CHAPITRE XI

Quarante ans plus tard. — Fondation du collège Sainte- Anne.

Le P. Sigogne avait jeté, à pleines mains, pendant la longue période de son ministère sacerdotal, des semences multiples dont nous aimerions à étudier le développement dans les années qui suivirent sa mort. Semences de progrès moral, de réforme scolaire, de développement matériel, la baie Sainte-Marie et le cap de Sable avaient tout reçu, avec abondance, de Tintelligence et du cœur du généreux missionnaire. La maturité estelle venue, à son heure, donner à ces moissons diverses leur complément attendu ? C'est un secret qu'il ne nous appartient pas de chercher à pénétrer dans son entier.

Nous nous bornerons à prendre l'Œuvre de l'Instruction qui a été l'objet constant de l'attention et de la sollicitude du Père, et nous verrons comment elle s'est épanouie dans le projet du Mémorial Sigogne et la fondation du collège Sainte-Anne.

L'impulsion donnée à l'instruction par l'école presbvtérale de Sainte-Marie ne s'éteignit pas avec le P. Sigogne. Revenus parmi leurs camarades, les jeunes gens qui avaient profité des leçons de leur maître s'imposaient à leur estime et à leur imitation. Ils devenaient leurs intermédiaires forcés dans la plupart de leurs relations d'affaires, et les avantages qu'ils retiraient de leur savoir étaient une preuve éclatante de son utilité.

Aussi, lorsqu'en 1864, la Chambre Provinciale vota la loi qui classait l'instruction parmi les services publics et obligeait le pays à l'assurer à tous les enfants, la ville française n'y opposa qu'une faible résistance. Maximin Comeau, l'un des élè-

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ves du missionnaire, nous a raconte qu'il fit campai,'nc en sa faveur, dé'racinant les préjui,'és de l'ii^norance, répondant aux objections intéressées et amenant à la raison les opposants les plus résolus. Le temps acheva d'éclairer le peuple sur les bienfaits de la loi nouvelle et prépara les esprits à de plus vastes désirs et de plus hautes ambitions.

Kn liSyS. arrivait à Sainte-Marie, comme curé de la paroisse, un prêtre qui faisait revivre le P. Sigognc par la bonté de son cœur, la simplicité de sa vie et son dévouement au.x Acadiens. Il sullit de nommer le P. Gay, pour qu'à ce nom le souvenir de la vertu aimable et du désintéressement caché vienne aussitôt à l'esprit de ceux qui l'ont connu. Physiquement, il n'avait aucun des traits de son illustre prédécesseur. Maigre et élancé, son corps ne fléchit jamais sous les préoccupations et les soucis du ministère, et le visage, légèrement voilé par l'habitude de la vie solitaire, garda jusqu'à la fin son expression de sage réserve et de bonté. Le caractère offrait, de son côté, des différences profondes avec celui du P. Sigogne. Recherchant l'ombre et le silence du presbytère, le P. Gay ne paraissait au dehors qUe par raison de ministère ou de charité. Ses loisirs étaient pris par l'étude et la surveillance de la culture de son jardin ; dans cette dernière tâche, il se réservait la taille des arbres qu'il faisait, nous dit-on, avec une grande habileté. Sa fermeté ne connaissait pas les ménagements que le désordre réclame des Pasteurs, et, à l'exemple du P. Sigogne, son zèle se portait parfois à des actes que la prudence humaine condamnera peut-être, mais qui trouvent leur justification dans les circonstances qui les ont amenés.

Dès son arrivée à Sainte-Marie, le Père rêva pour les Acadiens qu'il connaissait depuis longtemps une école supérieure, où les enfants compléteraient l'instruction reçue dans les écoles publiques. Chaque fois que, se rendant sur le bord de la mer, il passait le long du couvent élevé pour les jeunes filles, il se demandait pourquoi cette infériorité des garçons de Sainte- Marie vis-à-vis de leurs sœurs mieux partagées, et cette pensée obsédait son esprit.

i.il ARANTK ANS PLIS TARD

Kn i.S(S3, kl Providence appela au siè^'c archiépiscopal d'Halifax un prélat que retendue de sa science et la droiture de son caractère marquaient d'avance comme le protecteur de toutes les œuvres qui intéresseraient le bien de son peuple. Dans la visite pastorale que ^W O'Brien lit, à l'été de i883, des comtés

1 Miirii:

Eglise de Saulnierville.

de Digby et de Yarmouth, le P. Gay s'ouvrit à Sa Grandeur de son projet et constata avec une vive satisfaction que ses vues recevaient son approbation et devaient compter sur son appui. Pour une œuvre pareille, la réflexion et le temps sont des précautions indispensables au succès. Monseigneur étudia la question sous toutes ses faces, consulta les besoins de son diocèse et, en décembre i886, fit les premières démarches pour établir la fondation projetée.

