Doubatet, espèce de figuier

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ceux qui, par hasard, arrivent à se foire remarquer par leur richesse. Les cas sont rares, mais il est bon d'en citer un.

Un SaracoIIé, nommé Douga, avait gagné une certaine fortune comme dioula, en faisant le commerce entre Nioro et le Niger. Arrivé à un âge où ses forces ne lui peiroettaient plus de continuer ces longs et périlleux voyages, it s'était retiré dans son pays natal, aux environs de Ségou. II n'était pas très riche, mais ses compatriotes exagérèrent si bien le nombre de ses esclaves et celui de ses troupeaux, que la renommée en arriva jusqu'au roi. Douga s'était fait des ennemis de quelques Toucouleurs pour lesquels il n'avait' pas été généreux. Les familiers du roi se servirent de ce prétexte pour le calomnier auprès de lui et mettre en éveil sa cupidité et peut-être sa méfiance ombrageuse. Le SaracoIIé fut dépouillé absolument de tout; on ne lui laissa que sa mère et son flls qui seul pouvait maintenant le nourrir par son travail. Un dernier malheur vint le frapper ; un Toucouleur réclama sa mère comme son esclave. Le pauvre homme, atteint dans son affection la plus chère, alla se jeter en suppliant aux pieds du roi. Tout fut inutile : on lui prit sa mère qui pourtant n'avait plus, comme esclave, aucune valeur pour le maître qui la réclamait. Mais celui-ci savait bien ce qu'il faisait. Douga, au désespoir, finit par lui proposer son fils à la place de la vieille femme : échange qui fut accepté. C'était pour lui là misère la plus complète, mais la piété filiale l'avait emporté, malgré tout, sur l'amour paternel.

Les peuples vaincus sj brutalement opprimés n'osent pourtant pas se plaindre de leurs maîtres et il faut être bien avancé dans leur confiance pour leur entendre exprimer le désir de voir s'alléger leur joug.

Le premier qui devint l'ami des quatre voyageurs fut leur hôte Tiébilé. Leur arrivée cependant lui avait coûté cher, car, pour les loger, Marico l'avait chassé sans façon d'une bonne moitié de sa demeure. Mais il pouvait passer pour riche dans le village; il avait trois femmes, plusieurs enfants et deux ou trois esclaves. Chacune des femmes avait sa case à part, et le mari partageait équitablement sa semaine entre Chacune d'elles. Chacune faisait sa cuisine à part, pilait son couscous et rivalisait avec les autres pour la confection des mets du pays. Les esclaves étaient considérés comme de la Ëunille, mangeaient avec le maître et les enfents, et ne travaillaient pas davantage. Au commencement de la saison des pluies, les hommes allaient aux champs au lever du soleil, les femmes préparaient leur nourriture et, vers dix heures, la leur portaient dans des calebasses. Arrivées au lougan •, pendant que les premiers mangeaient, elles prenaient la pioche et continuaient à travailler la terre toute la journée. Le soir tout le monde revenait ensemble, les femmes avec de grands fagots de bois sur la tête, et Tiébilé portant sur l'épaule un bâton où pendait une cage. Ce récipient contenait une poule et ses pous-

I, Lougan, champ ciillivé. C'est un de ces mots, Eissez nombreux, uaitèB au Sénégal par les Européens et dont on ne trouve l'origine dans aucune des tangues du pays. *

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sins, auxquels le propriétaire faisait prendre l'air des champs et qui trouvaient dans Ja terre retournée les termites et les vers dont ils sont friands.

Cette vie de pénible labeur ne dure pas plus de deux mois : le reste de l'année, on surveille la récolte, les eiJants et les esclaves vont pousser des cris stridents, perdus au milieu des hautes tiges de mil, pour effrayer les oiseaux dévastateurs ; on fait la moisson ; on célèbre les fêtes et l'on prépare le doto qui en est un élément indispensable.

Dans le Ségou, les musulmans défendent en principe l'usage de cette boisson, mais ils tolèrent que les Bambaras en boivent sans scandale, c'est-à-dire en cachette. Les jours où Tiébilé faisait du dolo, les grandes jarres qui contenaient la liqueur étaient portées dans une petite case obscure cachée au fond d'une cour. C'est là que les invités se rendaient un à un, le sourire aux lèvres, mais mystérieusement et comme pour un complot. Le retour leur était plus difficile, car plusieurs titubaient en repassant la porte. Les Français étaient aussi priés de prendre part à ces libations. Lorsque l'un d'eux faisait au maître de la maison l'honneur d'accepter, les premiers arrivés l'accueillaient avec des prévenances et des politesses inusitées. Ils essayaient de lui parler, même de lui faire des compliments; on s'empressait de lui apporter un escabeau en bois, seul siège usité dans le paya et réservé aux femmes le plus souvent; on lui donnait une petite calebasse propre, au lieu de lui présenter la calebasse commune, et, quand il avait goûté, les visages toujours

souriants se tournaient vers lui et on lui demandait :

a Kagni? Kagni? t, (C'est bon?)

