AFFAIRES TEMPORELLES I

étroits pour nourrir les ménages nouveaux qui cherchaient à s'établir.

11 y avait, en arrière de ces lots, des terres plus riches que celles de la côte; les plus avisés les convoitaient en secret et se préparaient à en faire l'acquisition. Le P. Sigogne fut prié de mettre son influence et sa connaissance des afl^aires au service des solliciteurs. Il le fit en 1817 et obtint de larges bandes de terrains qui furent partagées, entre cent cinquante personnes, en lots dont l'étendue variait de 100 à 5oo acres. L'ensemble de la concession atteignait 35.5 10 acres.

La redevance annuelle s'élevait à 2 shellings par 100 acres et était payée chaque année au milieu de l'été. Le premier paiement était renvoyé au troisième été qui suivrait la date de l'acte de concession.

Une singularité que nous relevons dans le plan de partage est l'attribution au Révérend J.-M. Sigogne et à Louis Bourque, un de ses protégés, des lots 19 et 20 dont il n'est fait aucune mention dans l'acte enregistré à Halifax le 19 avril 1817. L'explication que nous oserions donner de cette anomalie, c'est que la donation faite au P. Sigogne n'était pas soumise à la redevance annuelle, et était censée ignorée du Gouvernement qui ne la mentionnait pas dans l'acte officiel conservé aux archives, u Nous parlerons, ailleurs, de Louis Bourque, dont le nom est si souvent mêlé à celui du P. Sigogne. Qu'il nous suffise de noter ici l'aff'ectueuse prévoyance du tuteur pour son jeune pupille. Il songe à lui préparer un avenir et à lui constituer à .Sainte-Marie l'héritage qu'il a laissé en quittant Sainte-Anne .et en abandonnant le souci de sa vie à son bienfaiteur. Dans une autre concession de terres, nous trouverons encore à côté du nom du Père le nom de celui qu'il appelle tantôt le petit Louis, tantôt Louis^ et celui de Gatien, un autre adopté du curé de Sainte-Marie.

Sainte-Anne et Sainte-Marie avaient reçu la bénédiction du ciel, et leur fécondité allait étendre sur tout le pays les vigoureux rejetons sortis de leur sein. Pomcoup grandissait à l'abri

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de son havre, et la conscience de sa force lui donnait par moments de violents désirs de secouer le jou^ maternel. Le P. Si^ogne modérait les élans d'une jeunesse trop indisciplinée et maintenait des liens que la prudence défendait de rompre. Il réussit, jusqu'en 181 5, à retenir l'enfant près de sa mère, mais, à celle date, Il comprit qu'il serait imprudent de prolonger plus longtemps la durée de la tutelle, et il lui permit d'élever une

chapelle el. de construire un presbytère pour y recevoir le prêtre pendant le séjourde quelques mois qu'il se proposait d'y faire. Dès le mois de septembre de la même année, il bénissait la chapelle et la plaçait sous le vocable de saint Pierre. Le patron choisi convenait à cette race de pécheurs qui s'est distinguée, jusqu'à nos jours, par une grande fermeté de caractère, une soumission entière à l'autorité, malgré les vents d'indépendance qui soutient parfois sur elle, et une habileté remarquable à suivre le progrès matériel des races qui l'entourent.

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Deux ans plus tard, la Rivière de Meteghan, dont renfance avait été plus troublée encore que celle de Pomcoup, imitait sa jeune cousine du cap de Sable et entrait dans sa majorité.

Son église, que le P. Sigogne avait baptisée du nom d'église de désordre, fut commencée en 1801, on se rappelle sous quelle influence et dans quelles conditions. Jamais achevée, elle fut reprise en 181 5, sur un nouveau plan, reçut, cette fois, l'approbation de son pasteur et fut terminée en 1817. Le procèsrverbal de la bénédiction nous renseigne sur la cérémonie et sur le saint patron qui fut imposé à Téglise.

