LA LUI UL LA DIMK

Saim Paul a ciabli le droit du prêtre à vivre de son ministère, dans des termes qui échappent trop souvent à l'attention distraite des chrétiens.

«. (Jui (.jonc ira\aille jamais à ses propres frais? (^)ui plante une vii,'nc ei ne mani,'c pas de son truit ? Qui i,'arde un troupeau et ne se nourrit pas de son lait ? La loi ne dit-elle pas la même chose ? Car il est écrit dans la loi de Moyse : « Tu ne lieras pas la bouche du bœuf qui foule le blé. » Kst-ce que Dieu a souci des bœufs ? N'est-ce pas pour nous que tout cela est dit?. .. Si donc nous avons semé en vous les biens spirituels, est-il étonnant que nous participions à la moisson de vos biens temporels ? Ne savez-vous pas que ceux qui travaillent dans le sanctuaire vivent du sanctuaire, et que ceux qui servent à l'autel ont leur part dans les biens de l'autel. C'est ainsi que le Seigneur a réglé que ceux qui annoncent l'Hyangile doivent vivre de l'Evangile '.»

Les habitants de Sainte-Marie et de Sainte-Anne s'étaient engagés à donner 400 dollars par an au prêtre qui consentirait à les desservir. Ils devaient, en outre, fournir son bois de chaufifage et le conduire d'une paroisse à l'autre, lorsque les exigences du ministère le demanderaient.

Le traitement consenti au missionnaire subissait, chaque année, de regrettables réductions, par suite delà négligence des uns et du mauvais vouloir des autres. Le bois arrivait rarement à temps à destination ; les occupations, l'état des chemins, la pauvreté se mettaient en travers des bonnes intentions et en arrêtaient l'exécution. Le courrier, chargé de conduire le Père dans ses voyages, s'effrayait de la longueur et de la difficulté de la route, et inventait mille prétextes pour manquer le rendezvous. Et, certes, les préte.xtes avaient bien ici l'apparence de sérieuses raisons. Les communications entre Sainte-Marie et Sainte-Anne se faisaient par terre ou par eau, et, en hiver, les deux voies étaient également pénibles et dangereuses. Les tem-

1 I Corinth., ix, -j-ib.

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pètes sont fréquenics sur les cotes du cap de Sable et de la baie Sainte-Marie, et leur soudaineté trompe parfois les marins les plus expérimentés. I.a voie de lerre dans les marécaf^^es et les bois, où la neii;e dissimule les fondrières, ne ^af,me i^uère mieux les sympathies des voyageurs.

La lenteur et la mauvaise grâce des gens, si elles ne sont pas excusables,, s'expliquent aisément, et les circonstances atténuantes sont assez évidentes pour en accorder le bénéfice aux coupables. Le récit de certain naufrage, où Père et rameurs ne durent leur salut qu'à une intervention providentielle et miraculeuse, n'était pas fait pour rassurer les timides et les amener à des sentiments plus charitables et plus justes. Il nous est plus difficile d'atténuer la gravité de la faute commise contre le Père en ne lui payant qu'un traitement dérisoire et en l'accompagnant de paroles et de procédés plus blessants et plus durs que ne l'eût été le simple refus de rendre justice.

Les habitants, ayant pris l'engagement de donner chaque année quatre cents dollars comme honoraires, étaient tenus d'aviser aux moyens les plus sûrs et les plus équitables pour faire honneur à leur parole. Ils en choisirent un qui séduisait par son extrême simplicité et son semblant de justice, et qui, au fond, constituait une véritable iniquité. Sainte-Anne et Sainte-Marie contribueraient chacune pour une part de la somme proportionnelle à la durée de séjour du missionnaire dans chaque endroit; cette décision était sage et personne ne s'avisa d'y contredire.

