et de munitions. Enfin, un voyage de prédications qu'il fit dans les pays de la rive gauche du Sénégal, porta le nombre de ses fidèles à celui d'une armée et il se trouva prêt (1850).

C'est dans le Fouta-Diallon qu'il remporta ses premiers succès. Il s'y établit ensuite d'une manière so-

lide en Msant de Dinguiray une place forte capable de tenir tâte à toutes les années du pays. De là il poussa ses conquêtes dans les pays mallinlcés du Haut-Sénégal, puis, franchissant le fleuve, il se jeta sur le Kaarta. Son armée se composait de la partie de la population toucouleur la plus turbulent^ et la plus aguerrie; chaque victoire la rendait plus nombreuse, plus ardente à la lutte et au pillage ; conduite par un tel chef, elle était irrésistible. Le Kaarta, malgré sa vieille réputation guerrière, fut vaincu dans plusieurs combats, et ses villes principales, par la force ou par la ruse, tombèrent au pouvoir du prophète.

La conquête était accompagnée d'exécutions sauvages, et il est même difficile de donner le nom de guerre k une invasion de cette- nature. C'était plutôt le passage d'une horde de piUards, comme l'Europe en a vu aux v" et vi» siècles. Le plus souvent, quand les vainqueurs s'abattaient sur un village, si florissant qu'il fût, ils ne laissaient à leur départ qu'un monceau de ruines. Ils emportaient tout, jusqu'aux calebasses. Les femmes et les enfanta devenaient esclaves, tous les hommes faits étaient exterminés : la région habitée, cultivée jusqu'alors, devenait un désert, et, dès l'année suivante, les hautes herbes avaient poussé, qui cachaient même les ruines. Ces terribles agents de destruction n'accomplissaient pas leur œuvre uniquement par cruauté. C'était surtout par système. Ils ne savaient régner que par la terreor et gouverner que par le pillage : les autres moyens de domination leur étaient et leur aont encore

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inconaus. Us n'essayaient même pas de convertir les vaincus; ils les méprisaient trop pour cela.

Ces conquêtes si rapides et si brillantes avaient eu leur contre-coup dans le Fouta et avaient surexcité au plus haut point le Gâtisme des musulmans. Les Toucouleurs n'avaient jamais été nos amis sincères; ils toléraient notre présence sur le Sénégal parce qu'ils étaient les moins forts ; mais quand ils sentirent quelle puissance l'unité et l'enthousiasme religieux pouvaient leur donner, ils ne déguisèrent plus leur haine : nous étions doublement leurs ennemis, comme étrangers et comme chrétiens. Le prophète, jusqu'alors très réservé à notre égard, enivré peutêtre lui-même par ses succès, rompit toutes les relations amicales qu'il avait entretenues jusqu'alors avec le gouvernement du Sénégal. Il inonda tout le pays> depuis Bakel jusqu'à Saint-Louis, de lettres pieuses et d'exhortations enthousiastes; il déclara qu'il nous combattrait jusqu'à ce que nous soyons chassés ou soumis, et proclama la guerre sainte contre les Français. Il avait même des amis à Saint-Louis et U leur écrivait ;

€ Je me sers de la force et je ne cesserai que lorsque la paix me sera demandée par votre tyran qui devra se soumettre à moi.

« ... Quant à vous, enfants de Ndar (Saint-Louis), Dieu vous défend de vous réunir aux infidèles. >

Podor fdt menacé; Bakel, la seule grande escale que nous eussions alors dans le Haut-Sénégal, s'était révolté; la moitié du village avait fui; nos traitants étaient pillés le long du fleuve, et tout commerce était devenu impossible.

Al-Hadji était encore dans le Kaarta dont i) achevait la conquête, mais déjà le Khasso était attaqué ; son roi Sambala, notre allié depuis de longrues années, ne pouvait plus se défendre contre les incursions des Touc'ouleurs.

L'amitié qui liait les Ehasso-nkés aux Français datait de plus de vingt ans, et son origine mérited'être racontée.

Lorsque les Khasso-nkés furent rejetés par les Bambaras sur la rive gauche du Sénégal, vers 1810, Médine était devenue leur capitale. Ce choix, raisontiable au point de vue commercial, était mauvais au point de vue militaire. Le village est situé au bord du fleuve, sur la frontière, trop souvent exposé aux insultes de ses voisins; les environs n'étaient pas Sûrs, et les habitants vivaient au milieu d'alertes continuelles, car les Bambaras franchissaient facilement le Sénégal et faisaient de fréquentes razzias sous les murs mêmes du village. Le Khasso, habité par une population moins brave et moins nombreuse que ses ennemis, était destiné à disparaître comme nation dans un avenir prochain, lorsque, vers 1830, il arriva dans ce pays un homme qui sembla rendre aux Indigènes une vigueur toute nouvelle et parvint à retarder, sinon à conjurer complètement, laruine de leur nation. C'était un Français nommé Duranton, que le hasard avait conduit au Sénégal et que ses goûts aventureux.avaient poussé vers l'intérieur de l'Afrique.

Duranton était im homme énergique et résolu, robuste et capable de résister, autant que peut le

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faire un Européen, aux pernicieuses influences du climat. De plus, il était physiquement doué de qualités propres à imposer à ces sauvages : il était d'une haute taille et d'une force musculaire peu commun&. Il se trouvait à Médine au moment d'une de ces incursions de Banibaras qui effrayaient tant la population. Là Français fit honte aux chefs de leur inaction, leur montra que c'était leur lâcheté qui faisait toute la force de leurs ennemis, puis, ayant su grouper autour de lui quelques indigènes plus braves que les autres et quelques matelots noirs qui lui étaient dévoués, il se mit à la poursuite des pillards, les battit et les força de repasser le fleuve en désordre a^rèa leur avoir tué du monde.

A partir de ce jour, il devint l'ami, le conseiller indispensable du roi du Khasso, Awa Demba. De son côté, il ne songeait pas à quitter Médine. Ce qui l'y retenait, c'étaient moins les prévenances et les libé-. ralités du roi, que l'amour qu'il avait conçu pour une de ses filles. Celle-ci s'appelait Sadioba ; s'il faut en croire Raffenel, qui l'a vue lorsqu'elle était encore assez jeune, elle était très belle, réalisant dans toute sa perfection le type de la race phoule dont sa famille était issue.

s Sadioba est un exemple frappant de cette supériorité physique et morale des classes privilégiées; elle a les traits réguliers et distingués, des pieds et des mains d'une finesse remarquable; elle est mince et bien faite, extrêmement gracieuse, d'une physionomie douce et bienveillante qui séduit. Malgré son teint cuivré, sa figure présente le type caucasique. »

L'amour de Duranton pour la belle princesse fut aesez puissant pour le fixer à Médine. Awa Demba s'estima heureux de garder près de lui un tel homme et lui donna sa fille en mariage. Dès lors l'étranger fut le vrai roi du Ktiasso. Il réprima, tant qu'il vécut, les incursions des Bantbaras et mit tous ses soins à gagner, pour son paya d'adoption, l'amitié et la protection de la France. Il sut inculquer à sa nouvelle famille, à l'égard des Européens, des sentiments de sympathie et de reconnaissance qui devaient être inaltérables.

Son beau-frère Sambala, qui succéda à Awa Demba, continua, même après ta mort de Duranton, à suivre cette ligne de conduite, et, malgré ses embarras politiques, ses guerres nombreuses avec les Bambaras et ses malheurs, il se montra toujours notre ami fidèle et comme notre vassal.

Il était trop faible pour résister avec ses seules forces à l'armée du prophète Ouraar. Les Toucouleurs parcouraient le Khasso en maîtres sans qu'il osât protester. Mais, un jour, ils pillèrent des traitants de Saint-Louis arrivés à Médine pour y trafiquer; Sambala s'adressa au prophète pour leur faire rendre leurs marchandises; il lui offrit même de le dédommager en lui donnant cent esclaves à la place de ce qui avait été volé. Al-Hadji, impatienté, le menaça de mort s'il persistait dans ses requêtes : Sambala, réduit à l'impuissance, attendit les événements.

En présence du soulèvement général des Toucouleurg et de l'effervescence qui régnait chez toutes les peuplades nègres, le moindre signe de faiblesse de

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la part du gouvernement français pouvait être Ëital à notre autorité, et ruiner totalement notre commerce et nos escales; le poste de Bakel, qui était au plus fort du danger, devait être renforcé. Lorsque le colonel Faidherbe apprit le pillage dont nos traitants avaient été victimes dans le Khasso, il remonta le fleuve jusqu'à Médine, s'assura du dévouement de Sambala et répondit & l'attaque des Toucouleurs par la construction d'un nouveau poste (septembre 1855). En vingt jours, six cents ouvriers élevèrent un petit fort, et le gouverneur ne rentra à Saint-Louis que lorsqu'il l'eut mis en état de défense. C'est ainsi que la nécessité de tenir tête à l'invasion musulmane, à déËLut d'autres besoins, nous obligeait d'étendre notre action à 150 kilomètres plus loin que Bakel, jusqu'à la limite extrême de la navigation du Sénégal. De plus il ^lait surveiller le Fouta et relier Bakel à Podor, qui en est éloigné de 250 milles environ; on construisit donc deux petits postes intermédiaires, les deux tours de Matam et de Saldé.