« Le 9 novembre 1817, Téglise Saint-Mandé, dans le village de Meteghan, a été par moi, prêtre soussigné, béniteavec la permission et l'autorité de M*' Tévêquc de Québec, selon les rites et les cérémonies prescrites dans le Rituel du diocèse, aussi bien que le cimetière, à Tissue des vêpres, après la bénédiction de réglise. Ce jour étant le saint jour du dimanche, vingt-quatrième après la Pentecôte, et le jour de la Dédicace de l'Eglise du Saint-Sauveur, la messe solennelle y a été célébrée, devant un grand concours de monde, pour l'endroit.

« Ladite église avait été commencée dans le mois d'avril 181 5» et la première pierre avait été placée et bénite dans la seconde semaine de mai suivant, dans l'intention de bâtir l'église sous l'invocation de saint Jean-Baptiste.

4c A la visite de M*' l'évêque. M*' J. O. Plessix, aux premiers jours d'août de ladite année, il lui a plu de changer le nom et de donner à l'église et à la paroisse celuide saint Mandé) ce qui fut accepté ; et ainsi l'église et la paroisse sont sous l'intercession de ce saint abbé.

« Sigogne, prêtre ».

Le changement de nom était une délicate attention de Monseigneur pour le P. Sigogne qui portait, on s'en souvient, le nom de Jean-Mandé. Le souvenir des morts passe vite, si étendus que soient les bienfaits qui devraient les sauver de l'oubli. Saint Mandé fut détrôné par saint Martin qui céda lui-

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même là place à la sainte Vierge, sous le titre d'Etoile de la Mer. Meteghan veut-il parcourir le cycle entier des Bienheureux avant de fixer son choix ? Si la sainte Vierge devait à son tour perdre son titre, nous formons dea vœux pour que saint Mandé reprenne la place qu'il méritait si bien d'occuper.

Dans une de ses allocutions (i 8 1 5), le P. Sigogne avouait que sa santé subissait le contre-coup du travail excessif que hii imposait sa charge pastorale, et exprimait le désir de voir un prêtre plus jeune prendre la direction de l'une ou l'autre des deux églises dont il avait le soin. En disant l'une ou l'autre, je force un peu la pensée du missionnaire, car il est certain que les préférences du Père étaient pour Clareetque le capde Sable ne lui donna jamais les satisfactions qui auraient pu l'attacher à ce district.

Bien avant 1810, la question d'un second prêtre s'était posée, et les vœux du peuple et du pasteur étaient connus* de Monsei^ gn^ur de Québec, qui savait combien ces vœux étaient légitimes et méritaient satisfaction. Malheureusement, les ouvriers évangéliques étaient rares au Canada, et les vocations sacerdotales ne répondaient pas aux besoins religieux de la province.

En 1808, le P. Sigogne venait d'achever, on sait après quelle série de difficultés et d'oppositions, l'église de Sainte-Anne. Il crut le moment favorable, et demanda aux habitants de se réunir et de s'entendre sur les moyens propres à assurer la venue d'un prêtre pour les desservir. Trois des quatre quartiers dont se composait le district du cap de Sable répondirent à l'appel des délégués du Père. Pomcoup refusa d'abord de participer à l'œuvre commune, sous prétexte que ses droits étaient sacrifiés, et, en réalité, dans la pensée secrète de se séparer des autres et de se construire un presbytère et une église; mais le temps le remena à des pensées plus sages, et la demande d'un prêtre reçut l'approbation de tous les habitants. Sainte-Marie s'engagea à payer sa part des frais de voyage du missionnaire et favorisa de tout son pouvoir le projet qui lui assurait la résidence permanente du P. Sigogne. - .

PREMIERS ADIEUX A SAINTE-ANNE l53

M. Burke, grand vicaire à Halifax de Monseigneur de Québec, fut prié d'écrire à Londres, et de chercher un prêtre français parmi ceux qui s'y étaient réfugiés en 1792, et qui n'avaient pas voulu rentrer dans leur pays. Nous ignorons si la demande fut faite ; nous savons seulement que Tauxiliaire attendu ne vint pas et que Sainte-Anne garda son pasteur jusqu'en novembre 1819, époque à laquelle lui arriva le prêtre qu'elle appelait depuis si longtemps.

