PREFACE M

Vous avez aussi restreint votre cadre; afin d'être plus exact et plus vrai, vous vous êtes attaché à nous peindre, non pas rhisioire générale du Canada français, non pas même celle de la population acadienne, répandue dans les provinces maritimes de l'Est, c'est-à-dire dans la Nouvelle-Ecosse, le Nouveau-Brunswick. le cap Breton et l'île du Prince-Edouard : vous ne voulez nous parler que de ces Acadiens du Sud-Ouest de la Nouvelle- Ecosse que vous avez sous les veux, que vous évangélisez et dont vous avez pu apprendre sur place l'histoire. par l'étude de documents originaux et par les traditions encore vivaces des familles qui vous entourent.

Et pourtant, que de glorieuses et nobles choses vous auriez pu nous apprendre sur les origines de ce peuple de héros et de martvrs ! Combien vous auriez pu nous intéresser en nous faisant parcourir les péripéties si variées de sa vie, où il n'v a de constant que son attachement à la France et à l'Eglise. Nul récit d'imagination, nul poème ne vaudra jamais l'histoire vraie de cet extraordinaire petit peuple.

Monté sur des barques normandes et bretonnes, c'est sous Henri IV (i6o5) et sous Louis XIII ii632) qu'il débarque sur les bords de la mer de Fundy. Il s'arrête et s'établit tout autour de la baie si gracieuse d'Annapolis et dans les fertiles plaines auxquelles il donne les noms de Beaubassin et de Grand-Pré. Il sait gagner l'affection des Indiens du pavs. les Micmacs, et il en fait à jamais de fidèles amis de la France. Il ne tarde pas à se développer, et il fait de cette province de l'Acadie (la Kadv, dans la langue des Micmacs, veut dire terre

Xll I.A NOl'VELI.F.-KCOSSK

féconde et plantureuse) une de nos plus riches et de nos plus paisibles colonies.

La jalousie de l'Angleterre veillait. Ses troupes profitent des malheurs de notre patrie. Trois fois, de 1704 à 1707, les soldats de Port-Royal (aujourd'hui Annapolis) repoussent les attaques d'un ennemi supérieur en nombre. En 17 10, le général Nicholson, à la tête de 4.000 Anfjlais et appuyé par une flotte de trente-six bâtiments, vient de nouveau mettre le siège devant Port-Royal. Longtemps l'intrépide Subercasse, qui commandait la place, résiste derrière ses murailles ébréchées. Abandonné par la France impuissante, il épuise jusqu'à ses dernières ressources. Cependant le moment vient où il faut se rendre. Mais sa défense acharnée a tellement illusionné le général ennemi sur la situation intérieure de la place, qu'il obtient les conditions les plus honorables et les plus avantageuses. Quels ne furent pas l'étonnement et la colère de Nicholson quand il vit sortir la garnison qui ne comptait plus que i56 hommes. Ces héros, exténués de fatigues et de faim, avaient, avant de se rendre, mangé jusqu'au dernier de leurs chevaux. Aussi, en quittant Port-Royal, ils devaient traîner eux-mêmes leurs obusiers; mais ils emportaient leurs fusils, les drapeaux étaient déployés et les tambours battaient la marche ; spectres décharnés, ils passaient fièrement devant les régiments anglais qui durent leur présenter les armes et qui restaient stupéfaits de tant d'énergie et de constance. La terre que cette poignée de braves avait choisie pour se retirer allait rester terre française.

Bientôt après, 171 3, le traité d'Utrecht consommait la ruine. L'Acadie et Terre-Neuve étaient cédées à l'Angle-

PRKFACK XI II

terre ; plus lard, après la prise de Louisbourg, c'était le tour du cap Brettui ; puis, malgré les ellurts des Canadiens de Montcalm, de Lewis et de Bougainville, malgré la victoire de Carillon, la défaite et la prise de Québec amenaient la perle complète du Canada. La colonie acadienne, abandonnée à ses seules ressources, s'était efforcée du moins de lutter sans trêve ni merci pour sauvegarder ses terres, sa foi, sa langue. Malgré le joug de fer qui l'accablait, la population s'était multipliée: impuissant à vaincre par ses vexations, ses cruautés, ses menaces la ténacité acadienne, le gouverneur Lawrence eut le triste courage de recourir à des moyens barbares.