La suite ne répondit pas au début et la sagesse abandonna les conseillers lorsqu'il s'agit de répartir la part de chaque paroisse entre les familles. Le ministère du prêtre est le même pour tous, donc à égalité de droits, égalité de charges, se direntils, et la somme fut divisée en autant de parts égales qu'il y avait de chefs de famille. Ils oubliaient qu'en pareil cas ce n'est point la loi d'égalité qui s'impose, mais la loi de proportionnalité. Les impots sont partout proportionnels et non égaux, bien que tous les membres de la société soient l'objet des mêmes garanties et de la même sollicitude de la part du gouvernement.

LA LOI UL LA lilML

l.os paroissiens du P. Sii^-oi^nc rcii^'iiircm de ne pas comprendre la justice de ce principe et se cantonnèrent dans leur entêtement. 11 arriva que les pauvres ne pouvant solder leur contribution et que les néL;liL,'ents se joignant à eux pour i;rossir leur nombre, le missionnaire ne toucha qu'une faible partie des honoraires qui lui étaient dus. Le budi,'et personnel du Père n'eut plus la stabilité de celui de la paroisse, et le déhcit amena l'cinprunt et la i^ène dans le ménat,'e presbyte rai.

il fallait une explication et un exposé des principes de l'Ei^'lise sur la matière ; la chose était d'autant plus nécessaire que, comme le dit un jour le Père avec une pointe d'humeur : « les moins payants sont les plus parlants ».

Le 26 novembre i8o3, le P. Sigognc s'excusait devant les fidèles de Sainte-Marie de traiter en chaire des affaires qui pouvaient paraître étranijères au salut des âmes et au bien de la religion ; il le fera avec tout le respect dû au lieu saint et au tribunal de vérité où il se trouve.

« Votre conduite, chrétiens, à l'égard du prêtre est contraire à la charité et à la justice; elle l'est aussi à la piété et à la religion. Vous voulez que tous soient traités également, parce que les besoins sont les mêmes pour tous. Je conviens que vos besoins sont les mêmes, mais votre fortune ne l'est pas, non plus que les biens de l'esprit.

« Ne payez-vous pas les taxes civiles en proportion de vos moyens? Et ceux qui y contribuent plus largement en sont-ils appauvris de manière à tomber au niveau de ceux qui ont moins donné ?

« C'est une folie et une absurdité de prétendre qu'un homme faible peut porter un fardeau aussi pesant qu'un homme fort; c'est une injustice d'extorquer d'une personne une somme qu'elle ne peut ou ne doit pas donner. Voilà le principe contre lequel vous pouvez parler; mais les paroles, les plaintes et les murmures ne changent rien à la justice. Quant à moi, je vous déclare ici devant Dieu que je n'approuverai jamais,

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nunciinaiu sa i^TÙcc, cci abus parmi \()L1s, que je n'y consentirai jamais.

«Je ne suis point venu pour arracher le pain de la main des entants, ni prendre le bien de l'orphelin ; loin de moi une telle iniquité, .le ne veux avoir aucun démêlé d'intérêts; je renoncerai plutôt à mes droits. On me dit que vous demandez que j'interdise l'entrée de réi,'lise et que je refuse les sacrements à ceux qui n'ont pas satisfait à leurs obli.qations à mon éi,'ard. Je n'ai pas à connaître ceux qui sont dans cette situation ; c'est avec la communauté tout entière que l'engat^'ement a été pris, c'est à elle à le remplir.

« La religion et ma conscience me défendent de mêler les sacrements avec mes propres intérêts temporels ; je ne puis mettre en comparaison les sacrements avec quelques shellings ou quelques piastres. Puisse le Seigneur me conserver dans ces sentiments, pour sa gloire, pour le salut du prochain et pour mon salut.

« N'allez pas croire, pour cela, que j'approuve ou que j'autorise la négligence et l'injustice de ceux qui manquent à leur devoir; mais je dois aux saints mystères un respect qui m'empêche d'entrer dans vos sentiments.

