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voudrait,ajoutantqu'il3 se mettraient aussitôt enroute.

Le lieutenant, satisfait de cette réponse, fit partir Abderramane, accompagné du fils de Karamako-bilé et de celui de Titi, Le lendemain matin, comme les trois jeunes gens arrivaient à Dlako, à une quinzaine de kilomètres de Dio, ils apprirent à la fois le complot et l'attaque qui l'avait suivi. Ils revinrent alors sur leurs pas et, renseignés par les indigènes, ils purent rejoindre les débris de la mission au village de Guiningoumé, lé 12 au matin.

Le lieutenant Vallière avait accompli avec le plus grand bonheur son exploration du Birgo et du Manding ; il arrivait joyeusement le 10 au rendez-vous fixé depuis Kita, avec l'espoir d'y trouver ses compagnons. Il y trouva seulement l'un d'eux. Ils s'établirent alors tous deux sous un grand figuier devant la porte ouest de Bammako, et ils étaient là le 12 lorsqu'ils virent arriver quelques-uns de leurs Âniers fugitifs. Alors ils apprennent le désastre. Aussitôt ils montent à cheval et partent au galop au-devant du capitaine qui arrivait. Quelques minutes après, les cinq Français se rejoignaient, et malgré la défaite de la veille, les dangers qui les menaçaient encore et les misères qui les attendaient, leur premier cri fuf; : Vive la France!

Le soir même, après une courte délibération, bien qu'ils se vissent dépouillés de tout, privés de vivres et de médicaments, désarmés puisqu'ils n'avaient plue de munitions, ils décidaient qu'ils poursuivraient leur voyage vers Ségou, afin de ne pas laisser le pays sous cette f&cheuse impression de la défaite.

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Passage du Niger par la missioa Gallieni. — Son arrivée A Nsngo. — Premières déceptions. — La vie cbez les nègres du Sôgou. — L'âneaae sacrée. — Le dolo. — Nama. — Condi- ' tion des femmes. — L'armée du roi de Ségoii. — Situation critique des Toitcouleura à Ségou. — Les eipéditioBS vers le sud. — Négociations avec le roi. — Arrivée de son favori à Nango. — Fâte et palabres. — Lenteurs. — Retour de la mission Gallieni.

Grâce aux secours du chef maure Karamako-bilé, dont l'amitié pour les Français ne s'était pas démentie malgré le revers qui les avait frappés, la mission Gallieni avait pu se refaire pendant deux jours à Bammako et en était partie en se dirigeant vers le sudouest, le long du cours du Niger. Elle était, comme nous l'avons dit, décidée à accomplir jusqu'au bout les ordres qu'elle avait reçus au départ, c'est-à-dire à se mettre en relation avec le roi de Ségou, qui commandait la rive droite. Avant de 'franchir le fleuve, elle s'était débarrassée du personnel qui l'encombrait maintenant et qui ne pouvait plus qu'entraver sa marche, Une soixantaine d'âniers, conduits

par le docteur Bayol, reprirent, à travers le Manding, la route de Kita et du Sénégal. Le pays qu'ils avaient à traverser était tranquille et sûr ; le lieutenant Vallière venait de l'explorer et il disait au docteur Bayol en se séparant de lui :

« Vous ne trouverez pas un ennemi d'ici à Kita. > Et comme le docteur Insistait : « On n'illuminera pas dans les villages où vous passerez, mais je vous réponds que vous ne serez pas inquiété. »

Tranquillisé ainsi sur le sort des compagnons dont il se séparait, le capitaine Gallieni avec les lieutenants Pietri et Vallière et le docteur Tautain, accompagné des tirailleurs, des spahis, des laptots et de tous les blessés (une cinquantaine d'hommes environ), franchit le Niger à Dialiba sur des pirogues louées aux indigènes.

Ce ne fut pas sans un grand soupir de soulagement que les fugitifs mirent le pied sur la rive droite. Ils y trouvèrent les autorités toucouleures de Tourella, le village voisin, et à leur tête le percepteur des impûts, qui leur souhaitèrent la bienvenue :

«: Bissimillahi ! Vous êtes ici chez vous, nos maisons sont les vôtres. Vous allez vers notre roi, tons les chemins vous sont ouverts, Bissimillahi I »

Après les agitations et les incertitudes des jours précédents, ces paroles d'amitié firent la plus heureuse impression sur les Français. Ces nouvelles figures, bien diiférentes de celles qu'ils avaient vues de l'autre côté du fleuve, ce semblant d'organisation sociale opposé à la barbarie et au désordre qu'ils venaient de traverser, leur inspirèrent une certaine

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GODâaDce dans la bonne foi'de leurs hôtes, leur firent même espérer d'arriver à établir avec eux des relations sérieuses et durables : pour notre pays. Ils savaient pourtant combien Mage avait été obligé de Be débattre contre leur hypocrisie et leurs lenteurs calculées ; mais ils espéraient trouver les Toucouleurs mieux disposés à la paix et au conmierce depuis que les grandes guerres étaient finies et que la domination musulmane avait pris une assiette définitive dans le pays.