La guerre de razzias et d'escarmouches continua l'année suivante {■1856) avec des fortunes diverses; nos alliés, soutenus et dirigés par les commandants des postes, infligèrent souvent à l'ennemi des pertes d'autant plus sensibles qu'il remportait ailleurs de brillants succès. Bientôt même, le prophète eut à craindre de se voir coupé du Fouta, où il recrutait ses meilleurs soldats. Il espérait bien, plus tard, porter la guerre sur le Niger; mais avant d'aller plus loin il résolut d'assurer sa liberté de communications avec son pays et d'enlever nos postes du Haut-Sénégal.

li LES FRANÇAIS AU NIÔEH

C'est sur le nouveau fort, élevé sous ses yeux, qu'il se décida à porter ses premiers coups, espérant peut-être que la prise en serait plus facile que celle de Bakel. Mais il sentait qu'il y avait là d'autres hommes que les Kaartans qu'il venait de subjuguer; notre réputation militaire l'inquiétait et il ne voulait pas compromettre son prestige dans une lutte aussi incertaine. II chercha donc à se faire imposer par ses troupes mêmes un combat dont il pourrait plus tard rejeter sur elles la responsabilité en cas d'insuccès. Cefte conduite était habile, car il devait, aux yeux des siens, être infaillible et invincible puisqu'il était le bras de Dieu.

Il cacha ses projets tant qu'il ne se sentit pas maître du Kaarta. Mais lorsqu'il sentit ce pays définitivement vaincu et incapable du moindre mouvement de révolte, il sembla donner à ses troupes et prendre lui-même un moment de repos. C'était pour mieux garder tout son monde autour de lui et communiquer, pour ainsi dire, à chacun de ses soldats la haine dont il était animé contre les infldèles. Il établit d'abord son camp à Diala, puis le transporta plus près de Médine, à Koniakari : tous les vendredis, il parlait en public à l'heure de la prière ; il prononçait d'ardentes allocutions dans cet idiome phoul si sonore et si harmonieux, qu'il coupait de citations du Coran, prophétisait la prochaine défaite des blancs, parlait de leurs canons qui seraient impuissants contre les serviteurs du prophète, et des richesses que recueilleraient les vainqueurs.

Dans ses entretiens privés , toutes ses paroles

Le Eénénl Fudherb<

MÉDWE 77

n'avaient aussi qu'un objet : surexciter contre nous la haine déjà ardente des Talîbés, leur montrer comme une humiliation et comme une menace le drapeau français gui flottait à Médine.

Les plus exaltés vinrent bientdt lui demander de les conduire au combat. Oumar s'y refusa : Dieu ne le voulait pas encore. Mais ses prédications continuèrent et l'ardeur des guerriers devenait tous les jours plus vive; ils s'impatientaient de tant de retards. Un dernier événement porta à son comble l'exaspération des Toucouleurs et leur confiance dans le succès.

Le roi du Khasso, Sambala, avait un frère nommé Kartoum, qui, d'après l'usage, devait être son héritier. Mais, comme il arrive souvent, l'ambition, l'impatience de régner en avaient fait le plus mortel ennemi de son frère. Al-Hadji depuis longtemps avait encore attisé la haine entre ces deux honames et s'était Élit de Kartoum un partisan dévoué. Sambala ne pouvait pas garder longtemps près de lui un ennemi déclaré et, sur le conseil du commandant du poste, !e chassa de Médine. Au mois de mars 1857, Kartoum, suivi de tous ses partisans, franchit le Sénégal et alla rejoindre l'armée du prophète. Son arrivée décida l'attaque. Il raconta sans doute que les Français étaient peti nombreux, les Khasso-nkés indécis, et que la seule présence des Toucouleurs suffirait pour tout soumettre. Cette fois, le courant fut irrésistible; Al-Hadji s'y opposa encore pour la forme, mais il laissa faire. 11 sentait que le moment était propice de se mesurer avec les Français.

L'armée passa le fleuve en amont de Sabouciré, qui fut enlevé, puis se répandit dans tout le Khasso, où elle ne trouva aucune résistance. Restaient Médine et le fort.

Le Sénégal, après avoir franchi la chute du Félou, à deux kilomètres en amont de Médine, coule dans un lit profond et encaissé pendant la saison sèche ; pendant la saison des pluies, le niveau du fleuve s'élève d'une quinzaine de mètres, et ses eaux viennent battre le pied des cases les plus voisines. Médine n'avait pas alors le développement qu'il a aujourd'hui : il n'occupait que le terrain en pente au bord du fleuve. Il était entouré d'un mur en terre, ou tata, qui, partant de la berge même, le défendait contre les attaques de la rive gauche.

Le fort avait été construit à l'ouest du village, au sommet d'une pente d'où il le dominait. Son mur d'enceinte, en forme de rectangle, avait son côté nord sur la berge du fleuve.

Le commandant du poste en 1857 était un mulâtre de Saint-Louis, Paul Holle; c'était un homme déjà connu au Sénégal par son énergie et son intelligence, qui, à son patriotisme éprouvé, joignait même une certaine passion religieuse très sincère, capable de s'exalter encore dans la lutte contre les musulmans.

La garnison se composait de sept Européens, vingtdeux soldats noirs et une trentaine de laptots ou marins de Saint-Louis. C'était peu, mais on verra que le courage elle dévouement peuvent suppléer au nombre.

Le village était défendu par près de deux mille Khasso-nkés de Sambala, mais il était encombré par

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une foule de vieillards, de femmes et d'enfants, six mille environ, qui avaient fui de tous les points du Khasso à la menace de l'invasion, pour se réfugier sous les murs du poste.

Les troupes qui venaient d'envahir ce pays composaient la plus grande et la meilleure partie de l'armée d'Al-Hadji. Elles étaient au nombre d'environ quinze mille combattants ; mais ceux-ci étaient suivis d'une si grande quantité de femmes et d'esclaves non armés, qu'à voir cette foule le long des étroits sentiers du pays, elle semblait innombrable,

Paul Holle s'attendait depuis longtemps à une attaque ; les préparatifs de défense les plus sérieux avaient été faits ; le fort avait été relié au village par un mur en terre assez solide, renforcé d'une palissade, derrière lequel on avait construit des hangars pour abriter la foule désarmée venue du dehors.

Pendant qu'à Médine on prenait les dernières dispositions, le prophète, à Sabouciré, faisait construire des échelles de bambou, y accumulait les munitions pour ses troupes et continuait ses prédications enthousiastes, se défendait, il est vrai, de pousser son armée au combat, mais lui promettait en termes obscurs que les canons ne partiraient pas contre eux, s'il plaisait à Dieu (Ché Âllaho). Lui-même ne donnait plus aucun ordre ; c'étaient ses lieutenants qui préparaient l'attaque, 11 ne voulut même pas y assister; il resta à Sabouciré,

Les assaillants étaient partagés en trois colonnes de force très inégale, La plus nombreuse, où se trouvaient aussi les plus braves et les plus décidés, devait

attaquer le fort, la seconde donner l'assaut au village, et la tFoisième, composée en grande partie des Khas- 60-nké3 de Kartoum, (aire une diversion sur la fece ouest du poste.

L'assaut était décidé pour le 20 avril 1857. La veille, une femme échappée de Sabouciré vint en avertir le commandant; la nuit, la marche de l'ennemi fut signalée ; au point du jour, il parut.

Le village fut attaqué le premier ; mais, au moment où Paul Holle dirigeait de ce côté son artillerie, il vit arriver sur le fort la colonne principale, celle du centre. Elle s'avançait en une masse profonde et silencieuse, tête baissée, comme des hommes bien décidés à ne pas reculer. En tête, un guerrier marchait avec l'étendard du prophète; derrière étaient portées des échelles pour l'escalade.

Paul Holle avait donné ordre de ne tirer que sur un signal de lui ; il laissa l'ennemi s'avancer b. bonne portée ; puis, à son commandement, les canons et les fusils du fort partirent à la fois. L'effet sur cette masse compacte fut si sanglant que les assaillants hésitèrent un instant; malgré la prédiction du prophète, les canons partaient : mais l'hésitation ne fut pas longue, et, entraînés par la voix des chefs, les soldats poussant des cris, s'excitant eux-mêmes au bruit du combat, reprennent plus rapidement leur marche en avant, malgré le feu toujours meurtrier qui partait des créneaux.

Cette fois, l'élan est si vif qu'ils arrivent en quelques minutes au pied du mur, se répandent le long de l'enceinte, placent leurs échelles et montent k l'assaut ; un moment même, leur étendard parait sur le

UËDINE M

rempart. Les assiégés redoublent d'efforts et une lutte corps à corps s'établit sur la crête du mur. Paul Holle se multiplie ; une grêle de balles tombe du haut de la terrasse du poste sur les assaillants les plus proches; aux créneaux, derrière chaque soldat qui fait feu, deux hommes chargent les fusils dont il fait usage.

Pendant ce temps une troisième attaque se dessine à l'ouest ; ce sont les Khasso-nkés de Kartoum qui viennent en aide à la colonne principale.

Enfin, le porte-drapeau est tué, les échelles renversées et l'ennemi recule lentement en subissant encore de grandes pertes, et va se placer derrière les abris naturels qu'il peut trouver à petite distance. Sambala avait résisté de son mieux et avait rejeté l'ennemi loin du tata. Le feu ne cessa pas pour cela; pendant cinq heures, le combat continua de loin, puis peu à peu les Toucouleurs se retirèrent.

Les morts qu'ils laissaient sur le terrain, autour de l'enceinte, témoignaient de leur opiniâtreté et de l'ardeur de la lutte; mais ils n'étaient pas habitués aux revers, et celui-ci ébranla leur confiance dans le prophète.

