I.Voir le Eeptitme récit, page 19i

villages alliés. Il se voyiùt maintenant inexpugnable dans son tataet le chef le plus puissantdu Bélédougou, l'égal du roi Ahmadou qui, lui aussi, possède quatre de ces engins redoutables. Mais l'année ne passa pas sans que de graves préoccupations ne vinssent l'assaillir. Après l'hivernage, en décembre 1880, on apprit dans le Bélédougou qu'une véritable armée d'Européens arrivait à Kita. On se souvient que c'était la première expédition du colonel Desbordes au Haut- Sénégal, celle qui eut pour résultats la fondation du poste de Kita et la prise de Goubanko.

Dans le Bélédougou, on ne douta pas que les Blancs n'arrivassent pour châtier les pillards de Dio ; l'alarme fut universelle au delà du Ba-Oulé. Bien des villages plus ou moins compromis se hâtèrent d'envoyer des messagers au colonel Desbordes pour protester de leur innocence et demander notre amitié. Us cachaient leurs démarches h Nampa, à qui même ils disaient peut-être pendant ce temps des serments d'amitié. A Dio, la crainte fut si vive qu'un grand nombre de notables reprochèrent au chef sa perfidie à l'égard de la mission Gallieni, lui montrèrent tous les maux qu'elle allait maintenant attirer sur eux, et après une vive dispute (on n'en vint pas, il est vrai, aux coups de fusil) ils quittèrent te village et allèrent se réfugier à Kouloucoroni, à quelques lieues de là. Nampa seul, au milieu de toutes ces défôillances, garda une attitude énergique. •

Les esprits se calmèrent un peu quand on T'it que les Français s'installaient à Kita et ne semblaient pas vouloir pousser plus loin. Daba se rassura complète-

ment lorsqu'il apprit que des messagers venaient de nos postes, porteurs de paroles conciliantes et promettant le pardon à Nampa, à condition qu'il ferait amende honorable. En effet, le soin constant du colonel Desbordes était d'éviter toutes les querelles et d'attirer à nous les populations, non pas en fusant un étalage intempestif de force, mais en leur montrant que nous sommes dans ce pays des paciiicateurs et non des conquérants ; que notre présence est un gage de sécurité et de liberté pour tous. Nous avions tout intérêt à nous attacher les Bambaras pour résister aux Toucouleurs qui, par la force des choses, sont nos ennemis communs irréconciliables. C'était si évident que les peuplades du grand Bélédougou, celles qui n'étaient nullement en cause dans l'affaire du pillage de Dio, s'adressaient à nous à Kita, comme à leurs protecteurs naturels. Mais Nampa ne voulait pas le comprendre; toutes tes propositions de paix furent rejetées. Ses réponses étaient chaque fois plus arrogantes, car U pensait que nos déclarations pacifiques n'étaient qu'un aveu de faiblesse ou d'impuissance, et il finit par déclarer qu'il saurait faire repentir ceux qui approcheraient du Ba-Oulé. Il avait vu pourtant les fuyards de Goubanko, qui lui avaient raconté avec quelle rapidité leur village avait été enlevé; les chefs du grand Bélédougou avaient essayé de le ramener à des idées pacifiques; il s'entêta et ne voulut rien entendre.

Les choses en étaient là lorsque le colonel Desbordes an'iva à Kita le 16 décembre 1882. Il y trouva des envoyés du grand Bélédougou, qui lui proposèrent de

se charger eux-mêmes de Daba; d'autres, venant de Bammako, lui faisaient les mêmes offres et le suppliaient d'arriver au plus tôt, car le parti de Samory devenait puissant dans leur village et l'on annonçait comme.prochaine l'arrivée du prophète lui-même. Le colonel savait qu'il ne pouvait compter sur ces alliés pour une action rapide et décisive; il ne rejeta pas leurs offres, mais il se prépara à marcher seul vers Bammako et à culbuter la résistance qu'il pourrait rencontrer en route.

Dès le !«' janvier -1883, l'avant-garde était à Koundou, à trois kilomètres du Ba-Oulé, et envoyait une dernière sommation à Nampa. Celle-ci était laconique :

c Voulez-vous, oui ou non, être nos amis et noue

Cette fois, la proposition fut longuement et solennellement discutée. On commençait à s'apercevoir que si nous parlions de paix, ce n'était pas par faiblesse et que Daba n'était pas loin du Ba-Oulé où campaient les Français. Plusieurs des chefs jusque-là résolus à combattre et autrefois des plus acharnés contre la mission Callieni, faiblirent en se sentant menacés de si près et parlèrent de soumission. Mais un des frères du chef, appelé Goumo, celui-là môme qui s'était vainement opposé à l'attaque de la nûssion Gailieni, se leva alors et dit & ceux qui commençaient à trembler :

c Vous n'avez pas voulu m'écouter lor-sque je vous ai dit, il y a deux ans, qu'il ne fallait pas piller les Blancs; vous m'avez traité de lâche. Les liches, ce

sont ceux qui aujourd'hui ont peur des représailles; vous avez voulu piller les Blancs : il feut en supporter les conséquences. Nous nous battrons. »

Goumo était respecté et' écouté autant que Nampa lui-même. Les hésitants se rallièrent à lui et la guerre fut décidée. Tous les chefe regagnèrent leurs villages où ils durent faire préparer du couscous en abondance. Ils devaient le plus tôt possible réunir tous les guerriers et se joindre à ceux de Daba. Le chef de ce village ne voulait pas attendre les Français derrière ses murailles; il déclara qu'à cinq jours de là (le 15 janvier) il serait sur le Ba-Oulé pour les attaquer s'ilsne venaient pas eux-mêmes au-devant de lui. Dès le lendemain, ces projets furent connus de l'avantgarde, et le 13 janvier la colonne entière campait sur le Ba-Oulé.

Cette colonne comptait à peine 500 combattants. Les tirailleurs, qui composaient plus de la moitié de l'infanterie, sont des indigènes, engagés volontaires recrutés dans les postes du Sénégal et péniblement dressés par nos officiers de l'infanterie de marine. Ils sont commandés par eux, et leurs cadres comprennent un certain nombre de sous-officiers européens.

On trouve parmi les tirailleurs des hommes de toutes les races de celte partie de l'Afrique, mais surtout des Toucouleurs et (les Bambaras qui oublient leur haine de race et vivent fraternellement soue notre drapeau. A force de patience, on arrive à en faire de braves soldats; ils sont vigoureux, habitués à tous les climats, précieux surtout en campagne, où l'on peut leur imposer des fatigues et des privations

que les Européens ne sauraient supporter. Ils ne se plaignent jamais des souffrances qu'ils endurent quand ils sont conduits par un chef en qui ils ont confiance ; et il est si facile de leur en inspirer! Ils sont capables des plus grands efforts, quand ils s'attachent à leurs officiers, car l'idée de patrie est inconnue de ces pauvres gens, et par suite ils n'ont qu'une ootion très vague du devoir; mais ils acquièrent vite l'esprit de corps et vont même jusqu'à mépriser leurs congénères qui ne portent pas comme eux la veste bleue et la chéchia rouge.

Ils aiment leur métier, ils sont fidèles à notre drapeau parce qu'ils sont toujours traités par nous en hommes libres et en soldats, parce que, grâce à nos usages militaires, ils n'ont jamais à subir de traitements humiliants.

Malgré tout, ils restent nègres par certains câtés; on ne peut les soumettre à toute la rigueur de notre discipline et plusieurs sont d'assez mauvais soldats à la caserne. On leur permet d'emmener leurs femmes en campagne, lorsque leur absence doit être longue, et qu'il y a un changement de garnison; mais il faut rendre cette justice aux tirailleuses qu'elles sont loin d'être gênantes, qu'elles vivent de la ration de leurs maris, qu'après avoir fait l'étape derrière la colonne, la tête chargée de lourd^ fardeaux, elles s'occupent, sitôt arrivées au campement, de la cuisine et déraille autres soins de ménage pendant que leur homme se repose ou fait reluire son fusil. Cependant eUes sont insupportables dès qu'il survient un sujet de dispute entre elles ; ce sont alors des cris, les objurgations les

plus véhémentes, une véritable tempête qu'on ne peut apaiser. Ah! elles se moquent bien des ordres et de la disciplinel Heureusement que les maris sont là;

chacun distribue force gourmades à sa femme, et peu à peu les deux parties finissent par entendre raison. Une cinquantaine de spahis du Sénégal composaient la cavalerie de la colonne. N'oublions pas les Bambaras auxiliaires, conduits par Garan Mari Siré, un des personnages les plus importants du Haut-Sénégal. '

