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frère, il était le vrai chef de Bammako. Il aime à raconter ses voyages, il est fier d'être allé si loin de son pays et il me disait :

i N'ai-je pas raison? Tol-méme quand lu seras de retour dans ton village, est-ce que tu ne réuniras pas tes amis pour leur raconter ce que tu as vu ici? b

On voit que Titi se pique de connaître le cœur humain et qu'il y réussit quelquefois.

Il avait d'abord promis, comme j'annonçais l'arrivée de la mission Gallieni, toute son amitié pour les Blancs et son dévouement le plus complet. Dans un grand palabre, avec l'approbation de tous les chefs des villages de Bammako, il avait donné carte blanche pour traiter à Karamako-bilé, l'un des trois frères Maures, le plus riche des commerçants. Celui-ci est un homme grave et réfléchi, intelligent, très fin même, connaissant les Européens pour avoir fait plusieurs voyages h la crtte, vers Sierra-Leone. De plus il est instruit, parle et- écrit l'arabe, conserve toujours dans ses manières quelque chose de réellement digne et trouve souvent des attentions délicates pour ses hôtes; c'est un Maure, en somme, semblable à quelques-uns de ceux que Barth rencontra dans ses voyages et dont il devint l'ami.

Karamako, bien qu'il fût le plus jeune des trois frères qui avaient en main tout le commerce, en était le plus influent. Il avait compris, dès le premier moment, tout le profit que sa famille retirerait de notre présence dans te pays, et il était devenu notre partisan. Titi aussi, plus sensible que lui certainement aox beaux cadeaux qui lui étaient promis, se mon-

D.3t,z^=;,C.OOglc.

trait plein d'amitié pour nous et attendait avee impatience le convoi porteur de tant de richesses.

L'attaque de la mission Gallieni à Dio et le pillage qui s'ensuivit furent cause d'une déception générale. Plus de cadeaux possibles, les promesses furent oubliées, l'amitié s'envola, rien de plus naturel. Titi, par un manque de générosité dont on ne saurait beaucoup s'étonner, sans doute aussi par crainte de se compromettre avec le Bélédougou, accueillit le capitaine Gallieni avec une fitiideur hostile et, assis à la porte de son tata, déclara qu'il lui pennetrait seulement de garder ce qui lui restait : il fout dire que la mission n'avait à peu près plus rien. Et comme il sentait que Karamako restait notre ami itialgré tout, il se tourna vers lui à la fin de son discours et lui dit durement :

« C'est moi qui suis le maître ici. »

Pourtant il n'empêcha pas Karamako de nourrir les Français et leur suite pendant les deux jours qu'ils séjournèrent sous le figuier de Bammako. A leur départ, le Maure leur donna même deux barres de s.el, objets de grande valeur dans le pays et qui leur furent du plus grand secours pour les tirer des premiers embarras de la route.

Ainsi quand la mission Gallieni quitta Bammako, les Maures nous étaient dévoués et Titi nous était manifestement hostile.

Le colonel Desbordes, pendant sa première campagne en 1881, songeait déjà à se renseigner sur l'état des esprits à Bammako et à préparer notre établissement pacifique dans ce pays, dans le cas où le gouvei^

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nement se déciderait à le tenter. Après avoir fait tâter le terrain par un Bambara en qui il pouvait avoir confiance, il envoya à Titi deux de ses interprètes, munis des instructions les plus précises et porteurs d'un traité qu'ils devaient proposer à ce chef et au triumvirat maure.

Dans le grand palabre où le principe de notre occupation et de notre protectorat fut proposé, la discussion fut orageuse.

« Si te colonel vient ici en ennemi de Ségou, nous ouvrirons nos portes et nous irons au-devant de lui; mais s'il est ami de Ségou, qu'il ne compte pas sur notre amitié, nous nous défendrons. »

Et comme nos interprètes insistaient, Titi ajouta :

a. Nous n'avons pas confiance dans les Français ; ce sont les alliés de Ségou et par conséquent nos ennemis. Vous cherchez k nous tromper. »

Un des chefs, Dianké, déclara même qu'en bonne politique les amis et les envoyés des Français devraient être mis à mort, puis quitta l'assemblée avec éclat.

