VIE COMMERCIALE ET RELKJIEI SE

lan^iilairo, avait à pciiic une centaine de pieds de surface intérieure. Kn plus de la porte, il était percé de deux ouvertures juste assez larges pour laisser pénétrer un rayon de lumière. Les murs étaient recouverts de planches mal jointes et l'écorce de bouleau disposée en lon<,'ues bandes s'opposait tant bien que mal aux averses de pluie sur les assistants.

L'abbé Bouri^ ne séjourna que quelques semaines à la baie Sainte-Marie. 11 put toutefois constater le bon esprit des habitants, leur attachement à la reliiiion et leur ^'rand désir de \oir le .Missionnaire résider au milieu d'eux. Il confirma les règlements donnés par l'abbé Bailly, en ajouta quelques-uns sui;gérés par les circonstances et imposa plus fortement l'obligation des réimions dominicales, dès que la chapelle serait achevée.

Tout se passa comme il l'avait dit. On pouvait voir, dès le matin du dimanche, les gens quitter leur maison, s'acheminer à travers bois du côté de l'église et attendre, à quelques pas, en devisant des événements de la semaine, que le signal d'entrée leur fût donné. Le chant du Kyrie, du Gloria, etc., alternait avec les prières ordinaires de la Messe, et la lecture de l'Evangile, suivie d'une lecture de piété, tenait lieu de sermon. La tenue des assistants était pleine de religieu.x respect, et le jeune homme qui se fût oublié à rompre le silence du lieu saint eût bien vite été rappelé aux sentiments du devoir par la réserve de ses voisins.

Les sépultures revêtaient un caractère tout particulier de tristesse sincère et de touchante simplicité. La colonie n'était encore qu'une seule grande famille et le deuil des uns devenait un deuil général, auquel personne n'aurait songé à se soustraire. Le corps du défunt, entouré de vénération et d'honneur, était, après plusieurs jours, conduit à l'église, où se récitaient les prières de l'Oftîce des morts. Psalmodie lente et plaintive remplie de l'aft'ectueux souvenir des survivants pour le trépassé. Le cortège funèbre se formait de nouveau au sortir de l'église et s'avançait par le sentier à peine tracé qui menait au cimetière- Les hommes se groupaient derrière le cercueil,

4^ I.A NOrVKl.l.K-KCOSSK

tenant à la main leur lar^'c chapeau de cuir; les femmes, le visaî^e à moitié recouvert du 1,'rand chàle noir qui tombait sur leurs épaules, ét^renaient leur chapelet pour le détunt; l'une d'elles portait le petit vase rempli d'eau bénite et une branche arrachée à un arbre vert de la foret. Au cimetière, un assistant aspergeait d'eau bénite le corps et la fosse creusée pour le recevoir. La branche d'épicéas, plongée dans le bénitier, passait de main en main et chacun donnait au mort ce témoignage de son souvenir et de sa prière.

L'abbé I>ourg ne reparut à la baie Sainte-Marie qu'en 17(81. 11 y revint une dernière fois en 1786 et fut surpris du développement prodigieux accompli pendant sa longue absence. La ligne d'occupation s'avançait rapidement vers le Sud et la chapelle des Grosses-Coques, naguère centrale, était maintenant à l'une des extrémités du district. Le déplacement de l'église s'imposait donc, si on voulait éviter le mécontentement d'une large portion de la population. La construction récente de la chapelle n'était pas un obstacle à la réalisation du projet, elle avait été bâtie dans des conditions telles d'économie et de pauvreté qu'elle ne devait pas prétendre à de longs jours.

L'abbé Bourg jeta les yeux sur la langue de terre qui porte le nom de Pointe de l'Eglise et la marqua comme le lieu le plus favorable pour recevoir la maison de Dieu. Le terrain était, par l'acte de donation de 1775, la propriété du missionnaire et se trouvait sensiblement à égale distance des deux extrémités du district. Personne n'éleva de réclamation ; les gens des Grosses- Coques gardaient leur misérable chapelle, et avec elle, l'espoir secret de former plus tard une paroisse.

L'édifice, élevé sur la pointe, ne fut guère plus monumental que son aîné des Grosses-Coques. Il en avait la simplicité, la forme rectangulaire et les étroites dimensions. Ce n'était qu'une église de transition.