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Sa Grandeur s'adressa d'abord à M^r Fabre, archevêque de Montréal et lui demanda le nom d'un ordre de relif^'ieux frani;ais capables de prendre la direction d'une mission et de jeter les bases d'une école supérieure. Les Oblats reçurent cette première communication, et, en présence des renseii^nements complémentaires sollicités par eux, M'^' O'Brien écrivit au P. (jay pour savoir s'il était toujours disposé à quitter ses paroisses de Sainte-Marie et de Saulnierville. en laveur des relii,'ieux demandés à Montréal.

"Voici la réponse du Père ; elle donne, dans sa simplicité, la mesure de son dévouement, de sa vertu :

« Monseigneur,

« Je m'empresse de renouveler la proposition faite précédemment. Je suis très content de céder à Sa Grandeur la mission de Church-Point et de Saulnierville, pour y établir des prêtres d'un ordre religieux, en vue d'ériger une maison d'éducation pour les Acadiens de l'ouest de la Province.

<^ Je n'ai aucun doute qu'un établissement de ce genre ne procure l'avancement de la religion en général, et des Acadiens en particulier ».

Au mois d'avril 18(87, ^^^ Oblats refusaient, à regret, la demande qui leur était faite, l'insuffisance de leur personnel ne leur permettait pas de fonder de nouvelles missions. Monseigneur ne fut pas plus heureux en s'adressant aux Rédemptoristes.

Sans s'étonner ni se décourager de ces insuccès, Sa Grandeur demanda à M. l'abbé Roussel, docte Sulpicien du séminaire de Montréal, de l'aider dans ses recherches et dans la réalisation de son dessein. M. Roussel proposa les Eudistes dont il avait été autrefois l'auxiliaire, mais qu'il n'avait pas revus depuis trente-cinq ans, et les Maristes avec qui il était fréquemment en relation. Ces derniers, pressentis d'abord.

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liront, comme leurs devanciers, une réponse néi;alive, et la liste des refus s'allon^jea encore, en i8S(S, des noms des li^udistes et des Salésiens de Dom Bosco.

Pendant que les démarches, entreprises et poursuivies avec une si admirable constance par Monseigneur d'Halifax, donnaient si peu d'espérance, l'œuvre recevait un secours inattendu et providentiel du zèle et de l'activité du R. P. Parker, curé de Saint-Bernard.

Ce jeune prêtre épousa, avec toute l'ardeur d'une nature généreuse, la cause acadienne, et comprenant que les ressources matérielles étaient ici la première condition de succès, il appuya, de sa parole entraînante et chaude, la souscription qu'il ouvrit pour honorer la mémoire du P. Sigogne par un monument digne de l'apôtre de la baie Sainte-Marie. L'avenir dirait quelle serait la nature de l'hommage rendu à l'illustre défunt. La souscription répondit à l'attente et aux fatigues de son promoteur, et, après quelques mois, le P. Parker pouvait annoncer qu'elle dépassait 3.ooo dollars.

Les Acadiens ne sont intervenus jusqu'ici que par leurs aumônes dans la question qui les intéresse à un si haut point. Dieu voulait de leur part une coopération plus active, un acte plus solennel d'adhésion, avant de clore les négociations ouvertes depuis si longtemps. Cette adhésion fut donnée le i5 août i8go, dans une assemblée plénière tenue à Sainte- Marie, à quelques pas du tombeau du P. Sigogne. C'était la troisième fois que les Acadiens se réunissaient pour discuter entre eux les questions intéressant l'avenir de leur race. Les circonstances donnaient à cette assemblée de 1890 une importance particulière.

« Faire comprendre la nécessité de l'éducation française et anglaise pour les Acadiens ; faire disparaître les préjugés qui existent à ce sujet : c'est à quoi doivent viser les délibérations du comité sur l'éducation. Sachons-le, — et nous connaissons suffisamment les centres français de la Nouvelle-Ecosse pour

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l'allirmcr, — il y a une somme énorme de travail à faire dans certaines localités acadiennes.

« Le chiendent du préju^i,'é (qu'on nous passe l'expression) contre renseii;nement tranchais v a pris de profondes racines, et c'est en dépit des propriétaires, pour ainsi dire, qu'il faut le déraciner et y semer l'amour de notre lant;ue et l'importance de la bien parler et de la bien écrire. Et, disons-le tout haut, en certains endroits, notre peuple s'y oppose, soit parce qu'il n'en connaît pas l'utilité, ou parce qu'il pressent qu'il lui faudra faire des sacrilices très grands pour entrer dans des voies dont il méconnaît les avantages et dont il ne comprend pas les honneurs.

« En celte matière, le clergé peut faire beaucoup. Mais, soyons justes. "Vouloir exiger que le prêtre fasse tomber partout les préjugés existants, c'est demander et requérir de lui un intérêt, même un combat extraordinaire à l'endroit de l'avenir social des Acadiens. Il faut, assurément, en certains cantons, du temps, de la prudence unie à une volonté extraordinaire ment ferme, pour dissiper les idées fausses qui ont cours parmi les nôtres au sujet des écoles françaises ; et pourtant, c'est contre ces idées qu'il devient nécessaire qu'il soit réagi.