1^ vie du nouveau venu n'entre point dans le plan de notre travail, et nous nous en félicitons, car son séjour à SaintCr Anne est enveloppé du silence le plus absolu.

Le registre que son prédécesseur tenait avec un soin si méticuleux et si jaloux est resté muet jusqu'au mois d'octobre 1824, date de son départ. Plus de comptes, plus de procès- ver baux des événements qui marquent la vie paroissiale ; les gens s'étaient plaints de l'administration consciencieuse et libérale du P. Sigogne, la Providence leur envoyait un guide moins soucieux de garder les formes extérieures de l'équité et parfaitement indifférent aux sentiments qu'ils professaient pour sa personne. Le contraste était frappant et mit dans tout son jour l'esprit pratique, en même temps que la condescendance et la bonté du premier pasteur.

Le retour du Père à Sainte-Anne, à la fin de 1824, fut salué avec joie par tous les vrais paroissiens. N'y eut-il pas des voix discordantes dans le concert qui l'acclama ? Ce serait mal connaître le cœur de l'homme que de le supposer. La lutte menée avec le zèle que nous savons contre les abus et les désordres, la constance à revendiquer les droits de l'Eglise contre les agitateurs qui prétendaient tracer au prêtre les limites de son autorité, les châtiments portés contre les pécheurs publics, tous ces titres au respect des fidèles fournissaient des prétextes de mécontentement et de révolte. Une direction moins accentuée ût mieux fait l'affaire de l'opposition ; le P. Sigogne l'apprit à son retour, et il lui fallut reprendre ses vieilles luttes et recommencer des combats dont il se croyait à jamais délivré. . Une.épreuveplus pénible que celles que le Missionnaire avait

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supportées jusque-là lattendait dans Tété de 1820, au moment oùy tout entier au travail maintenant plus restreint du ministère pastoral» à Sainte-Marie, il recueillait les fruits de ses premières années d apostolat. L'année s'était ouverte sous les plus belles espérances, et, dans ses souhaits de nouvel an, le Père renouvelait à ses enfants l'assurance de son affection et de son attachement.

« Je ne veux pas laisser passer ce jour, sans vous payer le tribut de compliments et de voeux qu'il est d'usage de se faire les uns aux autres au renouvellement de l'année. Je le ferai d'autant plus volontiers et avec plus de cordialité que, par suite des circonstances, je me trouve aujourd'hui exclusivement votre pasteur, ce qui est un lien de plus entre nous, lien contracté en Dieu et pour Dieu.

« Je vous souhaite un grand zèle pour votre salut, la paix et i'harmonie dans vos familles et avec vos voisins, et toutes les prospérités spirituelles et temporelles conformes au salut de vos âmes.

« Dieu m'est témoin que je suis disposé à faire de tout cœur ce qui peut vous être utile, et, pour me servir du langage de la Sainte Ecriture, que la rosée du ciel et la bénédiction de Dieu descendent sur vos champs, que vos moissons soient abondantes et que le succès couronne vos entreprises. Mais surtout, et c'est le principal objet de mes souhaits, soyez fidèles aux engagements sacrés de votre baptême, aux commandements de Dieu et de son Eglise, renoncez aux querelles, aux divisions et aux calomnies.

« Que les parents exercent sur leurs enfants une surveillance plus active, afin de les détourner des courses et des réunions nocturnes et de leur inspirer plus de crainte et d'amour de Dieu, plus d'horreur du péché et plus de respect pour euxmêmes.

