LE P. SIGOGNE ET LES MICMACS

certcnt la raison et rcnvcrsenl les prévisions de la prudence humaine.

« La langue indienne, nousdit un missionnaire jésuite qui a vécu plus de trente ans parmi les sauvages, présente une très grande difliculté. Il ne suffit pas d'étudier les mots et leurs signitications, ni de retenir un certain nombre de mots et de phrases, il faut encore se rendre familiers le tour et l'arrangement tout spécial que leur donnent les Indiens. Ht lorsqu'on songe que les seuls maîtres que l'on a sont les sauvages, on comprend combien il est dilhcile de réussir dans ce travail. »

Nous pourrions ajouter, sur la foi de ce même missionnaire, que certains mots sont d'une longueur telle qu'un savant s'est permis de dire « qu'ils sont capables de fatiguer l'étudiant le plus déterminé du monde. On croirait que, partis de Babel où ils sont nés, ils ont grandi constamment jusqu'aux dimensions qu'ils atteignent aujourd'hui ». Le plus long mot que l'on soit parvenu à découvrir comprend soixante-douze lettres et vingtdeux syllabes ; et, après tout, remarque M. G. S. Brown dans son Histoire de Yannouth. le mot est court, si l'on songe à sa signification qu'aucune autre langue ne pourrait exprimer en aussi peu de lettres. Voici, à titre de curiosité, le sens de ce mot qui désigne un village : « Etang du coudrier blanc de Sainte- Marie, près du tournant de l'étang, près du tournant d'eau, tout près de l'étang de Llantsilio, en face de l'îlot rocheux de Gogo. »

Par bonheur, tous les mots n'ont pas cette longueur démesurée, mais presque tous sont empreints d'une poésie naïve qui fait oublier l'efTroi qu'ils ont d'abord inspiré. On conclut bien vite avec le P. Manage « que la langue Indienne est si parfaite que si ses beautés étaient mieux connues en Europe, on y érigerait des collèges pour la propager ».

Le P. Sigogne suivit le conseil du P. Manage et se mit à l'œuvre avec la constance qu'il apportait dans toutes ses entreprises. Son séjour à Sainte-Anne du Ruisseau lui créait des

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relations continuelles avec les Micmacs ; il en profitait pour en t,'arder quelques-uns avec lui et écouter leurs k\-ons

La léi^èretc naturelle de l'indien exii^'eait un mode particulier d'enseii^nement. L'élève conduisait son maître en présence des objets dont il voulait connaître le nom, et, le geste aidant, on finissait par se comprendre et par prononcer tant bien que mal le mot cherché. Au milieu de la leçon, le Micmac partait comme un trait; son rci^ard, toujours en éveil, avait aperçu une ombre dans le fourré voisin et il s'élançait à la poursuite du ijibier, sans souci de l'élève qu'il laissait à ses réflexions.

Après quelques mois de semblables leçons, le Père pouvait s'entretenir avec ses Indiens, leur parler de leur àme et les ramener aux pratiques religieuses qu'ils avaient oubliées.

La réputation du P. Sigogne s'étendit au loin parmi les Indiens de la Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick et Sainte-Marie devint le centre d'un pèlerinage incessant de Micmacs qui se prolongera longtemps après la mort du missionnaire.

Noël et la fête de sainte Anne étaient les solennités qui amenaient le plus grand nombre de ces visiteurs. L'approche de ces deux époques mettait un nuage sur le front de Scolastique et amenait un surcroît de sévérité dans la discipline de la famille presbytérale. L'intendante savait, par expérience, qu'elle était impuissante à réprimer la liberté que se donnaient dans le presbytère les nouveaux venus. Les tentes une fois dressées sur le terrain de l'église, il fallait saluer celui que le respect avait surnommé « le Patriarche ». La maison du prêtre était envahie et Scolastique subissait en maugréant la visite indiscrète et prolongée de ceux qu'elle appelait ironiquement « les amis du Père ».

