AUJOURD HUI

Les relations fréquentes avec les Etats-Unis devaient amener ce changement, et il ne faut ni s'en étonner ni s*en scandaliser. Cette évolution est la loi du monde matériel, et la vie morale n*y est intéressée que dans une mesure fort restreinte. La piété, si elle est sincère et si le prêtre a soin de la développer dans les âmes, suffit à réprimer les écarts du luxe et à modérer ses excès.

Nous avons, dans le nombre des vocations religieuses, une dernière preuve de la vitalité du sentiment chrétien dans la ville française. Dieu se ménage des âmes privilégiées dans les milieux les plus divers ; sa grâce peut se jouer des obstacles apportés par notre malice et vaincre nos résistances les plus obstinées ; telle n'est pas d'ordinaire la loi de sa Providence.

Pour germer et parvenir à maturité, les vocations d'élite demandent des familles sincèrement chrétiennes et il n'est point téméraire de juger du niveau moral d'une paroisse par le nombre de ceux qui y sont appelés à la vie parfaite. La baie Sainte-Marie a reçu cette bénédiction de Dieu, et nombreuses sont les familles qui ont vu le plus aimé des enfants se dérober à l'affection et embrasser les austères douceurs de la vie religieuse.

La vocation sacerdotale est plus exigeante encore dans ses conditions de développement, et, avant la fondation du collège Sainte-Anne, le jeune homme ne pouvait guère en avoir le désir. Les facilités apportées à l'éducation écartent aujourd'hui une des barrières élevées entre l'Acadien et le sacerdoce. Que les parents se pénètrent davantage du grave devoir de surveiller leurs enfants, et nous aurons bientôt à Sainte-Marie et au Cap de Sable une magnifique moisson de vocations sacerdotales. Nous comptons déjà une dizaine de nos anciens élèves dans les rangs du clergé et une douzaine d'autres complètent, au Grand-Séminaire d'Halifax, les études qui doivent les conduire au sacerdoce. Une terre qui donne de pareilles espérances est sûrement une terre chrétienne et l'avenir, nous aimons à le croire, réalisera les promesses que le présent laisse déjà entrevoir à notre bonne volonté.

On accorde volontiers aux Acadiens les qualités religieuses,

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et facilement tout le monde souscrirait à ce jugement qu'un protestant me donnait un jour sur ceux qu'il avait connus dans ses relations d'affaires : « Les plus anciens de vos gens sont profondément religieux et honnêtes », seulement, il ajoutait : « Les jeunes valent-ils leurs pères ? ^ Voulant éviter une comparaison fâcheuse, je répondis qu'ils les valaient, gardant pour moi la fin de ma pensée, tout à l'honneur de notre jeune génération.

On hésite davantage, lorsqu'il s'agit de fixer le degré de leur vie intellectuelle et de constater les efforts accomplis pour la développer,

A Tété de 1902, une Commission se réuQifisait à Halifax, dans le but de promouvoir l'instructioofarmi les Acadiens. Il n'était pas.question de rechercha si leurs aptitudes sont infériçnres à celles des enfajus de races différentes. L'intelligence de l'enfant acadien, ce fut l'aveu général de tous ceux qui déposèrent^jdevant la Commission, ne le cède à aucune autre, en étendue et en vivacité ; elle se porte avec une égale facilité vers les études abstraites et vers les arts mécaniques, et, dans ce dernier domaine, la supériorité de nos jeunes gens est universellement reconnue. Et pourtant, la masse du peuple paraît moins instruite que nos voisins de langue anglaise. La Commission avait à rechercher la cause de cette infériorité et à indiquer un remède qui pût la faire disparaître.

La cause, on crut la trouver dans la méthode d'instruction scolaire adoptée pour les enfants acadiens. Dans la famille, en effet, le français est seul accepté par les parents et les enfants ; l'anglais est réservé pour les relations commerciales et pour les circonstances où un étranger reçoit l'hospitalité. L'enfant se présente à l'école à sept ou huit ans, ne sachant de l'anglais que les quelques mots qu'il a surpris à la dérobée, sur les lèvres de ses parents, ou que des camarades plus âgés ont lancés au milieu de leurs jeux.