C'est l'héritier des rois Massassis du Kaarta, qu'Al- Hadj Oumar a vaincus et chassés de leur pays. Son nom est connu jusqu'au Niger ; toute sa vie il a cherché des occasions de combattre les Toucouleurs, dont il est resté l'ennemi comme aujt premiers jours. 11 représente aux yeux des indigènes la protestation contre la conquête. Mari Siré n'a rien pourtant de chevaleresque dans les mœurs ni dans le caractère : c'est un pillard avide comme ses pères, un prétendant rapaee qui cherche à se refaire un patrimoine et à se créer des amitiés qui pourront lui être utiles plus tard. Sa bravoure est incontestée chez les noirs de son pays; ce qui est réellement incontestable, c'est son prestige qui a semblé grandir dans la défaite, et sa supériorité intellectuelle sur tout son entourage. Après avoir mené une vie errante pendant près de vingt ans et avoir pris part à toutes les luttes dont le pays avait été le théâtre contre les Toucouleurs ou leurs amis, Mari Siré vieilli, et peut-être fatigué, avait demandé l'hospitalité au village de Fataû dans le Gangaran. C'est là qu'il était lors de la première campagne du Haut-Sénégal en 1880, II vint aussitôt offrir ses services au colonel Desbordes qui les accepta et il assista ainsi à la prise ■ de Gloubanko ; il prit peu de part aux opérations de la deuxième campagne, et enfin, dès qu'il sut que la colpnne française était de retour à la fin de 1882, il, se hâta d'aller la rejoindre à. Kita. Le colonel acceptait cette fois plus volontiers son concours, à cause de la notoriété de ce chef dans le Bélédougou et de son hostilité connue contre les Tou- ♦ couleurs. Mais il n'avait consenti à l'emmener que

sous )a promesse formelle d'une obéissance absolue à ses ordres et du respect le plus scrupuleux du bien d'autrui. Mari Siré avait toujours l'air désolé quand on semblait le soupçonner d'une indélicatesse; mais ce n'était que pour la forme et il en riait après en vous demandant un peud'eau-de^vie. Il avait avec lui vingtcinq cavaliers et à peu près autant de fantassiiis, la ' âne Qeiir de l'ancienne noblesse du Kaarta, soldats encombrants, faisant plus de bruit que de besogne, mais utiles par leur connaissance du pays et que l'on employait surtout comme courriers.

Tous ces princes étaient fiers et même un peu fenlarons; ils inspiraient à nos tirailleurs le plus grand respect; quelques-uns de ceux-ci avaient peut-être été leurs esclaves: tous autrefois auraient tremblé devant eux; aujourd'hui ils les considéraient encore comme fort supérieurs à eux. Et pourtant voyez ce que peut faire la discipline et une préparation méthodique à la guerre. A Daba, ces mêmes tirailleurs, entraînés par leurs officiers, vont donner à leurs princes l'exemple de la bravoure; ils courront à l'assaut lorsque Mari Siré n'osera pas.

Telles étaient les troupes qui étaient campées le 13 janvier 1883 sur la rive droite du Ba-Oulé, à une cinquantaine de kilomètres de Daba. Elles étaient accompagnées d'un grand convoi de mulets porteurs de vivres et de munitions et d'un grand nombre d'ouvriers maçons et charpentiers qui devaient être employés à construire le poste de Bammako.

L'arrivée rapide de la colonne avait changé les projets de guerre générale de Nampa : le soulève-.

ment du pays tout entier qu'il voulait nous opposer, difficile en tout temps, était désormais impraticable. Les villages sijr lesquels il comptait le plus et qui auraient pu lui fournir un appoint de deux milla hommes environ, en étaient encore à palabrer. Dès que notre présence sur le Ba-Oulé leur fut connue, ils cessèrent leurs préparatife et nous envoyèrent des messagers de paix. Quelques-uns même ajoutaient qu'ils seraient heureux d'être débarrassés d'un voisin trop puissant et si compromettant. Quand à Nampa, réduit à ses seules forces, il se décida h. concentrer dans son village de Daba tous ses moyens de résistance.

Ce village était situé sur une éminence à pente très douce au sud et à l'ouest. Il était entouré d'un fort mur en terre, haut de plus de trois mètres, dont le contour à crémaiUère était peu régulier. Les cases, ainsi que cela se pratique dans le pays, étaient tout en terre avec des murs épais et un toit à terrasse grossier, mais solide. Chaque notable en possédait plusieurs qui se reliaient entre elles par un mur à hauteur d'homme, ce qui faisait de toute la demeure un réduit fermé. Les ruelles étroites et sinueuses rendaient la défense très facile, et certainement une telle place était imprenable aux armées nègres autrement que par la famine.

C'est là que Nampa réunit toutes ses forces; les guerriers de toua ses villages s'y rendirent à son appel avec le cérémonial accoutumé , c'est-à-dire précédés de leurs griots, qui chantaient en battant le 'tambour de guerre,

La colonne française avait quitté le 14 de grand matin son campement du Ba-Oulé. Elle avait à peine &it cinq à six kilomètres, lorsque au petit jour les éclaireurs se heurtèrent & un cadavre étendu en travers du sentier. C'était un nègre de Guisoumalé qui avait été tué presque à bout portant d'un coup de feu à la nuque. Les assassinats sont si rares dans le pays malgré la rudesse des habitants et la sauvagerie de leurs mœurs, qu'on n'hésita pas à donner à ce meurtre des motifs d'ordre politique. Les habitants de Guisoumalé accusèrent hautement les gens de Daba d'avoir tué leur concitoyen, qui conduisait à la colonne française quelques bestiaux demandés par le colonel. Les deux compagnons de la victime s'étaient sauvés en jetant leurs fusils et prétendaient avoir reconnu des partisans que Nampa avait envoyés en éclaireurs sur la route.

Ce meurtre pouvait donc passer pour un premier acte d'hostilité ; mais comme l'accusation n'était pas suffisamment prouvée^ le colonel Desbordes ne voulut pas en tenir compte dans se% relations ulténeures avec Daba.

Le 15, au lever du soleil, l'avant-garde arrivait devant le premier village ennemi, Sognimabougou. Les environs en étaient déserts ; on voyait sur la crête des murs quelques têtes qui dépassaient à peine et des canons de fiisil qui brillaient au soleil. 11 ne fallait pas se laisser arrêter par ce premier obstacle et, s'il y avait un coup à frapper, c'est à J>aba qu'il fallait le porter, puisque c'est là qu'était le centre de la résistance. L'avant-garde se forma donc en ligne et essaya

de parlementer. Mari Siré s'était porté à côté du chef de la petite troupe et criait d'une voix forte :

« C'est moi Mari Siré qui vous parle ; envoyez quelqu'un vers nous; on ne lui fera aucun mal. »

Après bien des hésitations, un habitant se risqua à sortir. Il y eut de longs pourparlers, des allées et des venues et enfin il fut convenu que le village serait épargné, à condition qu'il ne ferait contre nous aucun acte d'hostilité ; au contraire, les Français ne faisant la guerre qu'à contre-cœur, le chef du village serait considéré comme notre ami, s'il voulait nous donner une preuve de son amitié en nous vendant du mil. Le chef accueillit ces propositions d'autant plus volontiers que son village se trouvait dégarni de ses défenseurs les plus braves, partis la veille à l'appel de Nampa,

Le gros de la colonne arrivait en ce moment; on était encore trop loin de Daba pour y arriver à une heure propice et on campa à Sognimabougou.

Que faisait-on à Daba pendant ce temps? Tout le monde y était décidé k la lutte, et le vieux chef était inflexible plus que jamais. Vers midi arrivèrent quelques hommes de Sognimabougou, derniers messagers de paix envoyés par les Français. Ils furent hués quand ils exposèrent l'objet de leur mission, et des clameurs sauvages couvrirent leur voix.

Le village était déjà rempli de guerriers; il en arrivait encore de tous les côtés par petites bandes, qui apportaient les nouvelles les plus invraisemblables. Tout le Bélédougou se soulevait, les Blancs, déjà malades, pouvaient à peine se tenir debout, leurs canons

ne pouvaient plus partir. Tous ces contes étaient accueillis au milieu des cns de joie et des commentaires les plus extravagants. L'enthousiasme qui régnait dans le village semblait grandir à chaque instant, à mesure que les guerriers devenaient plus nombreux. Bs avaient des canons, ils avaient de bons fusils et beaucoup de poudre, derrière leur épais tata, ils pouvaient bien défier les Français et de là les rejeter dans le pays d'où ils venaient. Ajoutez encore à ce sentiment de leur force une vague croyance à un destin inflexible qui leur faisait dire après la défaite :

« Notre heure était venue. »

Au coucher du soleil, il y eut une alerte : quelques cavaliers vêtus de rouge avaient paru dans les broussailles voisines. Mais ils s'étaient repliés tout aussitôt, avant que les guerriers eussent eu le temps de se porter vers eux et de leur envoyer leur coup de fusil. C'étaient les spahis de l'avant-garde qui venaient de faire une reconnaissance jusqu'au village.

La nuit arriva; une nuit claire et froide; l'air à peine agité par un souffle de vent. De grands feux étaient allumés dans les cases, au milieu des petites cours et sur les places. Tout autour les guerriers se pressaient, les calebasses de dolo circulaient de mains en mains et se vidaient fréquemment, pendant que les griots, déjà ivres, exaltés par l'appréhension de la lutte prochaine, chantaient et dansaient. Les chants mêlés de cris perçants étaient scandés par de violents coups de tam-tam; une musique sauvage les accompagnait, où dominaient les trois notes lugubres de la trompe bambara, qui sont le fond de l'air national.

C'est une singulière Marseillaise; on croirait, au lieu d'un air guerrier, entendre ronfler le serpent de nos églises les jours d'enterrement.

C'est ainsi que Daba attendait la lutte du lendenuûn. Toute la nuit, la brise porta jusqu'aux avant-postes français ces cris de colère et d'enthousiasme. Et plus d'un parmi ceux qui les entendaient au loin, pouvaitse croire transporté aux temps antiques de l'Europe, aux luttes de nos aïeux sauvages et prenait en pitié ces malheureux sur lesquels était suspendu un désastre désormais inévitable.

