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entièrement son amitié, soit que ce fût l'usage dans la maison de Birama, il dut, comme les autres, aller travailler aux champs lorsque la saison fut venue. Or nous savons quels étaient ses principes à cet égard ; il dissimula encore ; il partit avec une vingtaine de compagnons pour les lougans de son maître qui étaient à trois heures de marche à l'est du village. Il y avait là une mare qui fournissait de l'eau à tous les esclaves et deux ou trois huttes de paille pour les abriter la nuit. Cinq femmes les avaient suivis pour piler le couscous et préparer leur nourriture. Tout ce monde était conduit et surveillé par trois esclaves principaux, hommes de confiance de Birama, armés de fusils et munis d'une bonne quantité de poudre.

Sambou, les premiers jours, travailla ferme pour inspirer confiance à ses surveillants. Il mettait d'autant plus d'ardeur au travail que, n'étant pas complètement guéri des ulcères qui lui couvraient les jambes à la suite des fatigues de son long voyage, il avait appris d'un sorcier vénéré du village un remède bizarre qui, parait-il, devait être infaillible pour lui rendre la santé.

« Tu as gagné la maladie par ta terre, lui avait dit ce singulier praticien; elle te remonte par les jambes ; donc, il faut toujours te tenir debout pour la faire descendre. Pour te débarrasser de la mauvaise influence qui envahit tes membres, il faut mieux encore : il faut la chasser par la force et la faire passer dans les arbres en les frappant à coups de hache ou dans la terre à coups de pioche. »

Cette recommandation avait plus d'empire sur l'es-

prit de Sambou que n'en avaient eu les promesses ou les menaces de tous ses maîtres passés. Aux lougans de Birama, il devint un travailleur infatigable, un bûcheron acharné. II mangeait debout et ne s'étendait qu'à regret sur sa natte pour se livrer au sommeil. Aussi faisait-il l'admiration de ses surveillants qui le proposaient comme modèle aux autres esclaves. Sambou laissait dire, s'applaudissait de son succès et s'attachait à faire plus intime connaissance avec ses compagnons de captivité. Tout en bûchant ferme, ses idées de fuite s'étaient développées dans sa tête, grâce à ses expériences antérieures, et il ne voulait cette fois tenter la fortune que lorsqu'il aurait toutes les chances pour lui. Il avait compris que s'il était facile à un homme seul de se sauver, il ne lui était pas possible de conserver longtemps sa liberté. Au contraire, une troupe d'hommes bien unis pouvait se faire respecter des chasseurs du désert et arriver au pays des Blancs. Car c'était là maintenant le but unique de ses efforts.

Il y avait parmi les esclaves un nommé Guibi, grand et vigoureux garçon, qui avait une certaine influence sur ses compagnons. C'est à lui que Sambou s'adressa d'abord avec mille précautions. Guibi aimait à flâner probablement et subissait de fréquents reproches de la part des surveillants. Il goûta ses idées et s'associa volontiers à ses projets. A eux deux ils en eurent gagné bientrtt deux ou trois autres parmi les plus énergiques, et ils négligèrent le reste, soit par crainte d'être trahis, soit dans l'espoir d'être suivis dès qu'ils se mettraient en route.

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Une nuit, Us assaillirent leurs surveillants qui' dormaient sans défiance et en tuèrent deux pendant que le troisième réussissait à se sauver à Diala. Ile firent main basse sur tout ce qu'ils trouvèrent en feit d'armes et de provisions de boucbe, obligèrent les femmes à les suivre et se hâtèrent de prendre la route du sud pour franchir le Bakhoy à trois journées de là.

Ils étaient neuf hommes, quatre femmes et deux enfants; ils avaient comme armes trois fusils, quelques lances et des haches. Ils partirent pleins de confiance et, au point du jour, ils étaient déjà loin des lougans de Birama. Celui-ci le lendemain réunit cinq ou six cavaliers de sa famille ou de ses amis et les lança à la poursuite des fugitifs. Sambou n'avait pas perdu de temps en route; seulement il fallait faire de grands détours, éviter lea villages et même tout sentier tracé. Les cavaliers furent bientôt sur leur piste et les atteignirent le second jour de leur fuite. Les esclaves iîrent feu sur eux, puis se sauvèrent vers des roches escarpées qui s'élevaient sur leur gauche et qui heureusement n'étaient pas bien éloignées. Les cavaliers de Birama les poursuivirent, rattrapèrent une femme, las deux enfants et leur tuèrent un homme. Mais ils n'osèrent ou ne purent escalader les rochers, et pendant qu'ils se mettaient en observation autour de l'asile improvisé, ils envoyèrent demiuider du secours dans un village voisin.

