CHAPITRE PREMIER

Clare avant 1799. — Ses premiers habitants. — Leur vie domestique. — Concessions de terre.

Le 23 décembre 1767, le lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Ecosse, Michel Franklin, fait part au Conseil de la demande de concessions de terre faites par des Acadiens, qui résident dans les comtés de Windsor et d'Annapolis. Les demandeurs promettent d'être de loyaux sujets de Sa Majesté le Roi d'Angleterre et de prêter le serment de fidélité.

Le Conseil acquiesce à leur demande et émet l'avis que, sur la production du certificat, attestant que le serment a dûment été prêté, on accorde quatre-vingts acres de terre à chaque chef de famille et quarante à chaque femme et enfant.

Au mois de juillet suivant, John Morrison recevait l'ordre d'arpenter les terres situées le long de la baie Sainte-xMarie, entre Sissiboo et la limite nord du comté de Yarmouth. Les terrains mesurés formeront, d'après les ordres du lieutenantgouverneur, un territoire communal, qui portera le nom de Clare.

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Voilà, tel que nous l'ont conservé les archives provinciales, l'acte de naissance de la ville française de la baie Sainte-Marie. Ses limites sont nettement tracées du côté de la baie ; et la portion du rivai^c qui lui est assii^née est comprise entre deux points faciles à li.xer. Mais le Conseil n'entend point placer des bornes trop étroites du coté de l'intérieur, et les colons pourront plus tard étendre les limites de leur territoire.

Le pays, mentionné dans l'acte de juillet lyôH, ne ressemblait guère à celui d'aujourd'hui. En longeant le rivage, on trouvait bien à la même place (moins le nom), la rivière Sissiboo avec la barre de sable, qui en ferme à moitié l'entrée et la protège en partie contre la course folle du flot montant ; l'anse des Le Blanc cachée par la haute falaise et la pointe avancée qui la défend contre les vents du nord ; la rivière des Grosses-Coques, coulant paresseusement au milieu des prairies salées de son embouchure; la pointe de l'Eglise, toujours battue parla vague, qui la force à se retirer et lui arrache peu à peu jusqu'à son nom ; et plus loin, vers le sud, après des promontoires et des anses sans nombre, une baie plus large, où débouche la rivière de Meteghan et que ferme un cap abaissé qui la sépare de l'Océan. On rencontrait aussi, en remontant le cours des rivières et en pénétrant dans la forêt, les lacs où, à la tombée du jour, l'orignal se désaltère encore et sur les bords desquels l'Indien passait alors une partie de son indolente existence.

Mais à côté de ces témoins du passé, contre lesquels l'activité de l'homme est impuissante, tout a disparu de ce qui taisait la grandeur et le charme de ces sauvages contrées. Le sol, attaqué de toutes parts, a perdu sa somptueuse parure de forêt, l'étroit sentier de l'Indien s'est élargi en chemin royal, les torrents se sont prêtés à tous les désirs de l'industrie, et là où le Micmac plantait sa tente de feuillages, le lu.xe moderne a élevé d'élégantes et confortables demeures.

Ces moditications profondes ne sont point l'œuvre d'un jour et nous aimerions à en marquer ici brièvement les premières étapes.

Sans remonter trop haut dans le passé, sans rechercher si la

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Carte des Comtés de Digby et de Yarmouth.

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baie Sainte-Marie n'a pas rei;u la visite des hardis explorateurs du nord, nous savons qu'au printemps de 1604, de Monts partait du 1 lavre, en France, et venait jeter l'ancre dans les eaux du sud de la Nouvelle-Ecosse. Après avoir visité en détail la cote où s'élève aujourd'hui Yarmoutli, il entrait avec ses compaijnons dans la baie Sainte-Marie, notait qu'elle n'avait aucun abri sur pour les gros navires, mais offrait de nombreuses petites baies et d'innombrables anses praticables aux légères embarcations. Il admirait la beauté des forêts qui couvraient tout le pavs et reconnaissait que la terre se prêterait facilement à la culture. Traversant la baie, il visita de même en détail la longue pointe de terre qui la sépare de la baiede Fundy (baie française), et s'aventura dans le Petit-passage, qui conduit de l'une à l'autre. La violence du couranty était telle que la direction du navire devint impossible. L'équipage sortit heureusement de cette dangereuse situation, se promettant bien de chercher, une autre fois, une voie plus facile et moins périlleuse.

