CHAPITRE I

Le congé de semestre. — Retour dans ma famille. — Mes occupations pendant mon congé. — La lettre du docteur Marchand. — Départ pour Toulon. — Spectacle que présente l'armée. —Arrivée de Bonaparte. — Sa proclamation. — Départ de la Hotte. — Notre-Dame-dela-Garde. — Route de la flotte. — Sa disposition pendant la marche. — Arrivée devant Malte. — Préparatifs pour s'emparer de cette île. — Réflexions. — Situation de l'île de Malte. — Coup d'oeil sur son histoire. — Bonaparte demande l'entrée du port pour faire de l'eau. — Réponse du grand maître. — Réponse de Bonaparte. — Attaque de l'île sur tous les points. — Capitulation. — Occupation de l'île et des forts par l'armée française. — Visite dans l'île. — Sa description. — La cité Lavalctte. — Appareillage de la flotte. — Départ du général Baraguay-d'Hilliers pour la France.

Le 17 octobre 1797, le jour même où fut signée la glorieuse paix de Campo - Formio, j'obtins un congé de semestre, ou plutôt de convalescence ; car plusieurs blessures, et surtout la fatigue des dernières campagnes, avaient altéré ma santé. C'était la première fois, depuis que j'avais quitté la maison paternelle, c'est-à-dire depuis quatre ans , qu'il m'allait être enfin permis de revoir mon pays natal et d'embrasser mes parents. Aussi ma joie était- elle à son comble, et je n'aurais pas changé mon bonheur pour celui que dut éprouver Bonaparte lui-même dans cette journée où il vit l'Autriche forcée , dans son humiliation , de céder à toutes les exigences de son vainqueur.

Quinze jours après j'étais au milieu de ma famille, et, grâce à ma jeunesse, à ma vie régulière, et surtout aux soins de mon excellente mère , ma santé se raffermit rapidement, et bientôt je ne ressentis plus rien de mes souffrances passées.

J'avais rapporté d'Italie une assez grande quantité d'objets rares, tels que camées antiques, vases étrusques, médailles et statuettes de bronze, d'argent et d'or, quelques petits tableaux de diverses écoles, et jusqu'à des fragments de pierres détachées du Colisée et de l'arc de triomphe de Trajan. C'étaient là mes trophées et les plus précieux souvenirs de mes campagnes. J'avais toujours eu la passion des voyages, et, si j'eusse été libre, j'aurais aimé à visiter en amateur les contrées célèbres de l'Italie, de la (irèce et de l'Orient. Mais la révolution était venue interrompre mes études et faire évanouir mes rêves d'avenir. Puis, comme le dit un poète de cette époque :

Quand arriva ce temps, de mémoire fatale.

Où le crime planait sur ma terre natale ,

Eii'rayé , menacé par ce monstre cruel ,

Forcé de m'éloigner du foyer paternel ,

Je cherchai mon salut dans les rangs militaires

Formés par la terreur, et pourtant volontaires (1).

Et voilà comment je fus incorporé dans un des bataillons de volontaires de la Côte-d'Or. Malgré mon peu de vocation pour l'état militaire, je finis peu à peu par m'accoutumer au métier de soldat, et j'en remplis tous les devoirs, sinon avec goût, du moins avec une exactitude qui m'attira la bienveillance de mes chefs. Bientôt j'obtins de l'avancement, et, après avoir passé rapidement par tous les grades inférieurs, je reçus les épaulettes

(1) Berchoux, la Gastronomie.

de sous -lieutenant à l'entrée de l'armée en Italie, et celles de lieutenant sur le champ de bataille de Piivoli.

Un des plus précieux avantages que me procura l'état militaire fut de me permettre quelquefois de profiter des voyages forcés qu'il me faisait faire , pour étudier les pays que je parcourais les armes à la main. C'est ainsi que j'avais visité déjà une partie de l'Allemagne , de la France et de l'Italie; et de toutes ces contrées j'avais rapporté quelques souvenirs intéressants ou quelques dessins pris à la hâte ; car, malgré la multiplicité des travaux qui enlèvent presque tout son temps au soldat, j'avais toujours su trouver quelques instants pour me livrer à mes goûts favoris ; mais c'était surtout depuis que j'avais été nommé officier qu'il m'avait été accordé plus de facilité de les satisfaire , et c'était là ce qui donnait à mes yeux plus de prix à mon nouveau grade. Quand nous étions en garnison dans une ville, au lieu d'imiter la plupart de mes camarades , qui passaient presque tout leur temps au café et dépensaient leur argent en orgies, je visitais les ruines des anciens monuments, les musées, les églises; je tâchais de lier connaissance avec quelques savants ou avec des artistes, et j'employais mes économies à l'achat de quelques tableaux de maîtres ou de quelque objet précieux d'antiquité. C'est ainsi que j'avais formé la collection que j'avais rapportée avec moi d'Italie.