Ils semblèrent abandonner la partie et revinrent tout découragés à Sabouciré. Ils y trouvèrent Al- Hadji Oumar ferme et confiant dans le succès. La lutte engagée maintenant, bien que sans son aveu, il pouvait agir franchement et diriger lui-même ses soldats. Il les gourmandait, attribuait l'insuccès à leur manque de foi et à leur impatience, et enfin réussit peu à peu à relever leur courage et h leur rendre leur confiance en eux-mèm'es :

Si LES FRANÇAIS AU NIGER

< Vous avez voulu vous battre malgré moi, leur disait-il ; vous voilà vaincus : Dieu vous punit et vous êtes désespérés comme des femmes à cause d'un revers. Je dis : Croyez-vous donc que vous n'avez pas beaucoup péché et que Dieu ne sait pas se venger? »

Et plus tard :

« Vous avez engagé le nom de notre Dieu et vous le laissez tourner en dérision par les Keffirs; eh bien! je vous dis : Maintenant il faut venger Dieu, il faut venger le sang d'Oumar Sané,Ahmadi Hamat,d'Abdoulageet de tous ceux qui sont morts pour la foi. »

Médine, un instant délivré, vit reparaître l'ennemi. En peu de temps, un blocus rigoureux se forma autour de ses murs; il fut surveillé par une foute de petits postes cachés à bonne portée, et désormais aucune tête ne pouvait se montrer sans qu'elle fût accueillie à coups de fusil.

Heureusement on avait encore des vivres ; avant de le réduire par la famine, les assiégeuits* essayèrent de prendre le village par la soif. Médine n'a pas de puits dans l'intérieur de l'enceinte et il tire toute son eau du fleuve. Il y avait en face du poste, au milieu du Sénégal, un Ilot de sable assez élevé d'où l'on commandait la rive gauche od est Médine : en même temps le talus du cOté opposé était assez raide pour servir d'abri contre les projectiles du village.

Un poste de laptots occupait ce point important ; mais une nuit ils furent surpris, chassés après un combat assez vif, et plus de cent Toucouleurs occupèrent l'îlot. Le lendemain, les habitants qui, suivant leur habitude, allèrent mi fleuve, furent reçus par

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une grêle de balles. Le danger était sérieux; à tout prix, il fallait reprendre la position.

Tout d'abord on pourvut aux premiers besoins en allant puiser de l'eau en petite quantité de la manière suiviuite : plusieurs hommes se plaçaient à la file sous une pirogue renversée qu'ils soutenaient sur leurs épaules et dont ils se servaient comme d'un bouclier contre les balles ennemies. Ils s'i^prochaient ainsi du flenve péniblement, tout courbés, et en rapportaient chacun mie calebasse remplie d'eau. C'était une manœuvre fatigante et très dangereuse, que les plus braves seuls osaient exécuter; mais, dès le lendemain, l'embarcation du poste était armée : elle était couverte et blindée Ue peaux de boeuf que les balles ennemies étaient impuissantes à traverser.

Sous un feu violent, Paul HoUe la mit à Ilot ; le ser* gent Desplat et une quinzaine de laptota la montèrent et lui firent prendre le large. Nos hommes, arrivés en vue de l'autre versant de l'ilot, firent feu sur l'ennemi qui se trouva ainsi entre les f^x croisés du poste et de l'embarcation. Incapables de résister, les Toucouleurs finirent par se jeter à l'eau, non sans laisser sur la rive nombre de morts. L'Ilot de sable fut repris et, détail hideux, pendant plusieurs jours il fut entouré de nombreux caïmans que l'odeur du sang répandu y attirait.

Le blocus, tous les jours plus resserré, n'en continuait pas moins. Les souffrances des assiégés augmentaient. Le grand nombre de réfugiés, bouches inutiles, avait rapidement consommé des approvisionnements qui, le premier jour, semblaient consi-

dérables. Vers la fin de juin, il y avait encore un peu de mil, quelques arachides et- raérae un peu de biscuit. Mais ce qui manquait absolument et dont on sentait vivement la privation sous ce soleil brûlant, c'était le feu. Il en fallait pour la cuisson des aliments, et depuis longtemps on n'avait plus rien de combustible dans le village. On en était réduit à manger un mélange grossièrement pilé de rail et d'arachides.

Paul Holle donnait à tous l'exemple de l'abnégation. Sa foi religieuse, exaltée par la lutte qu'il soutenait contre le prophète, lui donnait une opiniâtreté d'apôtre, car, dans ces combats journaliers avec une race pillarde et dévastatrice, il aimait à retrouver l'antique combat de la croix de Jésus contre le croissant de Mahomet. Au-dessous du drapeau français, il mettait des inscriptions de ce genre : Pour Dieu et la France! Jésus! Marie!

L'activité, l'ardeur de cet homme héroïque augmentaient à mesure que la détresse du poste devenait plus grande. Il avait su communiquer à ceux qui l'entouraient la foi et la passion du devoir dont il était animé. Les sept Français, soldats bien humblement gradés de notre armée, avaient généreusement compris leur devoir. Ils représentaient la patrie dans ce coin du Sénégal; l'honneur du drapeau leur était confié, et leur âme s'était élevée à la hauteur de cette noble tâche. Ils formaient auprès du commandant un état-major dévoué, prêt à tous les sacrifices, à qui pouvaient être confiés les douloureux secrets de la défense, que l'on cachait aux indigènes.

~ Les munitions commençaient à manquer, mais Paul

HÉDINE 8S

Holle prétendait en avoir ses magasins remplis : lorsque le roi Sambala lui en demandait pour répondre au feu des Toucouleurs et repousser leurs avantpostes, il répondait ;

a Quand le jour du combat viendra, je t'en donnerai tant que tu voudras; maintenant, ménage celles que tu as. »

Pendant ce temps, il vidait en secret ses obus pour faire des cartouches, et il écrivait à Saint-Louis, à Bakel, à Diakandapé où était l'aviso Gvet Ndar :

« n ne reste au poste qu'une dizaine de paquets de cartouches. Nous avons beaucoup de fusils qui ne peuvent servir faute de pierres. »

Les eaux, malheureusement, étaient encore trop basses, et les courriers, malgré toutes les ruses,, ne pouvaient que très rarement traverser les lignes ennemies. Les officiers de Bakel, de Sénoudébou, du Guet Nfjai- voyaient le danger imminent de Médine, et faisaient des efforts désespérés pour ralUer des indigènes dévoués et les conduire au secours des assiégés. Mais la terreur était trop grande parmi la population du Haut-Sénégal, et dès qu'on approchait de l'ennemi, des désertions en masse se produisaient, les officiers restaient seuls.

L'aviso avait essayé de proiiter d'une première crue du fleuve pour se dégager et, remonter vers Médine; mais, au bout de quelques milles, il s'était échoué contre les roches de Tambokané où il avait été réduit à l'immobilité. Les Toucouleurs qui le surveillaient de la rive, l'avaient cru perdu et à peu près sans défense.

Ils avaient formé une forte colonne sur chaque rive, et avaient marché résolument à travers le lit du fleuve, à l'assaut du sakhar *. Mais l'équipage veillait; il laissa les assaillants s'approcher jusqu'à bonne distance dans le fleuve, au point où le gros de leur colonne était embarrassé, en désordre, au milieu des roches glissantes, gêné encore par le courant'rapide de l'eau. Alors les Français avaient ouvert un feu meurtrier sur leurs ennemis; ceux-ci, forcés à la retraite, n'avaient pu regagner les rives qu'après avoir laissé dans le fleuve, au courant qui les entraînait, de nombreuses victimes, morts ou blessés.

Malgré ce succès partiel, l'impuissance où l'on était de secourir Médine était manifeste ; tous les efforts avaient échoué. Ces tristes nouvelles parvenaient jusqu'aux assiégés, amplifiées par les récits des Toùcouleurs, jetant la terreur et le désespoir dans l'âme des Khasso-nkés. Paul Holle essayait de les réconforter, se montrait toujours impassible et démentait ces récits qu'il ne savait que trop véridiques. Sa résistance à l'ennemi n'en devenait que plus vive et même agressive, tant il voulait montrer que les événements extérieurs ne pouvaient abattre son courage.

Les Toucouleurs , étonnés et inquiets de cette invincible opiniâtreté, commençaient eux-mêmes à désespérer d'en venir jamais à bout. Mais le prophète était plus tenace; il leur montrait que ces apparences de vigueur et de force dont les Français étaient plus

i. (Test le mot wolof qui veut dire » fiiméç », et « bateau à Tapeur i,

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prodigues que jamais, étaient destinées à cacher à tous les yeux l'afîaiblissement de ta garnison et le découragement qui gagnait les Khasso-nkés. Croyant peut-être lui-même les assiégés plus affaiblis qu'ils n'étaient en réalité, il disposa tout pour une attaque de nuit. Les hommes les plus braves étaient désignés, et l'on se disposait & partir, lorsqu'une émeute se produisit contre les exigences d'Al-Hadji : celui-ci voulait leur feire porter les pioches et les outils nécessaires pour démolir le tata du village que l'on devait attaquer le premier. Furieux de cette rébellion que peut-être il n'avait pas prévue, le prophète se précipita lui-mâme en avant, se chargea les épaules des-outils dont ne voulaient pas ses soldats, et partit le premier en poussant son cri de guerre :

<c La iliah illallahl Mahmadou raçoul Allah M > Ses guerriers le suivirent, honteux de leur mouvement de révolte, l'empêchèrent d'aller plus loin et se portèrent avec plus d'ardeur vers le point désigné pour l'attaque.

Mais les assiégés veUlalent ; les Toucouleurs ne purent les surprendre. Malgré le feu qui s'ouvrit contre eux, ceux-ci parvinrent jusqu'au tata et, tout en combattant, commencèrent à le battre à coups de pioche. En peu de temps, une petite brèche était feite, et déjà les assaillants y pénétraient, lorsque heureusement un secours arriva du fort. Les Toucouleurs furent encore une fois refoulés après un combat très

1. C'est la profession de toi musulmane ! Dieu eri Dieu, Mahomet ett ton prophète, prononcée à la manière des Toucoii-

vif, et aussitôt la garnison, avec des palissades et des toitures de cases, se mit en devoir de réparer la brêcbe.