Ce fut pendant cette visite à la baie Sainte-Marie qu'un prêtre de l'expédition faillit trouver la mort au milieu de la forêt. L'abbé d'Aubrée s'était embarqué au Havre avec de Monts, poussé par l'amour des voyages et le désir de courir les aventures d'une exploration. Chaque partie organisée était sûre de l'avoir au premier rang. Dans une de ces courses, l'abbé d'Aubrée s'arrêta pour se désaltérer à une source et perdit de vue ses compagnons. Ceux-ci continuèrent leur route, sans s'inquiéter de sa disparition. De son côté, l'abbé ne se doutait pas de sa situation critique et errait sans souci de la direction qu'il devait suivre. Le soir venu, et avant de reprendre la mer, ses compagnons se mirent à sa recherche, tirèrent des coups de feu et fouillèrent tous les fourrés à plus d'un mille du rivage. Chacun se livrait aux conjectures les plus bizarres sur une disparition aussi mystérieuse : les bêtes sauvages, les Indiens, les fondrières, toutes les suppositions se firent jour. On alla même jusqu'à accuser un protestant de l'équipage de l'avoir assassiné. Après quelques jours d'attente inutile, de Monts reprit la mer

BAIK SAINTE-MAI' Il

eisVn alla reconnaître le bassin actuel d'Annapolis et les bords de la baie de l^'undy.

Le sort de rintbrtunc d'Aubree le tourmentait toujours, et une dernière fois il envoya un détachement à la baie Sainte- Marie, pour taire de nouvelles recherches. Les envoyés aper- (j'urent bientôt avec surprise le mouvement régulier d'un objet au milieu des arbres de la tbrèt. On reconnut que le signal devait être un appel de détresse, et la pensée de l'abbé disparu se présenta aussitôt à tous les esprits. Le bateau est laissé sur le rivage et tout le monde se précipite du côté de l'objet indicateur.

L'abbé d'Aubrée, après seize jours passés dans les bois, où il avait vécu de baies et de racines, était maintenant entre les mains de ses sauveurs.

Le séjour forcé de l'aventureux abbé n'est pas le seul qui soit venu rompre la solitude des bords de la baie Sainte-Marie. Sans entrer dans le domaine de la fantaisie, il nous est permis de supposer que les colons de Port-Royal, descendant la rivière qui baignait leurs possessions, pénétrèrent dans la baie de Fundy, et, attirés par le calme des eaux de la baie Sainte-Marie, vinrent V jeter leurs tilets et visiter ses côtes '.

Ces apparitions, malgré tout, étaient rares, de courte durée, et rien ne nous indique qu'ils aient cherché à s'y établir.

Le terrain, que les compagnons de de Monts, je ne sais sur quel indice, avaient jugé d'excellente nature, était plus rebelle à la culture que celui de la vallée de Port-Royal, et les pierres qui perçaient partout, laissant voir, à travers la mousse et les lichens, leur large surface grise, n'étaient point faites pour les tenter.

L'Indien n'avait pas les mêmes raisons de fuir ces parages. Son humeur vovageusele mettait à l'aise dans ces forêts immenses, et nous ne sommes pas étonnés de le trouver un jour, sur

' Un document, dû à M. Placide Gaudet, établit qu'en décembre 1755, 120 Acadiens débarquèrent près de l'Anse des Belliveau, y passèrent l'hiver avec les Indiens et partirent au printemps pour le Nouveau-Brunswick.

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le bord de la baie, guettant le moment où il pourra lancer son canot d'écorce et revenir chargé du produit de sa pèche ; le lendemain, enfoncé dans l'intérieur, à la poursuite de l'orignal, du caribou et du vulgaire lapin, toujours en quèlcdc nouveaux horizons et à la recherche de nouvelles aventures.

Le portrait si souvent tracé du Micmac, qui habitait la Nouvelle-Ecosse, nous attache à cet entant de la forêt et nous fait regretter la disparition progressive de sa race. Doux et réservé, tidèle dans l'amitié et implacable dans la vengeance, le Micmac n'avait qu'une inclination fort modérée pour l'agriculture. La chasse et la pèche étaient pour lui un besoin de sa nature, plus encore qu'une condition de bien-être et de vie. Sa passion est de courir de longues heures après la bête sauvage, dont il a convoité la chair et la fourrure, de la faire tomber dans le piège qu'il lui a préparé, de l'apporter triomphant sous sa tente et de la présenter à celle qu'il a associée à sa vie et qu'il entoure d'égards et de respect.

