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bétail dans les abris connus, les guerriers, armés de leur mieux, occupaient les passages par où l'ennemi pouvait se pi-ésenter et construisaient même en certains endroits des murs de défense en pierre sèche dont il reste encore de nombreux vestiges.

Au commencement de ce siècle, les Kitankés avaient beaucoup d'ennemis dont les incursions étaient très fréquentes, car ils n'osaient pas habiter la plaine. Leurs villages 'étaient bâtis dans les rochers, au premier étage de la montagne, au milieu des bandes de singes qui leur disputaient leurs maigres récoltes. Quelle vie misérable d'alertes continuelles, de quivive incessants! et que de scènes d'angoisse raconteraient les rochers de la montagne, s'ils pouvaient parler.

De nos jours encore, dans le Manding, on trouve des villages ainsi cachés et défendus conti^ les étrangers : Tabou, par exemple. Cela n'empêche pas les habitants d'être hospitaliers pour les voyageurs. Malgré leurs griefs contre les singes dévastateurs, ils sont doux pour eux, et le jour, à l'heure de la sieste, on les voit dormir paisiblement au pied des arbres, pendant que les homme» des boia se jouent en ricanant dans les branches.

Depuis plus de cinquante ans, les Kitankés sont descendus dans la plaine. I-eurs villages sont plus nombreux et plus populeux; ils forment une sorte de ceinture autour du massif protecteur dont ils n'ont plus à rechercher l'abri depuis notre arrivée dans le pays.

Nous avons maintenant, à 1500 mètres de la mon-

tagne, un grand poste militaire qui a été une de nos étapes dans notre marche au Niger. Il se fait entre ce fleuve et le Sahara un commerce assez considérable; c'est un échange incessant de sel du désert, nécessaire aux populations riveraines du grand fleuve, contre des esclaves et de l'or. Les marchands colporteurs du Soudan, qu'on appelle DioulaSf achètent à Nioro ce sel de Tichit débité en barres plates d'une quinzaine de kilogrammes, ils en chargent leurs ânes, se forment en caravanes et le transportent vers le Niger. Kita est le point de passage obligé de tous ceux qui se dirigent vers le cours supérieur du fleuve. Pour les Dioulas, c'est même une étape forcée, à cause de son éloignement de tout autre pays habité. Dans ces villages, ils reçoivent l'Hospitalité des habitants qu'ils connaissent et qu'ils payent, à leur départ, par un cadeau de gouros ', de quelques coudées d'étoffe, ou même de verrotqfies. Le Dioula ne doit pas non plus oubher d'aller présenter ses hommages au chef du village, et il manquerait aux convenances si, en même temps, il ne lui apportait un présent proportionné à l'importance du convoi. C'est un droit de passage qu'il doit acquitter et qui lui assure la protection de l'autorité contre les vols dont il pourrait être victime.

Makadiambougou est l'uq des villages les plus importants de Kita, et celui oii les Dloulae s'arrêtaient le plus souvent à cause de sa position et de l'influence

1. Appelés aussi noix de Kola. C'est le rnilt d'un arbre qui poiuse daas le bassin du Ni^er et dont les noirs sout Irës Mands : il est jaune ou rouge et d'un goût amer.

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de son chef. Celui-ci s'appelait Tokonta dans ces trente dernières années. Le roi du pays, c'est-à-dire le chef de tous les villages de Kita, était un vieillard impotent, appelé Makadougou, qui résidait dans le village de Niafala, non loin de Makadiambougou . Tokonta était un de ses parents ; comme il était le plus riche et peut-être le plus intelligent, c'était lui qui commandait réellement dans le Kita.

Tous les pays du Haut-Sénégal et du Niger, à l'exception de ceux qui sont directement soumis aux Toucouleurs, sont subdivisés en une foule de petites confédérations de ce genre, gouvernées par un chef héréditaire en ligne collatérale, mais dont l'autorité est le plus souvent nominale. Le pouvoir est réellement exercé par un parent plus jeune ou mieux doué : ce pouvoir est loin, du reste, d'être absolu. Chaque chef de village reste libre de faire ce qui lui plaît chez lui avec l'agrément de ses notables et n'a recours à la décision du roi que lorsqu'il existe une affaire en litige avec un village voisin. De son cûté, le roi ne prend aucune détermination importante sans réunir tous les cheffe en palabre et leur demander leur avis. Cette constitution demi-féodale et demi-parlementaire varie légèrement suivant les pays et suivant le caractère des différents chefs.

A Kita, c'était Tokonta, avons-nous dit, qui exerçait réellement l'autorité à la place du vieux Makadougou de Niafala. Les autres chefs n'en étaient souvent pas satisfaits et ne se gênaient pas pour exprimer leur mécontentement contre lui, soit par de vertes algarades ou des injures, soit même par des coups.

Le passage des caravanes était pour Tokonta sa source de revenus la plus claire : il aurait dû l'augmenter en donnant plus de sécurité aux voyageurs, en les mettant h l'abri de toute vexation. Mais ces idées ne pouvaient entrer dans sa tête de Mallinké rapace. De temps en temps, sous les prétextes les plus futiles, et souvent sans aucun motif, il leur volait lui-même un esclave, un bœuf ou un Une qu'il faisait cacher, la nuit, dans la montagne voisine. Le Dioula cherchait son voleur, réclamait auprès du chef, qui faisait la sourde oreille et qui se croyait bien habile lorsque son hâte lassé, menacé peut-être, poursuivait sa route en le maudissant.

Cette manière de protéger le commerce ne pouvait être du goût des marchands ; quelques-uns d'entre eux avaient essayé d'éviter Makadiambougou en passant par les villages situés de l'autre côté du massif, mais ils avaient eu à s'en plaindre encore [jhis que de, Tokonta. Il leur arrivait de plus, après leur départ, au moment où la caravane fatiguée s'éparpUle en petits groupes le long du sentier, d'être assaillis à coups de fusil qui partaient des buissons voisins. Quelques-uns des voyageurs étaient tués ou blessés, les moins braves prenaient la fuite, d'autres résistaient; mais il était rare qu'une partie du convoi ne restât pas aux mains des pillards. Ceux-ci n'étaient autres que les fils ou les esclaves de Tokonta, qui châtiait ainsi les marchands d'oublier la route de son village.

Voilà la manière dont ce chef gouvernait son pays. Il avait des défauts, comme on voit, mais au Soudan c'était peu de chose; les Dioulns seuls trouvaient que

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parfois il abusait de sa force, et ctMitinuaient, quoi qu'ils en eussent, à fréquenter son village.

La situation de Kita entre Nioro et Mourgoula l'avait mis en relations suivies avec les Toucouleurs. Avec ceux-ci, Tolconta a'était montré réellement habile. Au moment où la conquête musulmane remplissait de ruines le Fouladougou, le petit pays de Kita avait été préservé de tout pillage : lorsque Alpha Ousman l'avait traversé en 1858 pour aller à la conquête du Birgo, qu'il devait mettre à feu et à sang, Tokonta l'avait reçu avec force protestations d'amitié, et son pays avait toujours été épargné. Au prix de quelles bassesses, de quelles trahisons ! on ne saurait le dire : mais la nécessité est son excuse.

Au fond, les Kitankés, originaires du Manding, étaient satisfaits d'assister à la défeite et à l'asservissement du Kaarta, car ce voisin était pour eux un ÊDTieipi héréditaire. C'étaient les Bambaras de ce pays qui avaient le plus souvent assailli la paisible confédération de Kita; c'étaient eux qui venaient autrefois du nord pour piller les habitants dans la plaine et les forcer dans leur retraite de la montagne. Le souvenir de ces incursions, qui ne datent pas de bien loin, est encore si vivace que lorsque Mari Siré, l'héritier des rois Massassis du Kaarta, venait à Kita avec les Français, il n'y était pas vu sans colère. 11 n'y aurait été toléré sans l'amitié connue qui le liait à nous.

Tokonta réussit donc à vivre en bonne intelligence avec les Toucouleurs. Dans leurs fréquentes visites, il leur offrait une large hospitalité, avec un empressejnent où perçait le sentiment de terreur qu'inspiraient

ces farouches conquérants. Ceux-ci le considéraient volontiers comme un vassal, et lui n'avait garde de mettre la chose en discussion. Il faisait parvenir assez souvent des présents aux chefs toucouleurs de Nioro et de Mourgoula. Même un jour, il envoya au roi de Ségou une de ses filles, Sira, accompagnée d'une belle lettre qu'avait composée Modi Moussa, le marabout de son village. Ahmadou avait daigné recevoir Sira au nombre de ses concubines, et Tokonta avait été très flatté de cet honneur qu'il rappelait souvent aux Toucouleurs, d£s hâtes parfois trop exigeants.