On m'a raconté qu'un soir où l'orage s'était abattu sur Sainte- Marie, toutes les tentes des Micmacs s'effondrèrent sous la pluie. En un clin d'oeil, le presbytère fut rempli de la cave au grenier. Les hommes s'étendaient en demi-cercle autour du poêle de la chambre du Père, les femmes et les enfants s'entassaient dans la cheminée de la cuisine ; les plus hardis allaient

IF. P. SK.OfiNK i;r I.KS MICMACS 2o3

so sécher dans les chambres à coucher et s'y installaient comme dans une position délinitivemcnt conquise. Les habitués du presbytère se félicitaient de cette invasion qui coupait la monotonie de leur vie ; le Père, assis à sa table de travail, semblait ne prêter qu'une attention distraite à ce qui se passait; seule, Scolastique allait et venait, 1,'émissant sur la violation de son domaine et le mépris de son autorité méconnue, lîlle savait que tout recours au Père était inutile ; il se plaisait à être entouré de ses enfants, il s'amusait de leur familiarité et se fût reproché comme un crime un mot qui les eût contristés. L'orage intérieur gronda une partie de la nuit, répondant à la tempête du dehors et les deux ne se calmèrent qu'avec le jour. Les Micmacs n'assistaient point en simples spectateurs aux fêtes religieuses de Sainte-Marie ; le P. Sigogne leur réservait l'honneur de remplacer le choeur paroissial et la beauté de leur voi.x expressive et douce a laissé un impérissable écho dans l'oreille de ceux qui les ont entendus. Je n'ai jamais rencontré sur ce point le plus léger désaccord entre les témoignages, et une lettre du Père à M«' Walsh, en même temps qu'elle nous découvre l'affection du missionnaire pour ses Micmacs, nous renseigne d'une manière précise sur la haute idée qu'il avait de leurs dispositions musicales :

« Clare, ce 23 janvier 1844.

« Monseigneur, « Excusez, je vous en prie, la liberté que je prends d'écrire à^ 'Votre Grandeur, mais je ne puis contenir la joie et le bonheur qui remplissent mon àme. J'ai lu avec un singulier plaisir et même avec un vif attendrissement dans plusieurs feuilles publiques, le récit d'une messe pontificale chantée parles Indiens Micmacs, avec une telle perfection que Votre Grandeur en a été extrêmement surprise. J'ai éprouvé cette surprise et cette joie pendant plus de quarante ans. Au début de mon ministère dans cette contrée presque sauvage, un grand nombre de Micmacs, jeunes et vieux, hommes et femmes, ont chanté en ma

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prcsLMice, avec le plus faraud soin et la plus sincère piété, la messe de la sainte Vier^'e : (]auiicamus.... Je nai jamais entendu une musique aussi impressionnante, même dans la \ieille cathédrale de Tours, aux jours de la fête patronale et aux autres Jurandes solennités où l'archevêque officiait.

« Parmi ces Indiens, il s'en trouvait un, nommé DanielTony, qui possédait la plus charmante voix possible.... J'ai vu, à la bénédiction de réi;lise de la Rivière-lmbert, cet homme, alors a\eui,'le, qui chanta la grand'messeet les vêpres sans en excepter les sutrrai,'es... Oh ! MonseiL;neur, que je suis iieureux de voir ces gens, que j'appelle mes enfants, encouragés par un homme de votre auguste caractère. Je sens revivre en moi l'espérance que leur foi sera préservée du naufrage, espérance que j'avais presque perdue. Pardonnez-moi, oh ! pardonnez-moi. Monseigneur, cette efiusion de mon cœur

« Abbé SiGOGNE. »

Ce cri du cœur d"un Père,, partagé entre la joie du passé et les appréhensions de l'avenir, rappelle ceux que la soif des âmes arrachait à saint François-Xavier, dans ses luttes contre le paganisme japonais et à saint Pierre Claver, entouré de ses noirs dont il baisait avec respect les chaînes et les blessures.