Mais c'était le dernier effort des assiégés. Ils venaient de brûler leurs dernières cartouches et n'auraient pu résister à un autre assaut. Il fallait le prévoir pourtant ; Paul Holle n'avait plus d'autre ressource que de s'ensevelir sous les ruines du fort. Les rôles pour cette lutte suprême furent distribués et acceptés avec tout le calme qui convenait à des soldats. Le commandant devait sauter avec le bâtiment d'habitation, et le sergent Desplat avec la poudrière, dès que l'ennemi pénétrerait dans le fort.

C'était au commencement du mois de juillet; les assiégeants étaient maintenant embusqués à portée de la voix ; des dialogues s'engageaient d'un parti à l'autre :

, « Oh! Sambala! toi le fils d'Awa Dend)a, tu es le captif des blancs ! »

A quoi le roi faisait répondre ; . « Je méprise Oumar le voleur. Je méprise Mahomet et sa religion. Dites à votre prophète que maintenant je bois du vin et de l'eau-de-vie, et que j'en boirai toujours '. B

Pendant que Médine arrivait ainsi aux limites extrêmes d^ la résistance, le secours si nécessaire approchait, peux avisos étaient armés à Saint-Louis et se tenaient prêts à partir dès que la crue des eaux le

I. C'était une iiyure h l'adresse des musulmans, qai e'ahiticnnent de tout* boisson termentée. Le vieux cliet a scrup»lensement tenu pnrole, souvent d'une manière exagéréi>. Toille

UÉDINE 89

permettrait. Cette année-là, elle commença heureusement plus tôt que d'habitude; le 2 juillet, le colonel Faidherbe put s'embarquer.

La navigation était difficile ; le prophète avait même ajouté de nouveaux obstacles à ceux que la baisse des eaux laissait encore subsister. Par ses ordres, la population riveraine du Fouta avait jeté en un point du fleuve, près de Matam, une énorme quantité .de pierres qui avaient formé un barrage avec d'étroites coupures à travers lesquelles l'eau s'écoulait. La flottille n'y fut pas arrêtée, la première crue ayant emporté tout un côté de ce barrage et pratiqué un passage suffisant pour nos bateaux. Les traces de ce travail existent encore sur la rive droite du Sénégal; les pilotes les montrent aux voyageurs et manquent rarement, à cette occasion, de citer quelque trait mémorable, plus ou moins déformé par la légende, du borom Faîdherba ', qui est resté si populaire parmi eux.

En remontant le Sénégal, le gouverneur apprenait des nouvelles de moins en moins rassurantes. Une importante colonne de Toucouleurs traversait le Bondou pour aller renforcer Al-Hadji ; le Guet Ndar, crev-é et à demi submergé, ne résistait aux incessantes attaques de l'ennemi que par des prodiges d'énergie et d'activité, et l'on ne savait absolument rien sur le sort de la ville assiégée. La marche était lente, malgré

»a famille l'a (mité et nous avons le regret d'ajouter qu'elle a même reochéri sur le vieux Sambala.

\. Borom, en wolof, veut dire « maître » et « grand chef «; plus spéci alternent à Saint-Louis, " gouvernoiir ».

les plus grands efforts; le 18 juillet, enfin, la flottille arrivait en vue des Kippes, à cinq kilomètres en aval de Médine.

Les Kippes sont deux grands rochers à pic, opposés sur chaque rive, et entre lesquels le fleuve resserré forme un courant très rapide des plus dangereux k franchir en temps ordinaire. Ce jour-là, les Toucouleurs en occupaient les sommets et les environs.

« Ayant reconnu que le passage si difficile des Kippes était défendu par de nombreux contingents couvrant les rochers qui dominent le fleuve des deux côtés, le gouverneur se décida à forcer le passage en môme temps par terre et par eau. Attendre'de nouveaux renforts, c'était s'exposer à laisser prendre Médine qui devait être à la dernière extrémité. Des personnes doutaient même qu'il fût encore en notre pouvoir.

« A six heures, le Basilic s'embossa à portée d'obusier des Kippes et les canonna alternativement. En même temps, le gouverneur débarqua pour prendre le commandement des forces à terre, 500 hommes : dont 100 blancs, et un obusier. Il porta la colonne au pied de la position à enlever, fit lancer deux obus et sonner la charge : soldats, laptots, volontaires et ouvriers, officiers en tête, escaladèrent les rochers avec beaucoup d'entrain ; l'ennemi les abandonna sans résistance, et l'on ne reçut des coups de fiisil que des ennemis embusqués sur le rocher de la rive gauche. Oii prit position de manière à répondre à leur feu et à protéger le passage du Basilic; l'ordre fut alors donné à celui-ci de fi^nchir.

HÉDINE 93

«I La colonne descendit ensuite sur le bord du fleuve vis-à-vis de l'aviso, et de là on aperçut, à travers une plaine de 3 à 4000 mètres, le fort de Médine. Le pavillon français flottait sur un des blokhaus, mais aucun bruit, aucun mouvement ne prouvait que le fort fût occupé. Dans la plaine on voyait des Toncouleurs embusqués ou errant çà et là. » (Annuaire du Sénégal, 1861.)

Toute la colonne passe alors sur la rive gauche, refoule les Toucouleurs de toutes parts et se rapproche de Médine. Mais le fort ne donnait pas encore signe de vie, et cela paraissait inexplicable quand on songeait que Médine contenait plus d'un millier de défenseurs armés de fusils. Enfin, le gouverneur, ne pouvant contenir son impatience, se lance au pas de course sur les positions ennemies.

« Les Toucouleurs montrèrent jusqu'au dernier moment une audace incroyable : poursuivis, cernés, ils ne faisaient pas un pas plus vite que l'autre et se faisaient tuer plutôt que de fuir, tant était grande leur exaspération de voir leur échapper une proie qu'ils tenaient déjà si bien, s (Annuaire du Sénégal.)

Les défenseurs avaient enfin donné signe de vie; Paul Holle en tête, ils étaient sortis en poussant des cris d'allégresse et s'étaient jetés dans les bras de leurs libérateurs. Toutes les souffrances étaient donc finies, et tant d'efforts n'avaient pas été stériles I

Mais quel spectacle navrant pour les nouveaux venus I

Les environs du poste offraient l'aspect d'un charnier ; aucun oseement n'avait été enlevé depuis le

commeQcenieQt du siège, la putréfaction s'y faisait sentir encore. A l'intérieur du village, le tableau était encore plus désolant. Toute une foule affamée, en guenilles; des enfants, des vieillards surtout, pouvant à peine se traîner, entassés, grouillant au milieu des immondices et n'ayant même pas la force de remercier ceux qui venaient de les délivrer. Certes le secours était arrivé bien juste à temps I

Pendant que le combat se poursuivait au dehors et que les Toucouleurs vaincus reprenaient en désordre le chemin de Sabouciré, Sambala, qui voulait prendre sur Al-Hadj Oumar sa revanche de tant d'insultes, vint demander au commandant du poste cette poudre tant promise, puisque enfm le jour du combat était venu.

« Je n'en ai pas, répondit Paul Holle.

— Et ces magasins tout remplis?

— Il n'y a que des caisses vides.

— Mais pourquoi me disais-tu ? Ahl je comprends maintenant! Vous autres blancs, vous pensez à tout. D

Quelques jours après, le gouverneur poursuivait Al-Hadj Oumar sur la route de Sabouciré, lui infligeait une nouvelle défaite après un brillant combat, et en délivrait complètement le Khasso. Le prophète fuyait donc devant nos troupes, mais il ne voulait pas s'avouer définitivement vaincu par les infidèles : il allait chercher des vivres, disait-il, et promettait de revenir.

Une pierre a été posée à la place même où se livra le combat acharné du premier jour du siège. Elle porte inscrits les noms des défenseurs de Médine.

Mort d'AI-IIadj Oiimar. — Ahmadoii, ro[ de Ségou. — Abibou et Moctar, fils d'Aissata. — Déclaration de guerre d'Abibaii. — Il se joint à Moctar. — Indécision de Mounlaga. — Marcbe d'Ahmadoii sur Nioro. — McM;tar a Biroii. — Abibou s'avance pour délivrer son frère. — Le salam de l'arniËe. — Bataille de Birou. — Les deux rebelles prisonniers.

Le siège de Médine marqua à peine un temps d'arrêt dans les conquêtes des Toucouleurs. Oumar, après ce revers, sembla prendre son parti de la prépondératice des Européens sur le Sénégal. Voyant que de ce côté il ne pourrait être le maître, il tourna ses regards vers le Niger. Les pays qu'arrose ce grand fleuve ofliraient à son ambition un champ assez vaste ; ils étaient riches, divisés entre eux, et les prétextes ne lui manquaient pas pour y porter la guerre. Son armée, renforcée encore par de nombreuses recrues qu'il était allé chercher lui-même dans le Fouta, avait hâte de rétablir par de nouvelles victoires plus faciles le prestige que la défaite de Médine avait sérieusement atteint. Aussi, dans sa

marche sur le Niger, aucun obstacle ne sut l'arrêter; tous ses ennemis subirent le joug. En trois ans, le Bélédougou, le Ségou, le Massina furent conquis; ses bandes victorieuses poussèrent même jusqu'à Tombouctou, qui fut mis à sac.