Malgré tout son zèle et tout l'empressement qu'il mettait à plaire aux musulmans, il y avait une suprême flatterie à laquelle le vieux Mallinké n'avait jamais pu se résoudre : c'était d'embrasser leur religion. Ce n'était pas par crainte que ses dogmes ne fussent une entrave à sa liberté morale, ni que la prière répétée cinq fois par jour lui parût une prescription trop gênante à accomplir. Ce n'était même pas la circoncisi(fti qui l'arrêtait, car il était circoncis, d'après l'usage de tous les peuples de ces contrées. Ce qui l'effrayait, c'était l'abstention complète de toute boisson fermentée que les musulmans nègres imposent à leurs adeptes. Tokonta, prêt à tout pour satisfaire aux exigences des Toucouleurs, ne voulait en aucune fagon leur sacrifier son goût très vif pour le dolo.

Cette liqueur est d'un usage très répandu dans le Soudan ; elle est même connue dans le Haut-Nil, où elle porte le nom de meriça. C'est une bière que l'on prépare avec du mil ou du maïs fermentes, par des procédés grossiers qui rappellent ceux que l'on

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emploie en Europe pour la fabrication de la bière.

Or Tokonta avait pour le dolo une passion d'ivrogne, semblable en cela aux autres chefs ou notables mallinkés. Il en buvait tous les jours, le plus .souvent d'une feçon immodérée, et, les jours de fête surtout,.il aimait à laisser au fond de ses calebasses le peu de raison qui lui était resté après ses libations de la veille.

Parfois il était invité chez le chef d'un village voisin sous prétexte de noces, de naissance ou de circoncision. Ces jours-là, l'amphitryon devait se mettre en frais et multiplier le nombre de ses calebasses et de ses jarres. Car Tokonta amenait avec lui ses deux frères, ses nombreux flls et ses innombrables neveux, tous buveurs intrépides; à ceux-ci se joignait un nombre considérable de griote, plus altérés encore que leurs maîtres.

Les griots ne sont autre chose que des bouffons qui vivent aux dépens des chefe nègres et de tous ceux qui peuvent leur donner quelque chose. Ils ne travaillent pas, — l'usage le leur défend, — vivent de mendicité et d'escroqueries, flattent la vanité puérile des maîtres qui les nourrissent, ont une réputation de sorciers qui les fait craindre, savent prodiguer les injures & leurs ennemis et chansonner les parcimonieux. Mais ils sont méprisés, ne s'unissent qu'entre eux, utilisent sans vergogne la dépravation de leurs femmes et de leurs lilles, et, après une vie aussi honteusement remplie, leur cadavre est considéré comme immonde et enseveli dans un cimetière à part.

n y en a pourtant parmi eux d'une intelligence peu commune chez les noirs et quelquefois d'une bra-

voure remarquable. Ceux-là acquièrent sur leurs maitres une influence sans limites. Le griot favori est la plus grande autorité du village, et par lui on peut tout obtenir du chef. A la guerre, ils jouent le rôle de poètes inspirés et ils savent exciter par leurs chants le courage des guerriers. Au milieu même du combat, leurs cris de fureur se mêlent aux coups de fusil, mais ils ne combattent pas autrement. Aussi leur vie est-elle respectée par le vainqueur; en cas de défaite, ils changent simplement de maître et chantent l'ennemi victorieux.

Tokonta avait à son service une foule de griots qui ne manquaient jamais de l'accompagner aux fêtes Qii il était invité. Ils y menaient grand tapage. Le départ de Makadiambougou se faisait au son des instniments les plus variés, tam-tams de toute dimension, guitares, trompes, etc., et au milieu des cris les plus discordants et les plus bizarres que puisse produire un gosier humain. Ils célébraient, à leur façon, la gloire de Tokonta et ses richesses. Le chef, sensible à ces louanges, distribuait quelques gouros, et le tapage continuait de plus belle. Près du village voisin, on rencontrait les griots de l'hôte chez qui la fête était préparée ; les cris devenaient plus aigus, la musique plus assourdissante : enfin, calme et grave au milieu de cette tempête, Tokonta arrivait à la case où il était attendu.

Là on commence par des salutations longues et minutieuses, faites d'ailleurs d'une manière très distraite. On s'informe de tout : de la santé, des femmes, des enfants, des esclaves, du bétail, de la case, de la récolte, du dolo, etc. A chaque demande, l'interpellé

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répond machioaleinent bal fait les mêmes questions, et reçoit à son tour la même réponse avec autant d'indifférence.

Pendant ce temps, on s'assied sur des nattes, les jambes croisées, les calebasses de dolo sont apportées et l'on commence à boire. On mange à peine, mais on boit, on boit sans cesse en parlant haut et en gesticulant. L'Ivresse arrive, puis le sommeil ; aussitât réveillé, on recommence, et l'on continue ainsi deux, trois jours de suite, tant qu'U y a du dolo.

La fête ne serait pas complète si la danse ne s'en mêlait. Mais les hommes libres ne dansent que dans de grandes représentations guerrières, avant ou après une expédition et toujours avec leurs armes. Dans les autres fêtes, au contraire, les griots et les griotes seuls entrent en scène. On forme un grand cercle présidé par les chefs : les instruments, guitares ornées de grelots, harpes fixées à de grandes calebasses et dont on touche les cordes avec une griffe de léopard ou de lion fixée au bout du doigt, tam-tams qui ressemblent à nos tambours, balafons sur les touches desquels on frappe avec un marteau de bois, sont massés en face. Les spectateurs forment le cercle et battent des mains en cadence. Les danseurs et les danseuses, isolément, font le tour du cercle avec des mouvements de plus en plus rapides, souvent peu gracieux, avec des gestes et des contorsions obscènes. Ils finissent par s'arrêter haletants devant le chef à qui ils veulent faire honneur. Les tam-tams continuent à marquer la cadence, et d'autres danseurs entrent dans le cercle.

Les libations ne discontinuent pas pendant ce temps-là, et les danses se prolongent fort avant dans la nuit, surtout lorsque la clarté de la lune les favorise.

Voilà les plaisirs les flus chers aux Mallinkés et poiir lesquels ils négligent volontiers leurs femmes, qui, d'ailleurs dans le Kita, sont rarement belles. Le dolo passe avant tout. J'ajouterai, comme moralité, que presque tous les Mallinkés riches sont de bonne heure alcooliques et même abrutis prématurément.

C'est dans cette paix, au milieu de ces fêtes plantureuses, que s'écoulèrent longtemps les jours de Tokonta. Les dévastations des Toucouleurs chez ses voisins, leurs passages fréquents à travers son pays n'avaient pas troublé sérieusement le bonheur de son peuple. Mais, un peu plus tard, de graves soucis vinrent l'assaillir et empoisonner ses moments de lucidité le lendemain de l'ivresse. Il était toujours riche; les caravanes connaissaient le chemin de son village et il en tirait de beaux cadeaux ; son dolo était toujours le meilleur du pays ; mais les adulations de ses griots, qui le proclamaient le chef le plus puissant de la terre, perdaient de leur saveur devant uïi danger qui devenait chaque jour plus redoutable.

Vers 1868 il avait reçu une députation d'anciens habitants du Birgo, échappés aux massacres d'Alpha Ousman, dix ans auparavant. Cette députation avait pour chefs Ko et ifadi-Oulé. Ils s'étaient présentés avec humilité, lui avaient offert de se soumettre à lui, de se regarder comme ses sujets, s'il voulait leur donner dans le Kita un coin de terre pour y travailler et construire un village. Ils lui seraient tou-

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jours obéissants et fidèles, ils lui enverraient tous les ans tant de mil, tant d'étoffes, etc., etc., et ils surent si bien parler, si bien flatter la vanité du vieux chef, qu'il se laissa prendre à leurs promesses. Le roi Makadougou le laissa faire et il accorda aux étrangers le territoire de Goubanko, vieux village abandonné ou détruit, à trois lieues au sud, sur la frontière du Birgo.