Le lendemain, au petit jour, la colonne francise avait repris sa marche. On savait que Daba était proche et qu'il y aurait combat le jour même. Vers sept heures, on entendit une vive fusillade et les feux de salve de nos troupes. C'était l'avant-garde qui engageait l'action.

Elle avait remonté lentement , au milieu d'une épaisse végétation, la pente douce vers Daba, guidée par le son du tam-tam qui retentissait encore. Puis, arrivée sur la lisière des hautes herbes, elle s'était brusquement trouvée en vue du village, à cent cinquante pas au plus.

Une centaine de guerriers étaient groupés au pied du mur; un bien plus grand nombre en garnissaient la crête et les toits des maisons voisines. A la vue des nôtres, le tam-tam cessa de battre et il se fit un grand silence. Le chef de l'avant-garde espéra que peutêtre, comme la veOle à Sognimabougou, une tentative suprême ne serait pas infructueuse : souvent le nègre poussé h bout ne demande qu'un prétexte

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pour se soumettre. Il se porta quelques pas en avant de sa troupe avec son 'interprète, Maka Diara. Mais, au moment où celui-ci levait la main pour feire signe d'écouter en criant : Tiéo '/ la fusillade éclata; l'interprète, blessé à mort, tomba. Alors les tirailleurs se portent à hauteur de leur chef et répondent au feu de l'ennemi. Ils le chassent dans l'intérieur du village, puis quand le tata fut complètement dégarni de défenseurs, ils se replient une centaine de mètres pour attendre le gros de la colonne.

Ce ne fut pas sans assister aux exploits burlesques des Bambaras de Mari Siré, Ces braves, le feu cessé, se précipitèrent en avant, pas trop loin, brandissant leurs fusils, faisant feu au hasard en prenant des poses comme dans une fantasia de cirque. Ils revinrent, l'air glorieux et inspiré, mais n'oublièrent pas, dans leur enthousiasme, de s'approprier le mince bagage d'un officier qu'un domestique trop nerveux avait jeté dans un coin pour s'enfuir plus vite, au premier coup de fusil.

Les habitants s'étaient renfermés dans leur tata; ils attendaient maintenant ce que ferait l'ennemi. Pendant une demi-heure, ils ne virent que les spahis tourner autour du village; quelques-uns restaient immobiles pour les surveiller et ils pouvaient distinguer leur veste rouge au milieu des hautes herbes : ils tiraient sur tous ceux qui semblaient à portée. Puis ils entendirent nos clairons qui sonnaient, c'était la colonne qui arrivait. Peu après, elle était massée à i. Tié veut dire homme ; c'est ainsi qu'on s'interpelle en

l'est du village, d'où, le point d'attaque choisi, les coups de canon commencèrent. Les défenseurs, du haut de leurs murs, à travers les meurtrières, répondaient à coups de fusil quelquefois bien dirigés, mais la lutte était inégale; la brèche se faisait peu à peu, des pans de mur tombaient et lorsqu'un obus éclatait au milieu de la foule entassée dans un coin, on pouvait entendre, par intervalles, les cris aigus des victimes. Les captië, la plupart des guerriers des villages voisins, fuyaient par les portes opposées du village. Nampa, Dansoa son frère et toute leur Ëunllle ainsi que les habitants, restaient pour nous tenir tête et combattre jusqu'au bout.

Enfin le bruit du canon cessa : ils se précipitèrent tous vers la brèche avec leurs armes, leurs hisils et leurs pierriers. Cachés derrière Je mur, au milieu des cases voisines écroulées, ils se préparaient à soute'nir une lutte désespérée.

Pendant ce temps, la colonne d'assaut s'était formée. Le capitaine Combes en prenait le commandement. Ceux qui marchaient les premiers étaient ces mêmes tirailleurs, esclaves hier, aujourd'hui hommes et soldats. Leurs maîtres de la veille, ces Kaartans qui les avaient fait trembler autrefois, avaient refusé d'aller à l'assaut comme eux. A leur suite venait l'infanterie de marine pour les soutenir.

Le capitaine Combes lève son sabre, les clairons sonnent la charge et la colonne s'avance vers la brèche. Pour humble et obscur qu'en soit le théâtre, une pareille scène n'en est pas moins grande; il n'eo est pas de mieux faite pour exalter les cœurs.

La colonne marchait rapidement; sitôt qu'elle fui à bonne portée, un feu violent l'accueillit. Elle n'en continua pas moins au milieu des l>alle5, sans hésitation; sa course devenait à chaque instant plus rapide. Enfin elle touche à la brèche ; le capitaine Combes, le premier, y monte; les défenseurs sont vite délogés de leur première position. Alors, comme un flot, toute la colonne, nègres et blancs, se précipite dans le village et disparait dans la poussière, dans la fumée, au milieu du crépitement de la fusillade. La lutte y fiit longue et opiniâtre. Les Bambaras se retranchaient derrière chaque mur et nous disputaient le terrain pied à pied. Pour les déloger de leurs abris, nos soldats montaient sur le toit des cases, franchissaient les murs, enfonçaient les portes des cases. Le chef de la colonne, de quart d'heure en quart d'heure, renseignait le colonel sur les péripéties du combat; mais ce qui rassurait encore mieux tous ceux qui attendaient anxieux au dehors l'issue de la lutte, c'étaient ces clairons éclatants qui sonnaient sans relâche et que l'on entendait, malgré le roulement des coups de fusil.

Après une heure et demie de combat, le village était pris. Les derniers défenseurs avaient pu emporter presque tous leurs blessés en fuyant, et quelques-uns d'entre eux furent trouvés morts dans les environs. Nampa n'avait pas survécu à sa défaite; Goumo, son frère, gisait étendu devant sa case, tué d'un coup de feu en pleine poitrine. Leur famille entière était détruite, à l'exception d'un frère, Dansoa, qui, malgré ses blessures, était parvenu h se sauver. Un de leurs

fils sunivait aussi : il était absent au moment de l'attaque, ayant été envoyé par Nampa demander des secours aux villages du sud.

Nos pertes étaient aussi très fortes, eu égard à notre petit nombre. Presque tous les officiers qui avaient pris part à l'assaut étaient blessés, le lieutenant Piquart mortellement. Les sous-ofQciers, les soldats avaient aussi payé leur tribut de sang. Il y avait en tout une cinquantaine d'hommes hors de combat.

La colonne campa autour du village pendant qu'on démolissait les saillants principaux. Le soir, malgré les fatigues de la journée, malgré les pertes douloureuses, la gaieté était revenue dans le camp comme d'habitude. Il y avait môme plus d'animation et plus d'entrain et ceux qui avaient pour la première fois essuyé le feu, marchaient plus fièrement, racontaient volontiers les détails du combat qu'ils avalent vus de leurs yeux et pensaient peut-être avec plus de douceur à la famille absente et & la patrie lointaine.

Le lendemain, on rendait les derniers honneurs aux morts. On ne pouvait penser à les enterrer simplement comme en Europe. On savait que dans ce pays, lorsque les indigènes seraient revenus , ils auraient déterré les cadavres pour foire des amulettes : amulettes précieuses quand elles contiennent des ossements d'un blanc. Pour épargner aux nùtres cette insulte suprême, on se décida à brûler les corps, et la cérémonie funèbre s'accomplit au milieu même du village oii ils étaient tombés. Le bois des cases écroulées forma le bûcher et il ne pouvait pas en être de plus glorieux.

Daba pris, toute résistance ultérieure était impossible; quelques jours suffirent pour amener par de petites expéditions dans les villages voisins la soumission de tous les che& et la pacification complète du pays. En moins de huit jours, la route de Bammako, désormais libre, fiit rendue absolument sûre pour nos convois.

Les survivants de Daba s'étaient réfugiés dans des villages éloignés, ou bien s'étaient cachés dans les retraites inconnues des environs. Dansoa, le frère de Nampa, n'avait pas pu, à cause de ses blessures, s'éloigner beaucoup de son ancien village. Il vivait au milieu des broussailles, grâce au dévouement de ceuK qui ne l'avaient pas quitté. Un jour, un de ceux-ci, dans une course aux environs pour procurer des vivres à son chef, fut pris par une de nos colonnes mobiles et amené devant le colonel Desbordes. Le chef de l'expédition désirait vivement savoir où était réfugié le vaincu, afin de lui donner une preuve de notre modération et d'assurer ainsi d'une manière durable la pacification de la contrée : il savait, à n'en pas douter, que l'indigène qu'on lui amenait pouvait lui indiquer la retraite oîi se cachait Dansoa. Mais il eut beau l'interroger, lui faire lesplus belles promesses, le prisonnier resta impassible et déclara ne rien savoir. ï\ le menaça de le faire fusiller, le lit conduire devant un mur avec un peloton de tirailleurs pendant que l'interprète lui expliquait qu'il allait au dernier supplice; il resta inébranlable et répondit seulement :

« Je ne puis dire ce que je ne sais pas. »

Il ne sourcilla même pas devant les fiisils qui s'abaissaient pour faire feu.

Enfin, de guerre lasse, le colonel le Ht relâcher en lui disant :

« Va trouver ton chef où il est, et dis-lui que ce n'est pas à des braves comme vous que je veux faire du mal. Qu'il vienne me trouver et nous serons amis. »

Le Bambara partit. Quelques semaines après, dès que ses blessures lui permirent de marcher, Dansoa se rendit à Bammako à cette invitation du colonel Desbordes. Le Bambara dont nous venons de parler accompagnait son chef et fut reconnu par l'officier français,

« Tu savais, lui dit-il, lorsque je t'ai interrogé à Sognimabougou, où était Dansoa.