De la religion, il n'en était plus question. Partout on avait dévasté et brûlé avec fureur, et ce qui restait avait encore suffi à enrichir ces pill^ds faméliques venus du Sénégal. On en arriva à ne plus savoir que feire des esclaves. Mais les derniers pays qui avaient plié au premier choc se remirent rapidement de leur défaite et refoulèrent les conquérants dans le Massina, La révolte gagna ce pays encore incomplètement soumis. Une mêlée conftise de partis et de races l'agita pendant près de deux ans. Enfin, le prophète fut vaincu, puis assiégé dans Hamdallahi, victime, dit-on, de la trahison d'un de ses neveux, Tidiani, aujourd'hui roi du Massina. Sa résistance fut héroïque et sa fin digne de son aventureuse carrière. Avec une poignée d'hommes, il repoussa pendant plusieurs mois tous les assauts des rebelles. Réduit à la dernière extrémité, au moment où ses ennemis, dans un suprême effort, escaladaient les murs de Hamdallahi, il s'assit sur un tonneau de poudre et ordonna à un de ses fidèles d'y mettre le feu. Et le prophète se fit sauter, éludant ainsi à sa dernière heure la prescription du Coran qui défend au croyant de se donner la mort de ses propres mains.

En quittant Ségou, il avait institué son fils aîné, Ahmadou, roi de ce pajjp et l'avait fait reconnaître à tous les Talibés pour son successeur. Celui-ci n'avait

hérité ni du génie audacieux de son père, ni de son prestige sur les Toucouleurs. Il n'avait aucune des qualités brillantes qui pouvaient séduire des hommes rompus au métier de la guerre et lancés depuis quinze ans dans une vie d'aventures et de dangers. Ahmadou avait près de trente ans à la mort de son père, et il ne s'était jamais distingué par sa bravoure, ni par aucune action d'éclat. Il était, il est encore, profondément dissimulé et d'un esprit indécis; son père l'aimait à cause de sa connaissance des hommes, de son jugement mûr avant l'âge, de son habileté politique et de l'administration économe des biens qu'il lui avait confiés. Le roi de Ségou n'était donc pas l'homme des courses aventureuses : il devait tout au plus se borner' à conserver 'intact l'empire qui venait d'être fondé. Mais il n'avait pas l'esprit d'ot^ganisation et de prévoyance que demandait une tâche aussi difficile.

Le Massina fut perdu sans qu'il fit aucun effort pour le ressaisir ; la plus grande partie du Bélédougou se souleva bientôt après et chassa les Toucouleui-s ; Bammako n'avait jamais été soumis. De sorte que l'empire se trouva divisé en trois tronçons, séparés les uns des autres par des populations hostiles que de fortes colonnes étaient seules capables de traverser. C'étaient, au nord, les provinces de Nioro, de Diombokho, etc.; celle de Dinguiray à l'ouest dans le Fouta- Dialloa et celle de Ségou au sud, sur les bords du Niger oti résidait le roi lui-même. Enfin la guerre civile menaça cet empire déjà diminué d'un démenbrement complet. Deux frères du roi, Âbibou et

iOâ LES FRANÇAIS AU NIGER

Moctar, furent les fauteurs de ces troubles et se

mirent à la tête des rebelles.

La haine qui éclata entre les fils d'Al-Hadj Oumar les divisait depuis leur naissance. Lorsque Oumar allant à la Mecque passa par le Haoussa, il y acheta une esclave, Fatma, qu'il prit pour femme et dont il eut son fils aîné, Ahmadou. A son retour, i) fut reçu par le roi de ce pays, ainsi que nous l'avons vu, avec les plus grands égards. Il y séjourna longtemps et le roi, comme mwque de son amitié, lui donna en mariage une de ses filles, Aïssata. De celle-ci Al-Hadji eut deux fUs : Abibou et Moctar, Il est probable que Fatma fut négligée pour Aïssata, plus jeune, riche et princesse. Ahmadou se ressentit de l'abandon de sa mère et de sa basse extraction. Pour ses deux frères, Abibou et Moctar, il ne fut jamais que le fils de l'esclave. Sans doute, les humiliations et les insultes ne lui furent pas épargnées, et les deux délaissés durent les dévorer en silence.

Lorsque Oumar rentra au Sénégal, toute sa maison l'y suivit excepté Aissata, qui resta auprès de son père. Mais la situation respective des trois frères ne changea pas beaucoup pendant la conquête. Ahmadou, d'un caractère concentré, prudent et avare, inspirait toujouTB peu de sympathie aux premiers partisans de son père, tandis qu'Abibou, d'un courage brillant, d'une générosité royale, avait conservé sur les Talibés le prestige de 1^ naissance. Bien qu'il fût fier et violent, il savait être bienveillant, accueillait volontiers les nouveaux venus et se faisait aimer par ses défauts presque autant que par ses qualités.

Son frère Moetar, le second fils d'Aïssata, était beaucoup p!u9 fier et plus violent que son aine; il se faisait pardonner ces défauts par son extrême irancliise, sa bravoure irréfléchie à la façon des nègres, et l'ardeur qu'il mettait à défendre ses amis. Médiocrement intelligent, il n'avait pas dans ses actions l'esprit de suite d'Abibou.

Un sentiment de profonde affection liait ces deux frères, à l'exclusion des autres. C'est que chez lea peuples soudaniens l'amitié entre fils du même père est d'autant plus relâchée que la famille est plus nombreuse et que le père a pris un plus grand nombre de fenmies. Dans ce cas, la véritable parenté, l'afTection fraternelle, se restreint aux enfants de la même mère ; les frères issus de deux épouses diEférentes, mêlés d'abord aux rivalités de harem, finissent le plus souvent par être ennemis déclarés. L'innombrable famille d'Al-Hadj Oumar n'avait pas échappé à cette loi. Pour Abibou et Moetar, l'absence même de leur mère, qu'ils avaient quittée bien jeunes encore, avait resserré les liens naturels de l'amitié. Plus âgé et plus intelligent que Moetar, Abibou l'avait, dans ses querelles d'enfant, toujours protégé et soutenu. C'était lui qui le défendait auprès de son père quand il avait commis une faute et qui lui donnait des conseils de conduite pour qu'il se distinguât au milieu de tous leurs frères. De son côté, Aïssata, dans les rares messages qu'elle pouvait envoyer à ses fils, recommandait toujours à l'ainé son jeune frère, afin qu'il parvint à conserver les bonnes grâces de leur père et qu'elle-même, dans sa vieillesse, pût se retirer auprès d'eux.

AJbibou fut le premier établi par Oumar, chef à Dlnguiray qui était le berceau de la puissance toucouleure, mais il dut, comme ses autres frères, reconn^tre Ahmadou pour roi, lorsque leur père l'établit à Ségou. Ce ne fut pas sans colère sans doute, et l'on aurait pu penser qu'à la mort d'Al-Hadji la guerre éclaterait tout de suite. Mais les noirs ne passent pas volontiers de la pensée à l'action : lents à concevoir, ils sont encore plus lents à se décider.

Les deux adversaires avaient en outre bien des raisons de temporiser; Moctar était à Ségou, entre les mains d'Âhmadou, et il lui était impossible de se soustraire à la surveillance ombrageuse du roi. Abibou était humilié de savoir son frère à la merci du fils de l'esclave, et anxieux sur l'avenir qui lui était réservé. Pourtant il ne craignait rien encore pour sa vie, car de son côté il gardait à Dinguiray la propre mère du roi, Fatma.

Or, chez ces peuples, c'est une véritable honte pour un homme, riche ou pauvre, dont la mère ne vit pas près de lui, entourée de tous les égards et de tous les soins, selon sa condition. Cet amour filial est le sentiment le plus élevé, le plus général qu'on trouve chez les noirs. Pour le chef le plus amolli, il n'y a pas de favorite dont l'influence puisse balancer celle de sa mère. Ia femme, de son côté, peut ne pas aimer son père et ses frères qui la vendent à un mari, et elle n'aime pas son mari qui n'est que son maître. Toute sa puissance d'aimer se concentre sur l'enfant.

Pour Ahmadou, â sa vive affection pour sa mère, son unique amie des mauvais jours, se joignait le

LES FILS DU PR0P8ËTE lOS

souvenir des injures passées. Il voulait se débarrasser de ce frère orgueilleux qui le bravait encore, mais avant tout il voulait voir sa mère auprès de lui, honorée autant qu'elle avait été dédaignée autrefois. Il négocia donc avec Abibou, et finit même par prier. Il gardait toujours Moctar, qui était comme son otage, mais il lui faisait force caresses pendant qu'il envoyait à son irère, à Binguiray, les messages les plus affectueux et les promesses les plus brillantes. Âbibou sentait tout son avantage et ne se pressait pas d'obtempérer aux désirs du roi. Il cherchait pendant ce temps à se faire des partisans nombreux et dévoués, car il était décidé à la lutte, du jour où son frère Moctar serait loin de Ségou.

Ces négociations, ces messages, ces dissimulations durèrent sept ans, et enfin Abibou consentit à renvoyer Fatma au roi, à condition que non seulement il laisserait partir Moctar de Ségou, mais encore qu'il lui donnerait le gouvernement du Diombokho, la province du Kaarta la plus voisine de Dinguiray, la plus riche aussi et celle où l'on peut se procurer le plus facilement des armes et de la poudre, car elle confine au Sénégal : Koniakari en est la capitale.

Ces conditions étaient dures ; Ahmadou sentait qu'il doublait ainsi les forces de son rival, que la querelle serait sanglante et l'issue incertaine ; en un mot qu'il mettait en péril son pouvoir et sa vie. Mais son amour filial fut le plus fort : il céda, accorda tout ce qu'on voulut.

Le voyage de Dinguiray à Ségou se lit en grande pompe; une armée accompagnait l'ancienne esclave.

Ce furent des réjouissances universelles quand elle arriva dans la capitale de son fila. Celui-ci était fier de ce retour si désiré et si chèrement acheté, mais sa joie était mêlée d'inquiétudes. Les premiers mots de sa mère furent : Houl bibbé AUsatal (crains les fils d'Aïssata). Elle savait ce qui se tramait à Dinguiray et avait conscience des grands sacrifices qu'Ahmadou avait faits pour elle.

