VOYAGES

Hungo-Park. — Premier et second voyage. — Sa mort. — René CailKé. — Son apprentissage cliei les Maures du Sénégal.

— Voyage à travers le bassin du Niger. — Tombouctou.

— RoRenel. — Le Kaarta. — Retour Forcé. — Ses idées sur la colonisation de l'Afrique. — Le général Faidherbe, gouverneur du Sénégal. ~ Premiers travaux. — Mage et Quintin sur le Niger, — Leur séjour à Séfou. — L'empire toucouleur.

En 1799, le major Rennel, en rendant compte du premier voyage de Mungo-Park, concluait ainsi :

c Je ne puis mieux terminer ce rapport qu'en observant que nos connaissances sur l'intérieur de l'Afrique sont arrivées au même point où celles des anciens étaient parvenues, il y a environ vingt-deux siècles. »

Depuis le jour où le major anglais faisait cet aveu, ' bien des travaux ont été accomplis pour dissiper l'obscurité qui nous cachait l'Afrique. La lumière se fait sur ces pays mystérieux. Es ont été abordés par beau-

coup de points, le continent entier a été traversé; pourtant il reste encore de vastes régions inconnues. Je ne m'occuperai ici que du Soudan occidental. Sur ce théâtre restreint, on pourra voir au prix de combien d'efforts et de souffrances des hommes qui s'étaient voués d'avance à tous les sacrifices sont parvenus à recueillir quelques notions certaines et à nous ouvrir la voie. Plusieurs ont payé de leur vie leurs tentatives.

En 1792, cefutle mfyorHoughton; enl805, Mungo- Park et ses quarante compagnons ; plus tard Beaufort, le major Laing, etc., et de nos jours enfin, Flatters et toute sa mission. Je ne pourrai citer les travaux de tous. Les voyageurs obscurs ne sont souvent ni les moins méritants ni ceux qui ont le moins souffert; mais dans le cadre de ce chapitre je dois me borner aux explorations les plus remarquables et aux travaux les plus connus.

Le premier en date est Mungo-Park. C'était un jeune médecin écossais que la mort encore récente de Houghton ne fit pas reculer. En 1795, il avait à peine vingt-quatre ans, il partit pour la Sénégambie, remonta la Gambie jusqu'à Pisania, et de là, seul avec un interprète et un domestique, il s'engagea vers l'est, n traversa le Sénégal à Kaye et arriva à Kouniakary, à cette époque capitgje du Kha^so. De ce village il se rendit à Kemmou, capitale du royaume bambara des Kourbaris, où on lui fit bon accueil. Son but était d'arriver au Niger, <ju'aucun Européen n'avait encore vu. Mais la guerre qui existait alors entre les Kourbaris et le roi bambara de Ségou, Mansong, ri>Vigea de faire un détour à l'est- et de ti^verser le

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pays appelé maintenant Bakfaounou, soumis aux Maures nomades. Là il tiit arrêté, dépouillé de tout, emprisonné, et subit pendant plusieurs mois les privations les plus dures et les traitements les plus inhumains : souvent c'étaient les femmes qui trouvaient plaisir à s'acharner contre lui. Ce fut pourtant une d'elles qui le sauva : Les malheurs et peut-être les compliments de l'Européen l'avaient touchée, et grâce à elle (c'était une princesse de haut rang) on lui rendit son cheval, afin qu'il put suivre la retraite de la tribu qui reculait devant les Bambaras de Mansong. Au miUeu du désordre, le voyageur s'échappa, erra de longues journées dans le désert, souffrant de la faim et de la soif, secouru parfois par des bergers phouls plus hospitaliers que les Maures. Enfin il parvint au Niger, en face de Ségou, malade et à peu près nu. Le roi était ce Mansong, ennemi des Maures et des Kourbaris du Kaarta. Il ne voulut pas lui permettre d'entrer dans sa capitale, et Mungo-Park, grelottant de la fièvre, trempé par la pluie, car on était à la mauvaise saison, se réfugia sous un arbre en face du viUage, ne sachant que devenir et désespérant peut-être cette fois de jamais revoir sa patrie.

Par bonheur, une vieille femme le recueillit, lui donna à manger, le soigna et même, quelques jours après, Mansong, adoucissant sa première décision, lui donna cinq mille cauris ' avec l'ordre de quitter le pays, Mungo-Park continua sa route vers l'est et

i. Coquille univalve marine qui aert àe motinaie au Soudan. Aetnellement b Ségou trois mille cauris valent cinq rrancs en argeoL

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arriva à Sansandig. Là de nouveaux malheurs l'attendaient. Sansandig contenait beaucoup de Maures qui , reconnaissant un Européen, voulurent d'abord le mettre à mort. Le chef du village, le Dougoutighi, défendit son hôte, mais, pour donner satisfaction à la foule ameutée, il le fit exposer pendant de longues heures au milieu de la place publique, sur un échafaudage élevé, où le voyageur subit les moqueries, les insultes et les mauvais traitements de ces féroces curieux.