« Et à vous, chers jeunes gens, mes jeunes frères et mes jeunes sœurs, je souhaite plus de constance dans le bien, plus de réserve dans votre conduite, plus de fidélité aux devoirs de

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la religion, plus d*attention à vous instruire, plus d'assiduité à la fréquentation des sacrements, plus de soumission aux ordres de vos parents et de vos supérieurs. A tous, je souhaite des jours pleins et heureux sur cette terre et le bonheur éternel dans le ciel. »

Le nid le mieux caché n*est pas à labri des surprises de la tempête ou de la visite inattendue des oiseaux de proie. Les cris de la mère, à la vue du désastre qui a détruit sa chère couvée, laissent entrevoir l'amertume de sa peine et l'étendue de son malheur. A Sainte-Marie, Téglise s'élevait fraîche et coquette comme les visages des jeunes enfants qui jouaient autour d'elle. A quelques pas, de l'autre côté du Chemin du Roi, le presbytère, plus modeste, était tout fier de la blanche parure de sa jeunesse. Le nid avait été construit avec amour, et son isolement était pour lui une garantie de sécurité.

Le 10 septembre, on avait mis le feu à des branches desséchées, dans le quartier du Petit-Ruisseau, à deux milles environ de l'église de la Pointe. Le feu gagna insensiblement les bois voisins, mais comme le vent poussait les flammes dans la direction de la mer, personne ne s'inquiéta outre mesure de l'incendie.

Le P. Sigogne était à Meteghan au moment où le feu éclata. A celui qui vint lui annoncer la nouvelle et lui faire part des craintes qui commençaient à s'emparer des gens, il se contenta de répondre, en feignant une assurance qu'il n'avait point au fond de l'âme : 4c Ce ne sera rien, ne vous faites point peur sans raison. » Kt il quittait aussitôt Meteghan pour la Pointe.

Le 12, le vent changeant subitement de direction, les flammes se portèrent vers le Nord-Est avec une violence inouïe et une rapidité foudroyante. La forêt s'étendait tout le long de la côte, coupée çà et là de maisons, de prairies et de champs de culture. Le feu l'envahit, courant dans les herbes sèches, montant jusqu'à la cime des arbres résineux, et lançant au loin des étincelles qui créaient de nouveaux foyers d'incendie. Tout le monde fuyait devant les flammes qui s'avançaient comme

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un torrent, ne laissant derrière elles que des ruines fumantes et des troncs à demi-calcinés.

4ç Je ne perdrai jamais le souvenir de cett« journée, médisait une bonne vieille de 85 ans ; mon père nous fit monter à la hâte dans la charrette à bœufs, où il avait entassé notre linge ; nous poussions devant nous nos deux vaches et nos moutons, et nous ne nous arrêtâmes qu'à six milles d'ici, chez une tante qui eut beaucoup de peine à calmer notre frayeur. »

Le P. Sigogne engagea une lutte acharnée contre le feu qui dévorait déjà les murs du presbytère et de Téglise. Incapable de sauver les constructions, il voulait du moins arracher aux flammes les vases sacrés, les ornements du culte et les livres de sa bibliothèque. Le feu le surprit, sans l'arrêter, dans son travail de sauvetage, et malgré les brûlures qu'il portait aux mains, il plaça sur un traîneau les objets du culte et ses chers livres et les mit en sûreté sur la pointe avancée de l'ancienne église.

Rien ne resta debout sur l'étendue de terrain, longue de quatre milles, balayée par l'incendie. Dix-huit maisons et vingttrois granges disparurent dans les flammes, et avec elles l'église et le presbytère, l'orgueil du peuple et du pasteur de Sainte- Marie. Un nègre infirme qui habitait une pauvre cabane, dans le voisinage de l'église, fut emmené malgré lui, et demanda en grâce qu'on le déposât dans un endroit qu'il indiquait et où il serait en sûreté. On acquiesça imprudemment à son désir, et le lendemain, le feu avait atteint son lieu de refuge, et faisait la seule victime dont on eut à regretter la mort.

Quelques jours plus tard, en promenant leurs regards sur le lieu du sinistre, les gens voyaient avec étonnement sur une éminence, tout près delà mer, les murs enfumés d'une maison que l'incendie avait respectée. C'était la demeure de l'un des fils de Pierre Leblanc. * Elle devait d avoir été préservée à la violence du vent qui soulevait l'eau du lac voisin et la lançait en pluie fine sur le toit et sur les murs de l'habitation menacée.

