SUPPRESSION DU SERMENT DU TEST I7I

que, pendant plusieurs années, il ait eu des relations intimes avec leur vénérable et respectable pasteur, l'abbé Srgognc, ni lui ni eux ne lui ont jamais manifesté leurs désirs à ce sujet ; et il déclare devant Dieu et devant les hommes qu'il croit sin~

Le iugc Th. C. HalibunoD.

cèrement que si ses préventions religieuses l'empêchaient de voter en faveur de la pétition, à son retour, l'abbé Sigo^ne le recevrait avec les mêmes sentiments d'amitié et la même affection dont il l'a toujours honoré.

«Je suis fier, dit Haliburton, de faire cette déclaration, car je suis ici l'ami et l'avocat volonuire des catholiques ».

^Après un exposé lumineux de Torigine du serment du Test :

« Pourquoi, dans ce pays, ajoute Torateur, protestants et catholiques sont-ils unis dans les relations sociales et vivent-ils dans une si parfaite harmonie? Comment se fait-il que le catholique pleure son ami protestant, accompagne ses restes mortels à sa demeure suprême, et mêle ses larmes à la poussière qui recouvre son tombeau ? Dans la Grande-Bretagne, rhostilité paraît au grand jour, mais la cause doit être cherchée ailleurs que dans la simple différence de religion. L'état de rirlande nous fournit le triste spectacle de catholiques fidèles à leur conscience, soutenant leurs prêtres et forcés par la loi à payer la dîme aux ministres protestants ; les temples y sont sans fidèles, les pasteurs sans troupeau, les évêquès richement dotés sans ministère à accomplir...

«... Les propriétés des églises catholiques sont passées aux mains du clergé protestant ; tout a disparu, presbytères, fondations religieuses et jusqu'aux monastères qu'il est impossible de contempler sans regret, dans la majesté de leurs ruines. Où sont-ils ces asiles de la science et de la charité, où le pèlerin et le voyageur, fatigués, trouvaient le repos, où le pauvre recevait son pain quotidien et implorait, en retour, les bénédictions du ciel sur ses bienfaiteurs, où le savoir avait établi sa demeure, et où la science projetait son flambeau sur les ténèbres de la barbarie et de rignorance ?

« Laissez-moi errer encore, comme je l'ai fait souvent par le passé, au milieu deces ruines, etdites-moi, M. le Président, si. en passant comme moi à travers ces cours désertes et en marchant sur les pavés cachés sous l'herbe, vous n'avez pas entendu le bruit imperceptible de la lente et solennelle entrée de la procession monastique ? Ne vous a-t-il pas semblé que la cloche du soir répandait ses doux et mélancoliques accents sur le vallon solitaire, et que les chœurs des anges lançaient les harmonies de leurs chants à travers les longs cloîtres ou les hautes tours du couvent abandonné? Ne croyez-vous pas que les colonnes et les arches gothiques, aussi bien que les murs

SUPPRESSION DU SERMENT DU TEST lyS

lézardés et les tourelles recouvertes de lierre, en regardant le travail des spoliateurs, donnent leur tribut de larmes à la mémoire des grands hommes qui les ont élevés ?

« Les catholiques, dit-on encore, sont les ennemis de la liberté Civile. Accusation fausse comme tant d'autres. Qui donc a fait h grande charte? Qui a créé les juges, établi le jury et les magistrats, sinon les catholiques? A ce peuple calomnié, nous devons tout ce qui fait notre gloire. Demandez au gazon de la ferme de Chrysiler, demandez à Châteaugay, demandez aux collines de Queenstown si les catholiques sont de braves et de loyaux sujets ?

« Ici, nous n'avons entre nous aucune cause de division... Regardez du côté. de la ville de Clare, vous y verrez le plus mi^gnifique spectacle : celui d'un peuple entier gardant les mêmes coutumes, parlant la même langue et uni dansla même religion.

« Regardez le digne pasteur, 1 abbé Sigogne : voyez-le, dès le Içver du soleil, entouré de son petit troupeau, remerciant l'Auteur de tout bien ; suivez-le près du lit des malades, versant le baume consolateur dans les cœurs affligés ; dans son.champ où il donne à son peuple l'exemple du travail, aii presbytère où il instruit l'enfance, dans son église où l'Indien oublie son humeur vagabonde et tombe aux pieds de l'homme de Dieu. Prêtez l'oreille et vous entendrez ce prêtre parler à l'enfant de la forêt du grand Dieu qi^i se cache dans la solitude des bois, dans le bruit de la cataracte et dans la splendeur du ciel étoile ; et l'Indien remercie Dieu de lui avoir envoyé quelqu'un qui lui enseigne les mystères de la foi dans sa propre langue ». .

L'assemblée, d'ordinaire froide et réservée, tressaillait à ces grands souvenirs évoqués avec tant d'éloquence par l'orateur.

Haliburton conclut, après un récit détaillé de l'expulsion des Acadiens :

4c Comme représentant des descendants de ce peuple, je ne vous demande pas le retrait du serment comme une faveur ; car

ce n'est pas de votre pitié que nous l'attendons^ mais de votre justice. Quiconque met sa main sur le Nouveau Testament et l'accepte comme le livre de sa croyance, catholique ou protestant, est mon frère. Dans le sentier que je suis, si je rencontre un catholique, je le salue, je marche avec lui, et lorsque nous arriverons au terme de notre route, je veux, avec ce catholique, jeter un long regard sur le passé, je veux m'agenouiller avec lui, et au lieu de dire avec l'orgueilleux pharisien : Je ne suis pas comme ce papiste, je demanderai que, comme amis, nous soyons également pardonnes, et que, comme frères, nous soyons tous deux bien accueillis. »

Il n'y eut pas un seul vote contraire dans l'assemblée et on nomma sur-le-champ, pour rédiger la supplique au roi, les ardents défenseurs de la pétition : Uniacke et Haliburton.