Ko et Madi-Oulé se retirèrent en continuant leurs protestations de dévouement, et, quand ils furent sur le territoire concédé, ils appelèrent à eux non seulement leurs familles qui étaient très nombreuses, mais encore celles de deux autres chefs de même race et quelques autres de moindre importance. De sorte qu'au lieu d'une centaine de personnes il en arriva plus de quatre cents, et encore beaucoup de femmes et d'enfants ne devaient-ils arriver que l'année suivante. Tokonta, sans le savoir, venait de donner l'hospitalité à près de deux cents guerriers déterminés et bien armés.

D'abord, les nouveaux venus tinrent toutes leurs promesses : ils construisaient leur village et l'entouraient d'un fort tata qui s'élevait à vue d'œil. Tokonta ne voyait rien ou ne voulait rien voir, grâce aux nombreux cadeaux et aux humbles flatteries de ses hôtes, n leur était en effet facile de l'entretenir dans des illusions chères à son indolence et à sa cupidité. Leur activité cependant ne se ralentissait pas et, lorsque enfin le vieux chef se douta du danger qui le menaçait, il était trop tard. H n'osa même pas ordonner de renverser l'enceinte de Goubanko, tandis que les

villages de Kita étaient ouverts à tout venant. Les relations, de moins en moins amicales, durèrent deux ans ; les cadeaux et les promesses avaient cessé de la part des étrangers.

Un jour un esclave de Niafala se s&uva et alla se réfugier à Goubanko. Tokonta demanda avec hauteur qu'il lui fût rendu. Ses hôtes répondirent d'abord que le fugitif n'était pas chez eux, puis, quand il insista, ils s'écrièrent avec menace qu'il pouvait venir voir. H se le tint pour dit et dut s'avouer enfin qu'il avait été joué. C'était proprement l'histoire de la Lice que raconte le bonhomme La Fontaine, et l'imprévoyant Mallinké allait en apprendre la moralité & ses dépens.

De ce jour, les Kitankés n'osèrent plus se risquer franchement aux environsdu nouveau \illage. Celuici se développait rapidement au détriment de ses voisins. II était devenu une espèce d'asile où tous ceux qui pouvaient se sauver trouvaient abri et protection contre les poursuites. Il formait une petite république sans chef commun. Chaque famille ancienne ou nouvelle arrivée se gouvernait comme"elle l'entendait en tribu séparée. L'inimitié des villages voisins entretenait entre elles une solidarité suffisante pour la défense commune. Les immigrants devenaient tous les jours plus nombreux; en peu de temps, le village dut être agrandi et le mur d'enceinte reporté plus loin.

Tokonta ne voulait pas rompre complètement avec ses hôtes ingrats. Au contraire, poussé par un sentiment d'intérêt bien entendu ou peut-être seulement par la crainte, il essaya de faire une paix sincère avec eux; il se montra très accommodant dans certaines

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circonstances et accorda même une de ses filles en mariage à l'un de leurs chefs.

Cette union qui devait lui assurer l'amitié de Gkiubanlïo fut cause d'une rupture ouverte. Le mariage s'accomplit avec force réjouissances et sous les plus heureux auspices. Mais les femmes mallinkées se piquent rarement de vertu ; le nouveau marié s'aperçut que la sienne avait abusé de sa liberté de jeune fille. Ce malheur est très fréquent dans ces contrées peu civilisées ; mais, s'il est irréparable, on y a trouvé une compensation. Le mari réclama, d'après l'usage, un bœuf en dédommagement de sa déconvenue. Tokonta, furieux, ivre peut-être, l'accusa de ternir injustement la réputation de sa fille, et non seulement ne voulut pas entendre parler du bœuf requis, mais il exigea que le complément de la dot non encore payé par son gendre lui fût remis tout de suite.

D'où guerre ouverte : Goubanko pillant ses voisins pour rattraper son bœuf, et Kita rendant la pareille pour la Sot non payée.

Dans ces luttes quotidiennes et ces pillages alternatifs, Goubanko avait l'avantage. Sa population, plus hardie, plus aguerrie, composée en grande partie de révoltés de tous les pays, eh arriva bien vite à faire du vol à main armée une source de profits. Le village devint un repaire de brigands audacieux. Ils s'attaquaient à tous leurs voisins sans distinction, enlevaient les captifs et les femmes qui travaillaient aux champs, quelquefois même dépouillaient les Dioulas qu'ils soupçonnaient amis de Tokonta. Plus la moindre sécurité dans le pays, à Kita surtout.

Bientôt les autres voisins s'alarmèrent autant que Tokonta lui-même du désordre que la présence de semblables pillards mettait dans leurs affaires. Leurs esclaves se sauvaient, leurs champs restaient en friche, ils n'allaient d'un village à l'autre qu'en fortes bandes.

Dans le Birgo, où l'almamy Abdallah commandait au nom du roi de Ségou, c'était encore pis. Goubanko avait parmi les sujets des Toucouleurs de nombreux amis; la perception des impôts y devenait très difficile. Un esprit de résistance inquiétant et jusqu'alors inconnu grandissait chez les vaincus, et l'almamy résolut d'y couper court en extirpant la cause même du mal, en détruisant Goubanko.

Depuis longtemps Tokonta sollicitait son intervention. Abdallah se décida à tenir une grande palabre k laquelle il invita les chefs de tous les pays environnants, Kita, Bagnakadougou, Gadougou, Manding, etc. L'expédition fut reconnue nécessaire et rendez-vous pris pour les guerriers du sud à Sitakoto, à deux lieues au nord de Mourgoula, et pour ceux de l'ouest et du nord k Niafala. L'armée se réunit péniblement : c'était une foule indisciplinée de Mallinkés, où l'on ne comptait pas seulement une centaine de Toucouleurs, qui sont les meilleurs soldats du Haut-Sénégal. L'almamy lui-même en prit le commandement et s'avança jusqu'à Goubanko, où vinrent le rejoindreles contingents du Kita et du Bagnakadougou, cinq cents hommes environ, aussi mauvais soldats que leurs alliés. C'était vers le mois de février 1877.

D'abord tout alla bien pour ces derniers. Les sorties de Goubanko furent repoussées et le village assez

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étroitement cerné. Mais ce dernier était abondam>ment pourvu de vivres, tandis que les assiégeants ne s'en procuraient que difficilement, L'almamy ne sut pas faire venir du Birgo le mil qui lui était nécessaire, et Tokonta pouvait à peine tirer des greniers de la montagne de quoi nourrir ses hommes.

La première ardeur des assiégeants se ralentit donc ; ils se mirent à marauder et les assiégés purent se moquer impunément de ceux qui restaient devant leurs murs pour les surveiller. Quand ils ne leur envoyaient pas des coups de fusil, ils leur criaient de venir manger avec eux, ou bien se mettaient assis au plus haut de leurs murs avec une calebasse de couscous entre les jambes, tantôt mangeant et tantût jetant par bravade à leurs ennemis de pleines poignées de nourriture.Les assiégeants affamés perdaient courage.

Les détails du siège, qui dura près de trois mois, nous sont inconnus. On sait qu'il se réduisit à un blocus sans aucune tentative d'assaut d'un cûté, et de l'autre & une surveillance active de leurs approches, gans aucune sortie vigoureuse. Tous les jours pourtant les avant-postes se saluaient de quelques coups de fusil ; mais ce n'était que pour la forme et sans jamais se faire de mal.

Lorsque l'hivernage approcha, les désertions devinrent nombreuses chez les assiégeants; les Kitankés eux-mêmes, sous prétexte d'aller travailler aux champs et de préparer la récolte prochaine, se retirèrent peu à peu. Tokonta était dans l'impuissance de garder autour de lui même les habitants de Makadiambougou. Un jour il réunit tous les chefs de Kita

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et leur fit les plus vifs reproches de l'abandonner en fiice de l'ennemi commun et de favoriser les désertions de leurs hommes. Les chefs lui répondirent qu'après tout c'était lui qui avait donné leur territoire aux gens de Goubanko, que c'était le malheureux mariage de sa fille qui avait causé la guerre, et que par conséquent il eût à se tirer tout seul du mauvais pas où il s'était mis et à mieux surveiller ses filles à l'avenir. La discussion continua ainsi de plus en plus violente; on en vint aux injures, puis enfin les chefs exaspérés tombèrent à coups de bâton sur Tokonta, qui resta sur le lieu de la discussion à moitié assommé. Relevé par ses fils et transporté chez lui, il ne put plus retourner devant Goubanko, et tous les Kitankés rentrèrent dans leurs villages respectifs. Enfin l'almamy lui-même, fatigué de cette campagne si peu fertile en résultats, leva le siège et reprit piteusement la route de Mourgoula,

Les assiégés firent alors de fortes sorties, poursuivirent vivement leurs ennemis débandés et cherchèrent à regagner, par des prises plus considérables le temps perdu pendant ces trois mois d'inaction. Ils se rattrapèrent largement et Us vinrent voler du bétail jusqu'en vue de Makadiambougou.

