HISTOIRE D'UN ESCLAVE

L'esclavage an Soudan. — Captivité de Sambou. — Ses fuites fréquentes. — Voyage de la caravane. -^ Les marcliands d'esclaves.— Sambou rendu au Toticoulenr Birama. — Travaux des champs. — Réfolte des esclaves. — Leur fnite, — Les esclaves dans le désert. — DÉcouragemenL — Leur capture par des Malliakés. — Leur arrivée ù Kita. — La justice Trançaise.

On a souvent dit que la plaie du Soudan, c'est l'esclavage; ce n'est que trop vrai : mais il est bon de rémarquer qu'au Soudan l'esclave peut occuper deux conditions sociales très différentes que nous confondons sous une même appellation. Il y a l'esclave qui sert d'objet de trafic, comme le serait un mouton; il y a aussi l'esclave né chez son maître et qui n'a jamais eu d'autre condition. La vie de ce dernier n'a rien d'insupportable pour un nègre; il est vrai qu'il est considéré comme faisant partie du patrimoine de la maison, mais en réalité, il est traité comme s'il était membre de la famille; on a pour lui les égards que l'on aurait chez nous pour un vieux

serviteur; on ne craint pas de lui confier ce qu'il y a de plus précieux, il voyage souvent seul pour les afTaires de son maître qui lui donne une arme et l'emmène volontiers à la guerre avec lui. Enfin il peut posséder.; il peut avoir des esclaves à son tour, car non seulement son maître est obligé par l'usage à certaines libéralités envers lui, mais encore il a dans la semaine un certain nombre de jours dont il peut disposer pour son profit personnel.

Al-Hadj Oumar faisait de ses esclaves des chefs puissants qui commandaient & des hommes libres. Bien des Européens ont offert à des captifs de case de payer la rançon de leur liberté ; je n'en connais pas qui aient accepté. Parmi ceux-ci il y en a qui s'engagent comme tirailleurs ; ils deviennent donc légalement libres et, leur congé terminé, ils pourraient jouir de leur liberté sous la sauvegarde de nos lois. Pourtant ils reviennent tous volontairement à leur ancienne condition qui n'a rien d'humiliant pour eux et rapportent même leurs maigres économies à leur maître, ou, comme ils disent, à leur père. Ils en agissent de même quand ils le quittent pour se livrer au commerce ou à la navigation. T.^ captif de case considère la &mille de ses maîtres comme la sienne propre et y revient toujours. Il faut donc bien que Is vie y soit pour lui douce et fecile.

Tout autre est la condition de l'esclave de trafic. Dans celle-ci l'homme est réduit à l'état le plus misérable; U devient une marchandise, une monnaie qui a cours partout, dont la valeur, suivant les pays, est wi bœuf, deux barrcB de ael ou douze pièeeê de guinée.

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Les malheureux, objet d'un pareil commerce, sont la plus souvent des prisonniers de guerre; quelquesuns ont été volés dans leur jeunesse; d'autres, en plus petit nombre, ont été vendus, mis en circulation par leurs parents mêmes, pendant une année de disette.

Voilà la véritable plaie du Soudan que n'ont pu extirper ni les prohibitions sévères de nos comptoirs de la côte, ni la chasse que nos navires ont faite aux marchands de bois d'ébèiie. Elle s'étale encore dans l'intérieur du pays avec tout son hideux cortège de misères et de souffrances. La source qui alimente le commerce des captifs, ce sont les guerres perpétuelles qui désolent ces contrées. A la prise d'un village, tout ce qui n'est pas tué est emmené pour être rais en vente, et commence une nouvelle et douloureuse existence.

Imposer la paix aux turbulents est le moyen le plus prompt et le plus sûr de mettre un terme à ce honteux trafic. Un des premiers effets de notre occupation du Haut-Sénégal, jusqu'à Bammaku, a été d'apaiser toutes les querelles et de prévenir les luttes entre les villages : il ne s'y fait plus d'esclaves. Quant aux vols d'enfants, ils peuvent être rendus impossibles ou tout au moins réparés dès qu'on en est prévenu ; on en verra un exemple à la fin de cette histoire.

Sambou était issu d'une bonne famille du Ouassoulou. Son père, Famsa, jouissait d'une honnête aisance et possédait une demi-douzaine d'esclaves dans un village des environs de Kankan. Ils descendait de la tribu phoule des Diakités qui étaient venus dans le

pays à une époque lointaine. De ses pères, Famsa n'avait conservé que le nom; le croisement des races avait été tel que ses traits ne rappelaient plus rien de cette origine dont il était fier. Son fils, Sarabou, par un effet d'atavisme assez firéquent, avait la peau rouge des Phouls; mais ses traits grossiers, son nez épaté, ses lèvres lippues de Mallinké ressor- talent davantage sous cette couleur claire. Ses yeus pourtant étaient vifs, et dénotaient plus d'intelligence qu'on n'en trouve d'ordinaire chez les indigènes.