* Le premier colon de la Points de l'Eglise, v. chap. I.

INCENDIE DE 182O 1 Sy

Le p. Sigogne ressentit douloureusement l'épreuve qui l'enveloppait avec son troupeau dans une commune infortune et dans un même malheur.

Dès le soir de cette journée, ses blessures l'obligeaient à garder le lit et le condamnaient à un repos que les circonstances présentes lui rendaient encore plus pénible. Son état ne lui permit même pas d'annoncer à Québec le malheur qui venait de frapper la contrée, et ce ne fut que plusieurs semaines plus tard qu'il put écrire à Monseigneur et apprendre à Sa Grandeur comment il avait échappé miraculeusement à la mort.

Le Gouvernement n'attendit pas d'être sollicité pour venir au secours des sinistrés de Clare. Il leur envoya des couvertures, des habits de toutes sortes, des lits, des clous, tous les articles de première nécessité et les quelques instruments indispensables au labourage.

Le Nouveau-Brunswick s'unit à la Nouvelle- Ecosse, et, aidées de certains centres des Etats-Unis, les deux Provinces recueillirent loo livres sterling qu'elles envoyèrent à Sainte-Marie.

Les troncs d'arbres noircis par le feu furent utilisés pour élever de nouvelles constructions plus spacieuses et mieux éclairées que les maisons incendiées ; les scieries, ^dé)à nombreuses sur le ruisseau des Comeau et sur la rivière des Grosses-Coques, préparèrent les planches et les bardeaux nécessaires, et, moins d'un mois après la catastrophe du lo septembre, les demeures étaient debout, les granges abritaient le bétail échappé à l'incendie, et l'Acadien de Glaré souriait à l'avenir avec cette calme sérénité qui ne l'abandonne jamais.

Des patates, de l'orge et du blé arrivèrent des régions voisines et du Nouveau-Brunswick, et l'hiver, si rigoureux et si long dans ces parages, n'apporta pas aux familles éprouvées un lot trop lourd de privations et de souffrances. Il est, du reste, de tradition, chez les Acadiens, d'ouvrir largement la main à tous ceux qui sollicitent leur charité ; les maisons de l'anse des Belliveau et de Metcghan virent tout d'un coup les membres de la |

famille doubler de nombre et la table s'élargir comme par i

miracle pour y recevoir les nouveaux venus. Le souvenir de la

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générosité dont ils furent l'objet resta longtemps gravé dans le coeur reconnaissant des incendiés de 1820, et plus d'une fois nous avons surpris l'expression dun sentiment de gratitude chez les survivants de cette époque.

Le P. Sigogne reprit encore une fois le métier de bâtisseur qui lui avait valu, dans le passé, tant d'inquiétudes et tant de

Eglise Saiaic Marie ca iSio.

soucis. Les murs de soubassement et quelques poutres calcinées étaient les seuls témoins de l'existence de l'église incendiée. Allait-on la faire sortir de ses cendres dans les mêmes proportions et la même forme ? C'eût été un fait unique dans l'histoire des constructions, que celte résurrection opérée sans modification et sans changement.

Le P. Sigogne voulut une église plus monumentale que l'ancienne, et, comme il lui était difliciic de se ménagerie

REOÛNSXAUCEIOK BB t^ÉGUSM WT DU PRESBYTÈRE 1 5g

secours d'un architecte, il envoya le plus habile charpentier de Clare, à Halifax, afin de relever le plan d'un temple qu'il lui indiqua, et de le reproduire fidèlement à Sainte-Marie.

