DEUX AUTOGRAPHES

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Autographe da P. Sigogne.

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Souhaits de fête.

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Un des premiers actes du P. Sigogne fut d'écrire à Halifax, afin d'obtenir un subside du gouvernement pour les écoles qu'il voulait fonder. La réponse qu'il reçut renfermait une louange à l'adresse de son zèle, un encouragement à poursuivre son projet et une promesse formelle de secours.

La difficulté venait du manque d'instituteurs et surtout de l'indifférence des enfants et des parents. Le bienfait de l'instruction est un de ceux dont on se passe le plus aisément dans les milieux où les travaux de la pèche ou de la culture tiennent la première place. « J*ai vécu sans savoir lire, me disait quelqu'un dernièrement,' mes affaires n'en ont pas 'marché plus mal ; que mes enfants fassent comme moi. » A pareil raisonnement, toute réponse est inutile, et il faut plaindre sincèrement ceux qui s'en contentent pour justifier leur ignorance.

Le P. Sigogne proposa ses services et ouvrit son presbytère à ceux qui désiraient s'instruire. Les élèves ne répondirent que timidement aux avances du maître; une crainte respectueuse, favorisée par la paresse, éloignait les enfants et désolait le pasteur. Il restait la ressource de trouver dans les différeniîi quartiers des femmes capables de remplir là tâche de maîtresses, et assez libres de leur temps pouf consacrer quelques heures de leur.journéeàce difficile travail. L'appel au dévouement de la femme est toujours entendu ; le Père reçut, de divers points, des offres qu'il accepta avec reconnaissance et qu'il s'efforça d'utiliser.

On cite encore les noms de quelques-unes de ces maîtresses, qui ajoutaient aux soucis de leur ménage et à la direction d'une nombreuse famille, le soin de l'instruction des enfants du voisinage- Les heures de classe variaient avec les circonstances, et l'assiduité des élèves était soumise aux exigences de la vie quotidienne, à leur fantaisie et à celle de leurs parents. Tout manquait dans ces écoles improvisées, et le mdlériel scolaire était limité aux sièges de la maison où se tenaient les réunions. Le P. Sigogne fournissait le livre de lecture, d'ordinaire le catéchisme, et rarement les progrès des élèves l'obligeaient-ils à pousser plus loin sa libéralité.

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Après bien des démarches et des recherches, le Père réussissait parfois à assurer à certains<juartiers les services plus réguliers d'un maître ou d'une maîtresse d'école indépendants. Ces bonnes fortunes étaient rares et plus d'une fois les résultats du nouveau régime firent regretter le laisser-aller des premiers temps.

Le Petit-Ruisseau posséda dès i8i5 un de ces maîtres qui n'avaient d'autre titre à exercer leur fonction que le désir bien légitime de trouver un gagne-pain. Louis-Pierre/ Bunet était venu de France, en passant par Saint-Pierre, où il avait été quelque temps au service du Gouverneur *. Jeté on ne sait comment sur les côtes de la Nouvelle-Ecosse, il fut tout heureux de trouver asile au Petit-Ruisseau et d'y donner des leçons de lecture et d'écriture. On ne songeait pas encore à construire des palais scolaires et M. Bunet n'avait qu'une école volante qui se déplaçait avec lui et le suivait dans son pèlerinage à travers les familles de ses écoliers. C'était le mode de rétribution consenti par les parents : on recevait à tour de rôle le maître et les élèves, et le premier devait se contenter pour traitement du gîte et du couvert. Le procédé donnait peu d'encouragement à l'instituteur, qui en prenait à son aise avec ses obligations et accordait au travail un temps proportionné à la modicité de ses honoraires.

L'école du Petit-Ruisseau est restée célèbre par les séances de sommeil prolongé que se permettaient M. Bunet et, à son exemple, les plus paisibles de ses élèves. Les espiègles inventaient mille tortures dirigées contre les pacifiques dormeurs, et employaient leur temps au mieux de leurs caprices et de leur malice. L'un d'eux prit un jour le petit morceau de bois dont il se servait pour diriger ses yeux sur le livre de lecture, et le plaça avec précaution dans la direction du nez de M. Bunet. Le mouvement de tète habituel aux dormeurs amena la rencontre attendue, et le choc réveilla le maître qui administra au

* WiLsoN, chap. IX.

l'instruction dans clare de 1800 A 1840 167

coupable une bonne correction. Le châtiment ne guérit ni rélève ni le maître, et Tun et l'autre étaient bien décidés à re^ tomber dans le péché à la première occasion.

