LE PÈRE SIGOGNE, JUGE DE PAIX I
blier et surtout faire oublier aux autres ia frayeur enfantine dont les plaisantaient fort irrespectueusement leurs maris.
L'accusé, nous a raconté son fils, n était que médiocrement ;
rassuré sur Tissue de Taffaire et attendait de la sévérité bien connue de son juge une maîtresse leçon.
« Reconnais-tu le fait qui t'est reproché ? >► demande le P. Sigogne, d'un ton qui bannissait tout espoir d'une sentence indulgente, dans le cas d^un aveu.
— « Oui, je le reconnais )►, répondit le jeune homme, et en même temps il fixait sur son juge deux yeux qui semblaient ajouter : « Où est la faute ? >►
Le Père garda son sérieux, et toujours sur le ton peu rassu»rant de Tinterrogatoire :
— « Va-t*en, et ne recommence plus. »
Dans sa joie d'une sentence aussi inattendue, le jeune
homme s'enfuit sans songer à remercier son juge, et raconta triomphant à ses victimes de la veille le beau résultat de leur accusation.
La sagesse du P. Sigogne subit une éclipse dans l'esprit des femmes du Petit-Ruisseau et de Comeauville, et il fallut de longs mois avant qu'elle eût reconquis le terrain perdu par cette trop indulgente sentence.
Le juge de paix de Clare, usant de la liberté que lui accordait la loi, ou bénéficiant de son silence, n'exigeait pas le serment des témoins qu'il appelait à déposer devant lui. Faut-il le louer de cette conduite ou le blâmer de cette confiance qui pourra paraître excessive ? Pour ma part, je le félicite sans réserve de s'en être rapporté à la simple parole donnée, et d'avoir par là inculqué à son peuple les sentiments d'honneur qui devaient le guider dans les relations de la vie sociale.
Le Père avait été témoin delà légèreté avec laquelle quelquesuns reniaient leur signature et leur parole, et la confiance qu'il montrait à ceux qui recouraient à sa médiation rappelait les égarés à l'observance des règles fondamentales de la justice et. de l'honnêteté.
Nous aimerions à dire que la voix du juge fut toujours
écoutée par les Acadîens de Clare, et que ses sentences furent reçues sinon avec reconnaissance, du moins avec respect. Il y eut des moments, et il fallait s'y attendre, où le ministère sacerdotal souffrit du voisinage de la magistrature civile, et le P. Sigogne se plaignit de voir ses intentions les plus droites travesties et sa bienveillance odieusement méconnue :
« Lorsque vous m*avez appelé à prendre soin de vos affaires *, et que vous m'avez donné votre confiance, je me suis regardé comme un père au milieu de ses enfants; j'étais disposé à vous rendre tous les services qui vous seraient agréables et utiles, dans la mesure de mes connaissances et de mon savoir. Je me suis fait le témoin et le rédacteur de vos contrats et de vos marchés. Mais hélas ! que le fruit de cette complaisance est amer, puisqu'il est l'occasion de rejeter et de mépriser mon ministère et mon caractère.
« Je le vois aujourd'hui, j'ai manqué de prudence, en m'immisçant dans vos affaires temporelles, je suis le seul coupable et je m'en tiendrai désormais aux devoirs de mon sacerdoce. Je ne croyais pas avoir affaire à un peuple aussi inconstant et aussi querelleur».
Le mécontentement du Père n'eut pas les suites que l'on redoutait ; il conserva ses fonctions de juge de paix et continua l'exercice de son double ministère, malgré les inquiétudes qui lui venaient d'une santé fléchissant sous le poids du travail.
Parmi les affaires temporelles que le P. Sigogne ne put se refuser à traiter et qu'il mena à bonne fin, nous devons mentionner les diverses concessions de terrains faites aux Acadiens de Clare. La population augmentait avec une rapidité prodigieuse, et les lots accordés le long de la baie étaient trop
* Ces paroles feraient croire que les gens avaient eux-mêmes demandé le P. Sigogne comme juge de paix jiu Gouvernement.