D'après tous les voyageurs qui les ont vus dans leur pays, aussi bien que de l'avis de tous ceux qui les ont vus dans nos escales, il n'y a pas de race au monde plus sauvage, plus profondément perverse que ces Maures, nos voisins du Sénégal. Ce sont sans contredit les voleurs les plus effrontés et les assassins les plus impitoyables de l'Afrique : on ne saurait trouver chez eux l'ombre d'un sentiment généreux. Ils avaient laissé Houghton mourir de faim et de soif & deux pas de leur camp, après l'avoir dépouillé : Mungo-Park leur prisonnier à Benoum avait failli avoir le même sort; pour ce dernier même, ils lui avaient fait la repoussante plaisanterie de l'asperger d'urine quand il demandait à boire. A Sansandig, heureusement, ils n'étaient pas les maîtres. Le voyageur put s'enfuir la nuit et continuer à descendre le fleuve. Bientôt son cheval n'eut plus la force de le porter ni de le suivre; il arriva, malgré les difficultés toujours croissantes, jusqu'à deux journées de marche de Djenné; mais il était à bout de forces, il ne pouvait pas aller plus loin. Il désespéra de traverser cette

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ville quand on lui apprit que les Maures y étaient encore plus nombreux qu'à Sansandig et qu'ils étaient maîtres du pays jusqu'à Tombouctou. Il revint donc sur ses pas.

Mansong, irrité, voulut le faire arrêter quand il repassa près de Ségou ; mais le voyageur sut faire un long détour et, dès qu'il fut à Tabri des poursuites du roi, remonta péniblement le Niger jusqu'à Bammako, d'où il alla à Kamalia, sur les frontières du Bélédougou et du Manding.

If fut obligé de s'arrêter dans ce village pendant plusieurs mois, malade et n'osant pas s'aventurer seul à travers un pays où existait entre les Malli-nkés et les Phouls du Fouta-Diallon, une guerre de razzias très active. A Kamalia, du moins, il fut logé et convenablement traité par un Saracolé, Carfa Taoura, qui, en outre, se chargea de le reconduire en Gambie avec une caravane dès qu'elle serait prête à faire cff voyage.

C'est grâce à cet homme que Mungo-Park revit Pisania et l'Angleterre après plus de deux ans d'absence.

Il avait pu voir de près les mœurs des habitants et apprécier leur état social : ses observations n'ont pas perdu de leur justesse après quatre-vingt-dix ans.

« La guerre est la plus générale comme la plus féconde des causes de l'esclavage; les désastres qu'elle entraîne produisent souvent la seconde cause de la servitude, qui est la Ëunine, pendant laquelle un homme libre embrasse l'esclavage pour ne pas mourir de faim. t>

Après un séjour de quelques années dans son pays.

le jeune voyageur repartit pour l'Afrique. Les voyages sont comme' certains fruits des tropiques; d'abord désagréables, même répugnants au goût et pour lesquels l'étranger se passionne après les premiers déboires. Malgré tant de souffrances et de dangers auxquels il n'avait échappé que par miracle, Mungo- Park voulait revoir ce Niger mystérieux dont, chose bizarre, on connaissait à peu près les sources, mais dont personne ne savait marquer l'embouchure. Déjà il était démontré que ce ne pouvait être une branche du Nil d'Egypte. Le voyageur se proposait, cette fois, de l'aborder au point le plus proche de la Sénégambie et de descendre son cours jusqu'au bout.

Le gouvernement anglais avait fait (-1804) de grands frais pour cette entreprise; Park était accompagné d'une quarantaine d'Européens et d'un grand nombre de nègres. II prit encore pour point de départ Pisania sur la Gambie au mois d'avril 1805. Il parcourut le Bambouk, le (îangaran, le Fouladougou, le Bélédougou, à peu près par la route que suivirent la mission Gallieni en 1880 et la colonne Borgnis-Desbordes trois ans après. Le voyageur anglais était parti aa commencement de la nouvelle saison ; on ne connaissait pas la quinine & cette époque, et la fièvre décima l'expédition. Sept seulement, parmi les Européens, virent le Niger à Bammako. Les maladies et la mort continuèrent leur œuvre, et à Ségou, où Mansong le reçut amicalement cette fois, Mungo-Park perdit son dernier compagnon, son beau-frère Anderson. Resté seul, il ne perdit pas courage; il s'obstina avec une admirable énergieà la poursuite du but qu'il s'était