— Oui.

— Et si je t'avais fait fusiller?

— Je croyais que tu voulais faire du mal à Dansoa, et je me serais laissé tuer plutdt que de te dire où il était. B

Voilà les traits dont ces sauvages sont capables et il est bon de citer ces exemples de dévouement et d'abnégation qui feraient honneur à des hommes de notre race. Je ne sais s'ils sont fréquents, mais ils montrent bien que ce peuple n'est pas indigne des efforts que fait la France pour le rapprocher du niveau des nations civilisées.

DOUABOUGOU

Les DosémauBS. — Ngolo Traouéré che* Samor;. — InvasioD du Manding. — Faasiiia daus le Bélédougoii. — Attaque de la ligne de ravitaillement des Français. — AfTaJre de FaJani. — Détachement H'auçaiB à la poursuite de Faasina. — Sibi et Kassaba. — Combat du Boudauko. — Marche sur bouabougou. — DestrtictioD de ce TÎIlage.

Les Dosémanas habitent la partie occidentale du petit Bélédougou*, au nord de Bammako. Ils ont pour limite du cdté des Béléris, peuple dont ils font partie, un gros affluent du Ba-Oulé, et ils sont séparés du Manding, à l'ouest, par une région montagneuse, aride et déserte, soulèvement des monts Manditékrou. Leur canton se compose de huit ou dix villages dont Souabougou était le principal, et qui étaient souvent en querelle avec leurs voisins de Guinina et de Diako. Toutes les dissensions n'avaient cessé qu'un jour; ce fut pour résister à l'invasion des Toucouleurs d'AJ- Hadj Oumar. Dans le péril commun, ils avaient fait cause commune avec les autres cantons du Bélé-

dougou, et c'est grAce à cettnion qu'ils eu avaient pu chasser les étrangers après une courte soumission.

L'indépendance reconquise, les rivalités de village avaient reparu, la discorde ayant été suscitée surtout par les prétentions de Nampa à la domination générale. Lorsque la mission Gallieni était entrée dans le Bélédougou et que les gens de Daba avaient organisé un complot pour la piller, les Dosémanas s'étaient tenus à l'écart, non sans envier ensuite à leurs voisins les riches dépouilles qa'ils avaient conquises. Plus tard, ils apprirent sans émotion l'arrivée des français sur le Ba-Oulé et n'envoyèrent aucun secours àDaba, trouvant peut-être juste que ceux qui avaient proJîté du pillage fussent les seuls à en subir le châtiment. D'ailleurs tout le pays avait été surpris par l'action rapide de notre petite colonne; avec la lenteur habituelle des nègres, les Dosémanas, l'eussent-ils voulu, n'auraient pu prendre parti que trop tard dans la querelle. Il est même probable qu'ils virent avec une satisfaction égoïste l'humiliation et la ruine d'un voisin trop puissant. Ils donnèrent pourtant l'hospitalité au flls de Nampa qui avait survécu h la destruction de sa famille, mais ils s'empressèrent de demander l'amitié du vainqueur, sans même qu'il eût traversé leur pays. Ils entrèrent alors en relation avec le poste de Guinina et avec la colonne qui campait à Bammako. Nos offlciers chargés de missions topographiques furent assez bien accueillis dans leurs villages et ne reimarquèrent chez eux que la méfiance ordinaire des nègres quand ils ont affaire à des étrangers.

;,C.ooyK

DOUABOI76O0 357

Douabougou, le village principal, avait pour chef Baïri, un vieillard cérémonieux et assez proprement vêtu, qui était en même temps le chef des Dosémanas. Un jour que le capitaine Valliëre était dans les environs pour lever la carte du pays, on le pria de venir assister à un palabre pour une affaire de la plus grande importance. Il s'y rendit et trouva, à l'ombre d'un bel arbre du village, tous les petits chefs assis en rond sous la présidence de Baïri, Au milieu du cercle, il y avait un tas de pièces de cinq francs et un autre de petite monnaie en argent. Tous contemplaient alternativement les deux tas, puis se regardaient entre eux, silencieux et embarrassés. Lorsque l'officier arriva, on lui fit place à l'autre bout du cercle, en face de Baïri.

« Le colonel, dit celui-ci, nous a envoyé cet argent et nous a demandé en même temps cinq mille moules de mil. Que faut-il faire?

— Si vous êtes amis du colonel, répondit Vallière, il faut lui vendre le mil qu'il vous demande. Pour vous montrer qu'il ne veut piller personne et qu'il a con- Jlance en vous, il vous en envoie le prix d'avance,

— lo! mais tout cet argent est-il pour moi seulement ou pour les autres chefs aussi? Comment faut-il le partager?

— L'argent est pour tous ceux qui donneront le mil ; plus ils en apporteront, plus ils devront en avoir.

— lo I oh I oh ! » fit toute l'assemblée satisfaite.

Et Vallière dut leur montrer par de nombreux exemples combien il reviendrait à chacun pour cent, deux cents ou trois cents moules de mil.

Comme il parcourait le village, quelqu'un lui montra assis sur le pas d'une porte le fils de Nampa, qui avait l'air de se dissimuler au milieu d'un petit groupe d'indig&nes. Il s'approcha de lui, le rassura sur ses intentions et il lui demanda entre autres choses pourquoi ses parents avaient toujours repoussé si résolument nos propositions de paix et voulu la guerre avec tant d'entêtement, contre les Blancs qu'ils savaient plus forts qu'eux, ainsi qu'il venait de le déclarer un peu auparavant.

« Pourquoi?répondit-il; c'est parce que notre heure était venue. Nous avons été longtemps les premiers dans notre pays ; maintenant c'est votre tour, »

Voilà toute la leçon que les indigènes savent tirer des événements : c'était écrit.

Jusqu'aux premiers jours du mois de mars, rien ne troubla le calme des Dosémanas, malgré les suggestions qui leur venaient des Maures de Bammako, avec qui ils avaient eu de tout temps des relations de commerce et qui avaient envoyé dans le pays un esclave dévoué et discret. Mais un événement imprévu vint tout brouiller.

Le chef Baïri avait eu autrefois dans le village un parent nommé Ngolo Traouéré, de caractère peu commun chez des nègres : cet homme était hardi et entreprenant, très ambitieux, querelleur et toujours en dispute avec ses voisins. Sa vie de pauvreté lui pesait, il trouvait l'agriculture une profession trop vile et il se sentait une vocation décidée pour la guerre et ce qui s'ensuit, c'est-à-dire le pillage et le commerce des esclaves. Tout d'abord il avait été séduit par les

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beaux bénéfices que réalisaient les dioulas dans leur trafic; un jour, il y avait cinq ans de cela, il était parti de Douabougou avec une caravane pour le Manding en emmenant ses deux femmes et tes trois ou quatre esclaves qui composaient toute sa fortune. Il ne s'adonna pas longtemps au commerce.

Les récils merveilleux que l'on taisait déjà de Samory, de ses victoires et des pillages fructueux qui en étaient la suite, l'enflammèrent de zèle pour l'islamisme et l'attirèrent dans le Ouassoulou. Il alla trouver le nouveau prophète et se présenta, dit-on, comme l'envoyé de Baïri et de tous les Dosémanas. A ce titre, il prit rang parmi les chefs, combattit et pilla avec les conquérants, assista à- la prise de Kéniera et à la défaite qu'y subit Samory à l'arrivée des Français. Les musulmans ne s'étaient pas tenus pour battus; ils avaient au contraire, proclamé que cette surprise ne comptait pas, qu'au contraire, la colonne française , ayant aussitôt rebroussé chemin, les véritables vainqueurs c'étaient eux.

Pour le prouver, Samory alla mettre le siège devant Courba, un grand village au sud-est de Kéniera, le prit au bout d'un mois de siège et le livra à toutes les horreurs qui accompagnaient ses victoires. Il lit plus, il annonça qu'il irait jusqu'à Kita et commença par envahir le Manding, dont un gros village des bords du Niger, Kangaba, s'était déclaré pour lui. Ayant ainsi établi son quartier général sur la rive gauche du fleuve, il menaça d'abord le village principal du pays, Niagassola. Son avant-garde se porta de ce côté pour faire des ponts sur les marigots difficiles, car on était

en hivernage, et pour rançonner les petits villages qui étaient sur la route. Marabi, effrayé, envoya demander secours à Kita, déclarant qu'il était décidé à quitter son village à l'approche de l'ennemi, comme autrefois son frère à l'approche des Toucouieurs. On était alors à la fin du mois d'août 1882 et le commandant du poste de Kita'neputquelui envoyer des encouragements et, comme secours, une centaine de gue^ riers de Goubanko ralliés à notre cause depuis près d'un an. Ce secours si faible, mais dont l'importance ftit exagérée à la manière habituelle des nègres, fît réflêchir le prophète. Malgré ses premières déclarations et les encouragements qu'il recevait de Mourgoula, il changea de plan, rebroussa chemin et dirigea l'invasion vers le nord-est, le long du Niger, en prenant pour objectif Bammako, où les Maures l'appelaient avec insistance et lui promettaient des succès bien autrement sûrs que ceux qu'il pourrait obtenir h Kita. Il chargea son frère Fabou de poursuivre ces nouveaux projeta d'invasion, tandis que lui-même retournait vers le sud, dans le Ouassoulou, où des tribus encore insoumises lui donnaient fort à &ire.