Un an après sa circoncision, il devait être âgé de quinze à seize ans, son père reçut la visite de deux amis qui venaient de Kankan où ils étaient allés acheter du sel. Ils voyageaient à pied, précédés de deux esclaves qui portaient chacun une barre sur la tête. Famsa les accueillit de son mieux et tua même un coq pour leur faire honneur. Ils reconnurent ces attentions d'une manière bien peu délicate. Le lendemain matin, au moment de partir^ ils rencontrèrent Sambou sur la porte et le prièrent de les accompagner un bout de chemin pour les guider au milieu des nombreux sentiers des environs du village. L'enfant partit en avant : quand ils furent assez éloignés, au milieu d'un bouquet d'arbres, ils se saisirent de lui, aidés de leurs esclaves, lui firent les plus terribles menaces,' et, après lui avoir lié les mains derrière le dos, le contraignirent à marcher devant eux, Par malheur, la petite troupe ne rencontra personne du village. Ils allèrent ainsi toute la journée et ne s'a^ rëtèrent que le soir dans un village inconnu à Sambou.

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Il ne mangea pas ce soir-là, et le lendemain, pour avoir une poignée de pistaches, il dut porter une barre de sel dont un captif se déchargea. Le soir, nouvelle étape : malgré sa fatigue, il essaya de se sauver la nuit. Il fut surpris en train de couper ses liens, fiit battu cruellement, et le lendemain il dut faire une nouvelle marche» plus pénible que les précédentes ; à peine si on lui permit de boire.

Enfin il arriva au vOlage de ses deux ravisseurs. Ceux-ci, craignant de le voir s'échapper, le mirent aussitôt aux fers. Quelques jours après, ils le vendirent dans un village voisin à un homme riche, nommé Famori, pour deux barres de sel. Sambou cette fois fut bien traité, bien habillé, et il se serait résigné à son sort si on ne l'eût envoyé aux champs travailler avec les autres esclaves. Il se sauva; mais la nuit suivante, pressé par la feim, il se rapprocha d'un village pour y voler quelques fruits ou des épis de mil. Le temps était clair, les chiens vigilants ; k leurs aboiements on accourut, et le maraudeur fut découvert et pris, puis garrotté et jeté au fond d'une case jusqu'à ce qu'on décidât de son sort. Famori parvint à savoir où était son fugitif; il le demanda aussitôt, et comme c'était un homme influent et respecté de la contrée, il lui fut rendu.

€ Tu n'étais donc pas bien chez moi, lui dit-il lorsqu'il le revit. Que te manquait-il? N'avais-tu pas du lakh-lallo en abondance et ne t'avais-Je pas donné un beau boubou I Deux fois même je t'ai fait cadeau d'un bon morceau de sel. »

Le sel est un assaisonnement de luxe dans ce pays,

à peu près ce qu'était le sucre en France sous le premier empire. Il coûte très cher (une valeur de 6 à 7 francs le kilogramme) et les pauvres gens le considèrent comme une friandise. Ils n'en ont pas souvent et le remplacent par de l'eau de cendres dont ils arrosent certains de leurs mets. Il est même d'usage que l'hôte n'en offre pas à ses invités, et ceux-ci doivent en apporter eux-mêmes pour assaisonner le repas. La libéralité de Famori n'était donc pas commune. Sambou ne s'excusa pas auprès de ce brave homme, comme il aurait peut-être pu le faire, en racontant son histoire; il aurait pu lui dire qu'étant né libre il n'avait pas pu résister à la tentation de rejoindre sa famille. Il répondit, au contraire, qu'il était content de son maître, enchanté de le servir et il fit un conte pour expliquer sa disparition. Cela ne dut pas lui coûter grand effort, car il a été connu plus tard pour un menteur quelquefois extravagant. Famori ne l'en fit pas moins mettre aux fers quelques jours, puis le renvoya au travail des champs. Sambou se sauva encore, fut repris, vendu et revendu huit ou dix fois, subit les punitions les plus dures chez ses divers maîtres, sans que jamais on pût triompher de sa ténacité : dès qu'on l'appliquait à un travail quelconque, il se révoltait et fuyait.