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proposé. Avec l'aide de quelques ouvriers nègres, il construisit une embarcation qu'il appela « Sa Majesté le Dioliba », et se lança résolument vers l'est en suivant le cours du Niger, Depuis il disparut. Toutes les recherches que l'on a faites pour retrouver ses papiers sont restées infructueuses; elles nous ont seulement f^pris qu'il avait réussi à dépasser Tombouctou, le Aouélimmiden et à pénétrer dans le Yaouri. Dans ce pays, il eut quelques difficultés avec le roi; il n'en continua pas moins à descendre le fleuve et périt vers Boussa sans que l'on puisse assurer s'il se noya dans les rapides ou s'il fut assassiné par les indigènes.

Le nom de Mungo-Park est resté célèbre. H est pour les voyageurs un modèle de vigueur et d'indomptable ténacité. Le récit de son premier voyage est populaire en Angleterre, grâce à la plume élégante d'un écrivain distingué de son temps, qui le rédigea. La précision de certains détails de mœurs, la couleur locale ont souffert de cette intervention étrangère, malgré l'esprit d'observation et la sincérité qui distinguaient le voyageur.

Après Mungo-Park, de nombreuses tentatives furent Mtes pour arriver au Niger et traverser le Soudan. CeUes de Gray et Dochard (1816-1817), de Beaufort (1824), de Gordon-Laing (1826) sont les plus connues. Aucune ne réussit jusqu'à René Caillié. Celui-ci était Français; épris de voyages, 11 s'embarqua pour Saint- Louis, avec le vif désir de se faire un nom en traversant le Soudan et le Sahara par Tombotfctou jusqu'à la Méditerranée. Mais il avait peu d'instruction et encore moins de ressources. D réussit néanmoins à intéresser

à ses projets le gouverneur du Sénégal, le baron Roger, et d'autres fonctionnaires. L'expérience de Mungo- Park, la férocité^des Maures qu'il lui fallait braver, lui inspirèrent l'idée d'un déguisement qui lui permît de traverser impunément ces contrées inhospitalières.

Il alla d'abord passer de longs mois chez les Maures Braknas, se donnant pour un chrétien qui désirait embrasser la religion musulmane. Chaudement recommandé à quelques chefs influents, il put vivre chez ces tribus; mais ce ne fut pas sans souSrances, ni sans avoir à subir, malgré la protection des chefs, des privations et des tracasseries sauvages. 11 put cependant à. force de patience apprendre la langue et connaître en détail les usages des Maures,

Quand il revint à Saint-Louis, il était prêt à entreprendre son voyage, il ne lui manquait qu'une chose : l'argent. Il obtint un petit emploi, puis fit un peu de trafic à Sierra-Leone, et, quand il se trouva possesseur d'environ deux mille francs, il acheta une pacotille et s'embarqua pour le lUo-Nunez. Il partit de Kakandi en 1827, avec une caravane de Dioulas qui allaient dans le Ouassoulou. Il voyageait habillé comme les indigènes et se donnait pour un Arabe fait autrefois prisonnier en Egypte par les Français et qui essayait maintenant de rejoindre son pays. Cette fable grossière trompa à peu près les nègres à qui il eut affaire. Il traversa facilement le Fouta-Diallon et le SankaTan que dépeuple aujourd'hui Samory ; mais dans le Ouassoulou la fièvre, les ulcérations des jambes et eaân le scorbut l'arrêtèrent pendant cinq ou six mois à

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Sambatikila. Lui aussi, conune Mungo-Park, ce fut une femme qui le sauva. Une bonne vieille le garda dans sa case, le nourrit, le soigna de son mieux jusqu'à ce qu'il guérit. A peine convalescent, il se remit en route, toujours à la suite de caravanes, assez bien traité des indigènes à qui sa qualité de Maure imposait. En février 1828, il arriva à Djenné, d'où, peu de temps après, grâce à la protection de quelques notables commerçants maures, il partit pour Tombouctou par le fleuve. Malgré les ordres de ses protecteurs, la navigation lui fut très pénible. II voyageait à bord d'une pirogue pontée faisant eau de toutes parts et que l'on était obligé de vider constamment. De plus, elle était des plus fragiles; trop chargée de marchandises, la moindre agitation des eaux l'arrêtait ainsi que la flottille dont elle faisait partie, et causait souvent des désastres. Les navigateurs avaient encore à surmonter des embarras plus graves : les bords du Niger étaient infestés de Touaregs qui suivaient les pirogues et les arrêtaient pour leur imposer des contributions de tout genre. Notamment il était d'usage de nourrir tous ces faméliques, et les chefs de pirogue avaient emporté des sacs de riz de Djenné en vue de ces réquisitions.