Fabou ne se hâta pas dans sa marche sur Bammako, ne se doutant pas que d'autres plus avisés pussent y arriver avant lui. Il apprit presque le même jour le départ des Français de Kita, la prise de Daba et leur arrivée sur le Niger. Tant de célérité n'était pas dans ses habitudes : comme les nègres ne comprennenl rien à notre manière d'agir, il s'imagina qu'il allait être bientôt attaqué lui-même par le colonel Desbordes et se tint sur la défensive. Mais il sut bienHH,

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ù n'en pas doutor,par les renseignements qui lui venaient de Bammako, que nous nous installions près du village et que nous n'étions pas disposés à nous en éloigner. Il reprit alors sa marche en avant, occupa successivement tous les villages frontières du Manding, y accumula des approvisionnements suffisants pour toute la campagne et enfin se décida à aller attaquer lui-même la colonne française, puisqu'elle ne venait pas à lui. Mais il voulut combiner une attaque propre, selon lui, à assurer la destruction complète de l'ennemi et qui consistait à couper notre ligne d'approvisionnements à travers le Bélédougou, en même temps qu'il nous attaquerait de iront.

C'était Ngolo Traouéré qui lui avait suggéré cette idée, afin d'avoir à jouer un rôle important dans la campagne qui se préparait et de reparaître dans son pays entouré du prestige des conquérants et armé de leur puissance. Il promit à Fabou l'appui des Dosémanas et peut-être le concours des villages voisins, comme Guinina et Diako.

La seule route qui, à travers les solitudes arides du Manditékrou, va du Manding à Domila, le premier village des Dosémanas, part de Sibi, qui est dans la plaine du Niger. Ce village fut attaqué, pris en peu de jours et aussitôt Ngolo se rendit à Douabougou.

Il y arriva avec une suite de plusieurs cavaliers, se donnant des airs de grand chef et éblouit ses compatriotes par le nombre de captifs qu'il amenait avec lui, le récit des victoires extraordinaires de Samory et les cadeaux qu'il fit au nom de ce prophète à Baïri

et à plusieurs notables. Il trouva- beaucoup dedocililé à Douabougou, mais il n'en fut pas de même dans les autres villages où il avait envoyé des messages très pressants. Les Béléris ne se souciaient guère de voir arriver dans leur pays ces nouveaux musulmans dont la réputation de rapacité égalait celle des musulmans toucouleurs. L'expérience qu'ils avaient faite de ces derniers leur avait semblé trop dure pour accepter volontiers cette autre invasion. Après quelques pEtlabres, presque tous les chefs déclarèrent donc qu'ils aimaient encore mieux voir chez eux les Français qui les laissaient libres et ne leur volaient ni leurs femmes ni leurs bestiaux, que les musulmans de Samory, avec qui rien de ce qu'ils possédaient ne serait en sûreté. Ngolo, furieux de ce mécompte, persista dans ses projets, menaça ses compatriotes de la colère de Samory et ajouta que toutes les protestations étaient inutiles, que l'armée était déjà en marche et qu'elle arriverait même contre leur gré.

On était aux derniers jours de mars 1883; Fabou était campé avec ses troupes h Nafadié et à Dialiba, à une quarantaine de kilomètres de Bammako, lorsqu'il reçut avis de Ngolo que tout était prêt, qu'il n'avait plus qu'à envoyer un fort détachement pour que tout le pays se soulevât en masse contre les Français et enlevât le poste de Guinina qui protégeait notre ligne de ravitaillement dans le Bélédougou. Fabou, confiant dans les promesses de Ngolo, ordonna à un de ses lieutenants, Fassina, qu'il avait laissé à Kassaba, près de Sibi, avec une cinquantaine de cavaliers et deux cents fantassins environ, de se rendre à l'invitation

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de leurs partisans et d'envahir le pays des Dosémanas.

Cependant les menaces de Ngolo avaient produit une terreur panique dans toute la région voisine, avant même que Fabou eût donné l'ordre du départ. Les indigènes croyaient déjà l'ennemi chez eux; Us le voyaient sur toutes les routes : les plus petits événements, les indices les plus légers étaient grossis d'une manière fantastique, colportés de village en village et les nouvelles les plus extravagantes arrivaient à l'officier qui commandait à Guinina. Un jour on lui annonce qu'une armée marchait sur Koulicoro, point très éloigné pourtant de la frontière. Renseignements pris, ce n'était qu'un cavaliei' suivi de deux piétons, qui y allait en visite : ainsi du reste. Les habitants fuyaient précipitamment leurs villages, se réfugiaient- sur les hauteurs voisines au milieu des rochers pour laisser passer l'orage. Guinina lui-même n'y tint pas, bien qu'il fût protégé par le petit poste voisin-. Il est vrai que celui-ci, sérieusement menacé, était à peine capable de défendre sa petite enceinte. Diako seul sur notre ligne montra une certaine énergie et resta impassible au milieu de l'émotion gêné' raie. Tout cela était la suite des menaces de Ngolo, le détachement de Fassina n'ayant pas encore quitté le Manding.

Le lieutenant qui commandait le petit poste de Gui-" nina, recevant de tous les côtés des nouvelles de l'invasion, ne pouvait, par sa seule présence et ses exhortations, s'opposer à cette fuite générale : s'attendant lui-même à être attaqué à tout moment, il

3d6 les français au niger

informa le colonel Desbordes de sa situation critique.

Le 31 mars, une colonne commandée par un capitaine, et composée d'environ quatre-vingts hommes, dont une soixantaine de noirs, partit de Bammako et arriva le lendemain à Guinina. Les renseignements qu'elle y trouva étaient des plus confus et même contradictoires : tout le monde prétendait savoir où était l'ennemi , personne ne l'avait vu. Quelques-uns accusaient Douabougou d'avoir attiré ce fléau sur le pays; on prononça même le nom de Ngolo Traouéré ; mais c'étaient les ennemis invétérés de Baïri qui parlaient ainsi, et s'il était nécessaire de châtier les coupables, il lallait bien se g^^er, surtout en ce moment, de se faire l'instrument d'une vieille rancune.

Pourtant tous ces bruits contradictoires concordaient en un point : c'est que le quartier général de l'ennemi était à Kassaba et le chef de la colonne pensa que le moyen le plus sûr de savoir s'il en était parti était d'y aller soi-même. Les guides éprouvés ne lui manquaient pas ; plusieurs réfiigiés de Sibt se présentèrent pour le conduire sur la route du Manding que personne, un mois auparavant, n'avait voulu indiquer aux officiers de la mission topographique.

On partit donc et, le 2 avril au soir, on campait ii Domila-Koura, à quatre heures au sud de Guinina. La marche avait été péniblej car cette région est coupéede nombreux ruisseaux ; l'un d'eux avait exigé la construction d'un pont de branchages pour les animaiix; un autre, profond et fangeux, avait des berges si raides, que plusieurs fantassins européens, montés

it,z^=;,.C.ooyk'

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sur des mulets afin de pouvoir fournir des marches rapides et longues, s'étaient étalés au milieu de la vase. Heureusement l'étape était là tout près, et ce fut aux éclats de rire de leurs camarades que les malheureux crottés firent sécher au feu leur unique pantalon.

La gaieté ne manquait pas ce soir-là au campement; ce qui faisait défaut aux Européens, c'était un petit supplément à la ration, qu'on peut presque toujours se procurer dans les villages amis quand on voyage en petite troupe. Mais Domila-Koura était désert depuis les menaces de Ngolo et, bien que les habitants y eussent abandonné nombre de poulets et de canards, défense fut faite d'y toucher, car les indigènes étaient réfugiés dans les environs et s'aventuraient le jour dans leurs maisons, afln d'y prendre quelques provisions pour leurs femmes et leurs enfants.

Un dernier incident vint égayer la petite troupe avant l'extinction des feux. Malgré la défense dont je viens de parler, un Bambara de Mari Siré, nommé Faliké, entra dans le village et se mit en devoir de ramasser quelques poulets pour le souper de son maître. Aux cris des bêtes effarouchées on envoya voir la cause du désordre, et bientôt après deux tirailleurs revinrent, ramenant avec eux le délinquant avec la pièce à conviction, le cadavre d'un poulet. On le présenta au chef de la colonne, qui connaissait particulièrement cet indigène :

« C'est toi qui es entré piller les cases du village ? Qui es-tu? Sans doute un ennemi, un espion de Samoryî

— Mais, capitaine, je suis Faliké : je ne suis pas un homme de Samory que Dieu confonde I Regarde-moi, tu me connais ; je suis Faliké, Faliké qui t'a acheté tant de fois du lait et du dolo à Bammako.

— Le Faliké que je connais n'est pas un voleur, et ce soir la nuit m'empêche d'y voir clair. Tu mériterais que je te fasse fusiller comme un pillard et un espion de l'ennemi.

— Mais je suis Faliké, répétait-il consterné de se voir méconnu ; je ne suis pas espion de Samory ; je suis Faliké, etc. , etc. »

Enfin 11 fut relilché au milieu des moqueries de ses camarades, qui lui criaient : C'est Faliké I Faliké! Ahé Faliké!

Le lendemain matin au petit jour, on repartit.

Pendant que la petite troupe cherchait à joindre cet ennemi invisible, mais dont l'existence n'était que trop démontrée, Fassina exécutait l'ordre qu'il avait reçu de Fabou.