Une de mes occupations pendant mon séjour dans ma famille fut de ranger ces objets par ordre et avec soin, et de commencer ainsi la formation du petit musée que je devais bientôt enrichir au prix de nouvelles fatigues et de nouveaux dangers.

J'employai à ce travail tout l'hiver de 1797-1798, ou de l'an YI de la République , pour parler le langage du temps. Mais au commencement du printemps, mon

congé étant près d'expirer, il fallut songer à rejoindre mon corps. Une seule chose me préoccupait : c'était de savoir où s'ouvrirait la campagne de 1798. On était en paix avec toute l'Europe continentale; l'Angleterre seule restait armée. On parlait, il est vrai, depuis longtemps, d'une descente dans cette île; cent cinquante mille hommes étaient rassemblés sur les côtes de la Manche ; cette armée avait reçu le nom d'armée d'Angleterre, et Bonaparte en avait été officiellement nommé général en chef. Cependant ma demi - brigade, que j'avais ordre de rejoindre, se trouvait à Toulon avec un grand nombre de troupes de toutes armes, formant une autre armée prête à s'embarquer pour une destination inconnue, mais qui, à coup sur, ne pouvait être les îles Britanniques. Bientôt je reçus d'un de mes amis, aide -major de mon bataillon, une lettre qui souleva le voile dont ce mystère était encore enveloppé. En voici quelques passages :

c( Au moment où votre congé va expirer, vous vous « demandez sans doute de quel côté vous serez obligé de « diriger vos pas : sera-ce au nord ou au midi, à l'est ou « à l'ouest? car. Dieu merci, par le temps qui court, « nous sommes habitués à promener nos étendards « vers les quatre points cardinaux. Je crois pouvoir « dissiper votre incertitude en vous faisant connaître , « ce qui est encore un secret pour tout le monde, le « but de l'expédition qui se prépare ici. Je dois vous « déclarer d'abord que ce secret ne m'a pas été révélé « confidentiellement, car je ne pourrais alors vous en c( faire part; mais de même que pour arriver, dans les c( sciences , à la solution d'un problème , on passe suc- (c cessivement du connu à l'inconnu, je suis parvenu, c( à l'aide de renseignements positifs, à acquérir la a certitude que notre expédition est destinée pour

« l'Orient, et probablement pour l'Egypte. — Comme « je vous connais amateur passionné de l'histoire et « des monuments de l'antiquité, j'espère que vous « apprendrez cette nouvelle avec plaisir, et que vous « serez enchanté de venir avec nous visiter la vieille (( terre de Pharaon et de Ptolémée. Du reste, je dois (( vous prévenir que vous serez en bonne compagnie , « et qu'une nombreuse réunion de savants a été « enrôlée, sous le nom de Commission scientifique, (( pour suivre l'armée. On y remarque des académi- (( ciens, des ingénieurs, des mathématiciens, des « astronomes, des chimistes, des naturalistes, des « dessinateurs, etc. etc. J'ajouterai encore que l'on a c( embarqué un matériel complet d'imprimerie, avec « des caractères français et arabes sortant de Timpri- « merie nationale, et que des interprètes arabes et (( turcs ont été attachés à l'état -major. Ces détails, je (c pense, suffiraient pour justifier mes présomptions; « il en est d'autres qui ont eu moins de publicité, c( parce qu'ils regardent plus spécialement mon ser- « vice , mais qui sont à mes yeux des preuves encore « plus certaines de l'intention du gouvernement. Des- « genettes et Larrey ont été préposés au service médic( cal de l'armée, l'un comme médecin, l'autre comme « chirurgien en chef. Un arrêté de la commission d'ar- « mement les a chargés de recruter des médecins et « des chirurgiens qui aient voyagé en Orient, et surce tout en Egypte ; on a demandé des rapports sur la « nature des maladies endémiques de l'Egypte et de (c la Syrie , et l'on a fait embarquer en grande quan- « tité , avec les provisions générales des pharmacies , « les médicaments propres au traitement de ces malac( dies...Je pense que vous voilà suffisamment édifié c(. pour n'être pas pris au dépourvu... »