Et c'était encore peu de chose au prix, de ce qu'ils craignaient. Ds forçaient Caillié à se tenir caché tout le jour au fond du bateau, dans une atmosphère infecte et étouffante, aûn que les Touaregs ne pussent pas le voir, parce que, si les pillards s'étaient doutés qu'ils avaient un Maure à bord, ils auraient été bien plus exigeants; à leurs yeux, en effet, tous les Maures sont

riches et doivent payer gros pour passer. Le malheureux voyageur, suffoquant au fond de son étroite prison, ne pouvait en sortir que la nuit pour respirer un peu d'air frais.

C'est après une vingtaine de journées de souffrances et de dangers de toute sorte qu'il arriva h Kabra, le port de Tombouctou sur le Niger.

« Vers une heure de l'après-midi, on vint m'avertir que je pouvais sortir de ma prison, les Touaregs étaient restés derrière. Je m'empressai de monter sur le pont. Je n'aperçus autour de moi que des marais inondés et couverts d'oiseaux aquatiques.

a De ces immenses marais, la vue se porte sur le village de Kabra, situé sur une petite montagne gui le préserve de l'inondation,..,

« Je remarquai dans les rues un assez grand concours de peuple et de marchands; les uns se promenaient, les autres cherchaient à vendre leurs marchandises, consistant en poissons, lait, noix de colas, pistaches, etc. Je vis beaucoup de marchandes, et j'achetai à l'une d'elles un peu de lait et un pain fait de farine de froment, qui me coûta vingt cauris. Je fis avec cela un bon déjeuner, car je n'avais rien pris de tout le jour. La marchande de lait ne me parut pas d'une très grande probité, car elle voulut me laire payer deux fois sa marchandise; j'avais eu la maladresse de la payer d'avance, et il est d'usage dans le pays de mettre la valeur de ce qu'on achète sur la corbeille oii sont posées les marchandises, et la marchande ne ramasse sa monnaie qu'après avoir délivré ce qu'elle vend. »

Voilà avec quelle simplicité tout le récit devrait être écrit. Malheureusement Caillié, pas plus que Mungo- Park, n'a rédigé ses notes lui-même. Ce fut Jomard qui se chargea de ce soin; bien des passages portent la marque de l'écrivain qui n'a pas vu ce qu'il décrit.

Le jour même de son arrivée à Kabra, le voyageur partit pour Tombouctou, qui est distant du fleuve de huit milles au nord.

« Enlin nous arrivâmes heureusement à Tombouctou au moment où le soleil touchait à l'horizon. Je voyais donc cette capitale du Soudan qui depuis si longtemps était le but de tous mes désirs. En entrant dans cette cité mystérieuse, je fus saisi d'un sentiment inexprimable de satisfoction. {Ici quelques banalités morales de Jomard.)

« Je trouvai que le spectacle que j'avais sous les yeux ne répondait pas à mon attente; je m'étais fait de la grandeur et de la richesse de cette ville une tout autre idée. Elle n'offre au premier aspect qu'un amas de maisons en terre, mal construites; dans toutes les directions , on ne voit que des plaines imjnenses de sable mouvant, d'un blanc tirant sur le jaune et de la plus grande aridité. Le ciel à l'horizon est d'un rouge p&le; tout est triste dans la nature, le plus grand silence y règne, on n'entend pas le chant d'un oiseau s (Encore du Jomard.)

Remarquez que ces réflexions sont faites en entrant dans la ville, le soir, à l'heure où, d'après ce qui est dit plus loin, les habitants, la chaleur du jour passée, sortent dans les rues et vont se promener aux environs de la ville.

Ces défauts, bien que choquants, n'enlèvent rien au mérite de l'intrépide voyageur ; du reste, il n'en est pas responsable.

Ce qui est plus fâcheux, c'est que CMllié, comme nous l'avons dit, n'était pas instruit et que ses informations présentent souvent des lacunes; il a confondu les races des pays qu'il a traversés ; il en a parlé, non pas en voyageur qui possède des vues d'ensemble, qui sait comparer et saisir les traits essentiels particuliers à chacune d'elles , mais en observateur superficiel, ne portant pas la vue au delà du cercle étroit où il se meut chaque jom-. D'après lui, Jomard n'a vu et n'a pu voir dans tout le bassin du Haut-Niger qu'un fouillis d'hommes sans lien commun, qu'une mêlée confuse de noms qui ne représentaient rien à son esprit.

