CHAPITRE V

Une Sœur de Sainte-Marie. - La loi de la dîme. - Une tempête dans un verre d'eau. — Construction du presbytère de Sainte-Marie.

La paroisse de Sainte-Marie aurait sutfi à occuper tous les loisirs du P. Sigogne ; les familles se multipliaient et les enfants essaimaient au loin, cherchant de nouvelles terres et créant de nouveau.x centres d'habitation. Le ministère pastoral s'étendait avec la colonie, et ses charges, que nous savons déjà si pesantes, s'alourdissaient avec le temps et absorbaient de plus en plus tous les instants du Missionnaire. Malgré cela, la baie Saintc-xMarie ne devait pas seule profiter du zèle du P. Sigogne.

A l'extrémité de la presqu'île de la Nouvelle-Ecosse, dans le voisinage du cap de Sable, les Acadiens formaient, en lySS, un groupe important, dans lequel se distinguait la famille d'Entremont. La persécution s'était abattue sur eu.x comme sur leurs frères de Port-Roval, mais, plus heureu.t que ces derniers, ils étaient rentrés en possession de leurs terres, grâce à l'intervention reconnaissante d'un olîîcier anglais, à qui un d'Entremont avait sauvé la vie.

Lorsque la paix permit aux exilés de revenir se fixer en Nouvelle-Ecosse, les bords du havre de Pomcoup, les îles si pittoresques et si riantes de l'embouchure de la rivière de Tousquet, les collines qui dominent le ruisseau de l'Anguille se peuplèrent de leurs anciens colons et de bannis des Mines et de la Grand-Prée.

AL Baillv a rendu, en 1771, des Acadiens de cette région, un témoignage trop tiatteur pour que nous le passions sous silence. Nous le citons d'autant plus volontiers que les pages qui vont

I06 LA NOUVKI.LE-KCOSSli

suivre, cclio lidclc du P. Sii,'o^nc, pourraient fausser le juijemeiit du lecteur et lui donner du caractère acadien une co%naissance basée sur des défauts de circonstance et non sur les qualités habituelles de la race. Au cap de Sable, plus encore qu'à SaintcMaric, l'abandon a été absolu pendant de lon^'ues années, le voisinage des Indiens a amené des alliances que la religion et la sagesse n'avaient point conseillées ; la vie d'aventures au milieu des bois et sur le bord des lacs de l'intérieur a obscurci l'idée du devoir dans beaucoup d'esprits. Comment nous étonner que les fruits d'un pareil arbre soient amers et déroutent le palais le mieux préparé à en supporter l'àcreté ?

En 1771, les épreuves de seize années de luttes et de souffrances n'avaient pas encore entamé les sentiments religieux des Acadiens, et M. Bailly pouvait écrire d'eux :

« Si je le pouvais, j'endosserais un habit de jardinier et je ferais fleurir un jardin spirituel au cap de Sable. C'est l'endroit où il y a le plus de catholiques et les plus fervents d'ailleurs. Cela est si loin de la ville et si à désamain, qu'un larron pourrait v vivre quarante ans sans être pris. Que serait-ce donc d'un honnête homme qui se comporterait en bon sujet et qui, sous main, exercerait ses fonctions? Les Acadiens ici ont des biens à eux... »

Deux ans plus tard, Ms'' Briand, évèque de Québec, en conférant à l'abbé Bourg le titre de vicaire général dans toute l'Acadie, le prévenait qu'il ne devait s'attendre à trouver partout « la même obéissance, une semblable piété, une aussi belle naïveté et candeur, autant d'attachement à la religion, un aussi profond respect pour les prêtres de Jésus-Christ qu'il en avait rencontré dans les habitants des côtes maritimes de l'Acadie ».

