ALFRED MAME ET FILS, ÉDITEURS M DCGG LXVIII

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On lisait dans quelques-uns des grands journaux de Paris du mois de décembre 1854 l'article suivant ;

« Encore un des rares débris de nos grandes « guerres de la révolution et de l'empire qui vient « de descendre dans la tombe. M. le colonel Chalet brand, qui avait fait avec distinction les cam- « pagnes d'Italie, d'Egypte, d'Austerlitz, dléna, « d'Espagne, de Russie, vient de mourir à l'âge « de quatre-vingt-un ans dans la commune de..., « département de..., où il vivait retiré depuis plus « de quarante ans. Après avoir employé la première « partie de sa longue existence à la défense de sa « patrie, il consacra le reste à l'exercice de ces

« vertus paisibles qui distinguent l'homme de bien « et le véritable philosophe chrétien. Toujours prêt « à aider ceux qui avaient recours à lui, soit de sa « bourse, soit des conseils de sa vieille expérience, « il s'est montré jusqu'à ses derniers jours le bienu faiteur des pauvres, le consolateur des affligés, « l'ami dévoué de tous ceux qui avaient eu le bon- (( heur de mériter son estime et sa confiance. Aussi M a-t-il emporté en mourant les regrets de tous ses « concitoyens , et sa perte a-t-elle été une véritable « calamité pour le pays qu'il habitait. »

Nous ajouterons à cette notice des journaux que le colonel Chalbrand n'avait pas été seulement un guerrier remarquable par sa bravoure et ses talents militaires, il était aussi distingué par la profondeur de son instruction et la variété de ses connaissances. Il avait mis à profit, avec une rare persévérance, tous les instants de loisir qu'il pouvait se procurer pendant ses nombreuses campagnes, pour étudier sous tous les aspects les diverses contrées où le conduisaient les chances de la guerre. Les monuments des arts, les restes d'antiquités, comme les mœurs et les usages des peuples, étaient également l'objet de ses investigations. 11 avait rapporté de tous les lieux qu'il avait parcourus des objets de curiosité dont il avait composé un véritable musée. L'Egypte surtout avait fourni la plus complète et la plus riche partie de sa

collection; il lui avait consacré une salle entière de sa maison. On y voyait des statues, des momies parfaitement conservées, et sous des vitrines une foule de petites statuettes de toutes formes, des meubles, des ustensiles, à l'usage des anciens Égyptiens. La plupart de ces objets provenaient des fouilles faites dans les tombeaux de Tbèbes. Les murs étaient tapissés de feuilles de papyrus couvertes d'hiéroglyphes ou de caractères de l'écriture usuelle ou démotique. A côté de ces précieux restes de l'antiquité, on voyait des armures de chevaliers, des cimeterres recourbés, souvenirs des croisades et des combats livrés entre les chrétiens et les soldats de Saladin ou de Malek- Adel.

Il faisait les honneurs de sa collection avec affabilité et complaisance. Sa mémoire, toujours fraîche, était aussi bien ornée que sa maison; ce qui rendait sa conversation aussi variée qu'instructive. Souvent ses amis l'ont engagé à écrire ses mémoires; toujours il s'en est défendu en disant que tous les grands faits historiques dont il avait été témoin avaient été racontés par des plumes beaucoup plus exercées que la sienne, et que, quant aux événements particuliers ou aux anecdotes qui lui étaient personnelles, il n'avait pas la prétention de les croire assez intéressantes pour exciter la curiosité d'autres que de ses amis.

Ses amis jugeaient bien différemment; mais, ne pouvant le décider à écrire, quelques-uns d'entre eux se sont entendus pour recueillir ses conversations sur tous les principaux événements de sa vie. C'était chose facile; car, ainsi que tous les vieillards, il aimait à raconter; puis, si Ton avait omis quelques détails, il était aisé de lui faire recommencer plusieurs fois le même récit; ce qui permettait à ses auditeurs de l'écrire en quelque sorte sous sa dictée.

C'est ainsi qu'on s'est procuré les mémoires complets ou plutôt les souvenirs du colonel Chalbrand. Seulement ils ne forment pas un ouvrage suivi et régulier; ce que l'on comprendra facilement, parce que les récits du colonel ont été recueillis par diverses personnes, et que lui-même ne suivait aucun ordre pour les faire, et traitait tel ou tel sujet selon qu'il y était déterm.iné par ses interlocuteurs ou par des circonstances fortuites. Quand nous avons voulu extraire de ces mémoires ce qui concernait telle ou telle expédition, telle ou telle campagne, nous avons eu besoin de réunir les divers récits sur le même sujet, de les coordonner ensemble de manière à en former un tout régulier. Pour donner aux faits racontés plus de précision , nous y avons joint les dates, que, malgré la lucidité de sa mémoire, le colonel avait souvent omises, nous y avons aussi

ajouté dans le même but quelques documents historiques, tels que proclamations, ordres du jour, actes officiels, qu'il ne faisait qu'indiquer sans en reproduire le texte.

De cette manière, à l'aide des renseignements que nous avons puisés à cette source, nous pouvons publier une série de récits intéressants, sous les titres suivants : Les Fimnçnis en Italie, les Français en Egypte, les Français en Allemagne, les Français en Espagne, les Français en Russie, etc.

Nous commencerons par les Français en Egypte y ou Souvenirs des campagnes d'Egypte et de Syrie, parce que c'est un des épisodes les plus remarquables de cette grande époque militaire qui suivit la révolution française, une de ces expéditions qui portèrent le plus loin la gloire du nom français , et dont les résultats, quoique différents de ceux qu'on s'en était promis, n'en ont pas été moins utiles aux intérêts de la France, au progrès des peuples du Levant vers la civilisation , au développement des sciences et des arts, et à des découvertes qui ont éclairé d'un jour nouveau une des parties les plus obscures de l'histoire ancienne.

Le colonel Chalbrand était du petit nombre de ces hommes, dont il parle lui-même dans ses mémoires, qui avaient conservé les principes religieux dans lesquels ils avaient été élevés, malgré le philo-

sophisme du xyiii' siècle, malgré la révolution, malgré la vie des camps. Chaque fois qu'il en trouve l'occasion, il ne manque jamais de manifester ses principes et ses sentiments sur la religion, et ce ne sera pas, nous en sommes convaincu, la partie de ces souvenirs qui louchera le moins nos jeunes lecteurs.