Caillié ne séjourna que quelques jours à Tombouctou. Il y vécut assez bien, grâce à un chérif qui l'avait pris en amitié dès son arrivée et qui lui facilita les moyens de traverser le désert pour gagner le Maroc.

Il partit avec une nombreuse caravane ; mais, malgré tous les soins de son protecteur pour le mettre à l'abri de la rapacité et des tracasseries des chameliers, il eut à endurer en route, de la part de ses compagnons, des souffrances auprès desquelles ses maux passés lui semblaient doux. Il voyageait avec des Maures du désert, dont la dureté et la mauvaise foi nous sont déjà connues. Et notre voyageur passait pour Maure lui-même 1 mais il était étranger et pauvre. Enfin il parvint au Maroc, à Tanger, d'où, grâce au consul de France, il fut rapatrié 1

VOTAGBS ANTÉRIEURS A ISBO SI

Une dernière amertume lui était réservée en Europe, On douta de sa véracité, on le traita d'abord d'imposteur, surtout en Angleterre, où l'insuccès luneste du major Laing troublait encore les esprits. Mais il fut vivement défendu par la Société de géographie de Paris, par Jomard, d'Avezac et d'autres bons esprits, et tout le monde rendit bientôt justice à ce héros si modeste et si persévérant.

Le brillant succès de Caillié encouragea d'autres voyageurs; on tenta de nouveaux essais de pénétration vers ce Niger encore si peu connu. L'expédition la plus intéressante fut celle de Raffenel, bien qu'elle n'ait pas abouti.

Anne Raffenel était officier du conmiissariat de la marine et avait fait en -1842 et 1843 une exploration remarquable du pays compris entre Bakel et la Gambie. C'était un homme instruit, énergique, plein d'ardeur et de foi, qui avait toutes les qualités pour mener à bien une entreprise de ce genre. Il était parti avec de grands projets et il comptait, non seulement visiter le bassin du Niger, mais encore pousser ses explorations jusqu'au Soudan central et même traverser l'Afrique jusqu'à la côte orientale, si ses forces ne le trahissaient pas en route (1846).

c Mais, disait-il lui-même avant de partir, on ne traverse pas l'Afrique par cela seul qu'on est résolu à le tenter, n

n devait en faire trop tôt la dure expérience.

Après mille embarras que lui suscitèrent la mauvaise volonté et l'apathie des chefs des environs de Bakel, il aborda enfin le Kaarta. Ce pays était gou-

Si ' LES FRANÇAIS AU NIGER

vemé, comme au temps de Mungo-Park, par les Kourbaris, une famille de Bambaras. La capitale était Koghé, près de la ville actuelle de Niogoméra. Le roi Mahmadi Siré ne lui permit de continuer sa route qu'après lui avoir imposé de lourds sacrifices en marchandises de toute espèce; puis, au moment où, sur la frontière du Kaarta, il se croyait à Tabri de ses atteintes, à la veille d'arriver au Niger, il fiit arrêté, ramené de force à Foutobi, où il demeura prisonnier pendant huit mois, toujours volé et souvent malade. Délivré par un caprice du potentat nègre et ramené vers la frontière sur le Sénégal à travers des dangers sans cesse renaissants, il regagna péniblement Bakel, où il arriva exténué, hors d'état de reprendre son voyage dans une autre direction. Son insuccès l'avait fortement affecté et il s'écriait :

« Être parvenu au dernier village du Kaarta, à trois journées de marche de Ségou, à quinze de Tombouctou, et m'en retourner ainsi mystifié, bafoué, dupé par ces coquins I Maintenant viennent les critiques, viennent les amertumes! On dira que j'ai manqué de prudence, que j'ai eu tort de croire à la foi d'un roi sauvage; on dira que je devais prendre une autre voie. Ahl qu'il est iacUe de juger un événement accompli, et combien il est aisà de prouver... qu'une entreprise n'a pas réussi. »

Les deux Tolumes que Raffan^ a publiés sur son dernier voyage abondent an documents intéressants, en observations variées et surtout en légendes, dont quelques-unes peuvent donner une vague idée de l'histoire du pays au dernier siècle. Son originalité

propre consiste dans les grandes vues de colonisalion qu'il a développées avec hardiesse et dont l'exécution est commencée aujourd'hui.