La visite de 1786 de l'abbé Bourg à la baie Sainte-Marie fut, en même temps, la dernière mission qu'il donna en Nouvelle- Ecosse. Sur l'ordre de son évèque, il fixa sa résidence à la baie des Chaleurs, exerça, jusqu'en 1795, un laborieux et fécond

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ministère qui ne fut exempt ni de souffrances, ni d'aveugles et douU)urcLiscs contradictions ; il tut nommé curé de Saint-l.aurcnt, prés de AUintréai, et mourut le 20 août lyqy, à l'àgc de 52 ans.

Parmi tous les missionnaires qui, a\ant iSoo, ont consacré leur vie au salut des Acadiens, l'abbé Bourg mérite une place à part par rintelligence. le dé\()uement et l'abnégation qu'il apporta dans ce difficile ministère. Si nous voulions en donner une preuve saisissante, il nous suffirait de rappeler que son départ a coïncidé avec les premières manifestations du mécontentement et de l'insubordination chez les Acadiens de la baie Sainte-Marie et du cap Sable.

[."année où l'abbé Bourg se fixait délinitivementà la baie des Chaleurs, M. Le I^ru, ancien dominicain, arrivait pour recueillir sa succession.

il passa à peine deux ans. de 1786 au printemps de lySIS, dans l'ouest de la Nouvelle-Ecosse. Esprit inquiet, changeant, il était l'homme du monde le moins fait pour conduire les Acadiens.

Ace peuple habitué à toutes les injustices et abreuvé de toutes les amertumes, il fallait des prêtres dont l'âme fût capable de s'émouvoir de commisération et de pitié ; il fallait des cœurs assez larges pour oublier un manque d'égards, une parole amère, un acte passager d'entêtement irréfléchi ; il fallait des abbés Bourg faisant leur bonheur et leur joie de la joie et du bonheur de leurs enfants. L'abbé Le Dru ne sut pas comprendre l'étendue de son devoir; il voulut imposer sa volonté en maître absolu, il se heurta à une invincible force d'inertie, et, sans le vouloir, il favorisa ledéveloppement des germes d'indépendance enfouis au fond des consciences acadiennes.

Il partit, au printemps de 1788, probablement, par suite de l'insuffisance de la rétribution reçue des habitants.

Nous n'aurions pas osé supposer ce motif, si les termes d'une pétition, dressée le i3 avril 1789, ne nous l'avaient pas laissé entrevoir :

50 l.A NOlVKl.l.K-KCOSSK

« Clare, i3 avril 178Q.

«Nous, les soussignés, nous oblif^'cons à payer notre proportion pour entretenir notre prêtre, s'il revient, ou im autre qui pourra revenir à sa place.

« Sii^né : Pierre Doucet, capitaine,

et 44 autres chefs de famille. »

Nous vovons que les gens ne gardaient pas rancune à l'abbé Le Dru et auraient, de grand cœur, salué son retour, s'il avait consenti à revenir parmi eu.x.

Eut-il connaissance de cette pétition ? Nous l'ignorons. Il est certain qu'il ne répondit pas à ces avances et nous ne trouvons plus trace de sa présence dans le pays.

11 ne restait plus de prêtres françaisen Nouvelle-Ecosse, après ledépartde M. Le Dru. A Halifax, Monseigneur de Québec avait comme vicaire général un religieux Capucin, de grand talent, désireux de pourvoir aux besoins spirituels de son nombreux troupeau, M. James Jones. Il était venu d'Irlande le 28 août lySS et avait succédé, en 1786, à M. Bourg comme curé des catholiques d'Halifax et vicaire général de Monseigneur de Québec.

Disons tout de suite que sa tâche était difficile et qu'il lui était impossible de satisfaire à tous les désirs. Acadiens, Irlandais, Ecossais et Indiens, chaque nationalité aurait voulu, et la demande était légitime, un prêtre de sa langue et de son sang. M. Jones n'avait à sa disposition que des prêtres irlandais ; il les envova vers les différents centres catholiques de la province.

Sainte-Marie reçut, en 1789, la visite de M. William Phelan, dont la résidence habituelle était Arichat, au cap Breton. M. Power y vint au printemps de 1790 et M. Grâce, à l'automne de la même année. Pendant l'été de 1791 , M. Jones voulut se rendre en personne à la baie Sainte-Marie. La paix n'habitait plus dans cette partie reculée de la province. M. Phelan, nous dit-on, avait soulevé contre lui, par ses exigences outrées, une véritable tempête; et, à peine apaisé, l'orage reprit avec plus de violence à l'arrivée de l'abbé Grâce.