Il parqua les Acadiens dans leurs églises transformées en prisons; il les traqua comme des bêtes fauves dans leurs forêts, il sépara les jeunes gens des hommes, les fils de leurs pères, les enfants de leurs mères, les femmes de leurs maris; il les embarqua à tour de rôle sur de méchants navires, les laissa périr de misère au fond des cales, ou les sema, dispersés, épuisés, au hasard, sur les rivages de la Nouvelle-Angleterre, du Maryland, de la Caroline... D'autres furent exportés en Angleterre. Quelques-uns, plus heureux, réussirent à débarquer en France, à Saint-Malo, à Belle-Ile surtout, où leurs descendants existent encore très nombreux.

Longfellow, poète anglais et protestant, a raconté dans un poème, plein de tristesse et de sympathie, sous le titre d'Evangéline, un des épisodes les plus touchants de cette période du milieu du xv!!!"" siècle, dont les Acadiens ne parlent encore qu'avec terreur et en frémissant. Ils lui ont donné le nom de Grand dérangement. Au commencement de son récit, le poète ne peut s'empêcher

XIV I.A NOl \ Kl.l.Il-KCOSSK

de s'écrier, à la vue de tant de ruines, d'incendies, de massacres et de déportations : « Les pins murmurent, et les mélèzes aux barbes de mousse se dressent vagues et confus, comme les druides d'autrefois; ils font entendre des voix tristes et prophétiques. L'Océan voisin jette sa grande voix dans les cavernes sonores des rochers, mariant ses accents inconsolables aux gémissements de la forêt... Mais où sont les cœurs qui battaient comme celui du chevreuil quand il entend dans la bruyère la voix du chasseur? Où sont les toits de chaume, la demeure du laboureur acadien voilée par les ombres de la terre, mais répétant l'image des cieux!... Les chaumières ont été dévastées et brûlées, les habitants sont partis, pour toujours dispersés comme la poussière et les feuilles aux violentes rafales d'octobre. Du joli village de la Grand-Pré, des douze mille Acadiens, il ne reste plus rien qu'un souvenir... »

Longfellow se trompait. Les Acadiens n'étaient pas une poussière stérile que les vents emportent; c'était un essaim d'hirondelles fuyant sous l'orage qui a renversé leurs nids, mais qui reviendront aux premiers jours de soleil, attirées par un invincible besoin, s'abattre au même lieu et rebâtir leurs demeures avec une patience qui ne connaît pas le découragement.

Aujourd'hui, les Acadiens sont encore là, sur ce sol que leurs pères ont doublement sanctifié ; ils cultivent la même terre, ils sillonnent les mêmes eaux, ils parlent toujours la même langue, la langue du xviii" siècle. Leurs mœurs, non plus, n'ont pas changé. Leurs prêtres sont toujours leurs pères et leur conseil ; ils prient toujours

l'UEl'ACE XV

les inciiu's prières, chantent les mènies cnnliques. s'a^e-

noLuIlent toniours sur les \ieilles lombes rangées autour

de rét;lise, ornées de coquillaj^es disposés en couronnes

et en f^uirlandes sur la verdure des tertres, où dorment, à

l'ombre des f;rands saules, aux bruissements du vent du

large dans les sapins, les aïeux qui ont soulTerl. Si leurs

veux ont une expression de mélancolie douce et résignée,

si leur rire lui-même cache des larmes, en souvenir de la

voie douloureuse qu'ils ont suivie depuis si longtemps,

du moins leur cœur reste aussi fidèle et aussi vaillant.

Comme autrefois, ils sont prêts à répondre, comme un

de leurs pères, au tyran Lawrence, qui voulait lui faire

renoncer à sa patrie et à son Dieu : « Non, Monsieur, je

ne signerai pas ce serment contre la France, j'ai Dieu

pour moi. cela suflit; vous pouvez me tuer, voici mon

corps, vous ne tuerez pas mon âme ».