Ces événements produisirent la plus vive impression dans toute la contrée, e! désormais le nom de Goubanko répandit partout la terreur. Tokonta, vaincu par ses ennemis et battu par lessiens,chercha plus que jamais dans le dolo l'oubli de ses chagrins. Il oublia les coups de bâton ; mais il ne pouvait se consoler de s'êtf e donné le voisinage désastreux de Goubanko.

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la palabre. — Départ pour Oualiha. — Attaque. — Le siège. — Arrivée du capitaine Gallieni i BafoulatiÉ. — Tiécoro. — Prise du village.

Vaincu dans sa lutte contre Goubanko, Tokonts donna un plus grand développement à ses rapines ejt pressura davantage les caravanes. C'est atiisi qu'il se dédommageait des pertes que lui Jiaisaleiit subir ses voisins, désormais sûrs de l'impunité. C'était sa manière d'équilibrer son budget : les occasions ne lui manquaient pas. Si les caravanes devenaient rares, il envoyait ses hommes dans les contrées voisines, où quelque guerre intestine existait toujours qui leur permettait de piller à leur aise amis et

Un jour, arrivèrent à Kita des messagers de Fatafl, village important du Gangaran. Ils allèrent au village de Niafela, où habitait le roi Makadougou. Celui-ci convoqua en grande palabre les chefs des quinze villages. Voici à peu près comment se passa la cérémonie.

i5â LES FRANÇAIS AU NIGER

Tout le monde s'assit sur des nattes, les jambes croisées, sous l'arbre qui est en face de la case du roi. Makadougou, impotent, presque aveugle, avait auprès de lui, attentif à ses désirs, un esclave dont l'occupatioû principale était de râper des gouros que le vieux chef ne pouvait plus mâcher. Autour de lui et en arrière étaient les chefs des villages, les uns attentifs et cérémonieux, les autres nonchalants et par distraction se frottant les dents avec un southio, morceau de bois d'un acacia du pays.

En face, à une certaine distance, se tenaient les étrangers. Entre les deux groupes se placèrent deux. griots : l'un pour répéter à haute voix ce que dirait le roi, l'autre pour répéter de la même foçon ce que diraient les étrangers ; car il est d'usage dans ces 4^rémonies de se parler par ce double intermédiaire. Tout autour une foule de curieux de tout âge faisait un cercle respectueux. Après de longues et fastidieuses salutations, le plus âgé des envoyés de Fatafl commença en ces tcrînes : « Le chef de Fatafi te dit : Je suis ton ami. Celui qui est attaqué s'adresse à son ami et celui-ci le défend s'il peut. Tout le Gangaran te connaît ; il sait que tu es un grand roi, s etc. Suivait un éloge pompeux de la puissance et de la richesse de Makadougou en particulier et de tout le pays de Kita en général. Les exagérations les moins mesurées sont écoutées par les noirs sans sourciller; il ne vient à la pensée de personne qu'on puisse se moquer de son interlocuteur. L'assemblée eqtière écoute l'orateur avec recueillement ; il est même d'usage d'approuver et de scander toutes ses phrases par un cla-

D.3t,z™.ïGoogle

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quement de langue ou un gloussement qu'aucun Européen n'a jamais pu imiter. Quand les auditeurs sont satisfaits, ils poussent de longs lo-lw très flatteurs, bientôt suivis de réflexions bruyantes.

Ce que voulaient les messagers de Fatafi, c'était que les braves guerriers de Kita vinssent se joindre à eux pour aller attaquer le village d'Oualiha sur les bords du Bafmg. Tiécoro en était le chef. Une dispute s'était élevée entre lui et ses voisins pour un sujet qui mérite d'être raconté.

Environ trente ans auparavant, le frère aîné de Tiécoro avait pris pour femme Koura, la sœur de Moro, chef d'un autre village du Bafmg. Le mari de Koura était mort très peu de temps après et n'avait pas eu le temps de payer la dot convenue. Tiécoro avait gardé sa belle-sœur, devenue sa femme : il n'avait jamais songé à payer ce qu'il devait à Moro, malgré toutes les demandes de ce dernier. Enfin un beau jour, après vingt-cinq ans de ménage, sur une dernière réclamation, il avait renvoyé Koura à son frère. Celui-ci protesta, disant que sa sœur était vieille maintenant, ne valait pius grand'chose, et il exigea une indemnité qui compensât les déchets sur\-enus depuis le mariage. Tiécoro entendait au contraire que son ex-beau-frère lui rendit la partie de la dot qui avait été payée autrefois par son frère. Ces deux prétentions contraires étaient difficiles à concilier et l'on commença par se piller réciproquement. Le chef d'Oualiba avait beaucoup d'ennemis, probablement à cause de ses relations trop amicales avec les Toucouleurs, ennemis jurés de tout le Gangaran ; Moro réussit à ameuter

154 LES FRANÇAIS AU MGBa

contre son adversaire tous les petits chets du Bafing et du Bakboy; la perte de Tiécoro fut résolue en grande palabre et l'on envoya même demander du secours contre lui dans les pays environnants.

Les Kitankés ne cherchèrent sans doute pas à savoir qui avait tort ou raison. On était au mois de juillet 1879, en hivernage. C'est pour les pillards la mortesaison, car la circulation des caravanes est interrompue par la crue des eaux; c'est aussi le moment de l'année le plus pénible à traverser pour le Mallinké peu prévoyant; la dernière récolte est déjà loin et la prochaine est encore en herbe ; il se serre le ventre ; le mil est rare et le dolo hors de prix; Tokonta luimême le ménage. Aussi les guerriers ne laissent-ils échapper aucune occasion d'aller faire la guerre au loin, c'est-à-dire d'aller vivre chez le voisin et d'y taire des réquisitions faciles à lever quand on est en bande : la guerre évidemment n'est qu'un prétexte. « Il faut bien vivre, s disait Tokonta.

Ce fut lui qui répondit aux messagers de Fatafi, au nom du roi. La décision fut remise à quelques jours de là pour la forme; au fond on était enchanté de la proposition.

Les volontaires kitankés avaient pour chef Gara, fils de Tokonta. Ils se réunirent à Niafala, un jour de la fin de juillet : de là ils partirent pour le Gangaran. Comme dans toutes les cérémonies, les griots ouvraient la marche, armés de tam-tams et de guitares et poussant leurs cris habituels. Les chants de guerre de ces peuples ont plutôt l'air de chants sacrés et magiques pour conjurer le mauvais sort et rejeter

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sur l'ennemi tous les mauvais présages, que d'hymnes destinés à soulever l'enthousiasme des soldats : il est rare que les griots comprennent eux-mêmes un mot de ce qu'ils débitent de leur voix stridente. Ils mêlent à tout cela quelques couplets en l'honneur des chefs, où plus que d'habitude encore la louange est exagérée ; enfin, au milieu du tapage, ceux qui partent et ceux qui restent se disent adieu et l'on se sépare. La troupe de guerriers alla passer le Bakhoy au gué de Noya; mais on n'était pas encore arrivé à la première étape, que déjà quelques-uns regrettèrent ce premier élan irréfléchi qui les avait poussés à courir les aventures et à s'exposer aux coups de fusil. Tout bien pesé, ne vaut-il pas encore mieux vivre de peu, mais en toute sécurité, chez soi, que d'aller chercher des repas plantureux chez des étrangers, au prix de dangers de toute espèce. Ces guerriers subitement devenus pacifiques s'arrêtent h un détour du sentier, puis font demi-tour sans autre cérémonie.