Cependant la plupart des chefs étaient loin de partager la méfiance de Titi et la haine de Dianké. Us finirent par faire entendre raison au premier, qui se décida à signer le traité qu'on lui présentait et qui plaçait son pays sous notre protectorat. Les principaux che& signèrent aussi; mais parmi les Maures il n'y eut que Karamako-bilé qui osât les imiter.

Des événements importants s'accomplissaient vers le sud, qui allaient bientôt modifier complètement la situation des partis à Bammako.

Nous avons déjà raconté l'origine et les progrès de

Samory dans le Ouassoulou. Sa défaite à Kéniera en 1882 ', que malheureusement le colonel Desbordes n'avait pas pu compléter par la destruction de sa cavalerie, avait été célébrée par ses partisans comme une victoire éclatante. On n'en parla au delà du Niger que pour représenter le retour des Français h Kila comme une retraite honteuse, une vraie déroute. On montrait avec orgueil les quelques manteaux rouges des spahis, abandonnés par mégarde au pied d'un arbre, comme de véritables trophées de victoire. Pour mieux prouver sa force, Samory résolut de passer le Niger, d'envahir le Manding et de menacer Kita.

Dès ce moment, Bammako trembla pour lui-même. Titi, qui ne voulait pas des Toucouleurs pillards et buveurs d'eau, repoussait tout autant le joug des Mallinkés musulmans. Au contraire , les Maures qui voyaient, dès que cette hostilité serait nettement déclarée, se fermer pour eux le dernier débouché de leur commerce, accueillirent avec faveur, tes émissaires du nouveau prophète. Ils ne se brouillèrent pas encore avec Titi, mais comme la guerre, pour eux, était la ruine, ils travaillèrent sous main & le renverser ou tout au moins à lui imposer leur volonté. Pendant ce temps, ils envoyaient à Samory des cadeaux, l'assurance de leur amitié et des avis pour agir de concert avec lui dans leurs projets d'usurpation,

Titi ne tarda pas à être au courant de tout ce qui se tramait. Il sut de plus que les Maures faisaient partir leurs fils et leurs esclaves pour grossir l'année des

t Voir Reniera, page 273.

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musulmaas ; mais il ne pouvait l'empêcher, parce que, coatrairemeiit à ce qu'il avait dit au capitaine Gallieni, il n'était pas le plus fort â Bammako. Il vivait donc dans des inquiétudes continuelles, craignant tout de ses ennemis et appelant de tous ses vœux ces Français pour qui il avait montré tant de méflance et dont le secours lui était nécessaire maintenant pour conjurer sa chute.

Pendant l'hivernage de 1882, les musulmans franchirent le Niger à Kangaba qui se livra à eux, établirent dans cette ville leur quartier général et en firent le point de départ de quelques expéditions dont nous avons parlé dans le récit précédent. Pendant ce temps, Samory, ayant ouvertement rompu avec Ahmadou, envoyait de nombreux partisans le long de la rive droite du Niger, qui enlevaient plusieurs villages au roi de Ségou et livraient combat aux Toucouleurs jusque sous les murs de Tadiana, à une vingtaine de kilomètres du fleuve en face de Bammako. Ce village était donc menacé de deux eûtes par Samory, et ne pouvait tarder à succomber.

A cette époque, sa cause semblait à Titi irrévocablement perdue : il se croyait oublié des Français; n'osant résister jusqu'au bout, il cherchait une occasion avantageuse de se donner à Samory; déjà même . il avait accepté de lui des cadeaux, entre autres une captive et quelques jolis boubous. Il n'osait même pas espérer que nous pussions prévenir les musulmans à Bammako, puisque le prophète était à ses portes, pendant qu'une nation redoutable et hostile, le Bélédougou, nous séparait de lui. Pourtant un mes-

sage du commandant du poste de Kita lui montra que les Français ne l'av^ent pas oublié, qu'il ne devait pas encore désespérer. L'officier lui annonçait la prochaine arrivée du colonel Desbordes à Kita et lui rappelait le traité qui le liait à nous. Titi, ne sachant pas écrire, n'osait pas se fier aux marabouts pour consigner sur le papier toutes ses craintes et nous envoyer un appel pressant. Il ne voulut même pas que l'on connût à Bammako l'arrivée de notre courrier.