Cette lettre , ainsi que l'avait pensé le docteur Marchand (c'était le nom de mon correspondant), me causa un plaisir indicible. L'Egypte, la Syrie, et surtout la Palestine, avaient toujours été l'objet de mes rêves de voyages, et voilà que j'allais être appelé à visiter ces contrées , non pas comme un voyageur isolé , exposé aux avanies et au brigandage des Arabes, mais les armes à la main, comme au temps de Godefroy de Bouillon ou de saint Louis. Je profitai du peu de temps qui me restait encore avant mon départ pour relire tous les auteurs anciens et modernes qui avaient écrit sur l'Egypte et la Palestine. Hérodote, Strabon, Homère, Diodore de Sicile, Pline l'Ancien, furent tour à tour l'objet de mes élucubrations ; mais par- dessus tous je lus et je relus la Bible, et les récits naïfs et touchants de la Genèse et de l'Exode, depuis le voyage d'Abraham en Egypte, depuis l'histoire si intéressante de Joseph, jusqu'à la sortie du peuple hébreu de ce pays, sous la conduite de Moïse. J'ai eu souvent occasion dans la suite, comme on pourra le voir, de reconnaître la vérité des récits de l'écrivain sacré et l'exactitude de ses descriptions. Je parcourus aussi les historiens des croisades, surtout le recueil intitulé Gesta Dei ;;er Francos, et les curieuses chroniques du sire de Joinville ; puis je terminai cette étude par la lecture de deux voyageurs contemporains, Savary et Yolney, qui avaient publié leurs ouvrages depuis une dizaine d'années. De tous ces livres je n'emportai avec moi qu'une petite Bible latine contenant l'Ancien et le Nouveau Testament. Quant aux autres auteurs , je me contentai d'en faire quelques extraits manuscrits.

Quand j'eus ainsi complété ce que j'appelais ma cargaison morale, je me mis en route après de touchants adieux à ma famille. J'arrivai à Toulon dans

les premiers jours de mai. Il serait difficile de se faire une idée du spectacle qu'offrait l'armée réunie dans cette ville. Elle n'était point encore instruite officiellement du point où elle devait porter ses armes ; mais tous les chefs pensaient, comme mon ami le docteur Marchand, que ce serait en Egypte. Quant aux soldats, ils s'en inquiétaient fort peu. Avec un général en chef comme Bonaparte, avec des généraux de division ou de brigade comme Desaix, Kléber, Murât, Laniies, Junot, Davout et tant d'autres, peu leur importait le lieu où on les conduisait; les eùt-on menés au bout du monde, ils y seraient allés avec confiance. — Puis, au milieu de tout ce tumulte qui précède et accompagne le départ d'une armée , que de projets rêvés par des esprits ambitieux ou avides de richesses! Les uns fondaient sur cette expédition tout un avenir de gloire et d'honneurs, les autres y voyaient la fortune ; et la plupart n'ont recueilli que de cruelles déceptions. Combien sont morts soit par le fer ennemi, soit par les maladies, soit par le chagrin! Combien d'autres, dont le moral avait pu résister aux dégoûts et aux privations de toute espèce, se sont estimés heureux de revoir leur patrie plus pauvres qu'ils ne l'avaient quittée, mais du moins la vie sauve ! Du reste, ces tristes réflexions ne venaient alors à l'esprit de personne. On riait, on chantait, on s'étourdissait sur les privations et les dangers de l'avenir; on attendait avec impatience le signal du départ.

Bonaparte arriva à Toulon le 9 mai. Le lendemain il adressa à l'armée de terre et de mer une proclamation où l'on remarquait les passages suivants : « Soldats !

« Yous êtes une des ailes de l'armée d'Angle- « terre. Yous avez fait la guerre des montagnes, des

« plaines et des sièges; il vous reste à faire la guerre ce maritime.