« Je vous le répète, si je dois avoir des démêlés d'intérêts avec vous, je me retirerai. Je suis venu sur votre demande, et ce que j'ai fait prouve que mon intention était jusqu'ici de mourir au milieu de vous.

« Si je ne vous suis plus agréable et si vous croyez que je suis un obstacle à votre salut et à celui de vos enfants, n'ayez égard qu'à vous-mêmes et cherchez un prêtre plus instruit et plus édifiant qui pourra assurer le salut de vos âmes. Je vous aiderai dans cette recherche, et lorsque vous l'aurez trouvé, je me retirerai sans amertume. Si ma personne vous est agréable, je consens à rester parmi vous, quelque dur que soit mon ministère et si isolé que soit ce coin du monde. Le poste que j'occupe suffit à mon ambition.

« Mais plutôt que d'être un sujet de disputes et une occasion de querelles, je m'en irai chercher ailleurs la paix que vous me

LA LOI DE LA DIMK I IQ

refusez ici. ("est la parole de Noire Seii^iieur qui m'y encourn'f^c : « Si on vous persécute dans une ville, passez dans une autre ».

« Vous n'avez pas rendu jusliceaiLX Prètresqui m"onl précédé, puis-je espérer d'attendre niieu.x. pour moi-nième ? (>'est avec un serrement de cœur et en me faisant violence que je vous dis ces choses ; mais il ne m'était pas possible de les taire plus longtemps. Je suis sans ressources, incapable de payer mes créanciers, et les occupations de mon ministère m'enlèvent la possibilité du travail manuel auquel je me soumettrai pour gagner ma vie.

« Vous êtes pauvres, je le veux bien, mais votre pauvreté n'est pas si grande que vous ne puissiez pourvoir à la subsistance de votre Pasteur. Votre volonté diminue en même temps que le nombre des familles augmente.

« Je souhaite pour votre bonheur et votre honneur que ces rértexions, qu'il m'a été si pénible de vous faire, produisent en vous des fruits de salut et vous donnent au service de Dieu un meilleur cœur et une plus forte volonté. »

L'année suivante, le Père constatait avec regret que ses avances n'avaient pas reçu de réponse, et déclarait nettement que le contrat passé entre lui et les habitants à son arrivée était rompu et que sa conscience ne l'obligeait plus à leur donner ses soins.

« Je reste parmi vous, au seul titre de la charité chrétienne, par égard pour les personnes malheureusement peu nombreuses qui se sont rangées du côté de la justice. Je ne laisserai pas seuls tant de vieillards sur le point de descendre dans la tombe, tant de jeunes gens et d'enfants qui ont besoin de connaître la Religion, tant de chrétiens à qui les sacrements sont d'autant plus nécessaires qu'ils se montrent plus indifférents pour les recevoir. Je recevrai comme otïrandes volontaires ce que vous voudrez bien m'offrir de bon cœur et de plein gré. »

Le différend était plus aigu encore à Sainte-Anne et la négli-

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1,'cncc des tjens plus accusée; la bonté du P. Sii,'OL;ne linit par tout arranger. Saiiiie-Marie donna l'exemple et ollrit de payer les trois quarts du traitement, [loursii que la présence du Missionnaire lui tut assurée pendant dix mois de l'année.

ix' Père accepta conditionnellcment, se réservant de limiter le temps et l'honoraire, si Sainte-Anne consentait à se montrer aussi i,fénéreuse. La soumission fut plus lente de ce coté ; on se plaisait dans des discussions sans tin qui n'avaient pour leurs auteurs d'autre avantat^'e que celui de leur taire oublier leurs oblii,'ations. Toutes ces querelles intestines, si humiliantes pour la grande âme du P. Sigogne, s'éteignirent peu à peu devant l'éclat de sa piété et la pureté de son zèle. Du jour où il s'en remit à la Providence de son entretien, la honte fit pénétrer le repentir dans l'àme des coupables et plus d'un, en apportant son offrande, s'excusait humblement de la présenter si légère et si inférieure à ce que l'aurait voulu sa gratitude.