Avec mille précautions, il cacha aux Maures toutes ses démarchae, et fit partir pour Kita un de ses fils accompagné de deux serviteurs, afin de dire aux Français tout ce qu'il ne pouvait écrire.

Peu après, le colonel Desbordes arrivait à Kita, en décembre 1882, et, malgré l'hostilité connue du Bélédougou, se décidait à suivre la route qui traversait ce pays, la plus courte pour aller à Bammako et y prévenir les musulmans de Samory. On a vu que Daba ne l'arrêta pas longtemps en route : le !•' février 1883 il débouchait dans la plaine du Niger par le vallon de Sokhnafi et il allait camper à un millier de mètres du village, escorté par Titi, qui était allé à sa rencontre. Le chef bambara était heureux, ravi comme un homme échappé à un naufrage, qui met le pied sur la terre ferme ; quant aux Maures, ils étaient consternés.

Ds n'en firent pas moins bonne contenance. Karamako, le plus intelligent, disait même à un de nos officiers :

€ C'est vrai , j'ai été en relations suivies avec Samory ; je suis commerçiuit, je vis de trafic. Haia

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maintenant que vous êtes ici, je suis heureux de vous y voir; vous nous donnerez la paix, et c'est tout ce que je désire ».

Karamakopouvait être sincère, mais ses deuxfrères, Tiékoro (vieil homme) et Sidikoro {vieux seigneur), allaient bientôt nous donner des preuves manifestes de leur duplicité et de leur connivence avec l'ennemi.

Les premiers jours, ils firent au colonel les protestations du dévouement Je plus absolu ; lia envoyaient le soir de longues files d'esclaves porteurs de calebasses remplies de mets du pays, que l'on distribuait aux tirailleurs et aux ouvriers; ils cherchaient peutêtre par là à prévenir quelques actes arbitraires de sévérité, qu'ils redoutaient, car dans l'esprit des Sou- • daniens le pillage est inséparable de toute occupation. Mais la douceur et l'esprit d'équité dont le chef de la colonne française ne voulait pas se départir, les encouragèrent bientôt à reprendre leurs sourdes menées en faveur de leur coreligionnaire Samory.

Le colonel leur demanda de l'aider dans l'achat du mil nécessaire à ses animaux; ils étaient les plus riches propriétaires du pays et les seuls capables de nous fournir de grandes quantités de céréales. Ils promirent ce qu'on voulut, mais ce fut tout. Quand on arrivait à l'exécution, après avoir reçu d'avance tout l'argent nécessaire, ils venaient seulement se répandre en longues doléances sur leur impuissance et leur pauvreté. Nos chevaux et nos mulets étaient réduits à la demi -ration et commençaient à succomber en grand nombre.

Il fallut menacer sérieusement le village pour en

obtenir un peu de mil et quelques manœuvres nécessaires pour les travaux du fort.

Le poste de Bammako se construisait à 500 mètres environ à l'ouest du village. Le 5 février, le colonel Desbordes en avait posé la première pierre et, devant la colonne en armes, avait prononcé un discours où les inquiétudes du présent n'étaient pas dissimulées :

« J'ai voulu vous faire entendre ces paroles à Bammako, au moment le plus périlleux peut-être de notre campagne, car l'orage gronde tout autour de nous. Cela ne nous empêche pas de voir les choses avec calme et sang-froid > .

Ces paroles n'étaient que trop justifiées. Les Maures, apathiques et dédaigneusement indifférents quand il s'agissait de nous, déployaient au conhraire la plus ' grande activité pour la cause de Samory. Titi, mieux que tout autre, était à même de le voir, ses frayeurs devenaient tous les jours plus vives en sentant venir sourdement, malgré notre présence, cette révolte qu'il croyait comprimée et qui menaçait de le perdre avec nous.