« Les légions romaines, que vous avez quelquece fois imitées, mais pas encore égalées, combattaient ce Carthage tour à tour sur cette même mer et aux ce plaines de Zama. La victoire ne les abandonna ce jamais , parce que constamment elles furent braves, ce patientes à supporter les fatigues, disciplinées et ce unies entre elles.

ce Soldats , l'Europe a les yeux sur vous ; vous avez ce de grandes destinées à remplir, des batailles à livrer, ce des fatigues à vaincre...

ce Soldats, matelots, fantassins, canonniers, soyez ce unis ; souvenez-vous que le jour d'une bataille vous ce avez tous besoin les uns des autres.

ce Soldats, matelots, la plus grande sollicitude de ia ce république est pour vous; vous serez dignes de ce l'armée dont vous faites partie... »

Un tel langage dans la bouche d'un homme environné de tout le prestige de la gloire transporta toutes les âmes. Officiers et soldats furent également électrisés, et un cri général d'enthousiasme et d'impatience appela le moment du départ.

Il avait été fixé d'abord au 15 mai; mais un violent coup de vent d'est retint l'escadre encore cinq jours sur ses ancres. Enfin elle appareilla le 19 au soir, et le 20 au matin elle sortit toutes voiles déployées, aux acclamations de la foule accourue sur le rivage, au bruit de l'artillerie des forts qui saluaient notre départ. Jamais spectacle plus imposant ne s'offrit à mes regards, et le temps n'a pas effacé l'impression qu'il produisit sur mon âme. Mes regards se portaient tour à tour sur le rivage de la patrie que nous quittions peut-être pour toujours, sur ces innombrables vaisseaux dont les

blanches voiles resplendissaient au soleil levant, sur cette mer unie comme un miroir, que nos proues sillonnaient en tout sens, tandis qu'autour de moi j'entendais les chants joyeux des soldats, les fanfares guerrières des musiques militaires , et les sons aigus et prolongés du siiBet des contre-maîtres commandant la manœuvre. Au milieu de tout ce mouvement , de toute cette agitation, mes pensées se reportaient sur le passé : je songeais à la flotte de saint Louis, non moins nombreuse que la nôtre , non moins enthousiaste , partant des mêmes rivages pour la même destination. Là s'arrêtait la ressemblance ; car la foi qui animait les croisés, l'espérance qui les soutenait, le but qu'ils se proposaient n'avaient guère de rapports avec les divers mobiles qui nous dirigeaient en ce moment. Cependant cette foi de nos pères n'était pas encore entièrement éteinte dans le cœur de ces milliers de braves qui allaient avec tant d'insouciance aflronter des dangers inconnus; c'est une remarque que j'ai eu plus d'une fois occasion de faire dans la suite, et qui me frappa le jour même de notre départ; car je vis plus d'un matelot provençal tourner pieusement les regards vers le rocher de Notre-Dame -de -la- Garde, dont la cime apparaissait à l'horizon , et adresser vers ce sanctuaire , alors dévasté (1), une humble et fervente prière à celle que l'Église appelle l'Étoile de la mer.

Pour moi , la grandeur de ce spectacle , les souvenirs quHl éveillait en moi , me jetèrent dans une profonde

(1) La chapelle de Notre-Dame-de-la-Garde est coustiuite au sommet d'une montagne très-élevée qui domine Marseille. Elle a été depuis sa fondation l'objet de la vénération des Marseillais, des Provençaux, et surtout des marins. En 1773, l'église fut fermée, et la statue en argent de la Vierge fut vendue aux Génois. La chapelle de Notre-Dame-de-la- Garde n'a été rouverte et rendue au culte que le 4 avril 1807.

rêverie. Loin de partager la joie bruyante de mes camarades, j'éprouvais un sentiment indéfinissable de tristesse; pour me livrer sans contrainte à mes pensées, je m'appuyai sur le bastingage du vaisseau, et, absorbé dans mes réflexions, je regardais, presque sans la voir, la côte de Provence qui fuyait devant nous.