Ces désertions sont toujours très nombreuses dans les bandes nègres; elles sont même régulières le premier jour. Les Kitankés disent de ceux qui reviennent ainsi sous les prétextes les plus futiles, qu'ils ont oublié leur tabac à priser. Avant d'arriver & Noya, Gara avait été abandonné par un tiers de ses hommes environ ; il n'avait pas cent guerriers quand il arriva à Fatafi. Les détails de la route sont toujours les mêmes : Les noirs, quand ils voyagent, n'emportent jamais que deux ou trois jours de vivres dans leur peau de bouc. On leur donne l'hospitalité dans les villages où ils passent, ou bien, s'ils sont nom-

156 LES FRANÇAIS AD NlGEa

breux et en bande armée, ils prennent eux-mêmes ce

qui leur fait plaisir.

De Fatafi on partit pour le rendez-vous général des alliés, qui était le village de Koria sur le Bafing. De là l'armée entière, où manquaient encore les contingents du Bakhoy, se dirigea vers Oualiha k trois journées de marche au nord. Elle allait sans aucun ordre, et lea moindres mouvements se taisaient avec une lenteur et une confusion fiiciles à comprendre. De temps en temps quelques éclaireurs partaient en avant vers le village ennemi : éclaireurs généralement peu bardis et qui souvent prennent trois hommes pour une armée. Comme il n'y a pas de chevaux dans le pays, l'armée était composée uniquement de fantassins, et les éclaireurs étaient de simples piétons qui, à de certains endroits, grimpaient aux arbres pour explorer les environs.

Enfin on approche du village ennemi; la marche devient plus lente et plus prudente. L'ennemi n'a pas donné signe de vie, bien que l'on soit arrivé à ses premiers champs cultivés. Les alliés n'osent plus marcher franchement; ils se répandent à droite et à gauche du sentier, avancent au milieu des herbes avec mille précautions, quelquefois en rampant, et dépassent ainsi l'arbre fétiche aux branches duquel est suspendue une poule noire chargée de toutes les malédictions des sorciers d'Oualiha contre ceux qui franchiraient cette limite. Malheur à ceux qui passeraient sous l'arbre maudit! Les alliés trouvent aussi des signes cabalistiques tracés sur le sol du ■ sentier; ils se contentent de ne pas marcher dessus;

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leurs griots se chargent de répondre aux maléiides de l'ennemi par des malélices encore plus efScaces. Bs avancent très lentement, avec crainte : de l'autre côté, les gens d'Oualiha n'ont pas l'air plus rassuré. Ils ont passé la nuit h boire et à danser au son de la musique de leurs griots qui les excitent au combat; ils savent que l'ennemi est proche et ils envoient des éclaireurs sur la route qu'il doit suivre; les nouvelles fréquentes arrivent; les guerriers couronnent le mur d'enceinte ou sont répandus autour du tata. Quelques-uns osent de temps en temps faire une cinquantaine de pas dans la direction de l'ennemi, mais ils reviennent bien vite vers les leurs. Pendant ce temps la musique assourdissante du tam-tam n'a pas cessé, et elle suffirait à guider les assaillants vers Oualiha s'ils n'en connaissaient pas déjà tous les chemins.

n fallut une demi-heure à l'ennemi pour faire le dernier kilomètre qui le séparait du village ; enfin les premiers arrivèrent à portée et firent feu tout de suite , puis reculèrent rapidement pour recharger leurs armes. Les habitants répondirent en masse, tirant comme ils pouvaient, au hasard, au milieu des herbes. Tout d'abord la fusillade fut très nourrie. Des deux côtés, les prouesses à la mode du pays s'accomplissaient. Les guerriers les plus braves s'avançaient de quelques pas en gambadant au-devant de leur troupe ; ils tournaient sur eux-mêmes, faisaient une espèce de moulinet avec leurs armes, menaçaient ainsi tous les coins de l'horizon et finissaient par faire partir leur coup de fusil, à peu près dans la

direction de l'ennemi. C'est ainsi que combattent les braves; ils sont rares. Pendant ce temps les griots, enivrés par le bruit et l'odeur de la poudre, criaient et sautaient de chaque cûté comme des frénétiques avec des contorsions risibles.

Pendant près d'une heure les deux partis s'envoyèrent ainsi des coups de fusil sans se faire beaucoup de mal, mais peu à peu les habitants qui n'avaient pas d'abri devant le tata rentrèrent dans le villageet abandonnèrent le champ'de bataille. Ils furent poursuivis par les huées de leurs ennemis, qui eurent même un moment l'idée de se précipiter à l'assaut. Quelques-uns des plus braves s'élancèrent en avant, le fusil d'une main et la pioche à renverser le tata de l'autre. Ils avancèrent ainsi jusqu'assez près du village; mais alors le feu de l'ennemi à travers les créneaux pratiqués dans le tata devint réellement meurtrier, et les assaillants reculèrent à bonne distance. La fusillade diminua ensuite et cessa bientôt presque tout à fait. Ce fut la première journée.

La nuit, les assiégeants campèrent assez loin du village, de crainte de surprise. Le lendemain, ils revinrent de bonne heure, le feu recommença avec aussi peu de succès que la veille et avec moins d'entrain. Pendant plusieurs jours, les attaques du même genre furent reprises de moins en moins sérieuses. Les assiégés se montraient à peine. Leurs ennemis purent cerner le village et établir tout autour un blocus assez complet. Chaque chef choisit un campement à sa convenance, se fit construire une hutte en paille et son contingent campa près de lui sons de mauvais

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gourbis abritant à peine du soleil et pas du tout de la pluie qui, par intervalles, tombait en abondance. Ces jours-là il y avait trêve entre les deux partis ; on n'entendait pas un coup de fusil. Ces trêves étaient fréquentes, car on était en plein hivernage. Les alliés allaient chercher du bois, faisaient de grands feux sous leurs abris pour se sécher; les habitants dans leurs 'cases semblaient à peine se douter que l'ennemi était à leurs portes.

Mais ce n'étaient pas les pluies de Thivemage qui troublaient les alliés : leur grand sujet de préoccupation, c'étaient les vivres. Us en recevaient & peine des villages voisins ; ils parcouraient en troupes les environs, ramassaient tous les fruits qu'ils pouvaient trouver et économisaient surtout le maïs qui commençait à monter en graine. Ils étaient plus affamés que les assiégés. Ceux-ci supportèrent assez facilement les premiers jours du blocus : ils attendaient du secours. I«ur chef, Tiécoro, était parti avant l'attaque pour Koundian, la forteresse toucouleure du Baflng, où il était allé implorer l'assistance de Diango qui y commandait au nom d'Âhmadou. Koundian n'était plus le village puissant d'Al-Hadji : Biango, assisté de quelques Tatibés, y était encore obéi par un reste d'habitude, mais il était incapable d'imposer sa volonté & deux pas de ses murs. Tiécoro y fut reçu avec sympathie et n'obtint pour tout secours que de vagues promesses.

Le vieux chef s'adressa alors aux populations du Natiaga, dont il n'obtint même pas de promesses. Il parcourut misérablement plusieurs villages, ne sa-

chant que faire de sa personne, ne trouvant partout que l'inditTérence la moins déguisée. '

Cependant le temps pressait, les assiégés commençaient à se trouver dans une situation daùgereuse. Ds n'avaient depuis longtemps aucune nouvelle de leur chef, et le découragement était vite arrivé. Leurs vivres s'épuisaient aussi, car il n'est pas d'usage, dans le pays, de faire des économies d'une année & l'autre, et ordinairement on compte sur le maïs du mois de septembre pour atteindre la grande récolte qui se fait en décembre. Or c'étaient les assiégeants qui profitaient de leur maïs et qui taisaient la récolte k leur place.

La situation de ces derniers n'était pas brillante non plus. Ds avaient dès le début assez gaspillé les ressources des environs et mangé un peu leur maïs en herbe. Vers la iln de septembre le mil des villages voisins n'arrivait presque plus et ils avaient tout dévoré, môme leurs chiens. Les deux partis étaient également affamés ; pourtant ils tenaient encore. Mais les attaques avaient complètement cessé de part et d'autre ; aux coups de fusil avaient succédé les injures, que l'on se renvoyait du tata à la plaine. . « Fils de chiennes ! Tiécoro arrive avec une grande armée. Vous êtes trop l&ches pour l'attendre.

— Ce sont les corbeaux qui arriveront en foule ; ils pourront se repaître à leur aise. Pour longtemps nous promettons qu'ils n'auront pas à chercher ailleurs leur pAture.

. — Vous avez mangé vos chiens et vous mangez

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de l'herbe. Vous mangerez les vers de terre et vos excréments.