Le Micmac n'a rien des instincts féroces de certaines tribus indiennes; il n'est guerrier que par circonstance, et il possède, dans le combat, un courage que rien ne peut déconcerter et qu'aucun revers ne peut abattre. Un des historiens de Port- Royal nous raconte qu'il fut témoin du départ d'une expédition de Micmacs, organisée contre une tribu ennemie des bords du Saint-Laurent. « Je les voyais, avec la plus vive surprise, se réunissant de tous les coins de la forêt et préparant les faibles embarcations qui devaient les emporter. La flottille appareillée, sur un signal du grand chef, sans un cri, dans un silence qui donnait à la scène une inexprimable grandeur, ils descendirent la rivière et arrivèrent bientôt à l'étroite ouverture qui livre passage dans la Baie française, sur laquelle ils disparurent ».

Ce n'était donc point une terre absolument déserte que l'acte bienveillant de 1768 accordait aux Acadiens. En y pénétrant, les nouveaux venus s'y rencontreront avec le Micmac, leur allié et leur ami des mauvais jours. Mais ce dernier leur abandonnera volontiers son droit d'aînesse et gardera pour lui la liberté de continuer sa vie nomade.

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D'où venaient ces Acadiens, dont parle le lieutenant-L;ouvernciir de la Noiivelle-Kcosse? Avaient-ils un passé, une histoire? Je ne veux point redire ici ce que des historiens ont dit avec toute la compétence du savoir et du talent. Laissant de cùté le passé, si i,'lorieux qu'il sf)it, je me contenterai de suivre le développement d'un rameau de la grande famillcacadienne. à partir du moment où il a trouvé une terre pour s'y entoncer et y grandir.

En même temps que b'ranklin recommandait les Acadiens auprès du Conseil, il écrivait au\ magistrats de la province de les rassurer contre certaines rumeurs malveillantes, et de les couvrir de la protection du roi : « J'ai reçu ordre de Sa Majesté de donner au.x Acadiens les plus amples assurances de sa royale faveur et de sa protection. Et vous pouvez aussi leur donner, de ma part, la plus entière assurance que je repousse totalement et désavoue toute intention de les employer comme milice hors de cette province, et que de tels rapports n'ont pu venir que de la part d'esprits faibles et mal intentionnés. Vous pouvez, de plus, leur garantir qu'ils seront traités, en tout temps, avec le même degré d'indulgence et de protection que Sa Majesté a pour ses autres sujets. Vous pouvez ajouter aussi que le gouvernement n'a pas le moindre dessein, soit de les molester, soit de les inquiéter au sujet de leur religion. »

Un mois après, le lieutenant-gouverneur réitérait les mêmes recommandations au colonel Denson : « Quelques-uns des Acadiens, disait-il, du comté de King et de Windsor... m'ont informé qu'ils ont été enjoints de faire les exercices avec les milices : ce qu'ils considèrent comme une charge trop dure pour eux. n'avant pas d'armes et étant incapables de les acheter immédiatement, s'il fallait le faire.

« En conséquence, je désire que vous les exemptiez d'être appelés et de faire ces exercices, jusqu'à ce que vous receviez des ordres contraires... De plus, je dois vous signifier que c'est l'intention du roi, et que c'est aussi ma volonté, qu'ils soient traités, par les officiers du gouvernement, avec toute la douceur et la tendresse possibles, en toute occasion, afin qu'ils

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n'aient pas le moindre sujet de se repentir de s'être soumis, d'une manière si parfaite, au i^ouvernemcnt de Sa Majesté ». (Abbé Casgrain, Ufî pèlerinage au pays d'Iivangelinc, p. 234.)

Ces paroles, si pleines d'intérêt et d'humanité, ne réussirent pas à faire cesser l'hésitation des chefs des familles acadicnnes et à les dirii;cr du côté de la Baie Sainte-Marie. Ils trouvaient cruel de quitter les terres dont ils rêvaient encore de recouvrer la possession. Bien qu'étrangers depuis treize ans dans le pays fécondé de leurs sueurs, de leurs larmes et de leur sang, ils ne consentaient que dillicilement à l'abandonner. Les tombes des ancêtres étaient toujours là avec l'irrésistible attrait qu'elles exercent sur nous, et chaque Acadien se rappelait les paroles du Micmac : «Nos pères sontenterrés ici. Dirons-nous aux ossements de nos pères : Levez-vous et suivez-nous sur une terre étrangère ? »

Joseph Dugas se décida le premier à venir s'assurer de l'état du pays offert aux Acadiens.