Il faut avouer qu'au fond Sambou, comme tous ses congénères, se souciait peu de la liberté en elle-même. Ce n'était pas l'esclavage qu'il trouvait insupportable : ce qu'il redoutait, avant tout, c'était le travail. Plus tard il disait :

« Mon père ne m'a jamais dit d'aller aux lougans,

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gagner du mil pour un autre : Il ne me l'a pas dit. (Kotè). »

Un jour, après une dernière escapade probablement, il fut mené au grand marché d'esclaves de Tentoù, où il fut vendu à des dioulas de Nioro qui venaient échanger leur sel sur la rive droite du Niger. Il y avait alors près de trois ans qu'il avait quitté la maison paternelle; c'était maintenant un jeune homme robuste, très bien lait, et les marchands le payèrent sans hésiter trois barres de sel. C'est le prix le plus élevé où arrive la marchandise humaine dans ce pays. Sambou était fier de ce souvenir et le rappelait avec complaisance.

Chez ses différents maîtres, malgré son indocilité et son horreur du travail, il avait eu des alternatives de bien-être et de misère. Cependant ses soufh^nces n'avaient jamais été longues et il avait pu se soustraire aux plus dures fatigues ; car les villageois du Soudan ne sont pas des maîtres vigilants ni sévères. Son sort changea bien quand il fut au poiïvoir des marchands d'esclaves. Ceux-ci n'avaient aucun intérêt à se l'attacher par de bons traitements; il était seulement pour eux une marchandise qu'ils voulaient faire arriver dans le Nioro sans avaries autant que possible. La route était longue, coupée de déserts, et il fallait la parcourir en se dérobant, souvent par des marches forcées, aux mille embûches que les indigènes tendent aux dioulas pour les dépouiller.

Les marchands ayant terminé toutes leurs affaires, se disposèrent à partir. Ils avaient environ cent cinquante captifs. Les noirs, quand ils n'ont qu'un ou

deux esclaves dont ils veulent prévenir la fuite pendant la marche, ont un moyen bien simple pour les empêcher de se sauver : ils leur attachent de très près un bâton au bras et à la jambe du même côté; cela suHit pour empêcher un homme de courir. Mais quand il s'agit d'un nombre considérable de prisonniers, ils tressent autour du cou de chacun d'eux des colliers en lanières de peau : tous ces colliers sont.ensuite reliés les uns aux autres d'une manière indissoluble par des bâtons solides qui maintiennent toujours chaque prisonnier k une distance invariable de celui qui le précède et de celui qui le suit. La caravane dont Sambou faisait partie avait formé ainsi plusieurs groupes qui devaient toujours marcher, s'arrêter et dormir ensemble et dans le même ordre. Les plus indociles avaient en outre les mains attachées derrière le dos, pendant la marche; Sambou, reconnu comme un des sujets les plus dangereux, était de ces dettiiers. -

La plupart de ces misérables avaient été achetés à Samory après la prise de Domla ; le captif commençait à se vendre à vil prix ; le nouveau prophète en donnait une douzaine pour un cheval, et les dioulas espéraient encore faire bientôt de meilleures affaires. Kéniera était assiégé dans ce moment,et si ce village succombait , les prises seraient considérables , car c'était un des grands vUlages de la contrée. Les expéditions militaires et les opérations commerciales étaient les sujets des conversations des marchands qui se proposaient de se défaire promptement de leur convoi actuel pour revenir aussitôt que possible et profiter de la bonne aubaine <jui se préparait.

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Ils traversèrent rapidement et sans encombre les pays de la rive droite du Niger et ils franchirent ce fleuve à Dialiba. Ils entraient alors dans le Manding, la contrée la moins sûre pour les caravanes. C'est lu que se faisaient les marches les plus pénibles et, pour éviter les villages suspects d'hostilité, les longs détours dans le désert où souvent on ne trouvait pas une goutte d'eau pour se désaltérer en route. Les forces des plus robustes s'épuisent vite alors, les pieds et les jambes se couvrent de plaies que la marche avive et augmente. Les plus faibles ralentissent le pas et raidissent la chaîne commune; le carcan écorche le cou des prisonniers, comme un bât mal ajusté blesse une béte de somme; les plus valides penchés en avant aux cris de leurs maîtres, saisissant à deux mains le bâton rigide où ils sont attachés, s'épuisent en efforts pour faire avancer les traînards. Ceux-ci, tirés en avant par leurs compagnons de chaîne, poussés à coups de fouet par les marchands, finissent par prendre le pas. En approchant de Mourgoula, une vieille femme, placée derrière Sambou, exténuée de fatigue, incapable d'aller plus avant, se jeta à terre avec désespoir, et à toutes les objurgations des dioulas répondait d'une voix morne : « Tuez-moi ! s « Marche, Sambou, s finirent-ils par crier. Et Sambou la traîna quelque temps comme une masse inerte sans qu'elle essayât de résister ou de se lever. Alors froidement, son maître épaula son fusil et ta tua à bout portant. Sambou, moitié de peur, moitié de la secousse, tomba à côté du cadavre.