— Vous dévorerez les seins de vos femmes, et nous voua obligerons à manger vos mères mêmes. »

Si les assiégés n'en étaient pas à l'anthropophagie, la disette était devenue effrayante. Quelques-unq d'entre eux essayèrent de se sauver à travers les lignes ennemies, mais la plupart furent pris ou tués à quelques pas du tata, et en effet déjà les corbeaux arrivaient en grand nombre.

Telle était la situation des deux partis lorsqu'une nouvelle extraordinaire se répandit dans le camp et passa même dans le village. D'abord on raconta qu'une grande armée de Français et d'indigènes était dans le Natiaga et s'avançait au secours d'Oualiha, puis que c'étaient des Toucouleurs de ^oniakari avec des canons que Tiécoro amenait enfin pour sauver son village; d'autres bruits plus absurdes les uns que les autres circulèrent; les assiégeants devinrent réellement inquiets et envoyèrent aux renseignements ; les assiégés reprirent courage.

La vérité ét^t celle-ci ; Ce n'était pas une armée qui était dans le Natiaga; c'étaient deux officiers français, MM. Gallieni et Vallière, que le gouverneur du Sénégal envoyait en reconnaissance le long du fleuve en amont de Médine et qui se proposaient de pousser jusqu'à Bafoulabé, point où le Sénégal se forme par la jonction des eaux du Baflng et de celles du Bakhoy, à une vingtaine de kilomètres en aval d'Oualiha. Ils étaient accompagnés d'une dizaine de tirailleurs et d'autant d'âniers ou muletiers, et ils

voyageaient en explorateurs et non en conquérants.

Ils étaient partis de Médine au commencement de septembre, au moment oii la crue des eaux rend la marche le plus pénible et souvent les marigots infranchissables. A Boukaria, ils avaient été obligés de se séparer de deux sous-ofdciers, leurs aides, que les fatigues et la maladie rendaient incapables de continuer leur route. En quittant Mansona, dansle Natiaga, ils avaient reçu la visite de Tiécoro d'Oualiha. Le pauvre homme voyageait en triste équipage, suivi d'un seul esclave auquel il donnait le titre pompeusement traduit par les interprètes par le mot ministre. Le malheureux roi et son ministre, ne sachant plus à quel saint se vouer, se décidèrent à demander secours à ces Français, envoyés d'un homme dont ils connaissaient le nom. Ils leur proposèrent gravement de les conduire avec leurs dix tirailleurs à. la délivrance d'Oualiha. Tiécoro ajouta qu'ils ne pouvaient refuser ce service à un ami des Toucouleurs tel que lui,

Gallieni ne rit pas de la proposition ; il dit au vieux chef de l'accompagner jusqu'à Bafoulabé, où il prendrait des renseignements et agirait en conséquence, Tiécoro le suivit donc, et ce n'est pas sans étonnement ni sans rire que les deux officiers le voyaient à chaque étape grimper sur un arbre voisin, s'y faire arranger une couchette par son ministre, et de là, de temps en temps, leur adresser la parole, toujours mélancolique et quémandeur.

C'est ainsi que la petite troupe arriva à Bafoulabé après avoir surmonté les graves obstacles que leur

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opposaient le pays et la saison. De là, pendant que le lieutenant Vallière continuait ses travaux topographiques, le capitaine Gallieni envoya ses interprètes à Oualiha voir ce qui s'y passait. Les assiégeants

savaient déjà à quoi s'en tenir sur l'armée de secours qui marchait contre eux; pourtant ils reçurent les deux interprètes avec méfiance. Avant tout, ceux-ci durent jurer sur un baril de poudre et deux fusils en croix que les blancs ne venaient pas en ennemis; ensuite on leur fit boire une calebasse de dolo pour

bien s'assurer qu'ils n'étaient pas musulmans; enfin rassurés et encouragés par un nommé Bassi, ancien caporal de tirailleurs, alors favori d'un chef influent du pays, quelques-uns consentirent à aller faire visite aux blancs pour se rendre compte eux-mêmes de ce qu'étaient les nouveaux venus.

Ils arrivèrent une dizaine à la pointe de Bafoulabé, sur la rive droite du Bafing, en face du campement des deux «ffîciers. Un dernier soupçon les fit encore hésiter quand il fallut s'embarquer dans la pirogue pour passer la rivière. Mais cette crainte fut surmontée et elle s'évanouit totalement lorsque le capitaine Callieni les reçut avec des démonstrations d'amitié. Ils étaient hâves, couverts de baillons qui n'avaient plus de forme et souillés de boue. On les mit vite à leur aise et on leur demanda s'il y avait longt^ps qu'ils n'avaient pas mangé ; les malheureux soupirèrent. On tua alors un bœuf pour eux, on leur fit cuire deux vastes marmites de riz ; enfin on leur donna à boire de l'eau-de-vie. Ils trouvèrent exguis ce doîo des blancs (toubabou-dolo) et de beaucoup supérieur à celui de leur village.

Pendant ce temps le capitaine les faisait causer; il apprenait que parmi les assiégeants il y avait des représentants de tous les chefs influents du pays, notamment de Kita; précisément Ibrahima, un des fils de Tokonta, était là. Il le traita particulièrement bien et lui proposa, ainsi qu'à quelques-uns des plus importants, de le suivre à Saint-Louis pour y être présentés au gouverneur. Il savait quels étaient les projets de M. Brière de l'Isle et que la reconnaissance

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de Bafoulabé devait, d'après les ordres venus de Paris, , être suivie d'un voyage plus important vers le Niger. H voulait donc profiter de l'occasion qui s'offrait pour se mettre dès ce moment au mieux avec les che& indigènes; le meilleurmoyen d'avoir des guides sûrs plus tard et des introducteurs dévoués dans le pays était d'emmener quelques-uns des notables, qui ap* prendraient à nous connaître par un séjour à Saint- Louis. Ses propositions trouvèrent les Mallinkés assez bien disposés ; cependant ils ne voulurent pas s'engager avant d'en demander la permission à ceux dont ils dépendaient. Le lendemain, bien repus et la tête encore lourde des vapeurs du tafla, ils reprenaient le chemin d'Oualiha.

La dernière heure de la malheureuse cité étdt venue ; tout espoir de secours était maintenant perdu et la fomine épouvantable; depuis plusieurs jours les assiégés trompaient leur faim en mâchant de la paiUe et des morceaux de bois. Négocier et capituler, cela ne se fait pas dans le pays : cbez les nègres, après une pareille lutte, il n'y a pas pour les vaincus d'autre alternative que la mort ou l'esclavage. Pour les hommes faits même, ils n'ont pas le choix, c'est la mort. Telle est !a loi de la guerre. Aussi, arrivés au dernier terme de la résistance, devaient-ils tenter une sortie suprême, qui réussit quelquefois. Leurs ennemis s'y attendaient. Dès qu'ils les virent sortir en foule des portes et se masser au pied du tata,.il3 commencèrent sur eux une vive fusillade, meurtrière à cause de la petite distance qui les séparait. Les assiégés y répondirent à peine; mais quand ils se

jugèrent assez nombreux, ils se précipitèrent tête baissée, en poussant des cris, sur les ennemis qu'ils avaient devant eux. Ce fut pendant quelque temps une lutte acharnée et corps à corps où les habitants ne cherchaient qu'à se frayer un passage à travers les rangs pressés des assiégeants. Le combat s'étendit tout autour de l'enceinte, car de tous les côtés les assiégés essayaient de se sauver. Un certain nombre d'entre eux réussirent; le reste fut refoulé, poursuivi l'épée dans les reins jusque dans le village, où les vainqueurs entrèrent en même temps que les vaincus. Maintenant le pillage et le massacre commençaient.

Chez les Mallinkés, dans un cas pareil, il n'y a pas de partage après la lutte; c'est à qui prendra le plus de ce que l'ennemi ne peut plus défendre. Aussi la mêlée devint-elle désordonnée, épouvantable : chaque ruelle, chaque case, au milieu de la poussière et de la filmée, était le théâtre d'un combat désespéré où les vaincus acculés ne pouvaient que trouver la mort. Puis les vainqueurs se précipitaient sur les femmes et les enfants qui sont la plus précieuse marchandise, .se les arrachaient avec des cris furieux, pendant que les victimes, tiraillées violemment, blessées souvent, se laissaient faire, inertes et comme impassibles. Tout ce jour-là, et le suivant, ils tuèrent et pillèrent; puis, quand il ne resta plus rien à prendre dans le village, ils y mirent le feu et les blessés expirèrent sous les décombres, au milieu de l'incendie. Cette exécution sauvage terminait une lutte qui avait commencé d'une manière si peu terrible.