Ce dernier témoignage embrasse aussi bien les gens de Sainte- Marie que ceux du cap de Sable, et il ne faudra pas l'oublier dans le cours de cette histoire. Les meilleures natures ont une limite de résistance au mal qu'il est dangereux de dépasser; une fois brisées, il faut de longs mois pour les refaire, et encore gardent-elles jusqu'à la fin les traces de leurs défaillances.

tM. S(M l< \)\: SAIN I P.-M \l<lh 1 O7

Nous savons que le P. Sifjo^nc avait aborde au ruisseau de rAni,'uille avant de venir à Sainte-Marie. Il v revint vers la miseptembre i7()(), et l'acte de naissance de la paroisse Sainte- Anne, daté du 20 septembre, a précédé de plus de deux mois celui de Sainte-.Marie. La lille s'inclinait devant la mère, c'était justice ; elles ne nous en voudront pas de les traiter désormais comme deux sceurs, dont la croissance et le proiçrès seront é^'alement chers à leur Père commun.

Les conditions de vie paroissiale étant les mêmes à Sainte- Anne qu'à Saintc-Alarie, nous y trouvons la même organisation, le même souci du P. Sii;oi^ne de placer près de lui des hommes choisis par les membres de la communauté, le même esprit de prévovance et d'ordre qui n'abandonne rien aux caprices des gens ou au hasard des circonstances.

Les marguilliers avaient la haute surveillance de l'église et devaient pourvoir à tous les besoins du culte ; le Comité des six leur adjoignit à Sainte-.\nne un fonctionnaire qui ne parait pas dans les cadres des dignitaires de Sainte-Marie. Sa nomination se lit en conseil et revêt dans le procès-verbal une solennité que justifient l'étendue et l'importance de sa fonction :

« Nous soussignés avons jugé à propos de nommer un

sacristain pour l'église, dont les obligations seront de servir la messe, donner au public le signal des offices, allumer et éteindre les cierges, entretenir la propreté dans l'église, la balayer, la laver, pourvoir à des rameaux pour le dimanche de Pâques fleuries, accompagner le Prêtre lorsqu'il va visiter les malades et leur porter les sacrements, faire le pain pour la messe et les communions, assister aux enterrements et aux services, aux baptêmes et aux mariages, distribuer le pain bénit, tenir le cimetière net de toutes broussailles, faire les fosses pour y enterrer les morts et tenir les bénitiers propres.

« Pour son salaire, chaque famille lui donnera, tous les ans, au temps de la cueillette, un demi-boisseau de patates, mesure du pays, et il recevra en outre lecasuel dans les mariages et les enterrements, suivant le tarif de Monseigneur l'Evêque.

108 l.A NOUVLl.l.K-I.OOSSlC

« l-'ail et dclibérc au prcsbvtôrc de la paroisse de Sainte- Anne, à Ari;vle, ce dimanciie (') octobre ly»)»)- ^>

La cliari;e tut ollerte, le jour même, à Charles Leblanc, qui l'accepta ; à en jui,'er par la si^i,'nature qu'il apposa à l'acte d'acceptation, le titulaire n'avait point été choisi au hasard et possédait une instruction supérieure à celle de ses compatriotes. C'était de fait un assistant laïque que le P. Sii,'0^nc se donnait en même temps qu'un compagnon de ses courses pastorales et qu'un témoin intime de sa vie ; l'honneur d'une pareille fonction méritait qu'elle fût confiée à une personne entourée de la confiance et de l'estime publiques. La gloire ne met pas ses favoris à l'abri du besoin ; le sacristain de Sainte-Anne le sut de bonne heure : on lui refusa l'humble honoraire du demiboisseau de patates et il dut résigner sa charge et chercher une occupation moins glorieuse, mais plus rémunératrice.

Le P. Sigogne quittait Sainte-Anne vers la mi-décembre 179g et V revenait dans les premiers jours de février 1800. Pendant son absence, les gens avaient discuté l'opportunité et la possibilité d'une nouvelle église ; question brûlante qui fut soumise, le 26 février, à l'assemblée paroissiale tenue à la salle du presbytère.

Les membres présents convinrent « de bâtir une église de cinquante pieds de long sur trente-six de large. Elle sera commencée au printemps de i Soi, et chacun devra tenir son contingent de bois prêt pour la fin d'avril, pour la charpente, et pour la fin de cette présente année pour les planches et les bardeaux ».