II visita, en 1767, une partie de la côte qui s'étend de l'embouchure de la rivière de Sissiboo à la pointe de l'Eglise, examina, avec plus de soin que ne l'avaient fait les compagnons de de Monts, l'état du terrain, et s'arrêta longuement dans le voisinage de la rivière des Grosses-Coques et de l'anse des Le Blanc. Sans étudier à fond les ressources de la baie et les genres de poissons qui la fréquentaient, il fut frappé de l'abondance d'un coquillage près de l'embouchure de la rivière qui lui doit aujourd'hui son nom. Cette coque, à valves ventrues, a une chair délicate, et la facilité de sa pêche en ferait un inappréciable secours pour les premières années de séjour dans le pays. L'anse des Le Blanc et celle des Belliveau, voisines l'une de l'autre, permettraient d'y établir des stations de pêche et d'y abriter les bateaux. Le terrain était riche en arbres d'essences variées et porterait aisément les cultures de la vallée de Porr-Royal.

A son départ, Joseph Dugas était décidé à revenir l'année suivante et à tenter les chances de la colonisation.

Le voyage d'Annapolis à la baie Sainte-Marie, relativement facile par la rivière et la baie de Fundy, était long, difficile et sou-

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ventdani^ereux par terri.'. I.a iradition veut que le premier colon ait choisi cette dernière voie. I. absence d'un autre moyen de transport tut sans doute le nioiil déterminant de son choix, Joseph Dui^MS lit monter sa lemme et sa tille, Isabelle, à^'ée de

Cane de la Nouvelle-Ecosse.

4 ans, sur l'unique cheval qui constituait la partie la plus appréciable de sa fortune, et plaça derrière elles quelques provisions de route, avec les outils indispensablesà un premier établissement. Point de route tracée, aucune demeure comme lieu de retuge en cas d'accident. Le sentier de l'Indien, à peine foulé et souvent impraticable, telle était la seule route à suivre dans le vovaye.

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On devine aisément qu'une pareille chevauchée, dans des circonstances aussi défavorables, ne dut point s'effectuer sans apporter au\ voyageurs de pénibles et douloureuses impressions, l.a nuit se passait dans un fourré plus épais, où il était plus facile de se garantir des visites indiscrètes des bètes de la forêt et de se mettre en garde contre le mauvais temps. Après quelques heures données à un demi repos, les pèlerins se remettaient en route bien avant le jour, désireux d'atteindre le but de leur fatigant voyage.

Le 5 septembre lybS, Joseph Dugas arrivait sur les bords de la baie Sainte-Marie, et sa femme, en mettant pied à terre, tombait à genoux et demandait à Dieu de bénir cette terre où les avait conduits sa Providence. Tout était à créer dans leur nouveau domaine. Devant eux, la mer, souriant aux rayons adoucis du soleil de septembre, venait battre la plage, où se tenaient les trois voyageurs ; derrière eux, la forêt immense, sans limites, où le sapin, l'épicéa, le mélèze et le pin mêlaient leur feuillage sombre aux teintes automnales multicolores de l'érable et du merisier. 11 y eut quelques minutes de muette contemplation et de sombre stupeur. Dans de semblables instants, la tâche entreprise apparaît si haute, et l'avenir est entouré de tant de mystères, que le premier mouvement de la nature est de fléchir et de se dérober. Joseph Dugas et sa femme payèrent leur tribut à la faiblesse commune, mais l'abattement ne fit que tremper leur courage et les préparer aux exigences de leur vie présente.

Des branches d'arbres liées ensemble et adossées au tronc d'un sapin servirent d'abri pour les premières nuits. Les grosses coques du rivage fournirent au frugal menu des repas un appoint dont la famille apprécia l'opportunité et l'importance. Malgré la fatigue du voyage et les émotions violentes de la journée, la nuit n'apporta avec elle ni sommeil, ni repos.