« Heureusement que ces folles notions n'existent pas partout, comme l'attestent les généreuses souscriptions faites en faveur du nouveau collège, par les familles acadiennes des comtés de Digby et de Yarmouth. Pour le moment, sollicitons respectueusement le secours du clergé pour l'éducation française des Acadiens. Ne fùt-il pas question de leur avenir et de la simple jouissance de leurs droits, qu'encore leur religion et la connaissance de leur catéchisme y seraient hautement intéressées •».

Ces paroles, que nous empruntons au programme que s'était tracé l'Assemblée, nous montrent avec quelle sagesse le travail était préparé.

Ms"" O'Brien suivait avec intérêt les préparatifs qui se faisaient à Sainte-Marie et prêtait l'oreille aux bruits que les

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feuilles publiques lui en apportaient. Retenu à Halifax, Sa Grandeur s'excusa de ne pouvoir se rendre au désir des Acadiens, et pria le P. Parker d'être auprès d'eux l'interprète de ses sentiments. Son passé lui donnait autorité pour faire entendre sa voix dans le débat. Une lettre, dont nous citerons quelques passages, porta au peuple réuni autour de ses chefs des conseils de haute prudence que l'avenir a sanctionnés.

« Si, pour ce qui a rapport à l'éducation primaire, les Acadiens sont aussi amplement pourvus que toute autre population, nous reconnaissons, cependant, le besoin qui se fait sentir depuis longtemps d'une Académie renfermant un cours commercial dans le tonniship de Clare, afin que les jeunes Acadiens reçoivent une éducation commerciale complète et puissent également se préparer aux études professionnelles.

« Depuis plus de trois ans. nous avons essayé de nous procurer, pour cette oeuvre, une communauté française. Vous le voyez, messieurs, cette idée est complètement distincte de l'appel auquel vous avez répondu dans le but d'honorer la mémoire de l'abbé Sigogne, l'apôtre des Acadiens. Je dis plus, l'Académie aurait été ouverte en temps voulu, si ce n'avait été le mouvement en faveur du Mémorial.

« Nous croyons, cependant, que c'est une heureuse coïncidence, car, vous étant réunis, ayant en vue le noble objet de la reconnaissance à l'égard d'un homme qui a tant travaillé pour l'éducation des jeunes Acadiens, vous ne manquerez pas de faire un effort dans le but de parachever son œuvre. Et je suis convaincu que les sommes réalisées à l'occasion du « Mémorial Sigogne », prendront de telles proportions que nous serons à même, avec ces fonds, d'établir l'œuvre si longtemps désirée. De notre part, nous ferons tout en notre pouvoir pour que l'Académie de la Pointe-de-l'Eglise soit, avant peu, un fait accompli.

« Un mot sur la question de la langue. Il est vrai que nos Acadiens devraient étudier et cultiver la langue française. Cependant, nous n'hésitons pas à dire que celui qui placerait

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un obstacle à l'cuidc Je la laiii^'ue ani^'laisc ne pourrait pas être considéré comme un ami \rai des Acadiens. (>elui qui ne voudrait pas reconnaître l'utilité de la lanfjuc ani^'laise pour les populations acadicnnes ne pourrait être qu'un homme enveloppe de préjugés ou qui ne saurait voir au-delà des collines de son villai^e. Les adaires de ce pays sont traitées en anglais; il en est ainsi aux Etats-Unis. Et, par conséquent, un cours commercial anglais est de première nécessité pour le jeune Acadien. s'il veut réussir dans le monde commercial.

« Ceux qui sont convaincus de ce fait, et qui ne craignent pas de l'avouer, en s'eflorçant d'inculquer leur pensée dans l'esprit de ceux qui doivent en bénéficier, que la chose leur soit agréable ou non, sont les vrais guides du peuple et leurs vrais amis, et non pas ces hommes à esprit étroit, aux vues obliques, qui semblent penser qu'il suffit à l'Acadien de connaître la langue française.

« Pour vous, messieurs, vous vous élèverez au-dessus de ces vues enfantines, et vous considérerez les réalités de la vie. Vous regarderez de semblables vues comme indignes de l'attention d'hommes sérieux. Vous agirez dans cette question comme vous agiriez si l'on vous proposait de discuter la forme ou la couleur d'un drapeau.

« Dans l'espoir que vos délibérations soient productives de beaucoup de bien, je demeure, messieurs, « Votre tout dévoué,

« f C. O'Brien, « Archevêque d'Halifax ».

Cette lettre nous apprend que la souscription faite par le P. Parker n'était pas destinée au collège. Le P. Sigogne ne voulut pas consentir à se l'approprier pour en orner son tombeau; il s'en dépouilla pour son œuvre de prédilection, et ses cendres durent tressaillir aux acclamations qui saluèrent, le i5 août, la proposition de faire du collège projeté le monument élevé à sa mémoire.