Le P. Sigogne a raconté, dans un de ses discours, les débuts de l'œuvre et les obstacles qui vinrent en retarder l'accomplissement :

« A mon arrivée, vous sentiez le besoin d'une église plus spacieuse que celle-ci. Vous fûtes saisis d'une sorte d'enthousiasme qui se communiqua aux Anglais qui étaient présents. Je vous l'avoue, chrétiens, sortant de la France où l'on voulait détruire les temples de Dieu, je me trouvais heureux d'être au

INK SŒUR DK SAlNTi:-MAl<IK l(M)

milieu d'un peuple pacifique, humble de cœur et craii,mant Dieu. Dieu m'est témoin de ces sentiments. J'oubliais, pour lors, mes malheurs et ma patrie... »

Après cet e.xorde, où l'àme du missionnaire nous apparaît dans toute sa candeur, le Père rappelle l'acte du 20 lévrier, et nous apprend que les bonnes dispositions s'évanouirent en présence du papier qui devait recevoir les si^nauires. La plupart de ceu.\ qui avaient défendu ou accepté le projet s'esquivèrent sans bruit au moment de signer l'acte, et il ne s'en trouva que vini^'t-deu.x pour condrmer, par écrit, ce qu'ils avaient demandé devant l'assemblée Les opposants se recrutèrent parmi les fugitifs du 26 qui s'efforcèrent de couvrir leur défection et de lui donner au moins une apparence de raison. « Ils ne voulaient pas. disaient-ils, toucher à l'église actuelle, parce qu'elle avait reçu la Consécration du P Bourque. et que ce serait une faute impardonnable que d'en construire une nouvelle en un autre endroit. »

11 faut avouer que personne n'aurait songé à faire intervenir la bénédiction du P. Bourque dans cette question, et le P. Sigogne dut être singulièrement surpris de trouver, chez ses ouailles, une si grande sollicitude pour l'observance des règles liturgiques.

L'affaire se compliquait, comme à Sainte-Marie, des préten-. tions des familles de Pombomcoup (Pubnico) et de Tousquet d'avoir une église dans leurs quartiers. En réalité, la paroisse était divisée en quatre camps décidés à garder chacun leurs positions et à ne rien céder de leurs prétendus droits.

La décision du 26 février resta lettre morte; la division était un excellent prétexte pour abriter la paresse ; on le saisit avec empressement, et le bois de charpente attendit, avec les planches, que la paix se fît entre les frères ennemis.

Les années 1801 et 1802 ne modifièrent pas la situation. Le P. Sigogne prit le parti de laisser les mécontents à leur entêtement et de bâtir, sans solliciter leur concours. Il y était poussé par les gens de Sainte-Anne qui se ralliaient peu à peu

LA NOl'VELLK-KCOSSK

à ses idées, et par les meilleurs chefs de famille des quartiers éloii^nés qui remettaient sa i;cmciu. à plus tard, l'exécution de leurs désirs personnels.

La visite de Monseii,'ncur. vers la lin de mai iSo3, aurait dû faire l'union entre les partis. Sa (îrandeur approuva l'emplacement choisi. réi,'la lui-même les dimensions de l'église, lit une lari,'e offrande et ordonna aux i,'ens de Pombomcoup et de

llalase des bois.

Tousquet de cesser leur opposition. Il permit de construire des chapelles dans ces derniers quartiers, ahn que le prêtre y célébrât la sainte messe dans ses visites aux malades et aux infirmes, et que le peuple s'y réunît les dimanches pour y faire les prières et s'unir à ceux de leurs frères qui assistent, ce jour-là, à la sainte messe.

Les Acadiens de Sainte-Anne sont bien frères de ceux de

Sainte-Marie ; si nous l'ignorions, leur conduite se chargerait de nous en instruire. Un moment retenus dans leur révolte, ils

simulent la soumission par le silence, et se retrouvent plus au-

INE SŒIR l)K SAINTK-MAKIK I I 1

dacieux dès que la parole du Père s'est éteinte dans leur souvenir.

l.a bénédiction de la première pierre, le 5 juillet iSo3, put taire croire que la visite de Monseii,'neur avait opéré le miracle du retour des égarés.