Le i" avril il partait de Kassaba, gravissait le col de Sibi et le 2, lorsque les Français quittaient Guinina, il arrivait à Douabougou. Il dut être étonné en route de ne pas rencontrer les villages amis et dévoués que Ngolo avait promis : partout la solitude, 11 marchait vite et ses hommes n'eurent môme pas le temps de piller le petit village de Guinigué qui était sur leur chemin. Mais à Douabougou l'accueil qu'il reçut fut propre à lui faire illusion sur les sentiments des Béléris. Je passe sur les réjouissances de l'arrivée, les coups de tam-tam et les chansons des griots : Fassios tenait surtout au solide et voulait bien employer son

DODABOtrooti 369

temps. I) installa ses hommes sous des gourbis à l'ouest du village et demanda aussitôt des renseignements précis sur la distribution de nos forces dans le pays. On ne connaissait pas encore ce jour-làà Douabougou l'arrivée de notre détachement k Guinina et Fassina put être satisfait de ce qu'il apprit.

A Falani, entre Diako et Bammako, la brigade télégraphique conduite par un Wolof de Saint-Louis, Maderoba, chef de service très actif et très intelligent, plantait des poteaux avec le secours de quelques indigènes de Diako ; à Dio campaient des officiers de la mission topograpbique avec le capitaine Bonnier. On savait qu'ils n'avaient avec eux que deux ou trois ' âniers et leurs domestiques.

Dès le lendemain, 3 avril, Fassina envoya deux^ détachements, l'un à Falani enlever la brigade télégraphique, et l'autre sur la route de Dio afin d'y surveiller les officiers topographes qu'il n'osait pas encore attaquer on ne sait pourquoi. Ce dernier détachement eut une fortune inespérée : près du petit village de Mandiambougou, il rencontra un troupeau de bœufs conduit par des bergers phouls qui, à sa vue, prirent la ftiite sans même décharger leurs armes. Les cavaliers mallinkés ramenèrent en triomphe leur prise à Douabougou. Tout autre fut le retour de ceux qui étaient allés à Falani,

Conduits par leurs amis de Douabougou, ils arrivèrent sans être aperçus jusque assez près de la brigade télégraphique, grâce au couvert du bois environnant. Us chargèrent alors les ouvriers éparpillés autour de leurs poteaux; les manœuvres bambaras S4

se sauvèrent aussitôt, mais les Wolofs saisirent leurs armes, se rallièrent bravement autour de leur chef, Mademba, et répondirent à l'attaque par des coups de feu. Ils réussirent même à se mettre à l'abri derrière le mur en ruines de Falani, où ils résistèrent avec succès. Ils eurent un blessé ou deux, tandis qu'ils tuèrent ou blessèrent plusieurs de leurs agresseurs : ceux-ci regagnèrent donc piteusement leurs quartiers à Douabougou.

Fassina comptait bien ne pas s'en tenir là et organiser d'autres razzias sur notre ligne, lorsqu'un indigène venu de Guinina lui apprit l'arrivée d'une troupe française dans ce village et son départ dans une direction inconnue. Il ajouta sans doute que les Français étaient très nombreux el formaient une véritable armée. Les nègres, je l'ai déjà dit, y voient centuple quand ils se mêlent d'observer et savent encore exagérer quand ils racontent. Le colonel Desbordes disait qu'il faut toujours diviser par cent les nombres donnés par les informateurs indigènes et qu'il s'était rarement trouvé au-dessous de la vérité. Mais Fassina ne connaissait pas cet emploi pratique de la division et il était, dnsi que ses congénères, disposé à tout croire, comme les autres à tout amplifier. Il devint d'autant plus méfiant et craintif qu'il avait été plus audacieux dans sa marche à travers le Bélédougou, Il se crut perdu, s'il restait un jour de plus à Douabougou. Mais Ngolo Traouéré n'avait pas perdu courage ; il essaya en vain de rassurer le lieutenant de Fabou et de rendre quelque énergie à ses soldats effrayés. Rien n'y fit ; il n'obtint pour réponse que des récriminations;

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quelques-uns allèrent même jusqu'à l'accuser de trahison. Où étaient en effet ces alliés qu'il avait promis et le soulèvement annoncé contre les Blancs?

Les habitants du village étaient encore plus découragés que les soldats de Fassina. lis ne savaient, dans leur perplexité, s'il fallait rester ou fuir en masse le châtiment qu'ils sentaient imminent. Fassina les abandonnait après les avoir compromis sans retour ; il partait sans s'inquiéter de ce qu'ils deviendraient, avec l'intention de gagner la frontière du Manding par une marche forcée, malgré la grande distance à parcourir. Que répondraient-ils aux Français, quand ceux-ci viendraient leur demander compte de leurs intrigues avec l'emiemi?

On tint un grand palabre à la porte du village, sous les gourbis en paille que leurs alliés venaient d'abandonner. Ngolo par entêtement, ou peut-être parce qu'il se voyait perdu dans l'esprit de Fabou après un pareil échec, était resté. Quelques notables proposaient de quitter tout de suite le village et de se réfugier sur les hauteurs voisines en attendant que l'orage fût passé.

« Qu'irez-vous y faire? répondit Ngolo. Ignorezvous que tous nos voisins, devenus nos ennemis, y sont déjà et qu'ils ne vous feront pas grâce I »

Il serait toujours temps de fuir, ajoutait-il, lorsqu'on saurait les Français en marche sur le village. iSans doute les récriminations, les accusations de tout genre se produisirent contre lui pendant cette orageuse discussion. Une nouvelle imprévue vint pourtant lui rendre toute son autorité. Un indigène qui

arrivait tout courant de Diako, raconta au milieu de l'assemblée les nouvelles de Bammako. Il y avait eu, disait-il, un grand combat entre le colonel et Fabou. Les Français avaient été vaincus et poursuivis ; Bammako venait d'acclamer Fabou et l'aidait à exterminer les étrangers. Ngolo jouait de bonheur; toutes les olannes se dissipèrent, il trancha du maître plus que jamais dans son village, en y attendant l'arrivée de Fabou, qu'il croyait prochaine.

Le détachement français ignorait ce qui se passait h Douabougou et poursuivait sa route vers Sibi. Le 3 avril, il traversait les ruines du vieux Domila et de là s'enfonçait dans la région déserte qui le sépare du Manding. Le pays est beau, bien arrosé, couvert de grands arbres sur une distance de huit ou dix kilomètres. Mais le reste de la route jusqu'à Sibi est détestable : la région est très accidentée, rocheuse et très souvent dénudée ; dans cette saison on y trouve à peine quelques flaques d'eau stagnante à l'ombre d'épais palmiers, le long du lit du Boudanko; ce marigot coule près du bord occidental des monts Manditékrou, à huit ou dix kilomètres de Sibi. La descente dans la plaine du Manding est extrêmement dangereuse. Le sentier s'enfonce dans un défilé entre deux hautes masses de rochers, serpente au milieu d'un ■ écroulement de grosses pierres mobiles sur lesquelles il faut marcher avec précaution, et parfois sur de gros blocs polis et inclinés le long desquels le plus prudent est de se laisser glisser assis. Les mulets et les chevaux à vide ne descendirent qu'à grand peine, les chargements fiirent poilés sur la tête des hommes;

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la petite pièce de 4, démontée, n'arriva au bas de la côte qu'après avoir failli tuer deux des porteurs, dont un fut blessé. Le passage dura trois heures et la distance à parcourir était à peine d'un kilomètre !

Enfin à onze heures la colonne put se reformer dans la plaine.

Les spahis s'étaient déjà portés en avant pour explorer les alentours de Sibi. Les trois villages qui le composaient étaient presque entièrement brûlés depuis une vingtaine de jours. On voyait en divers endroits des squelettes et des crânes, témoignage de la lutte qui s'y était livrée et des exécutions faites par les vainqueurs. Une partie des habitants étaient encore réftigiés au milieu des rochers de la montagne et ne se hasardaient que la nuit à descendre dans le village pour recueillir quelques vivres que l'ennemi n'avait pas encore pu emporter. Le jour, les hommes de Saraory y venaient à leur tour piller ce qui restait et quelquefois essuyaient le feu des habitants cachés dans les rochers les plus proches.

A l'arrivée des français, tout ce monde invisible sortit comme par enchantement de ses retraites et une foule de tout âge s'avança vers eux avec des démonstrations de joie. Dans l'un des villages, il y avait quelques pillards; à la vue des spahis, ils s'enfuirent dans toutes les directions; trois ou quatre se sauvèrent, un fut tué et deux restèrent prisonniers. Il n'y avait pas de temps à perdre si l'on voulait arriver à Kassaba avant que l'alarme fût donnée.

Kassaba est à une lieue à peine de Sibi ; un éperon de la montagne sépare les deux villages. 11 était onze

heures; on se mit en marche rapidement et moins de trois quarts d'heure après on était en vue du village.

Celui ci, encore mieux que Sibi, était complètement soudé à la montagne; son mur d'enceinte s'arrêtait contre ses rochers ; plusieurs gros arbres toulfus l'entouraient du câté de la plaine et formaient un paysage ombragé et frais qui semblait délicieux à nos soMaîs sous le soleil de midi. A leur arrivée, on pouvait distinguer quelques habitants paresseusement étendus à l'ombre sous les rochers élevés du village, où ils étaient allés respirer l'air frais à cette heure chaude de la journée.

Dès le premier coup de canon, toute la population se précipita vers la hauteur. En quelques minutes, les rochers se couvrirent de grappes humaines qui grimpaient avec la plus grande agilité : on aurait dit par places un tapis mouvant de boubous blancs et jaunes. Des coups de feu pourtant nous répondaient ; mais les tirailleurs enfoncent bientôt les portes du village, y font quelques prisonniers, puis y mettent le feu. Le soir on revint camper à Sibi.