Dans le môme temps, on voulait élever dans le village de la Rivière-lmbert une école, où la religion catholique serait traitée sinon en ennemie, du moins en indifférente. Le Père choisit Gabriel Tony pour porter à Monseigneur l'expression de ses craintes.

« .... Parlez, Monseigneur, au porteur de cette lettre, de l'école que l'on a l'intention d'établir parmi les Micmacs, avec la pensée, je le crains bien, de les détourner de la foi catholique. Je supplie Votre Grandeur d'avoir l'œ'il ouvert sur cette affaire. Il y a dans ce village une église catholique, sous le patronage du modèle des missionnaires, saint François-Xavier ; il serait désirable qu'elle fût souvent visitée par un prêtre. L'aumône delà Propagation de la foi ne saurait être mieux appliquée... »

LR P. SIGOr.NE ET LES MICMACS

I.'ccrituio ticiiiblante do ces deux lettres nous avertit que le P. Sigogne touche à la lin de sa longue carrière. Sa pensée se portait avec tristesse sur l'avenir. JAii mort, qui songera à ses pauvres Indiens, qui les aimera comme lui, qui leur donnera ce nom d'enfant qui les rend si alî'ectucu.K et si soumis? Son àme ne tient plus devant cette vision qui l'obsède, et elle

Famille indienne.

s'épanche dans le cœur de Celui qui a seul autorité pour l'écarter.

Je garde un souvenir ému d'une visite faite il y a quatre ans à Jo Pictou, le dernier Micmac de la paroisse de Sainte-Marie. J'avais appris qu'il attribuait à l'un de ses voisins la perte de l'unique bœufqu'il possédait. La colère avait troublé sa raison et à toutes les paroles de paix et de pardon, il mettait ses mains croisées sur la poitrine et semblait dire : « Il n'est pas en mon pouvoir d'étouffer les cris de vengeance que j'entends là ».

J'allai le voir, pour lui parler du devoir pascal qu'il avait, cette année-là, négligé de remplir. Il me reçut avec un visible

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plaisir et me demanda une bénédiction et une caresse pour ses deux petits enfants que mon entrée avait précipités entre les bras de leur mère.

Je m'assis sur un billot à demi travaillé, et me lit conter tout au long le récit de la perte du bœuf, qu'il avait trouvé un matin, sans vie, étendu sur des branches d'épicéas. Les paroles se succédaient lentes et coupées comme les sanglots d'un enfant ; les yeux, d'ordinaire doux et éteints, brillaient d'un éclat étrange lorsqu'ils tombaient sur le fusil dissimulé dans un coin de la chambre ; je voyais la poitrine se soulever comme si le cœur eût menacé d'éclater sous la poussée de sang qui le gonllait. J'essayai de distraire l'esprit du pauvre Micmac de l'obsession qui l'accablait; je lui parlai de ses chasses passées, de ses pèches dans la baie de Fundy, de ses enfants qui fixaient sur moi leurs beaux yeux noirs inquiets et mobiles ; à ces souvenirs qui faisaient revivre les plus belles heures de sa vie, il baissa la tête et baisant le crucifix que je lui présentai, il s'agenouilla près de moi et consentit à accorder le pardon qu'il sollicitait pour lui-même de la bonté de Dieu. Le lendemain, fidèle à la parole donné, Jo Pictou venait recevoir la Communion pascale et oubliait pour toujours ses projets de vengeance. Il est mort, quelques mois plus tard, écrasé par un arbre ; sa famille a quitté les bords du lac où son chef l'avait fixée et a rejoint un des rares villages indiens que compte aujourd'hui la Nouvelle- Ecosse.