Nous longeâmes cette côte jusqu'à Gênes, où nous ralliâmes le convoi réuni dans ce port par le général Baraguay-d'Hilliers. La flotte cingla ensuite vers le cap Corse, qui fut signalé le 23 mai au matin. Elle resta en vue du côté oriental de l'île jusqu'au 30, pour attendre le convoi d'Ajaccio, qui était sous les ordres du général Vaubois. Quand il eut rejoint, l'escadre louvoya quelques jours à la hauteur de l'île de Sardaigne, où devait la rejoindre le convoi de Cività- Yecchia, commandé par le général Desaix. Le 3 juin, le convoi ne paraissant pas encore, Bonaparte donna l'ordre à l'amiral Brueys de continuer la route.

Le 7 juin, l'armée navale longeait la Sicile. Nous passâmes à une portée de canon de la jolie ville de Massara. Le rivage était couvert d'une foule nombreuse qui regardait avec inquiétude cet immense armement dont la destination était inconnue. Un aviso fut envoyé pour rassurer le gouverneur de l'île, qui était lui-même fort alarmé.

La marche de l'escadre était admirable ; elle s'avançait dans le plus bel ordre sur trois colonnes, et ses quatre cents voiles présentaient l'aspect d'une ville flottante. L'intérieur des bâtiments offrait à l'œil de l'observateur un tableau non moins intéressant. Trois fois par jour les troupes étaient exercées à la manœuvre du canon. Le soir, les musiques des régiments se faisaient entendre sur différents bords, et rien ne saurait rendre l'effet que produisait , par un temps calme , cette bar-

monie guerrière qui semblait sortir du sein des flots. On distinguait surtout la musique des guides de Bonaparte, qui jouait ordinairement la Marche des Tartares de Kreutzer, air alors fort en vogue et que le général en chef affectionnait beaucoup.

Le plus beau temps favorisait notre route ; l'armée se tenait , suivant les circonstances , au vent ou sous le vent du convoi. Les changements de position, les avis des bâtiments en découverte nécessitaient quantité de signaux, qui devenaient les nouvelles de l'armée et qui étaient pour nous une sorte de spectacle et de sujets à conjectures. Cette variété d'exercices, de travaux, de délassements, entretenait l'ardeur et l'enthousiasme des troupes, et faisait disparaître la monotonie et l'ennui inséparables d'une navigation lente et prolongée.

Le 8 juin nous quittâmes les côtes de Sicile , et le 9 au matin nous arrivâmes en vue de l'île de Malte , où le convoi de Cività-Yecchia nous attendait depuis le 6. Notre armée navale se trouvait alors au complet ; aussitôt elle reçut l'ordre de se former en ligne de bataille et de s'avancer vers l'île; car Bonaparte était résolu à s'en emparer, et à employer la force pour y parvenir, si les voies moins hostiles qu'il allait tenter d'abord ne réussissaient pas. En un clin d'œil, les cinq cents voiles françaises, décrivant un immense demicercle, menacèrent tous les points attaquables.

La possession de cette île devenait indispensable pour mener à bonne fin nos projets sur l'Egypte. Située dans le canal qui sépare la Sicile de l'Afrique , à environ deux cent soixante lieues sud -est de Toulon, Malte offrait une position intermédiaire qu'il aurait été dangereux de laisser à des ennemis, ou même à des neutres. Elle allait certainement tomber au pouvoir des Anglais,

si nous ne nous hâtions de les prévenir. C'étaient là, j'en conviens, des nécessités de la politique que je ne discute pas ; ce qui ne m'empêchait pas de déplorer les malheurs des temps qui forçaient une armée française , allant à la conquête de l'Egypte , de commencer ses exploits par s'emparer d'une île qui fut si longtemps le boulevard de la chrétienté contre l'islamisme, et par détruire un ordre religieux fondé pour résister à ces mêmes infidèles que nous allions combattre. Mais, dira-t-on, l'ordre de iMalte était bien dégénéré ; comme la plupart des institutions du moyen âge , il en était venu à perdre son objet, à perdre en même temps toute sa dignité , toute sa force : il n'était plus qu'un abus , profitable à ceux-là seulement qui l'exploitaient. Ce sont là les raisons , ou d'autres équivalentes , qui sont toujours au service des révolutions pour détruire des institutions anciennes et utiles , plutôt que de réformer les abus introduits avec le temps, et qu'il eût été plus sage de faire disparaître que d'abolir les institutions elles-mêmes. Puis vient un temps oij l'on regrette cette destruction; mais il est trop tard, parce qu'il est toujours plus facile de démolir que d'édifier. C'est ce qui arriva à Bonaparte lui - même à l'égard de l'ordre de Malte. Après l'avoir détruit en 1798, comme général de la république française , trois ans plus tard , en 1801, quand il fut parvenu au pouvoir sous le titre de premier consul, il stipula formellement dans le traité d'Amiens le rétablissement de l'ordre de Saint -Jean de Jérusalem et sa réintégration à Malte; mais l'Angleterre, après avoir signé ce traité , refusa d'en exécuter las clauses, et d'évacuer l'importante station qu'elle occupait au milieu de la Méditerranée. Ce fut une des causes qui amenèrent bientôt la rupture de la paix , et entraînèrent cette longue et terrible guerre de quinze