La raison exige donc impérieusement que l'on parle à cet enfant la seule langue qu'il connaisse. Or, au lieu de cela, on ne lui met entre les mains que des livres en anglais, on le traite

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comme si déjà il était familier avec cette langue et on veut qu'il apprenne à lire dans un livre totalement fermé à son intelligence. Dans quelques écoles, pour concilier toutes les exigences, les pages des livres de lecture sont partagées en deux moitiés. Le texte de Tune est en anglais et l'autre en est la traduction française : système de Tentre-deux, le pire de tous et le moins susceptible de résultats. Comment s'étonner que l'enfant acadien se prête difficilement à une pareille méthode?

Le remède au mal, la Commission l'indiqua en demandant au Conseil de l'instruction publique de permettre un régime d'exception en faveur d'enfants élevés dans des conditions différentes de celles de leurs camarades. Le vœu des commissaires fut accueilli avec une grande bienveillance par le Gouvernement et l'usage de livres exclusivement français fut autorisé pour les premières années de nos écoles. Espérons que les Ac^diens utiliseront cette faveur et ne s'endormiront pas sur la position conquise.

Mais la cause principale de l'état déplorable de l'instruction chez le peuple acadien, est moins, je crois, le système d'éducation employé que la faiblesse des parents envers leurs enfants. Ceux-ci, en effet, ne font que de rares apparitions-à l'école. Témoins de la liberté îllimitée dont jouissent leurs aines, les garçons aspirent à briser leurs chaînes, et quand la main paternelle n'est pas assez forte pour les retenir, ils secouent de bonne heure le joug de l'école. Par malheur, les parents se font les complices de leur désertion et autorisent leurs absences sous prétexte de s'assurer leur concours pour les travaux des champs. Cette absence d'assiduité aux cours fait le désespoir des maîtres, et explique en partie le peu de résultats obtenus auprès d'un si grand nombre d'enfants. Les petites filles, plus assidues et plus studieuses, acquièrent une instruction supérieure à celle de leurs frères et, plus tard, elles devront prendre la place de leurs maris et suppléer à leur ignorance.

Malgré ces obstacles, le niveau de l'instruction s'est sensiblement élevé parmi les Acadiens,et l'influence du collège Sainte-

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Anne commence à se faire sentir dans le pays. Le peuple est assez insensible aux déductions du raisonnement pur; il exige, pour prendre un parti, des preuves fortement appuyées sur des faits. 11 examine de très près les élèves sortis d£ nos collèges, il recherche la cause de leurs succès, de la rapidité de leur fortune ; il la découvre bientôt dans la solidité de leurs études, et coniprend alors l'utilité, la nécessité de l'instruction. .

Nous sommes témoins de ce phénomène autour de nous ; l'ignorance n'est plus portée aussi allègrement que dans le passé, on s'intéresse au choix des maîtres, à la tenue des écoles, le collège n'apparaît plus comme une enceinte réservée à quelques privilégiés de la fortune, et, dans un avenir prochain, nos jeunes Acadiens de Clare et d'Argyle auront franchi le degré qui les sépare de leurs concitoyens de langue anglaise.

Du même coup, la vie industrielle et commerciale recevra une impulsion nouvelle qui l'arrachera à l'état d'enfance d'où elle n'est jamais sortie depuis les premiers jours de la colonisation. Je sais bien que le commerce et l'industrie ne se créent pas de toutes pièces dans un pays, et qu'il faut, pour les établir et les faire prospérer, un ensemble de conditions souvent irréalisables ; mais les meilleures conditions seront sans effet, si l'intelligence n'est pas là pour les discerner, à l'occasion les faire naître et les mettre à profit.

Les seules industries que je relève à Sainte-Marie et au cap de Sable sont : le sciage du bois, les préparations de conserves de poissons et les constructions de bateaux.

Une visite aux scieries établies sur les ruisseaux permet de suivre le progrès réalisé, et, sur ce point, il a été considérable et échappe à la critique que je viens de formuler. A l'origine, et encore maintenant, en bien des endroits, l'Acadien choisissait sur la rivière qui baignait sa concession un endroit facile à barrer, établissait une chaussée avec des troncs d'arbre couchés l'un sur l'autre et élevait un hangar ouvert du côté du courant et du sentier.