Heureusement un orage violent éclata pendant la nuit, les Touc'ouleurs ne firent pas bonne garde : favorisés par une pluie torrentielle et une obscurité

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profonde, les assiégés parvinrent à s'échapper. Ils prirent alors la direction de l'est, vers la région la moins habitée pour éviter les rencontres fâcheuses autour des villages. Les Toucouleurs les suivaient à la trace : le surlendemain trois ou quatre cavaliers parvinrent encore à les rejoindre, leur tuèrent deux hommes, dont Guibi, et firent deux prisonniers. Le reste s'enfuit en désordre , après avoir blessé un des assaillants, et réussit à se sauver derrière un gros marigot que les chevaux ne pouvaient franchir. Une femme s'égara et ne reparut plus ; la poursuite s'arrêta là, les cavaliers craignant de s'engager trop loin dans le désert.

Quant aux fugitifs, ils étaient réduits à quatre hommes et trois femmes ; il leur restait encore deux fusils et deux lances. Mais ils avaient perdu toutes leurs provisions de bouche et ils ne pouvaient plus vivre que de vol ou de chasse. Sambou, le plus décidé, était le chef. 11 essaya d'abord de trouver de quoi manger pour ses compagnons. Le hasard les conduisit vers un petit village de cultivateurs, habité seulement pendant l'époque des semailles, comme était le leur aux environs de Diala. Sambou voulut y voler quelques provisions : mais sa tentative réussit mal; les cultivateurs résistèrent, lui tuèrent un homme, et lui-même fut blessé. Découragé par cet insuccès, il se rejeta délibérément sur sa dnite vers le Ba-Oulé, afin de quitter au plus tô^ le pays ennemi. Sa troupe vécut d'herbe et de racines pendant deux jours. Le troisième jour il découvrit à une certaine distance un chasseur qui portait une biche sur les épaules, suivi

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d'un enfant, la tète surmontée de calebasses qui devaient être, remplies de miel sauvage. Il se cacha sm- le chemin que suivait cet homme, le tua et s'empara de tout, même de l'enfant, qui dut le suivre garrotté, comme il l'avait été lui-même autrefois. Ce souvenir lui vint-il à l'esprit? Ses malheurs passés, la vie de misère dans laquelle il se débattait encore, lui inspirèrent-ils au moins quelque pitié pour cet enfant qu'il vouait ainsi h l'infortune? Ce serait mal connaître la race que de le croire. Sambou accomplit ces deux crimes froidement, sans aucun remords, parce qu'il avait faim et qu'il était le plus fort. Peutêtre même ce meurtre et cette capture lui semblèrent-ils de simples représailles, par conséquent des actes de justice. La biche fut mangée en commun, mais il considéra l'enfant comme sa propriété particulière.

Enfin on arriva au Ba-Oulé.

Ici un grave embarras suspendit la fuite de la petite troupe. Une des fenmies était enceinte et à une pé^ riode avancée de la grossesse ; elle fut prise de douleurs et enfanta sous un rocher, au bord de la rivière. Les compagnons de Sambou voulaient continuer quand même, mais il parlait volontiers en maître; il les fit attendre deux ou trois jours que l'accouchée pût les suivre, car c'était la femme qu'il s'était adjugée et il ne voidait pas l'abandonner. Il espérait aussi pendant ce temps faire des provisions pour le reste du voyage. Le Ba-Oulé foisonne d'hippopotames qui se laissent approcher et tirer d'assez près. Mais Sambou et ses amis eurent beau se mettre à l'afTàt la nuit

et le jour, leurs balles semblaient impuissantes contre l'épaisse cuirasse de ces pachydermes '.

Dès que l'accouchée put marcher, on repartit dans la direction du sud. La faim talonnait les fugitifs. Les privations qu'ils subissaient depuis huit jours les avaient déjà exténués, et maintenant, avec les herbes, les racines et les fruits verts dont ils se nourrissaient, ils parvenaient à peine à se tenir debout continuant péniblement leur route. Heureusement l'eau, grâce à la saison, ne leur manquait pas. Ils allèrent ainsi pendant trois ou quatre jours, chaque jour plus faibles, soupirant après une habitation quelconque, puisqu'ils étaient au pays des Blancs et qu'ils pensaient y trouver un terme à leurs maux. Les femmes ee traînaient à peine, le nouveau-né était mort d'inanition, la mère n'ayant pas eu de lait à lui donner, et Samhou était presque obligé de porter l'enfant qu'il avait volé.

Enfin le cinquième jour, ils virent de la fumée dans le lointain; ils se reprirent à espérer et se dirigèrent de ce côté. Ils étaient à peine à cent pas d'une case que quatre hommes armés sortirent à l'improviste d'un fourré voisin et les mirent en joue. Les malheureux jetèrent leurs armes et s'assirent à terre anéantis. Les quatre hommes leur attachèrent les mains derrière le dos et les conduisirent dans la case voisine. Les prisonniers demandèrent aussitôt à manger : on leur apporta un peu de couscous et de l'eau.

1. Une balle de chatsepot, à nne quarantaine de pas, traverse la peau d'un hippopotame, quand elle la (rappe uorma- Ibinent.