A quoi il fallait répondre pour leur faire plaisir :

» Kagni hali! » (C'est très boni)

Tout le monde alors de rire franchement, le Français heureux d'avoir dit deux mots de bambara, et les villageois de les lui avoir entendu dire. Lorsque son hôte se retirait, Tiébilé le faisait suivre par un esclave portant une calebasse pleine du même dolo pour ses frère3f qui lui faisaient de leur cùté quelque modeste cadeau, toujours accepté avec les signes de la plus vive reconnaissance.

En fece de Tiébilé, les Européens avaient un autre voisin nommé fiagoba. Celui-ci était très pauvre, presque infirme, et ne vivait guère que du travail de sa femme, infirme elle-même (elle boitait affreusement) et qui de plus était chargée de deux enfants, dont l'un à la mamelle. Bagoba était bien pauvre, il avait fait des dettes, et, n'ayant pu les payer, il avait mis son fils aîné en gage chez ses créanciers. Quant à Koura, sa femme, elle faisait pitié à voir, occupée aux travaux les plus rudes avec son plus jeune fils attaché à son dos par un haillon sordide. Un jour qu'elle préparait la cuisine de la famille, une ânesse vint lentement vers elle et s'approcha du mortier en bois où elle écrasait le mil, Koura enleva le pilon, laissa manger la bête tant qu'elle voulut, puis, ayant remplacé la quantité de mil disparu, elle continua son opération.

Une pareille libéralité de cette pauvre femme envers un fine étonna beaucoup le Français qui en avait été

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témoin. Il apprit alors que c'était la bête sacrée du village, à laquelle personne ne refusait rien, qui vivait librement à Nango, entrant même dans les cases, quand cela lui faisait plaisir, et y mangeant ce qu'elle y trouvait à sa convenance. Quand elle passait près du puits du village, les femmes s'empressaient de lui présenter leur calebasse pleine d'eau, heureuses qu'elle daignât s'y abreuver. Elle n'était pas née dans une position sociale aussi relevée; elle n'avait été longtemps qu'une ânesse comme les autres, travaiUant pour un maître ainsi que ses pareilles. Mais un jour de fête, comme on offrait à Nama, dans le bois sacré, du mil et du dolo, le hasard voulut qu'elle passât près de là. Elle se dirigea résolument vers le mil sacré réservé au dieu, et, avant que le sorcier eût le t«mps de l'en empêcher, elle en attrapa une bouchée. A partir de ce moment, elle devenait sacrée ellemême et sa fortune était assurée.

Voilà ce qu'on raconta au sujet de cet usage étrange. Il parait que dans beaucoup d'autres villages on trouve aussi d'autres hôtes à qui la même fortune est échue. Les musulmans n'ont pas cherché à convertir ces populations à l'islamisme. Elles conservent leurs naïves et grossières pratiques religieuses, si l'on peut appeler ainsi des cérémonies destinées à se rendre favorable un être mystérieux, Nama, parfaitement matériel, redouté comme le roi des sorciers. Nama est un dieu d'une espèce encore moins relevée que nos fées ou nos lutins. Il apparaît, certaines nuits, dans le village, où il mène grand tapage avec une clochette et des calebasses : une de celles-ci, percée de

trous, lui cache la tête. Le soir où il doit apparaître, on entend d'abord des cris bien connus : aussitôt toute la population doit se cacher dans les cases, éteindre tous les feux et surtout ne doit pas regarder ce qui se passe dans la me, car il est bien avéré que tout homme qui voit Nama mourra dans les trois mois, à moins qu'il ne devienne sorcier lui-même.

Mais ces peuples n'ont aucune croyance bien nette et bien définie relativement à la divinité, à l'âme, à une autre vie. Ils n'ont aucune idée d'un être créateur gouvernant le monde, ni des ressorts qui font agir et penser les êtres créés. Lorsque l'on touche à. ces sujets, ils se troublent, ils sont comme dépaysés dans ce monde d'idées qui nous sont si familières et qui pour eux sont lettre close. Il est facile de voir que leur intelligence est à peine capable d'abstraction, et ils ont l'air étonné que l'on cherche aux effets une autre cause que celle qui est iihmédiate et tangible. Je ne sache môme pas qu'ils essayent de se rendre compte par une hypothèse, si absurde qu'elle soit, de la cause des orages ou de la foudre . Pourtant l'ascension apparente du soleil dans le ciel le matin a piqué leur curiosité : ils pensent que l'astre est soulevé par des fils invisibles, mais ils ne se sont jamais demandé qui soutient ces fils, ni oîi serait leur point d'attache.

Leurs sorciers ont, à leurs yeux, un pouvoir magique qu'ils n'expliquent pas non plus, mais dont Us craignent les effets. A ce titre, Nama, le grand sorcier, est le plus redouté et celui à qui l'on offre de temps en temps des sacrifices sous des arbres sacrés.

Chose curieuse] & Nango, c'était une femme qui