L'outillage, à l'exception de la scie, était Tœuvre du propriétaire. La roue à palettes servait en même temps d'excentrique

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et portait, fixée à Tun de ses rayons, une pièce de bois verticale qui imprimait à la scie son mouvement. Le tout est d'une telle simplicité qu'il n'est pas rare de voir les enfants installer sur les ruisseaux des petites scieries de ce genre qui fonctionnent avec une admirable régularité. On ne peut attendre un rendement considérable d'une machine aussi primitive; son principal mérite est de diminuer le travail de l'homme et d'économiser un ouvrier.

Les scieries ne se sont pas toutes contentées de cet outillage rudimentaire. La concurrence des compagnies anglaises, installées au cœur même du pays, a suscité une bienfaisante émulation, et Clare a vu un bon nombre de ses scieries se dépouiller de leur simplicité première, adopter l'outillage moderne le plus perfectionné et tenir tète à leurs rivales.

Les bois suffiront-ils longtemps à les entretenir? Question vitale, que nous voudrions pouvoir résoudre par l'affirmative, mais qui nous paraît demander une réponse contraire à nos désirs. La forêt était la grande ressource de la baie Sainte- Marie, son inépuisable mine d'or; exploitée avec intelligence, elle eût nourri de nombreuses générations. Les gens se sont laissés prendre aux propositions de vente venues du dehors, la vue des dollars étrangers a obscurci leur regard d'ordinaire si clairvoyant, ils ont vendu leur patrimoine, et sont réduits à travail 1er sur leur propre terre, au compte des nouveaux propriétaires. Ceux qui ont résisté à la tentation, et qui ont songé à l'avenir, se félicitent de leur sage prévoyance, et ils laisseront à leurs enfants un riche patrimoine.

A côté de la forêt, la mer offre encore aux Acadiens une source presque inépuisable de richesses. Peut-être même estelle appelée, dans un avenir prochain, à les dédommager de la perte de leurs forêts. Aujourd'hui, en eifet, la pêche est à peu près l'unique ressource des Acadiens du cap de Sable, et ceux de Sainte-Marie commencent à reconnaître qu'elle pourrait devenir la source la plus sûre de leurs revenus.

Le homard, assez abondant dans la baie Sainte- Marie, se pêche dès le mois de décembre. Jusqu'à ces dernières années.

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le seul marché qui liii fût ouvert était celui de Boston. De jeunes Acadiens, entreprenants et instruits, ont cru qu'il était possible de tenter ce que d'autres font ailleurs avec succès et ils ont entrepris la mise en conserve des homards. La confiance des initiateurs a été récompensée ; ils ont fait une fructueuse opération financière, et ont en même temps donné un élan nouveau aux pêcheries de la baie. L'industrie s'est étendue aux harengs, que l'on boucane, et à l'aigrefin (Haddock), que Ton désosse et sèche au soleil. La morue est pêchée de préférence pour les besoins des ménages acadiens.

Les chantiers de construction existent depuis longtemps le long de la baie, et ce fut un Français, M. Bourneuf, qui leur donna, l'un des premiers, l'importance qu'ils ont eue pendant longtemps. Ils n'ont pas suivi la loi du progrès, ei, après une période assez brillante, ils ont diminué d'étendue et de nombre, et ne fournissent plus aux ouvriers un travail constant. Il est regrettable que cette industrie qui donne à l'Acadien le moyen de développer ses remarquables qualités de construc* teur ne puisse pas s'implanter plus solidement dans le pays. La contrée est pourvue des matériaux nécessaires, les ouvriers sont d'une habileté incomparable pour diriger et exécuter ces travaux, et, malgré ces avantages, les chantiers sont déserts ou abandonnés. La raison de cet état de choses est l'insuffisance des capitaux dont disposent les Acadiens, et comme leur système économique ne semble pas sur le point de modifier profondément l'équilibre des fortunes, il faut se résigner à voir cette industrie entre les mains des étrangers.

Les industries laitières, établies au Nouveau-Brunswick, finiront, peut-être, par pénétrer chez nous et ouvrir à nos fermiers une source très appréciée de profits. L'entreprise, d'ailleurs, est de celle qu'il est nécessaire de conduire avec une grande sagesse et une exacte connaissance des conditions de succès.