L'ouvrier s'acquitta avec intelligence de sa mission et revint porteur des indications indispensables à l'exécution de l'œuvre projetée. Il accepta de prendre le travail à sa charge, et proposa à la paroisse des conditions qui font plus d'honneur à sa bonne volonté qu'à sa connaissance des affaires. L'imprévu, les gens du métier le savent, ménage souvent de cruelles surprises aux soumissionnaires trop empressés, et l'entrepreneur de l'église Sainte-Marie reconnut bien vite qu'il n'avait fait qu'un devis hâtif et incomplet. Il fît part de ses craintes au P. Sigogne qui lui promit de le soutenir de tout son pouvoir dans ses réclamations auprès des délégués paroissiaux.

Le travail achevé, le Père fit venir un expert étranger afin d'avoir une estimation exacte de sa valeur. On m'a dit que l'expertise fut conduite avec un très grafid soin et dura plus de huit jours. La conclusion fut que l'entrepreneur avait demandé un prix trop inférieur et qu'il subissait, de ce chef, une perte assez notable.

Il n'était guère aisé de faire entendre raison aux gens dans une question où les intérêts matériels étaient en jeu, et où la stricte justice était de leur côté. Le Père eut beau faire appel à leurs sentiments de générosité, rien ne put vaincre leur refus de revenir sur les termes du contrat. « Il n'aurait pas partagé avec nous ses bénéfices, nous n'avons pas à partager ses pertes ». La rigueur du raisonnement ne consolait pas le P. Sigogne du manque de charité dont Tun de ses enfants était victime, et sa bonté s'ingénia à faire oublier au constructeur malheureux l'indifférence des paroissiens de Sainte-Marie.

L'église, livrée de bonne heure au culte, ne fut complètement achevée qu'en 1829. Ses proportions et son titre de mère lui firent donner le nom de Grande-Eglise qu'elle a fidèlement gardé et qu'elle porte encore aujourd'hui, bien que ses nombreuses filles l'aient dépassée depuis longtemps en grandeur et en éclat.

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La reconstruction du presbytère ne donna lieu à aucune manifestation de mauvais vouloir de la part des gens qui tinrent, par leur empressement, à montrer au Père leur reconnaissance et leur attachement. Sainte-Marie a conservé cette relique du passé, et au chapitre suivant, nous la ferons connaître en détail à nos lecteurs.

L'incendie de Téglise fit disparaître un des souvenirs de Port^ Royal q.ue les Acadiens de Sainte-Marie gardaient aveic respect et dont ils n*auraienc jamais consenti à se séparer,

La cloche qui les appelait à l'église depuis dix-neuf ans, et qui fondit en partie dans le brasier du 12 septembre, avait une histoire qui lui donnait un prix inestimable. Elle avait appartenu, avant lySS, à l'église catholique de Port-Royal et avait été remise au P. Sigogne par Jacob Troop, un Anglais qui habitait les environs de cette ville. Baptisée le 11 juin 1801, elle reçut le nom de Marie et eut pour parrain le P. Sigogne, et pour mar- . raine Marguerite Leblanc, veuve de Pierre Doucet.

La paroisse porta pendant trois ans le deuil de sa cloche, et ce ne fut que le 20 avril 1823 que le Père put la remplacer dans son église inachevée. La nouvelle cloche prit le nom de son aînée et eut pour parrain Anselme Doucot, écuyer du roi et colonel de la Milice, et pour marraine, Marguerite Le Blanc, épouse dudit Anselme Doucet.

Le P. Sigogne inventa, pour se la procurer, un procédé qui nous montre en action les merveilleuses ressources de son esprit et son remarquable talent d'administrateur. Ses paroissiens étaient riches en vieilles monnaies de cuivre qui n'avaient plus cours et dont ils ne pouvaient retirer aucun profit. Il leur demanda de les lui donner, leur promettant en retour une cloche qui chanterait à la fois les gloires de Marie et la générosité de ses bienfaiteurs. La cloche, fondue en France, répondit aux désirs du Père et à l'attente du peuple, et après quatre-vingts ans de chants ininterrompus, elle a conservé la fraîcheur de sa voix et nefait point rougir les deux jeunes sœurs que la Provi-^ dence lui a données.