Puisque nous en sommes à décrire les tempêtes qui ont marqué la première période du ministère pastoral du P. Sigogne, on nous permettra d'en signaler une qui jette un grand jour sur la ténacité des Acadiens de Glare et du cap de Sable, et sur leur penchant à susciter et à entretenir à plaisir des diflférends intérieurs que la bienveillance mutuelle aurait dû écarter. Disons aussi, à leur décharge, qu'il est regrettable que les circonstances les aient obligés à prendre en main la cause de leurs intérêts spirituels et les aient habitués à intervenir dans des questions que le prêtre seul aurait dû traiter. La ditîiculté présente remontait à 1786 et divisa pendant vingt ans les habitants de Sainte-Marie et de Sainte-Anne.

Le P. Bailly, en quittant Halifax, en mai 1772, avait confié à un Irlandais de cette ville, nommé Allen, deux chasubles et deux calices qui avaient été soustraits par les Acadiens au pillage de 1755. Allen remit les calices à Charles Surette qui s'en délit en i7S6sur l'ordre du Gouverneur delà Province et les envoya au cap de Sable, au missionnaire, M. Le Dru, qui les avait réclamés pour l'église de ce quartier. L'un des calices, emporté cà Halifax, fut donné en i8o5 à l'église de Sainte-Marie et devint

UNE TEMPKTE DANS UN VEUIIE D EAU

aiissilùt l'objet des prolesiaiioiis des habiiaiiis de Sainte-Anne qui en rcclaniaient la propriété.

L'aliaire lut portée à MonseiL;neur de Ouébec par les habitants de Sainte- .Marie, et la requête qu'ils présentèrent à Sa (irandeur pt>ui- délendre leurs droits est un niOLlèle de modéralion, de termete respectueuse et de siv^c raison. Nous n'avons pas à chercher bien loin l'auteur de la supplique.

.\près avoir tait l'historique de la question, tel que nous l'avons rapporté plus haut, les sitjnataires réfutent la prétention des i^ens du cap de Sable à la possession des deu.\ calices.

« Ils viennent, disent-ils. des éi,'lises au.\quelles nous appartenions autrefois mieux qu'eux, puisqu'au cap de Sable il n'v a jamais eu autrefois de prêtre résidant, ni de vases sacrés ; nous croyons donc que notre droit est au moins égal au leur.

« Tant qu'ils n'ont eu à Sainte-Anne qu'un seul des deux calices, nous n'avons jamais songé à le réclamer, et nous les remercions même de l'usage que nous en avons fait depuis six ans ; mais quel droit peuvent-ils avoir à posséder les deux, tandis que nous en serions totalement privés? »

Le P. Sigogne écrivit, de son côté, une lettre contidentielle à Québec, afin d'établir le droit des paroissiens de Sainte-Marie et de dévoiler l'unique auteur du différend. En même temps, il plaidait leur cause auprès de leurs frères de Sainte-Anne qu'il s'efforçait d'amener à la raison.

La réponse de Monseigneur, arrivée sur ces entrefaites, ne satistit point le P. Sigogne qui voulait une solution définitive et non une sorte de compromis propre à mécontenter les deux partis. Il tint secrète la lettre de Sa Grandeur et revint à la charge, exposant de nouveau toutes les raisons capables d'éclairer le Prélat, et évitant, avec une habileté remarquable, de paraître importun et d'éveiller de légitimes susceptibilités.

La mort de Msi^ Denaut porta fort heureusement l'affaire au tribunal de son successeur, Mgr Plessis, qui eut l'avantage de la terminer. Il prononça en faveur de l'église de Sainte-Marie, et sa décision mit tin à une querelle dont on ne s'explique ni l'importance, ni la durée.