OUALIHA 169

Les alliés ne s'attardèrent pas longtemps autour des ruines d'Oualiha. Us se hâtèrent de regagner leurs villages par le plus court chemin en poussant devant eux, comme un bétail, les esclaves qui leur étaient échus. Ibrahima et quelques autres parents de chefs furent autorisés à aller rejoindre l'homme blanc qui était déjà reparti pour Saint-Lôuis ; Gara, avec ses guerriers, avait fait de bonnes prises; il reprit le chemin de Kita. E y arriva sans encombre et fut reçu par son père et toute la population avec les manifestations de la plus vive allégresse.

La miseioD du Haut-Niger. — KiU et le Fouladougou. — Entrée dsDB le Bélédongou. — Guiaoumdé. — Dab&. — La miaainn

à Gubina, — Préparatifa de Naaipa, — Arrivée de la miasion ft DIo. ~- Inquiétudes et départ. — L'embuscade. — Combat de Dio. — Occupation des ruines. — Convoi perdu. ~- La poursuite. — Halte pendant la tempête. — Arrivée A Guiningoumé. — fiammako.

Après son retour de Bafoulabé (octobre ISTS), le capitaine Galliéni M chargé d'une mission plus importante et beaucoup plus lointaine. A la suite de sa première exploration, un poste avait occupé le confluent du Bakhoy et du Bafing; des officiers et des ouvriers y avaient été envoyés pour y construire un petit fort. Il s'agissait maintenant d'explorer la route usqu'au Niger, en prenant pour premier objectif Bammako. 11 fallait reconnaître les populations qui

1. Dans ce chapitre, l'auteur n'a pas pour but de n dans tous ses détails le Toyage de la mission Galtieni. Cet officier en a tait lui-même lé récit très intéressant dans le Tour du Monde (année 18S2), et il eu a publié une relation plus compitte intitulée : Voyage au Soudan Prançai!. Paris, Hachette.

habitent le pays compris entre ce village et Bafoulabé, étudier leurs besoins, leor? ressources et leur situation politique. Depuis le voyage de Mage (1863-65), bien des changements s'étaient produits; la guerre avait tout bouleversé, et ce voyageur n'avait pas pu étudier la route directe qui pouvait joindre notre colonie du Sénégal au Niger.

Le capitaine Gallieni emmenait avec lui trois o0iciers ; les lieutenants Pietri et Vallière et le docteur Tautain, médecin de la marine. A ceux-ci était joint le docteur Bayol, qui devait rester à Bammako comme résident, si les indigènes y consentaient. La mission était escortée d'une trentaine de soldats noirs, tinulleurs et spahis, et emmenait avec elle un lourd convoi de près de trois cents ânes chargés de vivres et des cadeaux nécessaires aux négociations avec les chefs indigènes et aux achats pour l'entretien du personnel ; c'étaient des étoffes, des armes et divers autres produits de notre industrie.

Partis de Médine le 22 mars 1880, les voyageurs arrivèrent à Bafoulabé le l"' avril. Les officiers et les soldats du poste habitaient encore sous des constructions provisoires, abris en paille entourés d'une palissade, sur la rive gauche du Baling. Le jour même de l'arrivée de la mission, on posait la première pierre du fort projeté, et c'est après avoir assisté k cette cérémonie, qui semblait du meilleur augure pour le succès de son voyage, qu'elle partit de Bafoulabé.

Le capitaine Gallieni avait emmené avec lui les notables qui étaient venus lui f^re visite pendant le siège d'Oualiha, et qui avaient consenti pour quel-

Dio ITS

ques mois à quitter leur pays pour aller à Saint-Louis se présenter au gouverneur du Sénégal. Ces hommes, maintenant tout dévoués à notre cause, accompar gnaient les Français dans les villages, parlaient souvent pour eux et établissaient vite des relations cordiales entre eux et les indigènes qui sont d'ordinaire très méfiants.

Jusqu'à Kita, la mission ne rencontra aucune difficulté sérieuse. Dans toute la région du Baktioy, les habitants vivaient dans la crainte perpétuelle des Toucouleurs qui commandaient sur la rive droite. Ce voisinage était pour eux une cause de misère et de maux de toute espèce. Us cultivaient à peine de quoi vivre, incertains chaque jour du lendemain, râdoutant même une récolte trop abondante ou des troupeaux trop nombreux , de peur d'attirer plus sûrement chez eux les razzias et la destruction.

c La paix et la tranquillité », c'étaient tes deux mots qu'ils répétaient à satiété aux Français dans chaque village, et ils y joignaient le souhait de se voir bientôt à l'abri du danger à cfité de nos postes. Chaque village en voulait un à proximité, et les chefs promettaient tout ce qu'on demandait; ils voulaient être les esclaves des Français, à condition qu'on leur assurât ce qu'ils considéraient comme un avantage sans prix et unbien inespéré, la sécurité du lendemain.

Ce pays semble avoir été le plus rebelle à la conquête d'Al-Hadj Oumar, Il a été, il y a près de trente ans, complètement ravagé et dépeuplé ; pas un village n'était resté debout. Le souvenir de ces désastres s'y est conservé très vivace, et se mêle à celui de cer-

tains traits d'héroïsme dont la race semble peu capable. Ces Mallinkés ne racontent pas sans orgueil que le prophète, étonné de l'énergique résistance de Fangala, ofTrit après la victoire la vie sauve aux habitants s'Us consentaient à embrasser l'islamisme. Leur haine des vainqueurs, plutôt que leur aversion pour la religion, l'emporta sur l'amour de la vie. Ils refusèrent et furent tous massacrés. Quelques-uns des villages détruits ont été relevés parles anciens habitants échappés à la mort. Quant à Fangala, ses ruines mêmes ont disparu, emportées par les pluies d'hivernage.

La mission française arriva à Kita le 22 avril. Elle savait déjà que le roi, Makadougou, n'avait qu'une autorité nominale, et que le chef le plus influent de la confédération kitanké était Tokonta, bien que l'harmonie avec les autres chefe fût parfois singulièrement troublée. C'est donc à lui principalement que s'adressa le capitaine Gallieni, et c'est lui qu'il essaya de gagner pour l'amener à conclure un traité d'amitié.

Les négociations furent longues et difficiles. Les relations de Kita avec Goubanko étaient aussi hostiles que par le passé, et Tokonta vivait avec l'idée fixe de se débarrasser de cette menace perpétuelle suspendue sur sa tète. Il craignait de se compromettre sérieusement vis-à-vis des Toucouleurs en acceptant notre protectorat ; il ne se souciait pas de s'attirer l'inimitié de ces voisins encore plus redoutables que Goubanko. Les Français étaient trop loin, leurs secours pouvaient être impuissants à le sauver quand il serait pris entre l'enclume et le marteau, Goubanko et les Toucouleurs. Enfin, circonvenu par ses fils et par

Dio 177

nos interprètes, séduit par les cadeaux qu'on lui offrait, efirayé aussi par la menace du capitaine Gallieni d'aller offrir notre amitié et notre appui à Goubanlco, il céda et fît céder le vieux roi. Mais son premier soin, le traité signé, fut d'envoyer un de ses iila à Mourgoula pour essayer de donner le change à l'almamy, et lui porter quelques-uns des présents qu'il venait de recevoir, entre autres un revolver, arme qui l'étonnait beaucoup.

Il essaya, en outre, d'entraîner la mission avec ses trente soldats à la conquête de Gktubanko, comme autrefois Tiécoro avait voulu mener nos deux officiers à la délivrance d'Oualiha. Le capitaine Gallieni ne voulait et ne pouvait sortir de son rôle pacifique. Pour mieux l'affirmer, il proposa sa médiation entre les deux ennemis. Tous deux, après quelques hésitations, acceptèrent la paix et la jurèrent, moyennant remise réciproque, qui fut faite, des femmes et du bétail récemment volés.

Les officiers français ne se faisaient guère illusion sur la durée de la paix qu'ils venaient d'obtenir ; ce n'était au fond qu'une trêve, et elle fut courte. Mais il importait de poser clairement aux yeux des indigènes le principe de notre occupation du Soudan. Nous venions en conciliateurs, non en conquérants. Malheureusement plus tard, ceux qui vivaient de guerre et de pillage furent intraitables, et nous verrons comment la paix dut leur être imposée par la force.