Le P. Sigogne se désolait du peu de résultat de ses efforts et déplorait l'ignorance des enfants et l'indifférence coupable de leurs parents. La connaissance de la Religion souffrait naturellement de cet état de choses, et le remède s'imposait, si on ne voulait pas être témoin de l'abandon des pratiques religieuses.

Le Pasteur eut alors la pensée de fonder des classes du dimanche, qui réuniraient les enfants empêchés de fréquenter les écoles existantes et les jeunes gens qui n'ont reçu aucune instruction. Voici comment il faisait part de son projet aux habitants de Sainte-Marie et les pressait de l'aider à le mettre à exécution :

« Il y a longtemps, chrétiens, que je déplore l'ignorance qui règne ici et à laquelle j'ai inutilement cherché à remédier. Lés moyens m'ont souvent fait défaut et les précautions prises par moi n'ont eu près de vous aucun succès. Est-ce indifférence de votre part, indocilité des enfants, ou conséquence des circonstances présentes? je l'ignore; mais j'ai constaté que, des enfants qui assistent au catéchisme, à peine la moitié est en état de répondre aux questions posées. J'avoue que, par suite du petit noïnbre de personnes sachant lire, l'instruction est assez difficile à acquérir;.- mais les difficultés existent en toutes choses, et on peut les surmonter avec plus de courage et de zèle. Rien sans peine, c'est Je vieil adage, et je suis tenté de conclure que, si les enfants ne sont pas mieux instruits, c'est que l'on ne s'est donné aucune peine pour les enseigner.

« L'ignorance, vous le savez, est un vice ; elle vous place de plus dans on état d'infériorité vis-à-vis des personnes instruites. Rpgardez autour de vous ; vos voisins profitent de toutes les facilités qu'ils ont de donner à leurs enfants une sérieuse instruction, afin de les préparera traiter eux-mêmes leurs propres affaires, et ils ont, recours à la contrainte, si les enfants

résistent à leur volonté. Vous avez le même temps qu'eux, votre intelligence n'est point inférieure à la leur, il ne vous manque que le zèle et l'émulation.

«Il existe dans beaucoupde paroisses des écoles du dimanche, pour ceux qui n'ont pas eu le temps ou la facilité de s'instruire pendant la semaine. Ayant reçu quelque assistance pour l'enseignement, j'ai formé le dessein de faire tenir une école, le dimanche, dans les Galeries* de l'église pendant trois heures, une heure et demie avant les vêpres et autant après. On enseignera la lecture et l'écriture. Les arrangements faits avec le maître d'école portent que l'enseignement de la lecture et du catéchisme sera gratuit et que le cours d écriture, qui exigera un matériel spécial, sera donné pour une légère rétribution.

* J'exhorte beaucoup les jeunes gens à y venir et j'invite les parents à favoriser de tout leur pouvoir cette institution. Vous n'aurez qu'à vous en prendre à vous-même de votre ignorance, si vous négligez ce moyen qui vous est offert de vous instruire. Je surveillerai moi-même la classe, afin d'être assuré du bon ordre* »

Le P. Sigogne acceptait le rôle modeste de surveillant et avait ainsi l'occasiondecontrôler le zèledu professeur et l'assiduité, ainsi que la tenue des enfants. La mesure était sage, car l'âge souvent avancé des élèves rendait leur gouvernement fort difficile, et l'exemple de M. Bunet n'était pas fait pour le rassurer sur les aptitudes disciplinaires de son maître d'école.

Le Père prenait parfois à sa charge l'éducation des sujets qui se prêtaient moins aux leçons des maîtres ordinaires. C'est ainsi qu'à Sainte-Anne, il se fit l'instituteur d'un pauvre enfant sourd-muet et qu'il parvint, après des difficultés sans nombre, à lui apprendre à lire et à écrire. Devenu jeune homme, Télève se présente un jour devant son bienfaiteur et lui demande, dans son langage, s'il est permis à un sourd-muet de se ma-

* La Tribune.