Abibou tenait maintenant en son pouvoir presque la moitié de l'empire paternel. Restait, dans le Kaarta. la province de Nioro, gouvernement très important, pays très riche et peuplé, qui confine aux Maures du désert. 11 était gouverné par un ancien esclave d'Al-Hadji, nommé Moustaf, que le prophète y avait placé lui-même. Mais Ahmadou se méfiait des premiers serviteurs de son père, sur lesquels les flls d'Aissata avaient conservé la plus grande influence et qui, si la guerre venait à éclater, se rangeraient probablement de leur parti. Il rappela donc Moustaf et envoya un de ses frères, nommé Mountaga, prendre le commandement à sa place.

Celui-ci semble être au Soudan le type de l'honune d'État musulman. Profondément égoïste et dissimulé comme son frère Ahmadou, brave à la guerre comme Abibou, il affecte plus que tous ses frères une grande ferveur religieuse. Malgré ces dehors imposants, sa dureté et peut-être sa hauteur à l'égard des Talibés le leur ont rendu peu sympathique. Il a, lui aussi, l'ambition d'être le seul maître, et l'avenir lui réserve sans doute un rôle important dans les événements du Soudan occidental.

r*libd ta coilutne de çuc

Lorsque le roi de Ségou l'envoya gouverner le Nioro, il savait bien que les fils d'Ai'ssata ne pourraient pas le dominer comme le commun des Talibés, ni l'entraîner dans leur parti par le prestige de leur naissance, si puissant sur l'esprit des noirs. Mountaga était, comme le roi, fils d'une esclave; il n'avait pour les deux frères qu'un sentiment d'envie, sur lequel le roi comptait sans doute comme garant de sa fidélité. Mais, d'un autre côté, le nouveau chef de Nioro méprisait son frère àhmadou, subissait son autorité avec impatience, était même irrité de tenir de lui un pouvoir auquel il se croyait des droits comme fila du prophète.

I>es Talibés à Nioro étaient presque aussi nombreux et plus riches qu'à Ségou; ils pouvaient, suivant leur choix, influer d'une manière décisive sur l'issue de la lutte qui se préparait. Mountaga le savait aussi bien que ses firères; sa conduite n'en devint que plus mystérieuse et plus énigmatique.

Moctar était arrivé à Koniakari, la capitale du Diombokho, avant Fatma à Ségou. Il se mit à l'œuvre en suivant les instructions qu'il avait reçues de son frère Abibou : mais il avait un tempérament très vif et il était trop brouillon pour réussir aussi bien que son aJné. En outre, il était comme lui musulman peu zélé, à peine ce qu'il fallait pour un fils de prophète. Seulement, il affichait trop son indiff'érence religieuse, ce qui le déconsidéra aux yeux des chefs toucouleurs. Pourtant il prodigua tellement les dons et les promesses, qu'il put croire, au bout de deux ans, tout le Diombokho gagné à sa cause.

De son côté, le roi semblait avoir abandonné à Ségou ses habitudes d'avarice et de méfiance. II faisait de nombreuses distributions de cauris, il était devenu secourable aux Talibés malheureux. Il épuisa presque sa réserve de femmes composée des esclaves qui lui étaient échues en partage au retour des razzias que son armée faisait vers le sud. Sa mère, très affable avec tous, l'aidait de toutes ses forces dans cette lutte de popularité : elle s'adressait spécialement aux mères des Talibés et à leurs favorites ; tout lui était bon pour gagner à son fils des partisans dévoués, prêts à combattre, pour lui les fils d'Aïssata.

Ainsi la guerre se préparait ouvertement des deux côtés, pendant que Mountaga demeurait impassible et semblait attendre Les événements. Les apparences ofHcielles, car il en existe aussi dans ces pays, étSient pourtant respectées des deux côtés.

Enfin Abibou crut le moment venu, c'était en 1873. ■ Il avait fallu dix ans, chez ces hommes, pour faire éclater une haine qui couvait depuis leur enfance et qu'aucun frein ne retenait plus depuis la mort du orophète.

Au mois de juin commence la saison des pluies r (es rivières jusqu'alors à sec se changent promptement en torrents quelquefois infranchissables; le Niger inonde ses rives, et son cours devient si rapide que le passage d'une armée est très difficile. Le Ségou est alors, au point de vue militaire, coupé des pays du nord. C'est le moment qu'Abibou choisit pour se déclarer, afin d'avoir quelques mois devant

lui, le temps d'entraîner les indécis et de faire sa jonction avec son frère Moctar.

Il fit venir les percepteurs d'impôts qui allaient partir pour Ségou avec le convoi d'étoffes, de sel et d'or, destiné au roi.

« Seydou, dit-Q au chef des percepteurs, pour qui sont ces étoffes?

— Pour ton frère Ahmadou, répondit-il.

— Je les garde pour moi. Pour qui ce sel et cet or"?

— C'est pour le roi.

— Je prends tout pour moi . Maintenant, tu vas partir avec un âne, une barre de sel et une pièce d'étofTe et tu diras ceci au fils de l'esclave : « Voici ce que « t'envoie Abibou, fils d' Aïssata, à toi mendiant, parce « qu'il a pitié de toi. »

Abibou ne se contenta pas de ces prises; il restait encore à Dinguiray quelques Talibés fidèles au roi, il les dépouilla de tous leurs biens et les chassa du t)ays.

Moctar, à la même époque, en agissait de même à Koniakari, mais le Diombokho ne se souleva pas avec le même ensemble et le même entrain que le Dialloukadougou. Les premières persécutions de Moctar contre les partisans connus du roi furent le signal de la guerre civile : des bandes royales se formèrent, organisèrent la défense de quelques villages, et le chef de Koniakari dut commencer contre eux une vigoureuse campagne de razzias, de surprises, celle qui convient le mieux au tempérament de ces peuples. Défaits dans plusieurs petits combats, les dissidents n'osèrent pas attendre leurs ennemis dans leurs villages et

se retirèrent vers Ia frontière du Nioro, où ils allèrent grossir le parti de Ségou.

Moctar se trouva donc le ms^tre sans conteste du Diombokho ; il aurait voulu entraîner sous son drapeau la nation vaincue et sujette, les Bambaras, que ces préliminaires de la guerre civile venaient déjà d'éprouver fortement, mais il échoua. Il n'y avait chez eux qu'apathie et indifférence en face d'une querelle Où leur indépendance n'était nullement en cause. Ils se souciaient peu d'appartenir à un maître plutôt qu'à un autre; ils savaient que, quoi qu'il arrivât, ils seraient pillés^ sans même qu'ils eussent à choisir le mode de pillage, les deux partis usant des mêmes procédés. •

Les premiers succès des rebelles eurent leur retentissement à Nioro. tes partisans d'Âbibou s'agitaient autour de Mountaga, le pressaient de se déclarer et d'entraîner avec lui la foule des indécis. Mais le jeune prince ne voulait se compromettre sans retour qu'à bon escient. Il savait qu'Abibou était en marche sur Koniakari, mais qu'il n'avait pas encore fait sa jonction avec son fr'ère ; d'un autre côté, le roi ne tarderait pas non plus à passer le Niger, il resta donc calme et neutre en apparence. Sous main, il encourageait Moctar, il envoyait en son nom des messages dans le Béîédougou, à Guémonkoura où s'étaient réfugiés les derniers Massassis, les héritiers des rois du Kaarta vaincus par A!-Hadji, et les excitait à recommencer la guerre, à s'opposer au passage du roi, ou tout au moins à le retarder dans sa marche. La haine du maître semblait donc l'emporter chez lui sur l'envie

LES FILS DO PROPHÈTE iiS

qu'il nourrissait contre Ahibou, Mais un autre sentiment le dominait peut-être : il était le troisième des fils du prophète et, d'après l'usage, il ne pouvait régner qu'à la mort de ses deux aînés ; en les poussant donc à la guerre, il n'est pas étonnant qu'il ne fit ce calcul odieux que, un des deux morts, il restait héritier présomptif de l'autre.

Le roi déploya la même activité que les rebelles pendant les mois d'hivernage. A la première Bouvelle des événements de Dinguiray, il fit saisir les amis connus de ses frères et les fit amener devant lui : il écouta en souriant* leurs protestations de fidélité, puis il prononça tranquillement sa sentence :

la diarnou mabé (qu'on les mène boire).

Ce sont les mots et le sourir« dont il accompagne les arrêts de piort.

Les coupables exécutés, il partagea leurs femmes et leurs biens entre les Talibés,

La fête de la Tabaski tombait cette année en novembre. Abinadou la célébra avec une pompe extraordinaire : les distributions d'esclaves et de cauris se firent avec une prodigalité sans exemple, et, le vendredi suivant, il tkit une grande palabre h la porte de sa demeure. Il rejeta sur ses frères tout l'odieux de la guerre civile et déclara qu'il n'avait d'autre souci que la gloire de Dieu ; qu'il voulait conserver intact i" empire que son père avait fondé et qui avait coûté tant de sang aux musulmans; que les rebelles étaient encore plus coupables que les Keflirs puisque c'étaient eux-mêmes, les fils du prophète, qui voulaient détruire son œuvre. Enfin il annonça qu'il partirait sous

114 LEIj FRANÇAIS AU NIGER

peu de jours pour les châtier, Ché Allaho t (s'il plaît à Dieu !). Il ordonna à tous ses guerriers de se préparer à partir et leur fixa comme rendez-vous, huit jours plus tard, le village de Fogni sur la rive gauche du Niger, en aval de Niamina.