La partie était gagnée, et désormais les Catholiques, qui avaient déjà par faveur un siège au Parlement, pourront faire acte de législateurs et apporter leur utile concours à la conduite des affaires du pays.

Le P. Sigogne, s'il n'accepta pas tous les éloges de son érpînent ami, fut heureux d'avoir contribué à éclairer sa religion, et à lui fournir les meilleurs éléments de son discours du 1 2 février. Nous tromperons-nous en affirmant que l'influence et l'estime réciproque des deux amis se font encore sentir dans une motion soumise à la Chambre le 23 mars de la même année ?

Elle se rapportait aux écoles, et nous avons vu que leur progrès était un des soucis les plus constants du Curé de Sainte- Marie. Haliburton demandait un secours de 3.ooo livres sterling en leur faveur. La Chambre vota le crédit, mais le Conseil ne voulut pas ratifier sa décision. Le député d'Annapolis sentit vivement le refus sommaire opposé au vote de ses collègues, et le 29 mars, à l'occasion delà discussion d'un second bill sur le même sujet, il imagina l'allégorie de douze vénérables dames qui reçurent, avec une grâce charmante et au grand contentement de l'assemblée, les coups portés aux honorables membres du Conseil de Sa Majesté. Les membres visés demandèrent

HALIBURTON ET LE P. SIGOGNE lyS

réparation et Haliburton reçut en public un désaveu que personne n'approuvait en secret.

La leçon ne guérit pas le coupable de ses spirituelles saillies, et son innocente malice se réserva le droit de s'exercer aux dépens de ses contradicteurs.

Les Acadiens de Glare béné6cièrent de Tabolition du serment du Test, et, en novembre i836, ils envoyaient à Halifax, les représenter à la Chambre. Frédéric-Armand Robichaud, de Meteghan. Le comté de Digby n'était pas encore constitué, et ce fut comme député d'Annapolis que Robichaud siégea au Parlement, L'année suivante, Annapolis fut partagé en deux comtés, et le bill qui consacrait la division portait que la ville de Clare aurait le droit d'élire un député. Le représentant de Pictou, M. George Smith, s'opposa à cette clause, mais, en dépit de l'appui qu'il trouva dans une partie de l'assemblée, sa motion fut écartée, et Clare conserva ce droit jusqu'en iSSg.

Robichaud qui avait ouvert la lutte et qui avait eu la chance si enviée de battre son concurrent anglais ne fut pas aussi heureux en face du rival acadien qui brigua son siège aux élections suivantes. A la distance qui nous sépare de l'événement et faute de documents de première main, il est malaisé de trouver la raison de la nouvelle candidature, mais nous ne serions pas surpris qu'elle cachât un mélange de mesquine jalousie et du vieux levain d'opposition toujours vivace dans certains esprits. Frédéric Robichaud était en effet un élève du P. Sigogne, et son instruction, supérieure à celle de ses concitoyens, en faisait alors l'homme marquant du pays. A sa connaissance de l'anglais et du français, il joignait celle de la langue indienne, et il avait vécu quelque temps en compagnie des auteurs favoris de nos cours classiques. C'est assez dire qu'il était le candidat avoué du P. Sigogne, et qu'il pouvait compter sur le haut patronage de son protecteur.

Les élections n'avaient point à cette époque la banalité de celles d'aujourd'hui. Le candidat était obligé, sous peine d'insuccès, de recueillir à chaque heure du scrutin des voix favorables, et on imagine sans peine quelle activité déployaient

les concurrents en présence d'une pareille nécessité. Tous les véhicules du pays étaient réquisitionnés et sillonnaient le Chemin du Roi, bondés d'électeurs, dont les opinions politiques étaient inscrites sur la voiture qui les emportait. Les groupes stationnaient à la porte de la salle du scrutin, et, au temps voulu, au signe du chef, un électeur se détachait et déposait dans Turne le vote libérateur.

La lutte fut chaude entre Robichaud et son concurrent; Mcteghan n'entendait point être détrôné par la Pointe ; et celle-ci prétextait son droit d'aînesse pour conquérir le pouvoir.

Le candidat du P. Sigogne fut battu, et nous accorderions volontiers au vainqueur le pardon de son triomphe si ses partisans avaient su garder la modestie et la réserve que leur imposaient les circonstances.

Montés sur une longue charrette entourée d'oriflammes, ils s'arrêtaient devant les maisons de leurs adversaires et poussaient insolemment trois hourras en l'honneur de Télu. La reconnaissance et la pudeur auraient dû leur faire respecter au moins le presbytère du P. Sigogne. Il n'en fut rien. La trop bruyante troupe déshonora sa victoire en l'opposant à celui qui avait pris part à la conquête de leur liberté. Le Père fut sensible à l'outrage reçu. Les défaites sont toujours pénibles à sup-

porter ; elles le sont davantage, lorsqu'elles sont infligées par des enfants à un père qui n'a vécu que pour leur bonheur, et qui reçoit cet aff'ront à l'heure de la vieillesse, au moment où il sent le besoin de s'appuyer sur ceux qui le trahissent.

Clare en était à l'apprentissage du métier d'électeur et le P. Sigogne ignorait les surprises qui sortent journellement des urnes électorales. L'excuse des coupables est dans Tivresse d'une première victoire ; le temps les rendra plus sages, et si le Père visitait aujourd'hui les petits-enfants des électeurs de 1840, il les trouverait fldèles.à leurs convictions politiques et aussi modestes dans le succès que résignés dans la défaite.