« C'est pour l'exemple, dit l'assassin, et puisque je

ne puis l'emmener, un autre ne l'aura pas ', » On détacha le collier du cadavre pour reconstituer la chaîne, et la caravane se remit en marche.

Pourtant les dioulas, instruits par une longue expérience, connaissent à peu près la limite des soufA^nces qu'un être humain peut endurer : ils perdent donc peu d'esclaves de ce fait et réussissent assez bien à faire arriver leur marchandise à Kita, exténuée, mais vivante encore.

En quittant Siracoro, au nord de Mourgotila, la caravane rencontra la colonne française qui se dirigeait vers le Niger et allait au secours de Reniera. Les dioulas avaient caché leurs esclaves dans le bois, assez loin du sentier, dès qu'ils avaient aperçu l'avantgarde. Ils furent menés par les spahis au colonel Desbordes h. qui ils donnèrent quelques renseignements, et pendant ce moment de repos Sambou vit défiler devant lui ces Blancs qu'il voyait pour la première fois et ces canons dont il avait entendu parler comme d'engins redoutables auxquels rien ne pouvait résister.

Il apprit alors de quelques-uns de ses compagnons qui avaient été dans les villages du Sénégal que les Européens ne faisaient pas d'esclaves, qu'ils défendaient d'en avoir à ceux qui dépendaient d'eux ; que les soldats noirs les servaient volontairement et que lui-même pourrait s'engager h leur service s'il se présentait t eux. Je passe les histoires extraordinaires

I. Un fait du même genre s'est passé dans les environs de Kita en janvier 1883.

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qui ont cours dans le pays sur notre compte et qui nous représentent comme doués de moyens surnaturels pour vaincre nos ennemis. On commence même à dire que notre arrivée et notre domination universelle ont été prophétisées depuis longtemps par de vieux sorciers morts aujourd'hui. La conclusion que tira Sambou de tous ces récits fut que les Français étaient les plus forts et qu'il pourrait vivre libre sous leur protection. Donc il n'avait qu'à se sauver et à aller les trouver : c'est en formant de nouveaux projets de fuite qu'il arriva à Kita.

Les dioulas s'arrêtent deux ou trois jours dans ce pays. C'est pour se reposer des fatigues passées et faire des provisions pour les trois jours de marche dans le désert qui sépare Kita des premiers villages du Kaarta. Sambou employa ce temps à combiner un moyen d'évasion pour se réfugier dans notre poste militaire qui s'élève tout près de Makandiambougou. Il avait remarqué dés le premier jour un nommé Ibrahima, fils de Tokonta, qui rôdait autour des prisonniers. Il lui fit dire par une vieille femme qui leur portait leur calebasse de couscous, qu'il serait volontiers son esclave s'il voulait le délivrer la nuit suivante. Ibrahima, dans l'espoir d'acquérir pour rien un esclave de si bonne volonté, lui fit répondre de se tenir prêt. La nuit en effet, il Ëranchit le mur de l'enceinte où dormait la caravane et se mit en devoir de couper les liens du captif. Mais les dioulas veillaient ; ils accoururent au bruit; une bagarre s'ensuivit et Sambou ne gagna à cette tentative que d'être plus solidement amarré, et très étroitement surveiUé. Le

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lendemain, 11 prit avec la caravane le chemin du nord.

Nous ne pouvons le suivre à toutes ses étapes : lui-même plus tard en avait oublié les détails et il racontait seulement qu'il avait passé par Nioro d'ob, revenant vers le sud-ouest, on l'avait conduit à Diala dans le Diawara. Là il avait été vendu à un riche Toucouleur nommé Bir^ma qui possédait déjà ud grand nombre d'esclaves.

Tant de malheurs et d'insuccès pour recouvrer sa liberté l'avaient rendu prudent et dissimulé : il essaya d'abord de gagner les bonnes grâces de son maître- Il mentit, se dit musulman, fit la prière plusieurs fois par jour derrière Birama, et n'effaça jamais la tache de poussière qui reste au front des croyants après le salam. Il réussit d'autant mieux à tromper tout le monde, que le dioula, quand on l'avait marchandé, avait vanté outre mesure ses qualités morales, et l'avait donné comme un modèle de sagesse et de fidélité. Il avait même montré le plus vif regret de se séparer d'un si bon serviteur, et cet attendrissement final avait coûté cinq pièces de guinée de plus à l'acheteur trop confiant.

Aussi l'emploi de Samhou, dès les premiers jours, fut-il facile et agréable. Assis à cûté de Birama toute la journée, il le massait, vantait sa piété et sa richesse, et s'empressait, sitôt que son maître en manifestait le désir, de lui apporter à boire, de lui bourrer et allumer aa pipe qu'il lui remettait respectueusement^ un genou à terre.

Pourtant, soit qu'il n'eût pas eu le temps de gagna-