Si j'avais à émettre un avis dans une matière aussi étrangère à mes fonctions, je conseillerais de choisir un de nos hommes habitués aux affaires et de l'envoyer chez nos voisins, avec mission d'étudier surplace la marche de cette industrie, lise

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rendrait compte des frais d'établissement et des dépenses de fabrication, donnerait une attention spéciale aux fermes qui alimentent la manufacture et étendrait son enquête aux races laitières les plus;estimées, aux soins qu'elles réclament et à la nourriture qui leur convient. Un rapport détaillé serait soumis à l'examen de ceux qui s'intéresseraient à l'entreprise^ et là décision adoptée le serait en connaissance de cause et se présenterait au public entourée des plus sérieuses garanties.

La chose vaut la peine d'être examinée à loisir, car le métier d'agriculteur est, dans Clare, la moins estimée des multiples professions de l'Acadien, et l'industrie laitière lui rendrait la place d'honneur qu'il devrait tenir.

A juger le terrain par une inspection sommaire, l'importance restreinte attachée à l'agriculture s'explique aisément, et les cailloux qui percent de toutes parts ne sont pas de nature à inspirer confiance et à susciter des vocations de laboureurs. Certaines parties du sol sont même totalement réfractaires à la culture et la maigre végétation qui les recouvre est un témoignage irrécusable de leur stérilité. Les bonnes terres, je le reconnais encore, sont rares à Sainte-Marie et les terres n\édiocres sont les plus communes. Malgré son infériorité, le terrain a des qualités qui le recommandent à son propriétaire, et ce serait un crime de ne pas vouloir l'améliorer.

Le poisson peut disparaître de la baie et l'exemple de ce qui se produit sur les côtes bretonnes n'est pas fait pour nous rassurer ; la forêt s'éclaircit chaque hiver, et les scieries sont destinées à s'arrêter; la construction des bateaux suivra le sort des scieries ; la terre, seule, échappe à ces surprises de l^avenir et répond d'ordinaire à l'attente du laboureur.

Les récoltes de la pomme de terre, de l'avoine, du maïs, des légumes et du foin sont loin de donner le rendement qu'obtiendraient des soins plus assidus et plus intelligents. La culture du pommier, à quelques milles de la côte, est comparable aux meilleures cultures de la vallée d'Annapolis et les vergers d'un de nos Acadiens des Concessions rappellent les vergers normands les plus prospères.

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Avouons que ce sont les bras qui reculent devant les difficultés du début et la constance de Teffort. Les Etats-Unis dévorent notre jeunesse et dispersent nos familles.

On sait à Sainte-Marie que, de Tautre côté de la baie de Fundy : à Boston, à Lynn, à Haverhill, etc., on paie largement l'ouvrier acadien ; on sait surtout qu'avec le salaire de la semaine on peut se permettre des distractions que Clare ne saurait procurer ; et, sur cette espérance, le jeune homme et la jeune fille s*en vont faire là-bas Tcxpérience de la vie. Dieu seul sait à quel prix cette expérience est faite et combien nous reviennent heureux et satisfaits !

Il est désirable que cette émigration qui enlève au pays ses forces vives ne garde pas plus longtemps les proportions inquiétantes qu'elle a prises.

Les industries de conserves de poissons et plus encore les industries laitières fourniront aux jeunes filles des occupations rémunératrices ; les jeunes gens pousseront la prévoyance au delà de l'heure actuelle et demanderont à la pêche et à la. culture Taisance pour les jours de la vieillesse.

L'enseignement, le droit, la médecine, les magistratures civiques, la vie religieuse et le sacerdoce seront la part de Télite acadienne, de ceux que Dieu choisit pour conduire un peuple edui permettre d'accomplir sa mission.

C'est sur ce vœu que je désire terminer ce travail entrepris pour conserver le souvenir du premier apôtre de la baie Sainte- Marie et du cap de Sable. L'étoile qui brille sur le drapeau acadien est un signe d'espérance ; pourquoi douterions-nous qu'un jour cette espérance ne devienne une réalité ?