ans, terminée par la chute de Napoléon et sa captivité sur le rocher de Sainte - Hélène. Mais laissons cette digression , qui nous mènerait trop loin , et revenons à notre récit.

L'île de Malte est située par les 35° 54' de latitude et 11° 10' de longitude est du méridien de Paris. Elle est la principale d'un groupe composé des trois îlots de Gozzo, Cuminot et Cuminotto. Elle est située à vingt lieues de la Sicile et à soixante des côtes d'Afrique.

Il paraît certain que l'île désignée dans l'Odyssée sous le nom cCHypérie n'est autre que Malte. Ce premier nom fut remplacé par celui à'Ogygie, et c'était là que résidait Calypso , et que les vents conduisirent Ulysse après le siège de Troie.

Les Phéniciens restèrent maîtres de cette importante station jusqu'en 736 avant Jésus-Christ. A cette époque les Grecs , pour faciliter leur commerce avec la Sicile , expulsèrent les Phéniciens de l'île, et lui donnèrent le nom de Melita, à cause de l'excellent miel qu'on y recueille • de là l'origine du nom de Malta , que lui donnèrent les Sarrasins et qui fut conservé jusqu'à nos jours. Cette île fut successivement occupée par les Carthaginois, les Romains, les Vandales, les Arabes, les Normands, et depuis ces derniers elle eut toujours les mêmes maîtres que la Sicile, jusqu'en 1530, que Charles -Ouint, désireux d'établir un puissant boulevard entre l'Afrique musulmane et l'Europe chrétienne, fit don des îles de Malte et de Gozzo aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, qui, expulsés de Rhodes, leur chef-lieu, erraient, sans savoir où se fixer, sur les côtes d'Italie. L'ordre prit dès lors le nom de sa nouvelle résidence.

Ils établirent d'abord leur ville capitale à Cività-Vecchia, dans le milieu de Fîle; mais, attaqués en 1563

par toutes les forces de l'empire ottoman , ils reconnurent pendant le siège tous les désavantages de leur position dans les terres, et ne durent leur salut qu'à une persévérance et à un courage surnaturels. Après leur délivrance, leur ville n'offrant plus qu'un amas de ruines incapable de résistera une nouvelle attaque dont ils étaient menacés, quelques voix proposèrent d'abandonner Malte, trop exposée, et de transporter ailleurs la résidence de l'ordre. Mais le grand maître Lavalette, qui avait signalé sa bravoure pendant le siège, résolut de rester dans Tile et de remplacer l'ancienne capitale par une forteresse construite sur le bord de la mer. A sa voix s'éleva la cité actuelle qui porte son nom, et que les grands maîtres ses successeurs se sont plu à fortifier par des travaux admirables et parfaitement entendus. Toutes les fortifications sont construites en pierres de taille ou creusées dans le roc; tous les magasins sont à l'abri de la bombe. Les ouvrages, les batteries et les forts sont entassés les uns sur les autres, croisant leurs feux de manière à rendre cette place imprenable. Aussi, le lendemain de sa reddition, le général Caffarelli, en visitant avec Bonaparte les fortifications, lui dit en plaisantant : « Ma foi , général , il est heureux qu'il y ait eu du monde dans cette forteresse pour nous en ouvrir les portes ; autrement il nous eût été impossible d'y entrer. «