Il était dans la destinée du P. Sigogne, et ce trait le rapproche de tous les saints, de ne pas jouir sur la terre du fruit de son travail. L'œuvre qu'il avait mission de commencer était tellement difficile et longue qu'un demi-siècle ne suffisait pas à lui donner son couronnement. Si la direction des âmes est par excellence l'art d'un petit nombre d'hommes supérieurs, la réforme de tout un peuple, dont l'ignorance et l'isolement ont faussé la généreuse nature, est une œuvre plus délicate encore et de plus longue portée. Nous ne nous étonnerons donc pas que les dernières années du Père ne se soient pas écoulées dans la tranquillité et le repos. Le vieux missionnaire, chargé

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d'ans cl d'intirmitcs, luttera jusqu'au bout pour ramener dans le devoir ceux qui voudront s'en écarter et la mort le trouvera à son poste de combat, lorsqu'elle viendra le terrasser.

Dion, du reste, ne consentait pas volontiers à le décharger. Les prêtres se succédaient à Sainte-Anne du Ruisseau et n'y faisaient qu'un court séjour ; à chaque départ, le Père était obligé de reprendre l'administration de ce district, et souvent d'apaiser les divisions que le changement soulevait parmi le peuple.

Le discours qui nous reste de son dernier passage dans les cantons d'Argyle témoigne de la résistance qui lui était faite et de son inflexible fermeté. On veut le rendre responsable de l'absence de prêtres, on l'accuse de s'approprier les deniers de la fabrique, on va jusqu'à inventer de toutes pièces de grossières calomnies et à les abriter sous le manteau épiscopal.

La fierté du missionnaire se révolte devant tant de bassesses et d'ingratitude. 11 établit, lettres en main, qu'il n'a rien épargné pour trouver des auxiliaires. Il a frappé à toutes les portes, il a supplié les évêques de Québec et d'Antigonish, ses amis de France et d'Angleterre de lui venir en aide. A-t-on le droit, après cela, de lui prêter des sentiments de mesquine jalousie? Ses registres, tenus avec un soin irréprochable, rendent un compte minutieux des recettes et des dépenses de la Fabrique. Si ses ressources lui ont permis de mener une vie indépendante, ce n'est pas à eux qu'il le doit, mais à Dieu qui les lui a procurées.

« On a tout attaqué en moi, dit-il en terminant, tout, excepté ma moralité et mon exactitude à remplir mon devoir. Et si on veut bien me reconnaître ces deux qualités, c'est qu'il est impossible aux plus malveillants de trouver le moindre prétexte à la calomnie. Je n'ai jamais quitté mon poste pour des visites de plaisir, je n'ai vu aucun prêtre en dehors du pays, craignant l'absence de plusieurs semaines que ce voyage entraînerait... »

C'est au mois d'août i836 que ces paroles tombaient des

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lèvres attristées du P. Si^'ogne et, depuis trente-six ans, il était là répondant au premier appel et se refusant jusqu'aux satisfactions les plus lé£,'itimes et les plus saintes. Au début de son ministère, le missionnaire disait avec une noble simplicité : «. J'ai confessé, au péril de ma vie, la foi que je suis venu vous apporter. » Aujourd'hui qu'il entrevoit la fin de son apostolat, il jette comme adieu à ce peuple qui oublie son bienfaiteur : « Je n'ai jamais quitté mon poste pour des visites de plaisir. » Quand une carrière sacerdotale s'ouvre ainsi avec la vision très nette du martyre, et qu'elle se ferme sur l'assurance que trente-six années n'ont pas réussi à surprendre la vigilance du pasteur, le prêtre qui a parcouru cette carrière peut descendre en paix dans la tombe. L'auréole de dévouement qui brille sur son front ne s'éteindra pas avec lui. et les petits-fils de ceux qui l'ont méconnu seront heureux de paver la dette de reconnaissance contractée par leurs ancêtres.

Le P. Sigognc revint à Sainte-Marie qui tenait toujours la plus large place dans ses atTections, et ne reparut plus au cap de Sable qu'à de rares intervalles et pour un très court séjour. L'âge et la maladie, sans affaiblir son zèle, avaient diminué ses forces, et les limites paroissiales de Sainte-Marie, qui s'en allaient de la Rivière aux Saumons jusqu'au village indien de la Rivière Imbert, renfermaient un champ assez vaste pour occuper les loisirs de sa vieillesse.

