Les Français du sud-ouest de la Nouvelle Écosse; le R.P. Jean-Mandé Sigogne, apôtre de la Baie Sainte-Marie et du Cap de Sable, 1799-1844

Il vous appartenait, mon Révérend Père, à vous successeur de M. l'abbé Sigogne, de révéler au monde la personnalité, les vertus et les œuvres de cet homme de Dieu. La divine Providence vous a placé à la pointe Sainte-Marie, où lui-môme avait établi le centre de ses opérations. Elle vous y a confié la direction de ces paroisses de Church-Point, de Saulnierville et des Concessions qu'il a fondées ou du moins préparées : elle vous a permis de voir réalisée la dernière et la plus chère de ses espérances, la fondation du collège Sainte- Anne, où vous présidez à la formation intellectuelle des jeunes générations de toute cette contrée. Vous vivez

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depuis plusieurs années en contact habituel avec cette population acadienne du pays de Clare, qui est née, qui a grandi, qui s'est groupée et organisée sous son action sage et féconde. Vous avez pu interroger quelques contemporains de votre Apôtre, ou du moins les fils de ceux qui lui doivent d'avoir conservé leur foi, leur langue et leurs traditions. Occupé tout entier à continuer et à développer son œuvre, vous rencontrez à chaque heure, à chaque pas, dans les faits, dans les localités, et surtout dans le cœur reconnaissant des Acadiens, le témoignage vivant des grandes choses qu'il a faites pour ce peuple. Vous n'avez donc eu qu'à consigner dans votre beau livre ce dont vous êtes vous-même le témoin.

C'est en fugitif et en banni que, pendant la Révolution française de la fin du xviir siècle, M. l'abbé Sigogne vint chercher un refuge sur les côtes de la baie Sainte- Marie. C'est en retour de l'accueil bienveillant qu'il rencontra au milieu des quelques familles acadiennes, revenues elles-mêmes de l'exil au pays de Clare, qu'il se consacra tout entier à maintenir et à atTermir leurs traditions et leurs mœurs, à la fois si françaises et si catholiques. C'est grâce à ses soins et à son influence que, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Ecosse, a pris consistance cette population d'une contrée qui porte encore, à juste titre, le nom et la qualité de Ville française.

C'est aussi, chassés par la persécution religieuse, qu'une centaine de nos Pères, et d'autres congrégations de France, sont allés à leur tour demander un refuge à l'Acadie. Ce peuple s'est souvenu que lui-même avait été victime du fanatisme barbare des Puritains de la Nou-

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vellc-An^leierre. Avec une générusiic loute chrciionne, a\oc une amabililé toute française, il s'est empressé de nous accueillir tous. NN. SS. les Eveques et les prêtres, presque tous Irlandais, au sou\enir de ce que leur nation elle-niènie a dû subir de persécutions pour sauvef^arder sa foi. nous ont acceptés comme des frères et ncjus ont confié des œuvres nombreuses et importantes. En racontant ce que M. Sigogne a fait pour le pa,ys de Clare, vous faites entrevoir aux provinces si hospitalières de IWcadie ce qu'elles ont droit d'attendre de ces exilés auxquels des asiles ont été si largement otTerts. Par votre ouvrage, mon Révérend Père, banni vous-même, vous donnerez au Canada, au nom de tous les réfugiés, un témoignage de notre affectueuse sympathie, de notre estime et de notre reconnaissance.

Votre livre dira en particulier aux évoques, aux prêtres, aux Acadiens de la Nouvelle-Ecosse, du Nouveau- Brunswkk et du Labrador, que, pour les Eudistes comme pour M. Sigogne, leur bienveillant accueil a fait de leur pays notre pays d'adoption. Nous sommes devenus leurs frères : les évêques nous ont permis de prendre rang parmi leurs prêtres; leurs intérêts sont désormais les nôtres. En apprenant de vous ce qu'ils ont été et ce qu'ils sont en Nouvelle-Ecosse, nous sentirons grandir dans nos âmes l'estime que le premier abord nous avait inspirée, nous serons fiers de leur passé, et nous nous réjouirons de leurs progrès.

En même temps, mon Révérend Père, par ce que vous nous apprenez du pays de Clare, vous justifiez les espérances de la nation acadienne tout entière ; vous encouragez ses nobles et grandes aspirations. Vous lui indi-

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quez comment elle parviendra à se relever et à se constituer délinitivement, par la conservation de sa foi. de sa lan^^ue et de ses traditions. Que tous les Acadiens. comme leurs frères de la Nouvelle-Ecosse, restent catholiques: qu'ils culli\ent. qu'ils parlent leur belle langue française et qu'ils sachent ne pas abandonner leurs mœurs traditionnelles : à ces conditions, eux aussi formeront dans leurs provinces une nouvelle France.

Leur loyalisme n'en subira aucune atteinte. Comme leurs aïeux, ils resteront les sujets fidèles de l'Angleterre et du Canada ; ils vivront au milieu de leurs concitoyens de langue anglaise, dans les rapports les plus fraternels, comme lîls égaux d'un grand et noble pays. Dans ces vastes contrées, où des races multiples apportent à la commune vitalité, chacune un élément particulier de civilisation, eux, les Acadiens, ils sauvegarderont la fermeté des principes, par la précision, l'autorité et l'unité du dogme romain ; ils élèveront les volontés par l'esprit de charité et l'idéal de perfection qui sont le propre du catholicisme, et ils imprimeront aux caractères ce qui fait le fond du tempérament français, les sentiments d'honneur et de dévouement, la gaieté aimable, le désintéressement et l'enthousiasme du sacrifice.

Vdus n'avez pas voulu remonter à la première origine du peuple acadien : vous nous renvoyez, pour ces débuts, à l'abbé Casgrain, à M. Richard, à M. Fabre, au sénateur Poirier. Votre point de départ est le moment du retour des pauvres bannis du pays à' Evangcline, à la lin du xviir siècle.