Après cet heureux succès de ses négociations, le capitaine Gallieni était prêt à continuer sa route. L'hivernage ne devait pas être long à venir^ et d'ailleurs

118 LES FRANÇAIS AU NiOBIl

un autre motif l'obligeait de se h&ter. Pendant son séjour à Kita, l'état sanitaire de ses bètes de somme avait empiré. La mortalité qui sévissait sur les ânes était si grande qu'il craignait de se voir bientôt réduit à abandonQer une partie de ses bagages. Les pauvres bétes, fetiguéea par un mois de marches ininterrompues, blessées au dos faute de bAts bien appropriés, étaient d'une faiblesse extrême. Lorsque l'une d'elles tombait aux environs du camp, une fouie de Mallinkés de tout âge l'environnaient, attendant son dernier souSle pour se précipiter sur le cadavre et le dépecer. C'était ainsi tous les jours fête à Makandiambougou, et depuis longtemps on n'y avait fait d'aussi longs et succulents repas.

Le 26 avril, le lieutenant Pietri rentrait d'une exploration particulière le long du Ba-Oulé; le lendemain, la mission prit la route de l'est vers le fiélédougou, la plus courte pour arriver à Bammako. Pendant ce temps, le lieutenant Vallière partait avec trois tirailleurs vers les régions du sud. Il devait traverser Mourgoula, visiter le Manding et rejoindre ses compagm>ns de voyage à Bammako. Ces explorations partieUes, exécutées avec de faibles escorte^, offraient sans doute quelque danger, mais c'était le seul moyen d^Aargir le champ des renseignements et de faire des observations bien plus utiles, car souvent elles servaient k contrâler celles de la colonne principale.

Après avoir franchi le Bandinghé, la mission traversa péniblement le Fouladougou oriental, pays encore plus désert que la région occidentale. Baogassi, l'ancienne capitale, visitée par Mungo-Park en 1805, a.

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été prise et détruite par Alpha Ousman, un lieutenant d'Al-Hadj Oumar, vers 1800. La ville avait résisté à un premier siège. Les musulmans, après plusieurs combats et deux assauts infinictueux, avaient été obligés de battre en retraite vers Mourgoula. Cette victoire avait surexcité l'orgueil des habitants, et peutêtre avait été la cause de quelques persécutions dont certains notables fiirent victimes. Un des fils du chef se mit lui-même à la tête du parti des mécontents, qui appelèrent à eus les Toucouleurs. Ceux-ci réussirent cette fois à enlever la ville et la détruisirent, suivant leur coutume. Les voyageurs ne virent plus, au milieu de l'épaisse végétation, que les ruines du mur d'enceinte et, sous les arbres séculaires que le feu a épargnés, que des débris de la poterie grossière des indigènes '.

lia arrivèrent le 4 mai à Koundou, à proximité du Ba-Oulé. Le premier accueil fait à l'officier qui précé^ dait la mission en éclaireur, fut très réservé, presque hostile. Quelques-uns des habitants rentrèrent en courant dans le viUage pour s'armer, s'imaginant peut-être voif arriver des ennemis. Le chef, entouré de quelques notables et de griots, était assis à l'ombre devant la porte, complètement ivre, et son entourage était à peine dans un état plus convenable. Malgré cela, ou peut-être grâce à cette situation d'esprit, la méfiance dura peu; on se dit anissagay *

1. Depuis que nous oCcupona le pays, quelques-uns ded auûens habitants soDt revenus s'établiP près des ruines «t fonder un nouveau village,

S. Bot\t9Ur eo mallluké. C'est le «outltUt de bieavenue>

de part et d'autre, et le bidon rempli d'eau-de-vie de l'officier, qui passa de main en main et lut religieusement vidé, cimenta l'amitié nouvelle. La mission arriva le lendemain, puis, ayant tout réglé avec Koundou, elle se disposa à entrer dans le Béiédougou.

Le Ba-Oulé, ijui coule à une lieue à l'est du Koundou, marque la frontière de ce pays. Gomme d'habitude, les voyageurs n'avaient négligé aucun renseignement avant d'y pénétrer. A Koundou, ils s'étaient informés de la situation des villages, des relations de leurs chefs entre eux et avec ceux du Fouladougou. Mais, soit insouciance des indigènes, soit mauvaise volonté de leur part, rien ne leur fit soupçonner la vérité, c'est^ à-dire la prépondérance d'un gros village appelé Daba sur les premiers villages qu'ils allaient traverser. U est bon de remarquer qu'à cette époque le Bélédou* gou était un pays absolument inconnu aux Français. Mungo-Park et Dochard l'avaient visité (1805 et 181 7)j mais n'avaient laissé aucun renseignement sur sa situation politique; Mage, en 18G4, l'avait traversé beaucoup plus à l'est, et n'avait rien pu connaître sur ce même sujet. D'ailleurs, depuis cette époque,- la guerre avait tout bouleversé, surtout dans la partie occidentale qu'avait à parcourir la mission Gallieni et que l'on appelle le Petit-Bélédougou.

Le capitaine Gallieni savait seulement que les villages les plus proches étaient Guisoumalé et Ouolonij et, par précaution, il s'y fit annoncer de Koundou même. Pour bien marquer ses intentions amicales, il leur demanda des guides.

Guisoumalé en envoya trois, parmi lesquels était le

fils du chef, qui devait souhaiter la bienvenue aux étrangers. Le lendemain, 5 mai, on quittait le Ba- Oulé, le lieutenant Pietri ayant été envoyé en avant pour éclairer la route et renseigner exactement le chef de la mission sur les dispositions des villages que l'on allait traverser.

Ainsi aucun obstacle à l'entrée du fiélédougou. Ce pays, que quelques indigènes disaient inhospitalier et le plus sauvage de tous, s'ouvrait avec empressement aux Français, semblait même les accueillir avec plus d'empressement que les autres. Ce début était du meilleur augure ; une seule cause de souci restait aux voyageurs: c'était la mortalité persistante qui sévissait sur leurs bêtes de somme. Mais Bammako était proche, on l'aurait gagné en cinq ou six jours, et là on aurait le temps et les moyens d'aviser. Cependant un grave danger, dont Us ne se doutaient pas encore, les menaçait.

Nous avons dit qu'il existait dans le Petit-Bélédougou un gros village appelé Daba, très important et dont ils n'avaient pas entendu parler. A la vérité, le chef de Daba n'avait sous son autorité directe que cinq ou six villages qui formaient son canton. Mais comme il était le plus fort de la contrée, il imposait sa volonté dans les questions importantes aux autres chefs environnants.

Ce chef s'appelait Nampa. C'était un vieillard . énergique et têtu qui avait fait ses preuves dans la révolte contre les Toucouleurs. II avait subi peu de temps leur joug et les avait chassés à la première nouvelle de la mort du prophète. Dès l'arrivée des Français à Koundou, il avait appris quel riche convoi

ils mentent avec eux et combien peu d'hommes ils avaient pour le défendre. Il y avait en effet des armes, des étolTes, une foule d'autres objets plus ou moins recherchés des nègres et comme jamais aucune caravane n'en avait apporté dans le Bélédougou. C'étaient, pour Nampa et les Béléris, des richesses qui leur semblaient incalculables, et dont la valeur avait encore été singulièrement exagérée par les premiers indigènes qui avaient vu le convoi.

Il n'en fallait pas tant pour éveiller la cupidité de ces pillards. Ils résolurent de traiter les Français comme ils avaient tant de fois traité les caravanes de Dioulas qui s'aventuraient dans leurs parages, ce qui leur avait valu, dans le Haut-Sénégal et le Haut- Niger, leur réputation de sauvagerie et de cruauté. Mais les hommes blancs leur imposaient; qui sait quels maléfices ils emploieraient pour se défendre? Et puis n'avaiçnt-ils pas des canons? C'est de ce nom qu'ils décoraient les quatre espingoles que transportait la mission.

Nampa résolut donc de réunir tous ses guerriers et ceux des villages voisins pour cette importante opération militaire. 11 convoqua une grand palabre oft toutes les conditions de l'attaque furent combinées, non sans peine ; quelques-uns des chefs, plus sages ou plus timorés, ne voulaient pas se lancer dans une aventure pareille.

« Prenez garde, dit Goumo, firère de Nampa, le pays des Toubabs ' est loin, mais ils sont'puissants; ils