SUPPRESSION DU SERMENT DU TEST lÔQ

ricr. — « Sans doute, répond le Père, rien ne s y oppose. 3^ — Plus tard, le Père racontait la chose à l'uri de ses paroissiens de Sainte -Marie et ajoutait en plaisantant :

« Je regrette ma décision ; depuis ce jour, mon cher sourd muet a perdu sa réserve passée et ne garde plus la maison avec la même fidélité. »

Rien, on le voit, n'était capable de rebuter Fénergique volpnté du P. Sigogne, et sa constance finissait par surmonter tous les obstacles. Nous dirons, plus loin, comment le presbytère de Sainte-Marie devint une école qui éclipsa ses rivales par l'intelligence et le dévouement du maître, et par la docilité des enfants qui la fréquentaient. L'exemple et les exhortations du Père changèrent à la longue les sentiments du peuple, et lorsqu'en i85i, le premier surintendant de l'éducation, M.William Dawson, visita le comté de Digby, il trouva dans la ville française, dix-sept écoles fréquentées par quatre cent vingt-deux élèves. Le district comprenait environ six cents enfants. A Digby, il releva neuf cent quatre-vingt-cinq noms sur quinze cents enfants ; Clare l'emportait sur Digby par l'assiduité de ses enfants à l'école, et le P. Sigogne dut tressaillir dans sa tombe de cette victoire préparée par son dévouement et par ses soins.

Ses fonctions de juge de paix, ses démarches fréquentes auprès des autorités civiles en faveur des intérêts matériels de son peuple, son amabilité et sa bonne grâce dans les relations, son incomparable activité, sa connaissance de la langue anglaise firent du P. Sigogne le chef incontesté des Acadi^ns de Clare et du cap de Sable, et lui acquirent auprès des Anglais de l'Ouest de la Nouvelle-Ecosse une autorité et une estime trop flatteuses pour que nous oubliions de la mentionner.

Cette influence, qui se manifesta d'une façon éclatante à l'occasion de l'abolition du serment du Test, a laissé ses traces dans tous les actes de la vie publique et de la vie privée du Père. Les lettres qu'il recevait à l'occasion d'aff'aires à traiter sont pleines de paroles élogieuses, et en faisant la part de la politesse qui n'y était pas totalement étrangère, il reste à son

I yO LA NOUVELLE- ECOSSE

adresse un lot qui pourrait faire envie à plus d'un lecteur. N'en soyons pas surpris, le Père avait conservé de l'hospitalité reçue en Angleterre un souvenir impérissable, et il disait à un de sies amis, avec un tressaillement de bonheur : «J'aime beaucoup le peuple anglais », et il le disait dans la langue de ses bienfaiteurs.

Aucun étranger de marque n'aurait voulu passer à la porte du presbytère de Sainte-Marie sans y entrer et sans présenter ses hommages au « petit Français )►. Tout le monde y était accueilli avec la même cordialité simple et franche, et la génération présente n'a pas oublié ce côté particulièrement aimable du caractère du missionnaire. Un Anglais me dit un jour qu'il avait souvent entendu le nom du Père sur les lèvres de ses compatriotes.; et lorsque je lui fis part de mon projet d'écrire sa vie : « Et surtout, reprit-il vivement, n'oubliez pas de la faire traduire ; le P. Sigogne n'avait que des amis parmi nous ».

Le plus illustre de ces amis et celui qui a fait des Acadiens de Clare et du P. Sigogne l'éloge le plus éloquent et le plus délicat est Thomas Chandler Haliburton, alors député du comté d'Annapolis *. Le 12 février 1827, le P.John Carrol et quelques catholiques d'Halifax présentaient à la Chambre des députés une pétition, à l'effet d'obtenir la suppression de serments con^ traires à la foi catholique et exigés à l'entrée des hautes fonctions de la province. La pétition fut soumise à la discussion de l'assemblée dans la séance du 26 février, et fut soutenue par Richard Johjn Uniacke, député du cap Breton, et Thomas Haliburtori. * Le discours du député d'Annapolis, nous dit l'historien de la Nouvelle-Ecosse, Beamish Murdoch, est le plus beau morceau d'éloquence que nous ayons eu la bonne fortune d'entendre. >►

Avant d'entrer dans le corps de la discussion, l'orateur demande la permission de faire remarquer la manière délicate avec laquelle. la pétition a été présentée à la Chambre. Bien que représentant d'un nombre considérable de catholiques, bien

* Clare faisait alors partie de ce comté.