On amena, dès le lendemain, le bois de charpente, et le 20 au soir, les pièces étaient montées, et dessinaient la forme délinitive de l'église. Les protestants se joignirent aux catholiques, et le P. Sigogne, dans ses notes, a un souvenir ému et une prière pour ces frères séparés qui lui apportent de bon cœLU' et de plein gré l'assurance de leur s\mpathie et le concours de leurs bras et de leur fortune.

La irève des opposants n'était que temporaire, et leur résistance reprit plus vive avec l'impulsion donnée auxtraxaux. Le P. Sigogne recourut au remède suprême, et essava de porter la terreur et le repentir dans ces consciences si obstinément fermées.

« Ne faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'il vous fût fait, et traitez vos frères comme vous voulez être traités ». .\près un appel pressant à la charité et à l'union, le Père s'indigne de l'injustice et du manque d'honneur de ceux qui refusent de remplir leurs engagements.

« N'avez-vous pas tous ensemble, chrétiens, signé une requête à Monseigneur, lui demandant de trancher les difficultés survenues entre vous? Et maintenant que la chose est réglée, est il convenable, est-il honorable, est-il juste, je dirai plus, n'est-il pas de la dernière injustice, de laisser toute la charge à quelques-uns, pendant que les autres inventent des prétextes pour se dérober ?...

« Si Monseigneur savait le peu de cas que l'on fait de ses ordres, de sa générosité; s'il voyait le peu de zèle et la mauvaise volonté d'un si grand nombre, il vous interdirait les offices divins jusqu'à ce que vous montriez plus de zèle pour la chose de Dieu, plus de respect pour la religion et d'ardeur pour votre salut. Si l'on a compassion de votre faiblesse, pour

112 LA NOL vellk-ecossl;

ne pas éteindre en vous la mèche qui tiimc encore, devez-vous vous en prévaloir et en abuser ?...

« Témoin de xolrc injustice, coninie pasteur je dois m'y opposer ; autrement, je commettrais moi-même une injustice envers ceux qui ont t'ait leur devoir. C'est pourquoi, je vous déclare que je n'admettrai ni au tribunal de la Pénitence, ni aux autres sacrements, aucun chef de t'amille qui ne donne satisfaction et ne s'eni^'a^'e par écrit à contribuer en matériaux, travail et arijent, à la construction et à l'entretien de l'é^'lise, proportionnellement à sa l'ortune.

« Je vous le demande ici, à l'autel de Jésus-Christ, avezvous, jusqu'ici, agi comme des chrétiens ? Avez-vous même agi comme des gens d'honneur et de probité ? Jusqu'ici je n'ai rien gagné par ma condescendance, si ce n'est d'augmenter le désordre et l'inditlerence. Si donc, par malheur, quelqu'un n'a nul souci de lui-même, de sa famille, de son honneur et de son âme, et refuse la signature demandée, je lui dis avec saint Paul que l'Eglise ne reçoit pas les gens querelleurs, entêtés et injustes. Elle aime ses enfants, s'ils sont soumis, et rejette les rebelles. 11 m'est douloureux d'en venir à cette extrémité ; mais la nécessité m'y contraint. Je finis en vous souhaitant la bénédiction du ciel et la grâce de Dieu ».

Huit jours plus tard, l'affluence du peuple amenait le Père à reprendre le même sujet, à le compléter et à ne laisser dans l'ombre aucune des raisons capables de gagner les plus endurcis. Ceux que le culte du passé et le souvenir des ancêtres ne laissaient pas indifférents, durent tressaillir en entendant delà même bouche qui venait de proclamer le châtiment des coupables l'éloge délicat et sincère des confesseurs de la foi de lySS.

« La réputation de vos pères est célèbre autour de vous. Ils sont connus par leur simplicité, par la pureté de leurs mœurs, par leur prc'oité et leur attachement à la Religion catholique. Vous vous faites gloire et honneur d'appartenir à ces ancêtres, et vous avez raison. J'ajouterai même, et je le dis en toute sincérité et avec un vrai plaisir, j'ajouterai que les étrangers font

INK SO:il< DK SAIN IK-MAini-: Il3

l'éloge de votre probité et de votre exactitude à remplir vos eni,'ai,'eiiients v>.