Pour lui, !e but à atteindre, c'est la régénération de l'Afrique par la France, régénération coûteuse d'abord, profitable ensuite et toujours glorieuse. Les Aâicains eux-mêmes doivent en être les agents, instruits et dirigés par nous, La première plaie & extirper du pays est la traite des esclaves, car c'est ce trafic qui dépeuple ces régions et les laisse improductives.

RaÉfenel semble croire que l'exportation des esclaves sur la côte était l'unique cause du dépeuplement, des guerres et de la pauvreté du pays. Il ne parle pas de la traite des esclaves qui se fait dans l'intérieur même, d'une région à l'autre, commerce très actif qui suffît à lui seul pour accumuler sur ces malheureuses populations tous les maux dont elles soudrent, et pour entretenir les guerres qui les déciment. Maintenant que l'exportation des esclaves ne se fait plus, au moins hors du Soudan occidental, c'est à la traite intérieure qu'il faut s'attaquer. Mais, pour supprimer ce dernier trafic, les difificultés sont bien plus considérables.

Pour mettre fin à ces guerres perpétuelles et extirper l'esclavage du pays, notre voyageur propose, comme nous l'avons dit, des Africains'même pour agents. Mais, copnaissant les nègres, il ne se fait pas illusion sur les premiers moyens d'action que nous devons employer afin d'y arriver sûrement et rapidement.

Il expose d'abord qu'il faudra des écoles pour former les maîtres et ouvriers dont nous aurons besoin.

« Mais, dit-il ensuite, les maîtres et les ouvriers, formés à vos écoles, sufflront-ils?

— Non, n faudra aussi des soldats, parce qu'il faut nous faire craindre si nous voulons être respectés; parce qu'il faut nous faire respecter, si nous voulons être aimés, parce qu'enfin les barbares ne comprennent que la force... Et c'est à l'Afrique que je demanderai des soldats, de même que je lui demande des ouvriers, s

RatTenel voyait juste, et l'expérience de ces trois dernières années l'a prouvé amplement.

Voici des souhaits qui, après trente ans, sont en partie réalisés ;

& Dans dix ans nous pouvons déployer, au milieu de l'Afrique, le pavillon de la France et montrer aux yeux ravis des nègres un bateau à vapeur, pour eux merveille et mystère, cause de terreur et d'admiration.

« Dans vingt ans nous pouvons avoir des relations permanentes entre l'Algérie et l'Afrique centrale et exercer sur cette immense contrée un protectorat salutaire pour la civilisation de ses habitants et profitable à nos intérêts commerciaux.

« Et tout cela est simple, facile, réalisable avec trois choses : de la volonté, de la persévérance et trois millions par an. »

Enfin il n'oublie pas un moyen d'action puissant dans ces contrées sauvages, le moyen le plus propre à enrayer les progrès toujours croissants de l'islamisme et à nous donner une influance morale consi-

D.3t,z™.ïGoogle

TOTAGEs urrâttiEims a <660 55

dérable sur la population. C'est la propagande religieuse. Les missionnaires du Sénégal n'ont pas encore paru dans le Haut-Niger '.

Ajoutons toutefois çfue des missionnaires européens ne pourraient pas, quand même le climat leur permettrait un long séjour dans cette contrée, avoir une grande influence sur l'esprit des nègres.'A toutes les recommandations qu'ils reçoivent de nous, à tous nos enseignements, à l'expérience même, ils répondent invariablement :

a Ce qui est-bon pour le blanc n'est pas bon pour le nègre. »

Ce sont donc des apôtres indigènes que la mission du Sénégal devrait s'attacher à former, pour les envoyer ensuite dans le Haut-Pays où ils pourraient convertir les peuples fétichistes. Car, pour ceux qui sont déjà musulmans, il n'y a pas à espérer qu'on pourra jamais les amener au christianisme, c'est-àdire à l'acceptation franche et définitive de notre domination. Au Soudan, comme en Algérie, notre ennemi c'est l'islamisme.