Après avoir assuré, autant qu'il le pouvait, la défense de sa capitale contre un ennemi du dehors, le roi s'achemina vers Fogni, suivi de ses généraux et de ses .partisans les plus zélés. Les Toucouleurs et les Bambaras s'y rendaient aussi en foule, car les libéralités royales avaient chauffé leur enthousiasme. La première opération, celle du dénombrement, se fit plus rapidement que d'habitude; il fallut à peioe cinq ou six jours. Chaque soldat porte son fusil devant la case de son chef particulier; celui-ci compte les armes qui sont déposées devant lui, puis il va rendre compte au roi. Tout cela se fait d'ordinaire dans le plus grand désordre, et souvent un soldat déjà compté retourne tranquillement à son village. Cela s'appelle «hez nous désertion, c'est-à-dire crime : chez les nègres, c'est considéré comme une faute assez légère, qui n'est généralement pas punie.

Cependant il semble que cette IbiB il y ait eu un peu plus de séyérité de la part des chefs ; car le roi n'emmena même pas tous ceux qui se présentèrent ; il ne voulait sans doute pas laisser son pays sans défense, en le dégarnissant de tous ses guerriers.

L'armée franchit le fleuve vers le 15 décembre ; elle se composait de trois mille cavaliers toucouleurs armés de fusils, d'un millier de cavaliers phouls armés de lances et de quatre à «voq mille Bambaras,

LES FILS DO PROPUfeTÉ 115

tantassins recrutés chez le peuple conquis et qu'on appelle Sôufas.

C'était un nombre de troupes considérable pour le pays et qu'il devait être difficile de nourrir régulièrement : mais Ahmadou ne s'inquiétait guère de ce détail : il avait à traverser le Bélédougou, pays peu soumis aux. Toucouleurs, et il comptait que le pillage de quelques villages lui permettrait d'arriver dans le Nioro : c'est la ressource habituelle des années en marche.

Ahihou avait aussi concentré ses forces. Moctar devant être le premier attaqué, les résolutions des Talibés du Nioro devaient être décisives; c'est dans le Nioro que la partie allait se jouer. Dès le commencement de novembre, il réunit tous ses partisans du Fouta-Dialloa et prit la route du nord en suivant le Ba-fing. Sa colonne se composait de plus de deux mille Toucouleurs-Diallonkés, presque tous fantassins. Il espérait, d'après ce que lui avait écrit Moctar, trouver à peu près autant de cavaliers à Koniakari, et, s'il pouvait alors entraîner Nioro dans son parti^ il se croyait assez fort pour rejeter Ahmadou sur le Bélédougou ; il comptait pour rien les Soufas de Ségou.

Il s'arrêta peu de jours à Koundian, où quelques mécontents se joignirent à lui, puis il traversa le Gangaran, franchit le Ba-khoy et entra sans coup férir à fiiala, que commandait un ancien esclave de son père, Tiemo Boubakar. De là il se dirigea vers Koniakari, où l'attendait Moctar. 11 y fut reçu avec enthousiasme : sa présence sembla réveiller le zèle de ses partisans et lui en cr^er de nouveaux. L'entraînement

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fut si général qu'il y recruta un millier de lantassins et que plus de deux mille cavaliers se joignirent à lui.

Aiin d'obliger Mountaga à se déclarer ouvertement, il ^i envoya Moctar avec une forte colonne, pendant qixe lui-même ae préparait à le suivre avec toute son armée; quelques jours après, en effet, il se mettait en marche, mais lentement, vers Niogoméra. Le moment décisif était venu pour le chef de Nioro. Il n'avait aucune nouvelle d'Ahmadou, la révolte de Guémoukoura s'étendait dans le Bélédougou et prenait de fortes proportions. Quand il sut Ahibou à Koniakari et Moctar en route pour Nioro, toutes ses hésitations cessèrent et il se prépara à aller à sa rencontre.

L'entrevue devait avoir lieu à Médina, à une bonne journée de marche de Nioro.

Mais Ahmadou avait de nombreux espions dans les pays du nord, il avait appris la jonction de ses deux frères, et il n'eut plus qu'un souci : arriver à Nioro avant lui. Il traversa le Bélédougou sans s'arrêter nulle part, sans daigner même envoyer un coup de fusil aux villages révoltés qui lui fermaient leurs portes : les Bambaras de Guémonkoura osèrent pourtant lui barrer le passage. Ils furent culbutés par la cavalerie phoule. Mais le roi eut besoin de toute son autorité, il usa même de prières pour empêcher ses troupes de se porter it la poursuite de l'ennemi et de s'user devant les remparts des Massassis. Il sentait, pour la première fois de sa vie, le prix du temps ; il ne voulait donc pas se laisser amuser par cette diversion pendant que le sort de la campagne se décidait k Nioro. Il promit cependant de revenir et de, faire

sur Guémonkoura un exemple terrible quand la guerre civile serait terminée '.

Il arriva ainsi avec une rapidité foudroyante à Ouosébougou. De là il envoya un message à MouDt^ga pour lui Éaire part des derniers événements et poiir annoncer son arrivée prochaine à ses partisans de Nioro.

Le courrier ne trouva pas Mountaga, qui venait de partir à la rencontre de Moctar. Il le rejoignit en face de Médina. La nouvelle de l'arrivée du roi, qu'il croyait encore bien loin, l'approche de cette armée qui devait être alors à deux ou trois journées de marche de Nioro, jeta le plus grand trouble dans l'esprit du jeune chef. Il se crut perdu s'il n'arrivait pas dans sa capitale avant le roi : Nioro, qu'il n'aurait pas été assez influent pour entraîner dans le parti des rebelles sans la présence d'Abibou, devait sûrement se tourner vers le roi sitôt que celui-ci paraîtrait. La fortune favorisait donc ce dernier ; Mountaga n'hésita pas. Sachant bien qu'il trouverait toujours moyen de se disculper si on lui demandait compte de sa conduite, il abandonna aussitôt la cause pour laquelle il venait de faire un premier pas. Comme une suprême excuse, il jeta la lettre du roi aux pieds des cavaliers de Moctar qui étaient venus à sa rencontre et il reprit au galop le chemin de Nioro.

Moctar apprit ainsi ;i. la fois l'arrivée d'Ahmadou et

i. Il tint parole : Guémonkoura Tul dêlruit et ses chefs Dama et Mari Siré furent obliffés d'aller chercher un refuge sur les bords du Sénégal entre Bakel et Médine.

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le revirement soudain de Mountaga. Dans sa colère, il voulut d'abord poursuivre celui qu'il appelait le traître, mais on le iit plutôt songer à sa propre sécurité.

Il se trouvait isolé avec cinq ou six cents cavaliers, & six ou sept journées de marche de son frère, pendant qu'Ahmadou était peut-être à Nioro en ce moment. Il se décida à la retraite ; il reprit lentement et à contre-cœur la route de Niogoméra, où Abibou venait d'arriver.

Mountaga arriva à Nioro presque en même temps que l'avant-garde d'Abmadou. Pour donner à ce dernier une preuve de son nouveau zèle, il envoya aussitôt la cavalerie à la poursuite de Moctar. Celui-ci venait de franchir le col de Youri et se trouvait près de Birou lorsqu'il aperçut derrière lui, au loin, un gros nuage de poussière qui avançait rapidement : c'étaient les premiers cavaliers ennemis. Le jeune prince ne manquait ni de courage ni de décision. Il se dit que leur marche rapide devait les avoir éloignés les uns des autres, que leurs chevaux étaient fatigués tandis que les siens étaient presque frais, et qu'enfin l'occasion se présentait belle pour infliger un premier échec à ce frère détesté.

Il tourne bride avec les siens, charge vigoureusement les premiers ennemis qu'il rencontre et qui ne peuvent résister au choc. Les Diallonkés les poursuivent la lance dans les reins, et les fuyards vont jeter le désordre dans le gros de la troupe. Les Toucouleurs du roi cèdent à cette attaque imprévue et sont chassés jusqu'au défilé de Youri.

Ce succès perdit Moctar, Enivré de sa victoire, il séjourna plusieurs jours, par bravade probablement, dans le village de Birou, et, lorsqu'il voulut se retirer, il n'était plus temps : des forces infiniment supérieures l'entouraient; il n'avait plus qu'à attendre les secours d'Abibou.

Celui-ci avait été fort irrité par la défection de Mountaga et s'était emporté contre tous ses frères, cette engeance d'esclaves, leniot diabé, comme il les appelait, il voyait sa cause compromise, mais elle était loin d'être perdue, il envoya à Moctar l'ordre de revenir au plus tôt, et lui-même se disposa à reculer dans le Diombokho, vers Koniakari, où il avait contre le roi beaucoup plus d'éléments de résistance et enfin, s'il était vaincu dans ce pays, il lui restait encore la ressource de reprendre la route de Dinguiray et de se contenter de la rive gauche du Sénégal, De ce côté, Ahmadou n'oserait jamais venir l'attaquer. Après le brillant succès de Moctar, il attendit sans Inquiétude à Niogoméra : maia, quelques jours après, il vit arriver, au lieu de son frère, un courrier qui lui apprit la marche en avant de l'armée d'Ahmadou et la position dangereuse où Moctar s'était laissé acculer.

Son frère se trouvait donc en danger de mort! Plus que cela, il était peutrêtre prisonnier d'Ahmadou! Tout son orgueil se révolta à l'idée de savoir le sang d'A'issata à la merci du fils de l'esclave. Quelle honte rejaillirait sur leur nom ! La profonde affection qu'il avait toujours eue pour Moctar s'exaltait encore parla blessure de son orgueil, et il résolut de le délivrer à tout prix. Il est vrai qu'il renonçait ainsi à toutes ses

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chances de succès, mais peu lui importaient l'empire

et la vie avec un pareil remords.

L'existence de sentiments aussi élevés, aussi profonds chez des Soudaniens poun-ait être mise en doute si elle n'était confirmée par tous ceux qui ont connu les fils d'Aïssata, si tous les récits, très divers pour les détails, ne donnaient toujours ces sentiments d'orgueil et de vive affection fraternelle comme la cause du dénouement rapide et presque imprévu de (a guerre civile.

