INTRODUCTION

La pensée du travail que je présente aujourd'hui au public acadien m'est venue après une visite faite, il y a quelques mois, à la maison du premier né du district de Clare. J'errais un peu à l'aventure sur le chemin du Roi, rêvant du passé et jetant par instants un regard distrait sur la baie Sainte-Marie, lorsque je vis sur ma droite, à quelques pas de la route et dominant une petite éminence, une maison encadrée de vieux saules noueux, tout torturés par le temps. Je n'aurais pas songé un instant à pénétrer le secret de cette demeure, si on ne m'avait dit (Qu'elle avait abrité, pendant de longues années, le premier enfant de la baie Sainte-Marie. Ma curiosité était éveillée, je voulus la satisfaire.

La maîtresse du logis me reçut avec cette politesse faite de simplicité grave et aimable des femmes acadiennes, et m'assura que rien n'était changé depuis le jour où le vénérable aïeul était mort. Elle me montra la chaise de bois foncée desolides lanières de peaux de bœufs. « C'est là, me dit-elle, que Grand-Père aimait à s'asseoir pour parler du. vieux temps. Ses souvenirs remontaient si loin dans le passé que nous nous imaginions qu'il avait toujours vécu. Quels jours que ceux-là ! et. comme nous bénissons Dieu de ne les avoir pas connus !»

Je sortis, la tête toute pleine de pensées et l'imagination éveillée par les paroles que je venais d'entendre. Mon esprit m'emportait cent trente-cinq ans en arrière, et je me trouvais seul, à la même place, au milieu de la solitude la plus profonde. A

gauche, la forêt sans fin ; à droite, les eaux de la baie, tantôt calmes et caressantes, tantôt menaçantes et soulevées par la tempête. Dans le même temps, une barque abordait dans une anse retirée du voisinage et mettait à terre les premiers colons. C'était le rameau détaché du tronc par TefFroyable tempête de 1755,* qui venait chercher un sol plus hospitalier et un ciel plus clément sur cette plage déserte. '

Je voyais ce frêle rameau grandir, en dépit des coups de vent qui lui venaient du large, enfoncer chaque année ses racines plus avant dans le sol, pousser des branches nouvelles et devenir bientôt un tronc plus vigoureux et plus puissant que le premier. Un développement, aussi extraordinaire dans les conditions où il s'était opéré, me semblait tenir du prodige, et ce jour-là, je formai le projet de l'étudier de plus près, d'en marquer les étapes diverses et d'en découvrir le merveilleux principe de vie.

Un nom que je trouvais sur toutes les lèvres et dans toutes les conversations me convainquit bientôt que le P. Sigogne, apôtre de la baie Sainte-Marie pendant plus de quarante ans, avait été rinstrument et l'âme du progrès dont je subissais le charme- Les recherches que j'ai faites, les souvenirs que j'ai consultés,

* En 1755,1a population d*Âcadie (Nouvelle-Ecosse), livrée à TAngleterre par le traité d^Utrecht (i7i3), fut chassée brutalement et dépossédée des fertiles contrées où elle avait créé une brillante colonie : le bassin des Mines et la riante vallée de Port-Royal, aujourd'hui les comtés d'Annapolis, de Kings, etc. Les Acadiens furent déportés dans les différentes colonies anglaises, depuis le Massachusets jusqu'à la Géorgie.

Quelques années plus tard, en 1767, désireuses de revoir le sol natal, plusieurs familles revinrent de Texil et se fixèrent à la Baie Sainte-Marie, C'est l'histoire de cette nouvelle colonisation des Acadiens que l'auteur veut raconter dans ce livre.

Pour ce qui concerne les événements de 1755, il faut lire le magnifique poème de Longfellow : Evangéline, où le poète a chanté les souffrances, l'héroïsme et la foi des Acadiens, et aussi l'ouvrage de M. Casgrain : Un pèlerinage au pays d'Epangéline.

le: pIre sigogne

les notes que le Père nous a laissées n'ont rien changé à ce premier sentiment.

Le P. âgogne a été le guide providentiel des Acadiens du sud-ouest de la Nouvelle-Ecosse. Il a pris leur direction au moment où des ferments de discorde commençaient à se développer, et où la foi, affaiblie par une trop longue privation de secours religieux, menaçait de s'éteindre. Son enseignement a dissipé rignorance et raffermi la foi dans les âmes, et par une fermeté que notre tempérament serait tenté de trouver excessive, son zèle a fait céder le relâchement qui s'était introduit dans la vie morale. 11 suivait avec une égale attention le progrès matériel de son peuple ; et la haute considération dont il jouissait auprès des autorités du pays lui a permis de conduire avec succès les affaires que la confiance remettait entre ses mains.

Je dédie mon modeste travail à la Vierge-Immaculée, patronne du peuple acadien, désirant que sa lecture mette au cœur de la génération présente un plus grand amour de sa toute-puissante protectrice, une fidélité plus respectueuse aux traditions du passé et un désir plus ardent de réaliser le progrès que l'avenir nous laisse entrevoir.

Jeudi-Saint, 9 avril igo3.

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