Le i5 septembre 1790, les gens de Clare écrivirent à M. Jo-

VIK COM.MKKCIAI.i; 1.1 Kl.l.H ilKlSt:

nés, sur un ton qui respirait autre chose que l'esprit de soumission à l'aulorilé. ils deniaiulaicni un prêtre qui parlât leur lan- L;ue cl déclaraieiu iictlcnieni que c'était à cette seule condition qu'ils fourniraient à son entretien. M. Joncs accueillit favorablement la requête et, avec un zèle et une bienveillance qu'il serait injuste de ne pas reconnaître, écrivit aussitôt à M*^' Hubert, le 5 octobre 171)0. pour lui faire part de sa promesse et en appuver l'exécution.

Ce n'était pas la [^reinicre fois que le vicaire i.;énéral de iVlonsei^ncur de Québec parlait en faveur des Acadiens. Dès l'année précédente, dans un voyagea Québec, il avait plaidé leur cause et, sur le conseil de son évcque, avait même écrit en France pour obtenir le missionnaire tant désiré.

De son côté. M''' Hubert chercha autour de lui et eut la douleur de constater que de nombreuses paroisses, plus populeuses que les districts de Nouvelle-Ecosse, se trouvaient veuves de pasteurs et n'étaient desservies que très irrégulièrement.

« Il n'est pas possible, écrit-il, d'envoyer pour cet endroit un missionnaire canadien. Le nombre de nos paroisses augmente considérablement, celui des prêtres diminue à proportion. » (Lettre du 27 nov. 1790.)

Le 3 novembre 1792, nouvelles instances de M. Jones et réponse pleine d'espérance de M*^' Hubert qui vient de recevoir de Londres trois prêtres français, chargés par le gouvernement anglais de préparer les voies à une émigration régulière. « J'espère que la divine Providence voudra bien se servir de cette occasion pour donner des prêtres au Canada, autant qu'il en a besoin et si nous avons cet avantage, je n'oublierai pas vos missions. » (22 juin 1793.)

Monseigneur écrivait dans le même temps à M*^' Lamarche, évêque de Saint-Pol-de-Léon, en Bretagne, alors exilé en Angleterre, et priait M. Jones d'unir ses instances aux siennes, afin d'obtenir de ce prélat des prêtres français. Les démarches du vicaire général semblèrent sur le point d'aboutir et une lettre du 3i mai 1794 annonçait l'heureuse nouvelle à Mon-

LA NÛLVi:i.LE-i:COSSK

seigneur do (Jucbcc. Sa Grandeur en témoigna sa joie, le 12 juin i7»)4, et constata aussi avec tristesse que, « malgré les grands besoins intérieurs de son diocèse, il pouvait à peine espérer quelques prêtres, au lieu de cinquante qu"il attendait ».

L'année se passa dans l'attente et les trois prêtres promis ne parurent pas en Nouvelle-Ecosse.

Les Acadiens de Clare n'étaient point inactit's de leur côté et envoyaient, en 1796, au gouverneur Wentworth, une pétition à l'effet d'obtenir un prêtre français. Le gouverneur transmit la pétition au sous-secrétaire d'Etat, à Londres, et la lit suivre de cette note qui devait puissamment aider à la faire agréer: « Les Acadiens ont des mœurs loyales et honnêtes et des sentiments dignes de sujets anglais. Ce n'est pas un faible plaisir pour moi que ce changv.nient dans leurs sentiments d'autrefois se soit produit sous mon administration et qu'ils se rangent maintenant parmi les sujets les plus lidèles et les plus heureux de Sa Majesté. » (21 mai 1796.)

Que fit le gouvernement anglais ? Aucun document ne nous en a gardé le souvenir, et nous savons seulement que la pétition resta lettre morte, comme la plupart des pièces de cette nature, il semble, dans la destinée des Acadiens, d'être jusqu'au bout la nation délaissée. Ce peuple jette à tous les vents du ciel ses appels de détresse et ses suppliantes prières, mais ses cris se perdent dans le bruit des vagues qui battent ses côtes ou vont s'éteindre sans écho dans la profondeur de ses forêts. Comment s'étonner après cela que le caractère acadien, d'ordinaire pacifique et endurant, se soit aigri dans cette lutte impuissante et ait pris l'habitude de se mettre en garde contre tout acte d'autorité ?

L'échec de la pétition ne brisa pas la bonne volonté des habitants de Sainte-Marie. Encouragés et aidés par M. Jones, leur sincère ami, ils écrivirent, en 1798, au docteur Matigny,de Boston, pour le supplier de prendre leur affaire en main et de la faire aboutir.

MonseigneurdeQuébec avait, de son côté, les yeux tournés vers l'Angleterre et son coadjuteur écrivait, le 14 novembre 1798, à