Abibou rassembla tout son monde à Niogoméra et prit la route de Nioro. Quelques défections s'étaient produites les derniers jours, mais il avait toujours pour lui ses Diallonkés, un millier de cavaliers du Diombokho et d'autres alliés venus d'un peu partout, ce qui lui faisait une troupe de quatre mille bons soldats environ.

Le roi était à Birou ; mais son armée, augmentée du contingent de Nioro, n'y était pas encore arrivée tout entière; il avait laissé beaucoup de monde en route. Pourtant il avait déjà sous la main des forces bien supérieures à celles de son frère ; plus de trois mille cavaliers et cinq ou six mille fantassins.

Le village de Birou était entouré d'un mur assez solide; défendu comme il l'était, par des hommes déterminés, il pouvait être très long et très difficile à emporter d'assaut, et le roi ne le tenta pas, sous la menace de l'arrivée prochaine d' Abibou. Sa situation n'en était pas moins difficile et il allait se trouver pria entre deux feux le jour du combat. Mountaga, devenu son plus zélé partisan, le tira d'embarras. A force de

promesses et de mensonges, il parvint à attirer ie trop confiant Moctar hors de l'enceinte, sous prétexte d'une entrevue secrète où ils devaient se concerter pour se débarrasser sûrement du roi. Au lieu de Mountaga, Moctar trouva au rendez-vous une troupe armée qui se saisit de lui. La trahison, connue le lendemain dans le village, y répandit la consternation. Les chefs étaient encore à déiihérer lorsque le roi ordonna l'assaut. Birou fut emporté et la plupart des Diallonkés massacrés.

Tranquille désormais de ce cûté, le roi se prépara à marcher contre Abibou, mais il n'eut pas le temps de lever le camp, car les rebeUes arrivaient sur lui avec la plus grande hâte. Deux jours après la prise de Birou, comme on les croyait encore loin, leurs premiers coureurs débouchèrent sur la lisière du bois qui entoure le village à moins d'un kilomètre. Leur cavalerie tout entière suivait de près.

Les troupes royales étaient surprises. C'est un des défauts les plus saillants des guerriers nègres que leur ignorance ou leur mépris des précautions les plus simples, pour se mettre à l'abri d'une telle éventualité. Une autre circonstance, très curieuse, donnait encore aux rebelles un avantage considérable dans le combat qui allait s'engager.

Au moment où furent aperçus les premiers coureurs diallonkés, l'armée royale tout entière avait commencé le salam de deux heures, la prière la plus importante de lajournée. Ces milliers d'hommes, tous tournés vers l'est en longues files irrégulières et en une masse profonde, se levaient, se baissaient, se

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prosternaient silencieusement dans la poussière, suivant tous ensemble les mouvements de leur général et marabout vénéré Tiemo Alassane, isolé en avant de l'armée. Le roi et son frère Mountaga se tenaient auprès de lui et priaient comme l'armée. Des esclaves, des enfants derrière eux tenaient les chevaux en main et formaient une foule massée sans ordre, bariolée de couleurs voyantes au milieu des chevaux qui hennissaient, s'agitaient comme s'ils sentaient venir la tempête.

L'ennemi s'avançait au galop . Abibou, impatient d'en venir aux mains, n'hésita pas à profiter de la chance que le hasard lui accordait, d'aborder les troupes royales dans un moment où elles lui étaient, pour ainsi dire, livrées sans défense : car rien ne doit troubler un musulman pendant la prière, pas même la crainte d'une mort imminente. Le spectacle de cette foule agenouillée et qui couvrait la plaine, impassible et prosternée pendant que la charge de l'ennemi arrivait sur elle, ne manquait pas de grandeur ; les esclaves eux-mêmes , les palefreniers devaient en être frappés, car, nous disait un témoin oculaire, ils n'usaient pas crier et ils se contentaient de dire tout bas aux plus proches : Mourttbé ! Mourtibé! (les rebelles!) Le roi et Mountaga donnaient l'exemple du recueiOement et semblaient ne pas entendre le roulement précipité du galop qui s'approchait. Enfin, la dernière génuflexion est faite, la prière est terminée.

Aussitôt Tiemo Alassane se lève et fait entendre le cri de guerre des musulmans, répété par toute l'ar-

mée avec un ensemble farouche : La illah illallah ! Mahmadouraçoul Allah! pendaiit que Mountagajette une imprécation contre ces impies qui troublent la prière des fidèles : Keffira, répétait-il, Keffirs!

En un clin d'œil, les fantassins ont ressaisi leurs fusils, les cavaliers ont sauté sur leurs chevaux : mais l'élan de l'ennemi est trop violent, ils plient d'abord. Pendant ce temps, l'infanterie d'Abihou s'avance contre l'infanterie royale et engage le combat avec elle.

Rien n'est réglé, dans ces troupes indisciplinées, pour conserver au chef la direction de la lutte, une fois qu'elle est engagée. Lorsque les deux ennemis sont également braves, elle dégénère tout de suite en une série de combats particuliers, d'homme à homme, et le nombre iinit toujours par l'emporter, malgré le talent des chefe. C'est ainsi que la cavalerie royale, d'abord enfoncée, reprit pied peu à peu et rejeta les assaillants sur leur infanterie, qui, elle aussi, avait été forcée de reculer devant le nombre. Une nouvelle charge des Talibés du roi contre cette infanterie la mit dans le désordre le plus complet, qui ne tarda pas à se changer en déroute.

L'issue du combat ne pouvait plus être incertaine, malgré les efforts désespérés d'Abibou. Lui-même fut blessé, renversé de son cheval, fait prisonnier, et tous ses soldats se débandèrent.

La victoire restait donc au fils de l'esclave; il avait maintenant à sa discrétion les fils d'Aïssata ! Le soir, il voulut les voir tous deux devant sa hutte de paille. II était assis, les jambes croisées, sur une natte,

Mountaga ji ses côtés, lorsqu'on lui amena Moctar, chargé de liens, et qu'on apporta Abibou, que sa blessure empêchait de marcher. 1\ y avait treize ans qu'ils ne s'étaient vus; et depuis lors, que d'événements 1 Comme tout avait changé dans leur sort!

a Regardez-vous bien, dit Âhmadou à ses deux frères, car vous ne vous verrez pas de longtemps. »

Moctar accablé, baissa la tête. Abibou leva les yeux sur le roi et, sans prononcer une parole, le fixa d'un air si sombre et si haineux qu'il lui fit détourner le regard. Mountaga semblait tout absorbé par des pensées pieuses, et regardait à terre en égrenant son chapelet.

« Emmenez-les, b s'écria le roi.

Tous deux furent transportés à Ségou. Là ils furent enfermés dans des prisons séparées et attachés par les quatre membres à un tara, espèce de lit en bambou du pays ; Abibou survécut un an ou deux à sa défaite; Moctar est mort, dit-on, en 1880.

C'est ainsi qu'Ahmadou resta seul maître de l'empire fondé par son père.

TOKONTA

TOKONTA

Lu maââir de Kita. — Les coulédéra lions mallinliés. — Kelations de Tokoula avec les caravanes et avec les Toucouleurs. — Le dolo, — Les Griots. — Uûu fÉte â Kita. — Origioe et progrts de Goiibauko, — Pillages réciproques avec Kita. — Siège de Goubanko. — Défaite de l'almamy de Mourgoula et de TokoQta. — Uoe palabre orageuse.

Le Kita est un petit pays, une enclave dans le Fouladougou. Tous ses villages sont bâtis autour d'un massif montagneux, peu élevé, mais que son isolement fait remarquer parmi les autres monts de la contrée. II domine la plaine d'une hauteur de 250 mètres environ ; ses flancs ne sont autre chose que des murailles abruptes de pierre rougeâtre en plusieurs assises superposées, dont chacune est en retrait sur celle qui la supporte.

L'ascension en est difficile ; les sentiers d'accès sont il peine visibles et serpentent au milieu de grands blocs en désordre qui semblent les débris du mur de soutènement de la montagne, écroulé par places. Les contours du massif sont très irréguliers. On y voit

des saillants élevés et aigus , d'énoimes masses de rochers nus alternant avec des retours profonds, boidés à droite et à gauche par de hautes murailles de grès. De la plaine on ne distingue à l'intérieur du massif qu'une masse confuse avec des sommets couverts d'une maigre végétation. Lorsqu'on y grimpe par le sentier de Makadiambougou, on parvient sur un haut plateau d'où l'on peut voir une grande dépression intérieure, un vrai cirque tapissé de verdure autour duquel s'élèvent, comme les gradins d'un vaste amphithéâtre, ces mêmes hauteurs qui surplombent la plaine du côté opposé.

Une foule de petits ruisseaux dont les sources sont souvent taries à la saison sèche, sillonnent ce joli vallon et forment à leur jonction deux étangs qui en occupent le fond. Lorsque arrive la saison des pluies, ces étangs ne peuvent contenir toute l'eau qui leur vient des flancs de la montagne. Ils se déversent alors par un torrent qui roule sur un Ut de rochers et va tomber dans la plaine, près de Fodébougou. Il y fait, dans un enfoncement, une chute d'une belle hauteur, d'un effet très pittoresque, entre deux hautes murailles de pierre absolument dénudées.

Le massif de Kita est intéressant à étudier parce qu'il joue un grand rôle dans l'histoire des Kitankés. Le vallon intérieur, peu connu des étrangers, servait de refuge aux habitants de la plaine dans les moments de danger. Les récoltes y étaient cachées toute l'année, et, à la moindre alerte, hommes et hôtes grimpaient pèle-inèle le long du sentier le plus proche. Pendant que les femmes et les esclaves méfiaient le