Fabou vers le sud continuait ses progrès. Après avoir accumulé des vivres à Bankoumana, à 80 kilomètres de Bammako, il s'avançait, toujours conduit par le fils de Tiékoro, toujours informé par ce dernier, et occupait successivement Dialiba et Nafadié, les villages frontières du Manding. Ses partisans n'étaient plus qu'à une quarantaine de kilomètres sur la rive gauche et, sur la rive droite, ses coureurs arrivaient jusqu'à Sirakoro, en face de Bammako, au bord du Niger, d'où ils nous bravaient.

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Pendant ce temps, tout le monde- était à l'œuvre dans le camp français pour faire avancer rapidement les travaux de ce fort qui marquait notre prise de possession du grand fleuve. Artilleurs et fantassins, officiers et soldats, travaillaient tout le jour à la charpente, à la pierre et au mortier, pendant que les cavaliers allaient chercher dans les environs le mil indispensable à nos animaux. Sous la direction du capitaine Archinard, les puits se creusaient, les murailles s'élevaient, le bois de construction coupé dans la montagne voisine était traîné au poste, et le soir, après le repas, on se plaisait à circuler âu milieu des matériaux en désordre, à considérer les progrès de la journée, à faire des vœux pour le prompt achèvement de l'œuvre entreprise.

Cette activité de tous les jours, cet entrain dont ils n'avaient jamais eu le spectacle, émerveillaient les chefs indigènes et ils se rappelaient ces mots que le colonel Desbordes leur avait dit, en leur demandant des manœuvres pour aider ses ouvriers :

a Le travail n'avilit pas et n'est pas indigne d'un soldat. Faites comme nous ; vous verrez sous peu que les Français, s'ils savent se servir de leurs fusils, savent tout aussi bien manier la pelle et la pioche, s

C'était jour de fête lorsque, tous les quinze jours, le courrier apportait des nouvelles de France, vieilles nouvelles, il est vrai, puisqu'elles dataient de deux mois. On se passait les journaux , on se lisait ses lettres, car on devient coihmunicatif quand on est si loin du pays, et le soir, à la nuit close, c'était le tour des petits potins du camp, des bonnes histoires que

l'on se contait, -allongés sur une natte en regardant les étoiles et en fumant.

La plupart, pour ménager l'eau-de-vie de la ration, car on n'avait pas de vin, achetaient du dolo au village et s'y étaient habitués, Heiireux ceux qui pouvaient de temps en temps acheter une calebasse de lait. Mais la civilisation semblait faire de trop rapides progrès dans le village : moins de deux semaines après notre arrivée, on ne pouvait plujs acheter que du dolo falsifié avec le tamarin et du lait fortement trempé. Des coquillages, les cauris, la seule petite monnaie qui eût cours, avaient triplé de valeur en huit jours, notre argent était déprécié d'autant : les poulets, par exemple, étaient hors de prix et il fallait avoir la recommandation de Titi pour en trouver un.

Malgré tout, chacun vivait tant bien que mal, avec la ration réglementaire de viande et de biscuit, car le pain manquait aussi, la farine devant être laissée comme approvisionnement du fort.

Celui-ci s'élevait sans que l'entrain se ralentit, mais les maladies s'étaîent mises dans cette colonne fatiguée par le soleil et les longues marches : maladies d'autant plus dangereuses que les Européens étaient de Jeunes soldats, trop jeunes pour résister longtemps à d'aussi dures épreuves. Il y eut une véritable épidémie : à la fin du mois de mars, il y avait à peine 150 Blancs valides et 300 tirailleurs capables de combattre.

Le Maure Tiékoro suivait d'un œil attentif les progrès des musulmans et l'atTaiblissement graduel de la colonne française. Ses menées à Bammako deve-

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naient de moins en moins secrètes, l'autorité de Titi était complètement méconnue : il était visible qu'au premier mouvement offensif de l'ennemi nos derrières ne seraient plus en sûreté.