Mais les petits groupes de familles d'autrefois sont devenues aujourd'hui des paroisses tout entières; par sa propre vertu, la population acadienne double tous les vingt ans : ils sont déjà 200.000 dans le Nouveau- Brunswick-, dans la Nouvelle-Ecosse, dans l'île du Prince-Edouard et au cap Breton. Ils ont traversé le Saint-Laurent et se sont encore établis au Labrador et sur la côte nord du grand fleuve. Dans cinquante ans, ils seront près d'un million. Ils ont leurs députés à eux au Sénat et aux Communes, leur clergé, leurs écoles, leurs journaux. Demain ils s'imposeront aux provinces maritimes comme leurs frères canadiens le font dans la Confédération.

Comment s'est opérée cette transformation ou plutôt cette résurrection du peuple acadien ? C'est le problème

Wl LA NOIIVELLR-KCOSSE

historique que vous posez et résolvez, en ce qui concerne la baie Sainte-Marie. Vous en trouvez les causes dans la vivacité du sentiment religieux et national, mais surtout dans l'inlluence que le clergé a acquise par son intelligence et son dévouement. Sans doute, les événements ont bien servi la cause de ce peuple. La guerre de l'Indépendance américaine obligea les Anglais à relâcher les liens de servitude dans lesquels il étouffait. Les Acadiens en profitèrent; mais, privés de prêtres catholiques, réduits à la }}iessc blanche que le plus vieux d'entre eus. lisait le dimanche à la réunion, resserrés de plus en plus par les protestants sectaires, en relation avec des marchands sans mœurs et sans foi. ils étaient menacés, fatalement, de perdre ce pour quoi ils avaient tant souffert. C'est alors que k Providence, par une de ces harmonies insondables, suscita la Révolution française. Une tempête avait dispersé le peuple acadien, une autre tempête devait le rassembler, le fortifier, l'organiser. Traqués en France, plusieurs prêtres se réfugièrent en Acadie. Ils furent le salut, ils furent les vrais fondateurs de la nationalité acadienne.

La vie de tous ces prêtres se ressemble assez ; aussi vous attachez-vous tout spécialement à celui qui, dernier survivant de cette glorieuse phalange d'apôtres, évangélisa, avec le plus de fruit et le plus longtemps (un demisiècle), la baie Sainte-Marie : l'abbé Sigogne. Il était né au diocèse de Tours, d'un père qui devint révolutionnaire et maire de Beaulieu, et n'échappa au couperet de la guillotine déjà suspendu sur sa tête que grâce à l'influence paternelle. D'un caractère rigide pour soi-même et les autres, sans être janséniste^, d'une austérité d'ana-

PRKTACE Wll

chorète, eriine obéissance tmilc inilii.iire à son évoque, il ne tarda pas à l'aire lelleurir les m»eurs simples el pures (.les premiers Acadiens. Il orjj;anisa les paroisses, les fabriques, construisit des églises, etc.; son zèle le porta môme à apprendre le micmac pour évangéliser les pauvres Indiens retirés dans leurs réserves. Il n'oublia pas non plus les intérêts matériels et politiques de ses ouailles ; il proliia de son amitié avec I laiiburton, député de Clare. pour l'exciter à demander l'abolition du serment du test qui rendait tout catholique inhabile aux charges publiques, et pour proposer la loi d'émancipation qui fut votée à l'unanimité, en 1827.

Bref, si les Acadiens peuvent dire avec fierté à la France :

iNous avons conservé le brillant héritage Laissé par nos aïeux, pur de tout alliage, Sans jamais rien laisser aux ronces du chemin,

ils le doivent à celui dont la tombe s'élève au cimetière de Sainte-Marie, et dont le souvenir est resté gravé au cœur de tout un peuple reconnaissant. L'abbé Sigogne n'avait cru écrire son nom qu'au livre de Dieu, et voici que son nom est écrit aussi au livre des hommes, et que sa mémoire vivra autant que le peuple dont il a préparé la destinée.

C'est à ce peuple que la divine Providence nous a envoyés dès 1893, et c'est lui qui, avec ses évêques et ses prêtres, nous a accueillis si charitablement, quand la loi contre les Congrégations nous a forcés de chercher un refuge au dehors de la France qui nous bannissait.