Ces projets si hardis, ces plans si vastes, recevaient un commencement d'exécution au moment même où Raffenel en traçait l'esquisse. Le colonel Faidberbe venait d'être qommé gouverneur du Sénégal. Les mêmes idées l'avaient frappé et le même but lui semblait désirable à atteindre. Seulement l'homme d'action, limité d'ailleurs dans les moyens dont il disposait, en modifiait l'application suivant

i. Qiielquea-uns, dit-on, vipnnent it'y être envoyés (1884).

les lieux et les circonstances. Avant que notre influence s'étendit sur le Soudan occidental, comme le demandait Raffenel, il fallait l'affermir au point de départ, aux environs de Saint-Louis et sur le Sénégal : il fallait d'abord imposer la paix et le respect de nos alliés aux Maures de la rive droite et à quelques princes wolôfs. Ce furent les premiers travaux du nouveau gouverneur : pendant ce temps les explorateurs parcouraient la Sénégambie, des écoles se fondaient à Saint-Louis, notamment une école dite des otages, où les fils des chefs nègres et quelques jeunes gens intelligents de différents pays apprenaient notre langue, se faisaient à nos usages et rapportaient ensuite dans leurs villages nos idées et notre civilisation. Cette école, malheureusement supprimée depuis, nous a donné nos meilleurs interprètes; les flls des diefe que nous y avons élevés sont devenus plus tard nos alliés les plus fidèles. Un corps de troupes indigènes fut créé et il formait aussi comme une école plus ■ nombreuse, ott les nègres, à notre contact, apprenaient à nous aimer et à apprécier tout le bien que nous pouvions feire à leur pays. Ces tirailleurs nous ont en outre rendu, au point de vue militaire, les services les plus, signées et ils nous sont maintenant devenus indispensables.

C'était là la plus sûre manière de préparer l'avenir "et de faire avancer ces peuples vers la civilisation. Mais, en même temps, le gouverneur ne perdait pas de vue le Niger et cherchait les moyens d'y feire arriver peu à peu notre drapeau et notre commerce. En 1855, obligé de défendre nos établissements mena-

VOTAGKS ANTÉRIEURS A (880 57

ces par les Toucouleurs, il fondait le poste de Médine dans le Khasso, qui reculait notre occupation à quarante lieues au delà de Bakel. Enfin, par ses soins, le lieutenant de vaisseau Mage était chargé d'une mission importante vers le Niger.

Ce voyageur, auquel fut adjoint le docteur Quintin, médecin de la marine, devait atteindre le grand fleuve et se mettre en relation avec Al-Hadj Oumar, le prophète toucouleur qui venait de conquérir le Ségou. Mage avait déjà fait en 1857 un voyage très remarqué sur la rive droite du Sénégal, au nord de Matam. Il était digne en tout point de la confiance que le général Faidherbe avait en lui. Six ans s'étaient " écoulés depuis le siège de Médine, qui avait eu à se défendre contre les troupes d'AI-Hadj Oumar; nous vivions en paii alors avec les Toucouleurs rejetés vers le fJiger. Tout faisait espérer que le prophète accueillerait favorablement nos ouvertures et que, la paix solennellement faite, il permfttrait à nos traitants d'aborder son nouvel empire. Munis d^ instructions du gouverneur, Mage et Quintin partirent de Médine à la fin de l'année 1863. Leur premier projet était de remonter le Sénégal tant qu'il serait navigable, avec un canot, et, arrivés à ce point extrême du fleuve, se diriger vers le point le plus proche du Niger, qu'ils descendraient aussi loin que possible. On ne connaissait alors que vaguement les événements militaires qui bouleversaient l'état politiquedu Haut-Sénégal et du Niger. On savait seulement que la guerre était à peu près générale et que les Toucouleurs avaient presque partout l'avantage.

Les deux voyageurs pénétrèrent hardinient au milieu de ces peuplades qu'agitait furieusement la tempête de l'invasion musulmane. Ils surent, à force d'énergie, aller droit leur chemin, et rien ne les arrêta, ni l'apathie des chefs, ni la méfiance des indigènes, ni même les menaces.

Ils visitèrent aussi Bafoulabé, Koundian, qui, k cette époque, était une forte place toucouleur. Puis, abandonnant le cours du Sénégal et leur canot, ils arrivèrent au pays de Kita. Rejetés vers le nord par la guerre du Bélédougou en révolte contre Al-Hadj Oumar, ils traversèrent le Kaarta-Biné, le Diangounté et arrivèrent enfin à Niamina sur le Niger,

« Je m'étais attendu, d'après Mungo-Park, dit Mage, à une nappe immense d'eau. Le Niger, aux plus hautes eaux, mesure plus de deux mille mètres de large, et maintenant, resserré entre deux berges de sable, il n'avait guère que six cents mètres. Je fus désappointé. »

Les voyageurs continuent leur chemin par eau et arrivent en face de Ségou-Sikoro.

a De là nous apercevions Ségou-Sikoro en entier. Sa haute muraille grise, élevée sur le bord de la berge, dominait une plage rocheuse, littéralement couverte de population. Il y avait là des femmes en quantité se baignant, lavant, puisant de l'eau dans des calebasses ; les unes s'en allaient isolément, les autres en file et en ordre, conduites par un chef de captife. Mais ce qui me frappait le plus, c'était le bruit de tout ce monde que nous entendions à travers le fleuve et une animation que je n'avais jamais vue depuis mon

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départ de Saint-Louis et à laquelle on peut à peine, dans cette ville, comparer le quai de la pointe du nord lorsque les laveuses y viennent en foule, b

Voilà un tableau d'une vérité frappante, où rien ne détonne, parce que celui qui le traçait l'avait vu et le revoyait encore en le décrivant. Toute la relation est écrite ainsi, sans recherche et avec une sincérité frappante.