Samory ne commandait plus lui-même son armée du Manding, 11 avait, disait-on, été rappelé vers le sud pour comprimer la résistance non encore lassée des montagnards du Ouassoulou. D'autres pensaient que, malgré sa victoire de Kéniera,,il ne se souciait pas de se retrouver lui-même en face des Français, qui pourraient porter un coup fatal à son prestige divin dans un nouveau combat. Enfin des dioulas affirmaient très sérieusement que le prophète était mort depuis plusieurs mois d'une blessure reçue dans un combat et que les chefs tenaient sa mort secrète dans un intérêt facile à concevoir- Son frère Fabou était à la tète des troupes qui nous étaient opposées. Au commencement du mois de mars, il 7 eut une alerte. Le village de Sibi dans le Manding avait depuis longtemps demandé notre protection et le colonel Desbordes avait promis au chef de le secourir s'il lui en donnait le temps. Mais les musulmans en deux jours prirent les trois villages, les brûlèrent et l'on apprit presque en même temps à Bammako l'attaque et la perte de Sibi. Quelques jours après, on vit arriver les fugitifs, qui naturellement venaient chercher un abri à l'ombrg de notre drapeau. Tâche souvent ingrate, mais toujours glorieuse qui nous est échue dans bien des pays I

L'agitation ^t extrême, non pas dans le camp, mais dans le village. Les partisans de Tiékoro ne dissimu-

laient plus leur joie : ils croyaient que le moment de leur revanche approchait et ne ménageaient pas les menaces à Titi. Celui-ci, interrogé par le colonel qui se plaignait de son apathie, lui déclara que dès ce jour il n'était plus le maître à Bammako, qu'il ne pouvait plus rien, que Tiékoro avait toute l'autorité.

Le colonel Desbordes fit aussitôt venir les trois chefs maures et leur demanda compte de ce qui se passait dans le village. Devant Titi, avec une habileté prodigieuse, un aplomb sans pareil, Tiékoro expliqua que tous ces renseignements étaient faux; que si son fils conduisait les troupes de Samory dans le Manding, Bammako n'avait rien à craindre, qu'il savait de source certaine que les musulmans n'attaqueraient jamais les Français. Ënfm il demanda à prêter solennellement serment sur le Koran que ses paroles étaient la pure expression de la vérité : et il jura ainsi que ses frères.

Le colonel pouvait donc jusqu'à im certain point croire à la sincérité de ces hommes ; pourtant leurs relations avec l'ennemi étaient prouvées. Le 30 mars, des nouvelles plus inquiétantes et désormais certaines arrivaient au camp français et démontraient la duplicité de Tiékoro; il était évident que par la solennelle cérémonie du serment il n'avait voulu qu'endonnir la vigilance des Français pendant les dernières opérations de l'ennemi.

En effet, Fabou venait de quitter les derniers villages du Manding; il s'avançait résolument contre notre colonne, disant qu'il l'avait trop longtemps attendue, et que puisque les Français n'allaient pas à

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lui, ii allait à eux. En même temps, il avait envoyé un de ses lieutenants, Fassina, dans le Bélédougou, avec une forte bande, afin de couper notre ligne de ravitaillement et d'enlever notre petit poste de Guinina. Ainsi nous nous trouvions entre trois ennemis ■diversement dangereux : l'armée de Fabou, forte d'environ trois mille hommes qui s'avançait sur la rive gauche du Niger; Bammako en armes et hostile derrière nous et la colonne de Fassina qu'on disait nombreuse et qui nous coupait la retraite.

Comme nous l'avons dit, les Français comptaient à peine 350 combattants. Il semiblait même qu'en ce moment tout concourût à rendre notre situation critique : les nouvelles du Kaarta et du Ségou étaient inquiétantes ; on écrivait de Badoumbé et de Kita que les cavaliers de Nioro étaient en route pour le sud, que toute notre longue ligne de Bafoulabé à Koundou était menacée.

Le colonel Desbordes pourvut d'abord, autant qu'il le pouvait, aux événements qui se préparaient dans le Bélédougou ety envoya le capitaine Pietri avec quatre-vingts hommes pour protéger Guinina '. Puis, comme Fabou n'était plus qu'à six kilomètres du poste, il fit saisir les deux Maures Tiékoro et Sidikoro et, pour les punir de leur trahison, autant que pour priver les rebelles de leurs chefs, il les fit fusiller au moment même où la colonne s'ébranlait pour marcher à la rencontre de l'ennemi. C'était le 2 avril.

Quelques spahis avaient été envoyés en reconnais-