Le lendemain, après avoir assuré le bien-être des blessés, on partit pour Ségou. La première partie du voyage se fit avec quelque appréhension ; on devait, en allant à l'est, passer à hauteur et pas bieù loin de Bammako, et l'on était menacé de voir les Bambaras passer le fleuve en nombre pour arrêter les débris de la mission. Les pillards franchissent en effet. quelquefois le Niger pour faire des razzias sur les terres de leurs ennemis. Cette fois il n'en fut rien : les étapes se succédèrent, tantôt sous le soleil et tantôt sous la pluie, car on était à la fin du mois de mai et la saison des pluies s'établissait. L'accueil dans les villages était le, plus souvent plein de méfiance, quelquefois hostile, malgré les efforts des guides:

Une nuit, la petite troupe dut camper aux portes d'un village, sous une pluie battante, les habitanta ayant refusé de la laisser s'abriter dans leurs cases ; le, lendemain, un autre village, Niagué, décampait tout entier à son approche, parce qu'elle était prise pour, une troupe armée du roi, et ne laissait rien, ni un; poulet ni un grain de mil. ' > . '

Bien des villages n'ont que ce moyen pour se soustraire aux violences et aux rapines des guerriers toucouleurs; ils aiment autant l'ennemi chez eux ; les Français commençaient à connaître le régime de la conquête musulmane. Ils en constataient les inconvénients doublement à regret, car ces jours-là étaient pour eux des jours de disette presque absolue et rien ne dispose à la mauvaise humeur conmie les tiraillements d'estomac. A Niagué, ils ne trouvèrent qu'une marmite de haricots sur le feu, que son propriétaire n'avait pas pu emporter. Ce fut, hélas I tout leur déjeuner; de dîner, il n'y en eut pas.

Le capitaine Gallieni a déjà raconté lui-même, d'une manière très intéressante, les détails de son voyage à Ségou, Je passerai donc sous silence tout ce qui ne convient pas au cadre de ce récit.

Le l",juin, la mission, fatiguée et malade, était arrêtée à Nango par ordre du roi de Ségou. Elle crut d'abord que ce ne serait que pour quelques j ours ; mais au bout de deux semaines d'attente, de protestations, de négociations, force lui fut de reconnaître qu'elle ne pourrait^^ sitôt fléchir le roi, et elle dut s'installer pour abriter des pluies de l'hivernage.

Ce fut avec tristesse que les quatre Français s'occupèrent des premières constructions nécessaires. Us avaient au moins espéré habiter Ségou, à même de voir souvent le roi, de lui inspirer confiance, de connaître de près son entourage et le gagner s'il était possiBle. Au lieu de cela, on leur assignait comme résidence Nango, un petit village à plus de trente kilomètres do Ségou, laid, pauvre, où, pour assurer leur subsis-

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tance et surtout pour les surveiller, venait d'arriver un des chefs des Soufas, nommé Marico.

La politique et la superstition concouraient à augmenter la méfiance dans l'esprit du roi. Quelques chefs de son entourage lui avaient assuré que le regard et la main du capitaine Gallieni avaient un pouvoir magique; la mère d'Ahmadou croyait à ces sottises; lui-même, peut-être, en avait été effrayé : i! avait fait visiter une à une toutes les pièces de cinq francs (il y en avait pour mille francs) dont le chef de la mission lui avait tait cadeau, afin de s'assurer qu'aucune d'elles ne contenait rien de suspect. Du Sénégal, nos ennemie du Fouta avaient envoyé plusieurs lettres où ils prévenaient le Lamdioulbé ' de se tenir en garde contre les manœuvres des blancs qui n'étaient allés dans son pays que pour l'espionner, pour lever le plan de Ségou et peut-êtrele faire sauter par des moyens inconnus. Plusieurs chefs toucouleurs de l'entourage du roi étaient d'avis qu'il fallait se débarrasser au plus tôt des étrangers en leur coupant la tête. Les Toucouteurs ne prononcent jamais ces mots-là sans faire de la main un geste signiilcatif. Mais il est curieux de comparer leur geste lent et doux avec l'idée sinistre, qu'il accompagne; on ne dirait jamais, à les voir ainsi, calmes et souriants, qu'ils parlent dé mort. La vie humaine a si peu de prix à leurs yeuxl Le gouvernement toucouleur commençait aussi à