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Ils restèrent deux jours garrottés dans cette case. Sambou eut beau protester, dire qu'il venait trouver les Français à Kita, ses nouveaux maîtres lui imposèrent silence avec des menaces. Ainsi donc il fallait se résigner à porter la chaîne encore : c'est en vain qu'il luttait, il était toujours vaincu. Après tant de dangers et tant de souffrances, il n'avait réussi qu'à changer de maîtres. Quelle opiniiltreté n'aurait pas été abattue? Le troisième jour, il était dirigé sur Kita avec ses compagnons et il arrivait au village de Sambakoto.

Depuis que les Français avaient élevé un poste h. Kita, ils avaient ordonné à tous les chefs de village de rendre compte des prises qu'ils feraient dans la " brousse, et des réfugiés qu'ils recevraient chez eux. C'était, disaient-Us, afin de pouvoir répondre aux chefs des pays voisins lorsqu'ils demanderaient des nouvelles de leurs fugitifs : au fond ce n'était qu'un prétexte pour rendre les prisonniers à la liberté et s'assurer que les réfugiés n'étaient pas traités en esclaves. C'était pourtant, disaient les indigènes, contraire à la promesse que les Blancs avaient faite, en arrivant dans le pays, de ne jamais dépouiller personne de son bien ni de rien changer à leurs croyances. Mais le commandant du poste répondait que ces prisonniers n'étaient pas la propriété de ceux qui les avalent ramenés, pas plus que la pièce d'argent perdue dans la rue n'appartient à celui qui la trouve. Les chefs de Kita, peu convaincus par la logique des Blancs, n'osant pas résister ouvertement, cachaient, s'ils pouvaient, leurs captures.

Celui de Sambakoto, nommé Sambadian, ne voulut

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pas se risquer à perdre une si belle proie : sept captifs 1 Dès le lendemain, il en vendit un dans un village voisin. Sambou eut peut-être connaissance de ce règlement du poste et de la désobéissance de Sambadian. Quoi qu'il en soit, sa confiance dans les Blancs n'était pas diminuée et, si près d'eux, il devait tenter un dernier effort. H était deven» habile en évasions; celle-ci lui réussit.

Le 28 juillet 1882, deux officiers du poste étaient assis hors de l'enceinte, sous un kiosque où il est d'usage de recevoir les étrangers, lorsqu'un nègre, demi-nu, arriva en courant, se jeta à terre devant eux, tout essoufflé en répétant à plusieurs reprises : « Toubabou! Toubaboul ■» L'interprète, appelé aussitôt, l'interrogea : c'était Sambou. Il ne put d'abord que dire ceci :

c Je viens de loin, de bien loin pour trouver les Blancs (Toubabou). Je suis né libre, mon père état libre et l'on m'a volé ; je me suis sauvé toujours , toujours : je veux être votre esclave. »

Enfin il se calma et il put mieux s'expliquer; il raconta en partie son histoire dont de nombreux témoignages attestèrent la vérité pour bien des détails.

Le chef de Sambakoto dut amener les autres captifs et racheter les deux qu'il avait eu le temps de vendre. Un d'eux ne voulut pas profiter de la liberté qui lui était offerte maintenant; il demanda à retourner chez Sambadian.

« Va où tu veux, lui dit-on; mais souviens-toi que tu restes libre. »

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Ce n'était donc que pour changer de maître que ce ■ malheureux s'était exposé à tant de dangers 1

Sambadian se trouvait, malgré l'amende, moins puni qu'il ne l'avait craint : mais celui qui se trouva lésé par la justice française, ce fut....? On ne devinerait pas qui : ce fut Sambou. Il réclama comme sa propriété cet enfant qu'il avait volé, après le meurtre du chasseur dans le désert. H ajoutait que si on voulait le rendre à son père, au moins fallait-il que celui-ci le lui payât un bon prix. Allez donc raisonner avec des hommes pareils.

L'enfant était de Kouroundinkoto ; son père fut prévenu par une caravane qui passait et vint bientôt le chercher. Quant à Sambou , malgré cette spoliation dont il a été victime, il tremble b. la pensée de s'éloigner du poste : il dit qu'il a assez voyagé.

Situation du BélédouRou. — Lea Français sur le Ba-Oulé. -~ Les tiraillpura. — Mari Siré. ^ Marche sur Daba. — Préparatifs de ce village.— ArriTée de la colonne à Sognimabougou. — L'aTant-garde à Daba. — I.a brèche. — L'assaut. — Bésise énergique des habitants, — La crémation des morts.

Le pillage de Dio ' avait rempli de joie le vieux Nampa. Tant de belles étoffes, de grands sabres et une foule d'autres objets dont il ne connaissait même pas i'usage lui firent bien vite oublier les pertes dont son village les avait payés. Mais ce qui le combla, ce fut la prise des deux espingoles et des deux pierriers que possédait la mission Gallieni. Pour lui, comme pour les siens, c'étaient là ces fameux canons des Blancs, ces armes fatidiques qui assurent toujours la victoire et donnent tant d'audace à ceux qui les possèdent. Pour ces canons, il n'admit pas de partage et les garda tous les quatre malgré les protestations des