L'abbé Anssart fut, en iSSy, nommé vicaire de Meteghan et desservit en même temps le district d'Argyle et la mission de Sainte-Croix qui forme la partie nord-est de la ville française. En 1842, il quittait le pays et avait comme successeur un Canadien, l'abbé Lévêque, qui repartait dès le mois de juillet de l'année suivante. Après lui, les abbés Goudot et M'^ Keagney ne firent dans Clare qu'une apparition de quelques mois et le P. Sigogne dut se résoudre à garder jusqu'à la fin le fardeau que personne ne consentait à partager avec lui.

Nous le trouvons à Meteghan le 2 juillet 1843, et son discours est le résumé de l'histoire religieuse de ceux qui l'écoutent. L'exorde est d'un vieillard qui s'étonne, après une si longue

DERNIERES ANNEES Dl' MISSIONNAIRE

suite de jours, de se trouver encore parmi ses enfants. Avec une infinie délicatesse, il s'excuse de prendre la parole et demande l'attention et l'indulgence de son troupeau. Comme le mal qu'il sit;nalc remonte iiaut dans le passé, le Père fait desAcadicns de (780 un magnifique éloge et s'étonne qu'avec une religion aussi sincère que la leur, ils aient eu pour leurs prêtres des exigences aussi déraisonnables et aussi injustes.

Eglise actuelle de Salmon River.

« Vos dispositions sont-elles meilleures que celles de vos pères et avez-vous eu pour vos prêtres plus de soumission et plus de confiance ? Tant que l'amour-propre et l'ignorance voudront s'arroger le droit de donner des ordres au vrai pasteur, ne comptez pas avoir l'appui de la Providence. Le rôle des brebis est d'obéir et non pas de commander Adieu, chrétiens,

que la paix du Seigneur reste avec vous, que sa grâce vous conserve, que le bonheur du ciel vous accompagne et soit votre récompense à jamais »,

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Nous avons entendu les adieux et les derniers conseils du Père à ses enfants de Meteghan et de Sainte-Anne ; ils se résument dans ces mots, dont le peuple Acadien ne devrait jamais perdre le souvenir :

« Trêve aux jalousies qui vous divisent, et serrez-vous autour de vos pasteurs, dont l'autorité et la parole sont pour vous la parole et l'autorité de Dieu. »

En relisant ces li e[nes écrites par un vieillard de quatre-vingts ans, j'admirais la tranquille beauté de cette àme qui, en se reportant à plus de cinquante ans en arrière, reconnaît, avec la simplicité d'un enfant, qu'il a toujours suivi le sentier du devoir depuis les premiers jours de son sacerdoce. S'il demande aux autres de se pardonner leurs torts, c'est qu'il compte lui-même sur le pardon de Dieu et qu'il oublie de tjrand cœur les offenses faites à sa personne.

Ses paroles suprêmes à ses chers paroissiens de Sainte-Marie, prononcées le 17 octobre 1844, respirent la même paix, le même zèle et la même confiance dans la miséricordieuse bonté de Dieu ; elles renferment aussi la même leçon, et après cette triple affirmation du besoin d'union entre ses enfants, il nous sera permis de croire que la dernière prière du P. Sigogne a été celle de son divin Maître : « Sint unum », qu'ils soient un par la foi et la charité. Et comme s'il eût craint d'avoir mis obstacle à cette union, il fait un retour sur son passé, et, empruntant les célèbres paroles du prophète Samuel :

« Qu'il s'avance, dit-il, celui que j'ai offensé, et je réparerai mes torts. En est-il un qui a été affligé et que je n'ai pas consolé ? qui a été dans le besoin et que je n'ai pas assisté ? Quel est le malheureux dont je n'ai pas eu pitié ? le malade que j'ai

refusé de visiter? Au nom de Dieu, pour votre honneur et

le salut de votre âme et de l'âme de vos enfants, soyez unis et que votre société ne soit pas un foyer de désordre... Que la bénédiction du Seigneur et sa grâce se répandent abondam-