Ils traversent le Niger, entrent à Ségou et sont admis aussitôt en présence d'Ahmadou, fils d'Al-Hadj Oumar et roi de Ségou, Mage voulait arriver jusqu'au prophète et discuter avec lui-même les conditions d'un traité de paix et de commerce. Mais Ahmadou le retint à Ségou. Son père était parti depuis longtemps pour le Massina ; ce pays, d'abord soumis, venait de se révolter. Le prophète était coupé de Ségou; même il était assiégé dans Hamdallahi et il ne devait pas tarder à périr mystérieusement à la prise de la ville par les rebelles.

Nos voyageurs étaient à Ségou lorsque ces événements se passaient dans le Massina, mais ils ne les connurent que bien plus tard et par des indiscrétions de fugitifs que le roi faisait étroitement surveiller afin d'empêcher la vérité de se divulguer. La vérité était en eifet terrible pour les Toucouleurs : après tant de brillantes victoires, leur empire était si fragile qu'au premier mouvement de révolte des vaincus, ils perdaient le Massina et avec lut leurs meilleurs soldats, leurs chefs les plus renonunés, le prophète luimême.

Le roi s'était donc refusé A laisser les deux offi-

ciers continuer leur voyage, mais il avait consenti à traiter lui-même avec eux. Ce ne fut pas sans de longues et douloureuses alternatives de crainte et d'espoir. A certaines époques, la route de retour leur semblait fermée, Ségou lui-même était menacé par les Bambaras toujours en armes : ils durent attendre plus de deux ans dans cette capitale que le roi voulût bien leur donner les moyens de regagner le Sénégal. Ils eurent ainsi le temps d'étudier dans leurs détails les mœurs et la situation politique du pays qui était devenu leur prison. A part la question de retour, la bonne volonté du roi ne leur fit jamais défaut. Ils l'accompagnèrent même dans différentes expéditions et assistèrent aux combats des Toucouleurs, prenant leur part des dangers et des souffrances, celles-ci d'autant plus grandes que l'organisation militaire de ce peuple est tout à fait rudimentaire. Ils purent donc en voir de près les qualités et les vices et la juger à bon escient. La faiblesse de cet empire qui imposait si fort de loin, ses causes de décadence prochaine, Mage les a pénétrées avec une sûreté et une justesse de vue qui ont surpris ceux qui plus tard ont suivi ses traces. Le caractère même des personnages qu'il a connus, leurs procédés favoris, Gaïlieni et ses compagnons de voyage les ont retrouvés quinze ans plus tard tels que la relation de Mage les leur avait déjà fait connaître.

C'est le plus bel hommage que l'on puisse rendre à ces voyageurs consciencieux que leur sang-froid et leur esprit d'observation n'ont jamais abandonnés, même au milieu des plus dures épreuves. Ils ont

laissé de ce pays un tableau qui reste vrai aujourd'hui encore, malgré le temps et les événements.

La question de l'occupation du Haut-Niger sembla abandonnée pendant une quinzaine d'années. Elle fut reprise par le général Brière de l'Isle, qui, à la fin de son gouvernement, en dirigea les premiers travaux. Les idées du général Faidherbe s'étaient popularisées, grâce aux études de M. Duponchel et au besoin d'extension coloniale qui s'est emparé de notre pays. Le problème de la pénétration au Soudan, discuté et abordé, fut l'objet d'un rapport de l'amiral Jauréguiberry, qui, en septembre 1879, proposait au Parlement de commencer des travaux destinés à opérer la jonction du Sénégal au Niger par une voie ferrée.

La mission Gallieni montra la route à suivre, en 1880. Le colonel Borgnis-Desbordes parvint ensuite en trois campagnes jusqu'au Niger, construisant des postes et mesure qu'il avançait, pour assurer à la fois son ravitaillement et la pacification du pays.

Aujourd'hui, les couleurs françaises sont arborées à Bammako sur les rives du grand Fleuve des Noirs '.