On le voit, le C(eur du 1*. SiL;oi;ne réput^'iiait aux mesures de rigueur ; il épuisait tous les moyens de conciliation et faisait toutes les concessions compatibles avec le bien des âmes, avant de trapper les coupables.

La charpente de l'église se complétait lentement et se couvrait plus lentement encore des planches et des bardeaux promis pour la lin de uSoi. A Pâques 1806. l'intérieur étaità peine commencé; et, comme si les sujets de division n'eussent pas sulli à Sainte-Anne, les gens imaginèrent de réclamer la propriété de la place qu'ils occuperaient dans l'église. La prétention ne manquait pas de piquant, après l'incroyable insouciance et rin\incible entêtement montrés dans le travail de construction. Le P. Sigogne eut le bon esprit de rire de cette sotte invention, et rappela spirituellement aux infortunés auteurs de la découverte que l'église n'est point un domaine que les habitants peuvent à leur guise diviser en lots et se partager à leur convenance. Une circonstance imprévue et sans importance fit ce que n'avaient pu faire les prières et les menaces du pasteur.

Dans le courant de l'été de 1808. quelques personnes de Sainte-Anne allèrent à Sainte-Marie visiter leurs amis. Elles y virent, avec surprise, que l'église, commencée longtemps après la leur, y était achevée et que les offices s'v célébraient déjà depuis plusieurs mois. Revenues à Sainte-Anne, elles parlèrent avec éloge de ce qu'elles avaient vu et réveillèrent le courage et la bonne volonté des défaillants. Le P. Sigogne confirma le rapport des visiteurs et ajouta qu'il espérait bien ne pas quitter la paroisse avant d'avoir béni la nouvelle église. Pour montrer qu'il comptait sur le concours des gens et sur l'achèvement si longtemps attendu, il fixa au 14 août la nomination de tous les dignitaires paroissiaux.

Tout se passa cette fois au gré des désirs du Père, et le dimanche 21 août 1808. le peuple était réuni, dès 8 heures du

( 14 l-A NOlJVKLLli-KCOSSK

matin, près de rancioiinc ci;lisc, pour la solennité de la bénédiction.

La bannière [M^il la tète du cortèi^e. Les liomnies suivaient sur deux rani^s sous les ordres du jui;e de paix, des constables et des bedeaux, et portaient, avec une ^n-avité relif^'ieuse, les livres du lutrin, les nappes d'autel, le linge d'église et les ornements sacerdotaux. Le chœur chantait le Veni Crealor et les Litanies de la Sainte Vierge. Les cérémonies de la bénédiction turent suivies de la célébration de la sainte messe.

Par une délicatesse que lui dictait sa reconnaissance, le Père lit son premier discours en anglais, pour les nombreux étrangers que la fête avait attirés à Sainte-Anne. Nous n'avons pas oublié que les protestants s'étaient unis aux catholiques le jour de l'érection de la charpente de l'église; nous retrouvons souvent leurs noms sur les listes de souscriptions lancées dans le public, le Père leur devait bien ce témoignage de sa gratitude. Les tils de la famille ne furent pas oubliés ; le Pasteur ne se rappelait du passé que la soumission des brebis fidèles. L'allégresse de la journée dissipait les souvenirs fâcheux des résistances et des défections. Rien, dans les paroles du Père, ne put laisser croire que l'œuvre dont il binissait l'achèvement avait été pour lui la cause d'amères souffrances et de douloureuses inquiétudes.

Dans l'éloge que le P. Sigogne faisait des habitants de Sainte- Anne, nous l'avons entendu louer leur fidélité et leur loyauté. Nous ne doutons pas un instant que ses paroles ne fussent sincères ; mais il nous faut bien avouer qu'il plaçait à côté de l'éloge un correctif qui en atténue un peu la portée :

« Vous êtes fidèles à vos engagements, du moins les étrangers vous rendent ce témoignage, soit sur la bonne renommée de vos ancêtres, soit sur votre propre mérite; pourquoi n'avezvous pas la même fidélité envers l'Eglise et les ministres de Jésus-Christ ? »

Nous avons là l'indication d'une des croix les plus pénibles à porter pour le prêtre, une de celles dont le P. Sigogne a longtemps senti tout le poids.