Enfin le chef de la petite colonne put être renseigné exactement sur l'invasion, ses causes et les projets des ennemis. Quant à leur nombre, U savait l'importance qu'il devait attacher au millier d'hommes que les indigènes lui annonçaient. Maintenant, il savait, à n'en pas douter, que Douabougou était le quartier général de Fassina, et que très probablement il l'y trouverait. Ce village enlevé, l'ennemi n'ayant plus aucun point d'appui dans le Bélédougou, serait

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obligé de se retirer rapidement vers le Manding. Dès le matin du 5 avril, le col de Sibi fut occupé par une partie des tirailleurs, afin d'y rendre toute surprise impossible pendant que l'on remonterait la pièce et les munitions. Les habitants de Sibi avaient été réquisitionnés pour les transporter à travers le défilé. Us s'y prêtèrent volontiers et, vers sept heures du matin, la longue caravane se mit en marche, suivie par tout ce qui avait survécu à la ruine de Sibi et qui, depuis lors, vivait comme des fauves aux environs de leur village détruit. Ces malheureuses familles quittaient définitivement leur pays dévasté pour aller chercher dans le Bélédougou ou à Bammako un asile plus sûr contre les incursions des musulmans. Pour les nègres, le sentiment de la patrie ne s'étend pas au delà de leur village ; mais ils ont pour le coin de terre où ils sont nés l'attachement le plus durable. Lorsque, après de longues années, la paix leur semble revenue ou que l'ennemi qui les avait chassés le leur permet, ils reviennent à leur ancien village et, auprès de ses ruines qu'ils respectent, de nouvelles cases sont construites, une nouvelle muraille s'élève pour les protéger, d'autres puits sont creusés : les champs sont défrichés, la vie recommence dans ce désert. Il y a pourtant des régions trop facilement accessibles à l'ennemi, et souvent ce sont les plus fertiles, comme le bord des grandes rivières. Celles-là sont définitivement abandonnées par les anciens habitants lorsqu'ils ont été trop cruellement et trop souvent éprouvés. On demandait à un habitant du Birgo, qui, avant l'invasion des Toucouleurs, habitait les bords du Bakhoy,

pourquoi il ne retournait pas avec les siens reb&Ur son ancien village.

« Nous ne pourrions pas y vivre tranquilles, » Et il ajoutait tristement, en baissant la tête au souvenir peut-être de quelque scène sauvage dont il avait été témoin : « Le Bakhoy fait mal à voir, i

Les habitants de Sibi s'étaient donc décidés avec peine à quitter leur village et à aller attendre dans un autre pays des jours meilleurs. Il ne voulaient à aucun prix rester à la merci des pillards de Samor}'.

Lorsque le canon et les munitions ^rent en haut de la côte, une agréable surprise attendait les porteurs. On les réunit en cercle et on leur paya le prix convenu dans la plaine, un franc à chacun. Ce qui les étonnait, c'était moins la pièce blanche qu'ils avaient dans la main que l'exécution de la promesse faite deux heures auparavant, et ils le disaient naïvement. Ces pauvres gens sont si habitués à être exploités, à subir les abus de la force, que rien ne les étonne comme de nous voir respecter les faibles et même les méprisés de leur race b l'égal des plus puissants. Au fond, ce respect du fort pour les faibles ne fait que les étonner ; quelques-uns môme, c'est visible, nous en veulent de nous voir appliquer ces principes d'équité si nouveaux pour eux. Mais ils Uniront par comprendre, et déjà notre réputation de justice est reconnue et appréciée dans le pays.

Les fugitiÈ de Sibi demandèrent l'autorisation de suivre la colonne pour se réfugier dans le Bélédougou. Malgré les embarras qu'ils devaient nous causer pendant la marche et peut-être le danger pendant une

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attaque si l'on parvenait à joindre l'ennemi, cette demande ne pouvait leur être refusée. La petite colonne, suivie maintenant d'une foale où l'on comptait un grand nombre de femmes et d'enfants, quitta les bords du plateau et s'achemina vers l'étape voisine, le long d'un sentier tracé sur des cailloux rouges ferrugineux, à travers un pays aride, à peine couvert de broussailles, d'où l'on ne distinguait quelques bouquets d'arbres que vers l'horizon, au loin, au fond des dépressions de terrain.

Cette première marche, iente et pénible, nous conduisit au bord du Boudanko, près des Claques d'eau qui croupissent au miheu de ses rochers. Quelques palmiers qui bordaient la rive nous promettaient de l'ombre pour la journée; l'étape du lendemain devait être longue, on devait partir à la nuit, on savait que l'on ne trouverait un peu d'eau bourbeuse qu'à plus de vingt kilomètres au delà et que le chemin serait difficile. Aussi de bonne heure le silence s'établit dans le camp à l'heure de la sieste, pendant que des tirailleurs en sentinelle surveillaient les passages par où l'ennemi pouvait se présenter,

Fassina avait quitté Douabougou le matin du 5 avril, dans l'intention de gagner le Manding le soir même, ou tout au moins de ne s'arrêter qu'au Boudanko, d'où il pourrait prendre des informations sur la route qu'avaient suivie les Blancs. C'était donc pour le moins quarante kilomètres qu'il avait à faire dans la journée; mais une pareille étape n'a rien d'exagéré pour les indigènes, même sous leur soleil de feu, quand elle ne se renouvelle pas trop souvent.

Il prit donc rapidement le sentier de Sibi et put reconnaître les campements que le détachement français avait occupés deux jours auparavant. Les marches des indigènes sont faites sans ordre , ou du moins ils n'ont pas d'éclaireurs pour les mettre it l'abri d'une surprise. En tête de la colonne marchaient des cavaliers; l'un d'eux portait l'étendard de Fassina, au bout d'un long bambou; ensuite venaient cavaliers et fantassins tout mêlés, à la file indienne, s'étendant sur une ligne de près d'un kilomètre. En arrière suivait le troupeau de bœufs qui avait été enlevé près de Mandiambougou.

Vers quatre heures, la tête de la colonne longeait le lit du Boudanko et elle se hâtait pour arriver au campement habituel. Nos sentinelles avancées avaient apergu l'ennemi de loin dans ce terrain accidenté. Aussitôt tout le détachement prévenu se met en ligne et se porte en avant sur ie sentier, pendant que les spahis, suivis des Bambarasde Mari Siré, filaient rapidement le long du marigot pour prendre l'ennemi entre deux feux.

Le poste d'observation, loin de se replier, engage l'action dès qu'il est à portée. Quelques minutes après, les tirailleurs avec le lieutenant PoUacchi arrivent à sa hauteur et le combat s'établit. La troupe de Fassina était dans l'ordre le plus défavorable pour résister à notre attaque; ses hommes essayent de se déployer en ligne en face de nous et filent en courant devant le front des tirailleurs en déchargeant leurs armes. Mais ils ne pouvaient tenir longtemps contre la rapidité de notre tir; le désordre gagne bientôt toute la colonne.

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A ce moment, les spahis et les cavaliers barabiu'as conduits par le lieutenant Kouy chargent la gauche de l'ennemi; une mêlée de quelques minutes s'ensuit; les vestes rouges et les boubous jaunes confondus, en désordre, luttent corps à corps, puis les musulmans prennent la fuite de toutes parts; les spahis les poursuivent, les tirailleurs s'avancent de leur côté en faisant des feux de peloton et achèvent la déroute. Le terrain dans les environs est accidenté et couvert de cailloux sur lesquels les chevaux non ferrés et déjà fatigués par une longue étape ne peuvent marcher; aussi plusieurs cavaliers mallinkés, pour fuir plus vite, abandonnent leurs chevaux. En une demi-heure, la troupe de Fassina avait complètement disparu, éparpillée à droite et à gauche, et cherchait un refuge vers les rochers des monts de Sibi. Elle laissait à peu près vingt-cinq morts sur Je terrain, son étendard, une quinzaine de prisonniers et autant de chevaux.

La poursuite ne dura guère qu'une heure, car la nuit était proche et il était impossible de rejoindre les fuyards dans les rochers où ils avaient cherché un abri à une dizaine de kilomètres du lieu du combat.

Les Bambaras de Mari Siré, qui à la prise de Baba avaient été si peu hardis, venaient de faire preuve au Boudanko d'un entrain remarquable au moment de l'attaque; ils continuèrent la poursuite avec une audace qui coûta la vie à quelques-uns d'entre eux. Trois furent faits prisonniers par les vaincus et amenés plus tard à Fabou.

Ces nègres sont décidément des gens bien difficiles

à juger. Tantôt d'une prudence qui confine à la lâcheté et tantôt braves jusqu'à la témérité ; aujourd'hui douillets et demain capables de supporter stoïquement les plus vives douleurs; bavards fatigants à l'excès, quand ils ne sont pas sentencieux et laconiques comme des oracles : ces hommes semblent pétris de contradictions. D'où les jugements si divers qu'on a portés sur eux.

L'interrogatoire des prisonniers confirmait pleinement les renseignements que l'on nous avait donnés à Kassaba et à Sibi. C'était bien toute la bande de Fassina que nous avions rencontrée et que nous avions dispersée : Douabougou avait été son quartier général et c'était le chef de ce village, à l'instigation de son parent Ngolo Traouéré, qui avait appelé l'ennemi sur notre ligne de ravitaillement. Le châtiment devait être prompt, et si on le voulait exemplaire, on ne devait pas donner aux rebelles le temps de chercher un abri sur les hauteurs voisines ou d'y cacher ce qu'ils avaient de plus précieux. On pensait que le village résisterait ; mais si nous n'étions pas en nombre pour l'enlever d'emblée , nous étions en force pour le maintenir et attendre du secours de Bammako.