1. Mot toncouleur qui veut dire Comrnandew des croyimt». C'est le titre que donnent au roi touH ses sujets.

se montrer sous des apparences mesquines et misérables. Les vivres libéralement promis n'arrivaient que lentement et difficilement; l'autorité du roi pouvait à peine vaincre l'apathie et le mauvais vouloir des villages qui devaient les fournir chacun à leur tour. C'était pour ces pauvres gens un surcroit d'impositions que rien ne devait compenser, arbitrairement réparties et dures à lever à ce moment de l'année. De leur cûté,les Français, voyant leurs hommes manquer du nécessaire et souffrir de la faim, en étaient réduits à envoyer messages sur messages à Ségou pour rappeler au roi ses promesses. D était visible que la misère était partout; j'en dirai plus loin les causes. A Ségou même, les notables ne vivaient pas dans l'abondance. Les envoyés du roi, qui étaient des personnages d'importance et qui venaient souvent à Nango-pour s'entretenir avec les Européens, acceptaient avec reconnaissance les cadeaux de la plus petite valeur, et y prolongeaient tant qu'ils pouvaient leur séjour près d'eux, uniquement parce qu'Us y mangeaient copieusement aux frais du village.

Cependant les grandes pluies d'hivernage étaient venues avec leur cortège de luxuriante végétation au dehors et de fiè\Tes continuelles dans la case des Français. Ceux-ci y passaient dans une inaction forcée, couchés sur des taras ', les longues journées pluvieuses, sous un toit en terre que l'eau traversait pour tomber sur eux en boue liquide. Les jours

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de beau temps, ils pouvaient se lever, rédiger leurs notes, compléter leurs cartes sur une table qu'ils avment faite avec une mauvaise porte du pays arrachée de ses gonds. Leur vie s'écoulait ainsi monotone, troublée seulement par de fréq uents accès de fièvre ou par des menaces qui leur venaient parfois des musulmans fanatiques dé Ségou. Us avaient fini par rire des menaces et ne plus en tenir compte ; malheureusement la fièvre ne pouvait se traiter de même, et l'avenir leur semblait tous les jours moins rassurant. Moments d'insouciance et de gaieté, lueurs fugitives d'espoir, souvenir de la patrie lointaine et des amis absents, images du passé et projets d'avenir, tout prenait à leurs yeux des couleurs chaque jour plus sombres, car «haque jour ils constataient davantage leur impuissance à secouer Tapathie des indigènes. Ils parlaient haut et ferme aux envoyés du roi de Ségou; mais ils ne se sentaient plus maîtres de leur sort. Ils étaient à la merci des caprices d'un nègre et de l'humeur farouche et ombrageuse des Toucouleurs. Ils avaient envoyé un de leurs interprètes résider à Ségou; c'était tout ce que le roi avait permis, et cet interprète les renseignait sur les bruits qui couraient et les dispositions des chefs.

Tout en essayant d'amener. Ahmadou à négocier, ils étudiaient le pays et ses habitants, et s'attachaient à connaître les idées et la vie sociale de leurs hâtes. Ils pouvaient saisir dans ses détails la vie intime des familles, car ils faisaient dans le village de fréquentes visites, et partout ils étaient reçus avec plaisir. Dans

les rues, quand ils passaieat, on les stduait avec respect, et lorsqu'ils allaient s'asseoir sur la place publique, à l'ombre de ses deux doubaleU ', les habitants qui y étaient leur taisaient place avec empressement.

U n'y a peut-être pas de population plus douce, plus sociable, plus facile à gouverner que les Bambwas de ces régions, quand ils ne sont pas dominés par les émotions de la guerre. Malheureusement l'oppression sous laquelle ils vivent les a rendus méfiants parce qu'ils sont faibles, et peu généreux jparce qu'ils sont brutalement exploités par leurs maîtres. Le régime toucouleur est resté, après vingt ans, exactement ce qu'il était au moment de la conquête. Le roi seul a quelque intérêt à ménager .le Bambara qui est son esclave et lui paye de lourds impfits. Mais les autres Toucouleurs le pillent à tort et à travers, le dépouillent de ce qu'ils lui jugent superflu, qui est quelquefois le nécessaire. Lorsque l'un d'eux traverse un village, il lui arrive de rançonner à peu près tout le monde à sa fantaisie, de voler à l'un son boubou neuf, à l'autre le mil qu'il trouve dans sa case : les plaintes des volés n'arrivent presque jamais aux oreilles du roi, qui de temps en temps a des velléités de justice. Telle est la cause de la misère générale : le Bambara, taillable et corvéable à merci, ne travaille que tout juste pour payer les impôts et ne pas mourir de Mm.

Le roi lui-même ne se fait pas Ëtute de dépouiller