Nous avons dit que le 9 juin au matin l'armée française s'avançait en ordre de bataille sur les difi"érents points de l'île. A midi, Bonaparte envoya un de ses aides de camp demander l'entrée du port pour faire de l'eau et renouveler quelques provisions. Le grand maître Hompesch fit répondre par le sieur Carasson , consul de France à Malte ^ que les statuts de l'ordre ne permettaient l'entrée du port qu'à quatre navires au

plus à la fois, et qu'il ne pouvait enfreindre cette règle. A dix heures du soir, le consul vint apporter cette réponse à Bonaparte. Il reçut aussitôt l'ordre de répondre au grand maître dans les termes suivants : « Le géc( néral en chef a été indigné de ce que vous ne vouliez (( accorder la permission de faire de l'eau qu'à quatre « bâtiments à la fois : et, en effet, quel temps ne fau- « drait-il pas à quatre ou cinq cents voiles pour se c( procurer de cette manière l'eau et d'autres choses « dentelles ont un pressant besoin ? Ce refus a d'au- « tant plus surpris le général, qu'il n'ignore pas la pré- « férence accordée aux Anglais. Le général est résolu « à se procurer de force ce qu'on aurait dû lui accor- » der en suivant les principes de l'hospitalité qui sont « la base de votre ordre. J'ai vu les forces considérac( blés qu'il commande, et je prévois l'impossibilité (( 011 se trouve l'île de résister... Le général n'a pas « voulu que je retournasse dans une ville qu'il se « croit obligé désormais de traiter en ennemie... Il a « donné des ordres pour que la religion, les mœurs (( et les propriétés des Maltais fussent respectées. »

Le 10, dès trois heures du matin, et tandis que Brueys se chargeait d'imposer silence aux batteries du port, nos troupes, conduites par les généraux Desaix, Belliard, Reynier, Vaubois, Lannes et le chef de brigade Marmont, descendirent non -seulement dans l'île de Malte et sur quatre points à la fois, mais encore sur les deux petites îles voisines de Gozzo et de Cumino. Cette opération s'effectua sans aucune difficulté; caries Maltais fuyaient sur tous les points. A dix heures, toute la campagne et tous les forts du côté de la mer étaient en notre pouvoir. A midi, la ville de Lavalette était cernée de tous côtés. A une heure on débarqua douze bouches à feu et tout ce qui était nécessaire pour 1 éta-

blissement de trois plates-formes de mortiers ; en même temps plusieurs frégates prenaient position devant le port. Le général en chef, accompagné du général de génie Caffarelli, alla reconnaître l'emplacement des batteries, qu'il fit tracer sous ses yeux. En ce moment les assiégés tentèrent une sortie , qui fut vigoureusement repoussée par le détachement que commandait Marmont.Get officier enleva de sa propre main un drapeau, et fut fait à cette occasion général de brigade. Pendant le reste de la journée, le canon des remparts ne cessa de tirer sur les troupes françaises, mais sans leur causer la moindre perte.

Vers le soir, plusieurs chevaliers appartenant à la langue française déclarèrent au grand maître que leur devoir comme chevaliers était de faire la guerre aux Turcs, et non à leurs compatriotes; qu'en conséquence ils ne voulaient plus se battre. On en jeta quelques-uns en prison; mais le trouble était dans toutes les têtes. Il régnait une telle confusion dans la place, et les alertes y étaient si continuelles, que les patrouilles se fusillaient les unes les autres. A minuit, les principaux habitants se rendirent au palais du grand maître et l'invitèrent à capituler. Ferdinand de Hompesch, qui avait peu d'énergie, et qui songeait à sauver ses intérêts du naufrage, tira (le prison trois des chevaliers français qu'il y avait jetés, et le lendemain H les envoya négocier avec Bonaparte. De son côté , Bonaparte désigna pour régler les préliminaires de la capitulation son aide de camp Junot ; le sieur Poussielgue , autrefois secrétaire d'ambassade à Gènes, et qui déjà avait été envoyé en mission secrète à Malte sur la fin de l'année précédente; enfin un des savants attachés à la commission d'Egypte, M. ûoloraieu, ancien commandeur de l'ordre avant la révolution.