Le 6 avril, avant le jour, la petite colonne partit pour Douabougou. Elle ne pouvait, comme Fassina, faire cette longue marche en une journée. Pendant la première étape, elle parcourut ce pays désolé et presque nu qu'elle avait traversé de nuit en allant à Sibi. Elle n'était plus qu'à une vingtaine de kilomètres de Douabougou. C'était assez rapide pour que les habitants ne connussent pas encore la dé-

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faite de leurs hôtes et le danger qui les menaçait.

Le 7, malgré les lenteurs de la marche, malgré les bœufs qu'il làilait pousser, les marigots qu'il fallait traverser, on arrivait vers onze heures dans les environs de Douabougou. La chaleur était réellement torride, le sol brûlant éblouissait les yeux ; les tirailleurs eux-mêmes traînaient la jambe et les Européens, bien que montés sur des chevaux ou des mulets, avançaient comme accablés, épongeant la sueur do leur front, la tête couverte de mouchoirs mouillés sous leur casque,

Douabougou, bâti au pied d'une colUne assez jolie, au sud, est entouré au nord et à l'ouest par un ravin large et profond, au fond duquel coule un ruisseau fangeux qui arrose ses jardins.

Du bord opposé du ravin, on aperçut le village ; les habitants étaient encore dans une complète sécurité. On voyait, hors des murs, des femmes occupées & égrener les épis de mil; d'autres pilaient le couscous; les hommes causaient, assis à l'ombre d'un arbre, dans le camp abandonné de Fassina. Dès qu'ils aperçurent les casques blancs des Français, tout le monde se leva en criant et se précipita dans le village.

Aussitôt nos cavaliers franchissent le ravin au galop, et l'infanterie les suit au pas de course, pour se reformer sur l'autre bord. Mais les habitants ne songeaient guère à résister, La plupart fuyaient déjà du côté opposé. Les spahis, arrivés à temps pour leur couper la retraite, les rejettent vers le ravin où la foule en désordre se précipite, après que chaque guerrier eût tiré sur nous son coup de fusil. Mais là elle trouve un nouvel ennemi : c'étaient li

de Mari Siré, dont la plupart avaient longé le bord du marigot. Les fuyards éperdus, fusillés du haut du ravin par les tirailleurs, sabrés et assommés par nos alliés, se jettent dans le ruisseau, le traversent ou essayent de se cacher au milieu de l'épaisse végétation de ses bords. Le chef de Douabougou réussit h. le franchir. Il était accompagné de deux ou trois fidèles et 11 parvint jusque près de la lisière d'un bois voisin. Mais là son groupe, vivement pressé, s'arrêta pour faire face à l'ennemi qui le poursuivait. Il devint aussitôt le point de mire d'une dizaine de nos Bambaras et en un clin d'œil le chef et ses trois hommes tombèrent frappés à mort. A midi, tout était fini. Il y avait eu moins de sang répandu qu'on n'aurait pu le croire à l'aspect de cette fuite désordonnée et de la mêlée qui s'en était suivie au fond du ravin. Les tirailleurs n'avaient pas sérieusement donné et nous eûmes quelques Bambaras blessés.

Le Bélédougou était donc délivré de nos ennemis et la révolte comprimée. La sévérité nous avait été commandée par notre situation critique à Bammako, oh le détachement français était rappelé dès le lendemain pour prendre part aux opérations contre les troupes de Fabou.

Quand à Ngolo Traouéré, dont l'ambition avtdt causé la ruine de son village, il avait réussi à se sauver. Il compte encore dans les troupes de Samory.

BAMMAKO

Situation politique an village. ■— Le ctief Titi. — Les Maures conmercantB. — Accueil (ait à la mission Gallieni. — Kara-

mako-bilé. — Divisions suscitées par Samory. — Belations avec le poste de Kita. — Attitude toatile des Maures. ^- Progrës de Samory. — Le camp français. — Situation critique de la colonne. — Combat du 2 avril sur le Oueyako. — Conséquences. — Déroute du 12 atril. — Fin de !& campagne.

Après la prise de Daba et la paciflcation du Bélédougou, la colonne française avait marché sur Bammako en suivant la même route que la mission Gallienî trois années auparavant. Le colonel Desbordes avait voulu montrer notre drapeau victorieux et respecté dans les villages mêmes où ses précurseurs, insultéB et pourchassés, avaient été victimes de la perfidie des indigènes. Ouoloni, Guinina, Dio, Diako se montrèrent soumis, dociles, et heureux d'obtenir leur patdon moyennant une légère amende, la restitution de tous les objets qui avaient appartenu à la mission Gallieni et des excuses solennellement foites devant toute la colonne en armes. Le colonel ne se

montra pas sévère dans ces revendications, suivant en cela son principe constant de douceur et de conciliation. Le succès fut encore plus grand qu'il n'aurait osé l'espérer : la pacification fut complète et définitive, nos convois purent sans escorte traverser tous ces villages dans la sécurité la plus grande, et même on trouva peu après dans le pays des secours importants en hommes et en vivres. C'est ainsi qu'on arriva à Bammako.

Cette ville est située sur la rive gauche du Niger, dans la plaine étroite qui sépare son lit de la montagne. Le grand fleuve, venant des monts Loma, coule dans un lit souvent coupé de gués et semé de rochers, vers la direction nord-est jusqu'aux monts de Bammako. A partir de là, sa direction se courbe vers l'est et il devient en toute saison navigable aux petits bateaux à une faible distance en aval du village. Les monts de Bammako se dressent à pic d'une hauteur de 300 mètres au-dessus de la plaine du Niger : la ligne de leur base, presque , parallèle à la berge du fleuve, en est à deux kilomètres environ. Presque à mi-distance, s'élève le tata de Bammako, grand rectangle de 450 et 550 mètres de côté. Le long de la rivière et sur une laideur variable s'étendent des terrains marécageux complètement recouverts par les eaux d'hivernage.

Bammako est depuis longtemps connu par les relations des voyageurs et ie» récits des nègres, qui en parlaient autrefois comme d'une grande cité très commerçante. Le commerce en effet y a été longtemps florissant; c'était, sur le Niger, l'entrepôt le

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phis lointain oti arrivaient les caravanes des Maures du Sahara, qui y trafiquaient avec les Mandingues de l'ouest.

Vers le commencement de ce siècle, probablement h une époque postérieure au second voyage de Mungo- Park (1805), une famille de Maures s'y établit et accapara bientôt tout le commerce de la contrée. Cette Manille y acquit, par suite, de grandes richesses et une influence capable de contre-balancer celle des anciens chefs du pays, les Niaré. Lorsque le Bélédougou se soumit pendant quelques années à l'autorité d'Âl- Hadj Oumar, Bammako, avec ses vingt villages, maintint son indépendance, grâce aux Maures surtout, qui, ' bien que musulmans eux-mêmes, ne voulurent subir à aucun prix le joug des Toucouleurs. Mais dès ce moment tout son commerce avec le Sahara et avec Tombouctou par le fleuve, tomba et avec lui son influence prépondérante sur lés petits pays voisins. Lorsque le Bélédougou se révolta contre les Toucouleurs et reconquit son indépendance, c'est à ses guerriers sauvages que passala suprématie. La décadence de Bammako avait été rapide ; la dépopulation s'ensuivit ; dans l'intérieur de l'enceinte, les ruines s'accumulèrent.

Bammako est le point, du Niger le plus proche quand on part de Kita pour rejoindre le grand fleuve. C'est donc ce village que nous devions y occuper d'abord. Depuis longtemps, le général Faidherbe l'avait désigné comme notre premier port de commerce d'où nos traitants devaient rayonner en amont et en aviU. La mission Gallieni avait pour but princi-

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pal de le reconnaître et de se lier d'amitié avec seB habitants.

On a vu dans un récit précédent ' dans quel état lamentable elle y était parvenue. A cette époque, le chef du village était Birama Niaré, pauvre homme à l'esprit borné et de caractère faible, qui s'effaçait complètement devant son frère Titi. Il est mort dans les premiers mois de 1883 et c'est ce même Titi qui lui a succédé. Celui-ci est un grand bambara à la figure longue et osseuse, assez intelligent, bavard et facétieux, qui n'a que deux passions : l'amour du dolo et la haine du Toucouleur. Et encore, dans son esprit, ces deux traits essentiels de son caractère ne sont pas distincts et se tiennent par un lien assez inattendu, car, dit-il, il déteste les Toucouleurs comme ennemis de sa race et comme buveurs d'eau intolérants; il aime le dolo, parce que cette liqueur lui par^dt exquise et parce que les Toucouleurs la proscrivent : s'il en boit tant, c'est pour insulter tous les jours à la religion de ses ennemis, de manière qu'il s'enivre, ajoute-t-il en riant, par patriotisme.

Titi peut d'ailleurs boire à son aise et copieusement, car il est riche : il a vu du pays dans sa jeunesse et il est allé jusque sur la côte, à Sierra-Leone, où il a feit du commerce; il en est revenu avec une petite fortune. Ce voyage fructueux lui a ouvert un peu l'intelligence et donné sur ses compatriotes un ascendant incontesté. Même du vivant de son