Dès le matin, Joseph Dugas était sur pied, abattant les arbres autour de l'endroit qu'il avait choisi pour élever sa maison. Le plan en fut vite décidé, et les moyens d'exécution ne laissaient place à aucune incertitude. Des épicéas, dépouillés de la cou-

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ronne de branches lIli sommet, étaient amenés avec leur écorcc et placés en carré, dessinant ainsi la forme el les dimensions de la demcin-c. D'autres troncs se placèrent au-dessus des premiers, auxquels ils étaient fortement noués par d'énormes chevilles qui les traversaient. Les arbres s'empilaient ainsi avec une ré^'ulariié parfaite et formaient, dès le soir du premier jour, des pans de murs de plusieurs pieds de hauteur. Le travail reprenait le lendemain, plus actif et moins pénible que la veille. Après quelques jours, tout était préparé pour recevoir le toit, il tut fait comme le reste de troncs d'arbres, que recouvraient de larges plaques d'écorces de bouleau, et la fumée, dont rien ne contrariait le mouvement, se dirigeait vers le ciel et trouvait au haut du toit un passage pour s'échapper.

Tout l'ameublement était fait d'après le même procédé et avec les mêmes matériaux. Deux billots d'érable servaient de siège ; un troisième, plus large et plus dégrossi, était employé comme table de famille. Le lit se dissimulait dans un coin et était formé de branches d'épicéas et de mélèze.

Cette maison, si modeste et si simple, parut un palais aux deux colons, et lorsque la porte tourna autour du pivot de bois qui la supportait et se ferma pour la première fois sur eux, ils eurent le sentiment inexprimable du naufragé se retrouvant en sûreté, après la tempête, au milieu des siens.

Désormais, ils n'étaient plus ni fugitifs, ni proscrits. Un rayon de bonheur et d'espérance pénétra bientôt sous le toit de Joseph Dugas. Le 25 septembre, sa femme donnait le jour à un enfant, qui recevait le nom de son père et devenait le gage de la prise de possession du pays.

En même temps que Joseph Dugas partait de Port-Royal et s'établissait près de la rivière des Grosses-Coques, d'autres Acadiens arrivaient du xMassachusets, où ils avaient été emmenés en 1755.

« Sans argent, sans autres ressources que leur courage et leur industrie, écrasés par dix ans de servitude, en butte à la malveillance, à l'animosité des populations qui les entouraient, ces proscrits retrouvèrent une énergie toute nouvelle, et partirent

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après la paix de 1763, avec leurs femmes et leurs enfants. C'est ainsi que cent quaraïue à cent cinquante familles affrontèrent à pied, et presque sans approvisionnements, les périls et la fatigue d'un retour parterre, en remontant les côtes de la baie de b'undy jusqu'à l'isthme de Shédiac, à travers cent cinquante lieues de forêts et de montai^jnes complètement inhabitées ; des femmes enceintes, faisant partie de ce misérable convoi, accouchèrent en route; nous avons connu plusieurs des fils de ces enfants de la douleur, et c'est de leur bouche que nous tenons le récit que leur avaient transmis leurs pères, nés pendant ce douloureux exode.

« Quelques-uns des plus fatigués s'arrêtèrent sur les bords du fleuve Saint-Jean, où ils rencontrèrent plusieurs familles acadiennesqui s'v étaient toujours maintenues, mais le gros de la troupe dépassa Chipoudy et Peticoudiac et poussa jusqu'à Memramcook. Là, ils rencontrèrent de nouveau des familles acadiennes qui y vivaient sur les débris de leurs anciens héritages. En ce lieu, on délibéra parmi les émigrés si on ne s'arrêterait point pour s'y fixer. Un grand nombre voulaient pousser jusqu'au bout ce triste pèlerinage ; ils désiraient revoir le fertile bassin des Mines et la riante vallée de Port-Roval ; sur cent trente familles de proscrits qui restaient réunies à Memramcook, soixante-dix reprirent donc le cours de leur exode, passèrent l'isthme et contournèrent la baie française (Fundy bay).

« Peut-être eussent-ils mieux fait de rester à Memramcook ! Ils trouvèrent leurs patrimoines, les champs des vieux compagnons de Poutrincourt, de d'Aulnay, de Bourgeois, de Jean Terriau, ils les trouvèrent confisqués, défigurés, distribués en des mains ennemies, qu'inquiétait leur présence ; repoussés de partout, et ayant successivement dépassé Cobequid, la seigneurie de Mathieu Martin, la Grand-Prée, toutes les rivières des M/nes', ils atteignirent Port-Royal vers l'automne de 1768».

Il ne fallait pas songer à poursuivre plus longtemps le voyage;

« Une colonie fe'odale en Amérique.