Le traité, bientôt conclu, portait en substance que les chevaliers remettraient le 12 la ville et le port de Malte à l'armée française, et qu'ils renonceraient en faveur de la France à leurs droits de propriété et de souveraineté sur l'île de Malte et ses dépendances. En retour, Bonaparte promettait au grand maître de demander pourjlui au congrès de Radstadt une principauté équivalente eu Allemagne. A défaut, il lui assurait une rente viagère de trois cent mille francs , et devait , dans tous les cas, lui faire payer six cent mille francs comptants pour indemnité de son mobilier. Bonaparte garantissait en outre sept cents francs de pension à chaque chevalier de la langue française reçu avant 1792, mille francs aux sexagénaires, et engageait sa médiation pour que les chevaliers des autres langues fussent mis , dans leur patrie respective, en jouissance des biens de l'ordre. Telles furent les conditions principales au moyen desquelles la France devint maîtresse du premier port de la Méditerranée et l'un des mieux fortifiés qui soient au monde. Trente mille fusils, douze cents pièces de canon , douze mille barils de poudre , des vivres pour six mois , un vaisseau , deux frégates , trois galères et d'autres petits bâtiments de guerre , enfin le trésor de l'église Saint -Jean, estimé trois millions de francs: tels étaient les avantages matériels de cette importante acquisition.

Le 12, aussitôt après la signature de la convention , le drapeau tricolore remplaça sur l'île toutes les bannières de l'ordre, et Bonaparte fit son entrée à Lavalette à la tète des troupes débarquées.

Du 13 au 19, Bonaparte s'occupa d'organiser sa conquête. Il nomma Vaubois gouverneur militaire de Malte , de Gozzo et de Cumino , avec quatre mille hommes de garnison; il donna à Regnault de Saint-

Jean- d'An gély la qualité d'agent du gouvernement français, et confia l'administration centrale à une commission de cinq membres. Il prit tous les arrêtés nécessaires à l'établissement du régime municipal dans les trois îles; il organisa la garde nationale, créa plusieurs compagnies de canonniers pour la défense des côtes, et publia une foule de règlements pour radministration et la police intérieure de l'île.

Tandis qu'il préludait ainsi au rôle de souverain et de législateur, qu'il devait bientôt continuer en Egypte et qu'il prévoyait peut-être déjà ne pas tarder à remplir en France et en Europe, je profitai de la tranquillité qui régnait dans l'île , grâce à la présence de l'armée française, pour la parcourir d'un bout à l'autre, et chercher, selon mon habitude , ce qu'elle pouvait offrir de curieux.

En me rappelant que Malte était l'île d'Ogygie habitée autrefois par Calypso , je pensais à cette description enchanteresse qu'en a tracée Fénelon dans les premières pages de son Télémaque. Quoique bien persuadé d'avance que ce délicieux tableau n'avait jamais existé que dans l'imagination poétique de l'illustre écrivain, j'éprouvai un vif désappointement en me trouvant en présence de la réalité. L'aspect général de Malte est d'une monotonie désespérante. Le sol forme un plan incliné , avec des escarpements de quatre cents mètres d'élévation au-dessus des flots dans la partie sud et sud-est, et une plage au niveau de la mer dans la partie opposée. Des montagnes arides, aux flancs desquelles pendent de rares arbrisseaux, sont séparées par des vallées poudreuses, où la végétation serait nulle sans l'opiniâtre travail des habitants, qui sont allés chercher en Sicile de la terre végétale pour en couvrir leurs rochers,

et leur faire produire des récoltes insuffisantes encore pour les nourrir.

Ce qu'il y a de plus curieux à Malte, c'est sa capitale, la cité Lavalette. Cette ville est située sur deux magnifiques ports, l'un appelé le Grand-Port, l'autre le Ma?-sat-Musciet. Pour se faire une idée de l'étendue du premier, toute notre armée navale avec son convoi, formant en tout près de cinq cents voiles, s'y était rangée sans confusion, et n'en occupait guère que le tiers. Le mouillage est si sur et si facile , que nos plus gros vaisseaux étaient amarrés à portée de pistolet des quais.

La ville se compose de cinq grands quartiers, qui forment autant de villes distinctes, séparées l'une de l'autre , et formant cependant un ensemble qu'on peut embrasser d un regard : ce sont la cité Lavalette proprement dite, la Florianne , la cité la Sangle, la Burmola et le Bourg ou cité Victorieuse ; on peut y ajouter le bourg Vilhena, groupe de maisons assez considérable.

Ces différentes parties de la ville sont baignées ou séparées entre elles par la Marsa-Musciet , qui enferme l'île du lazaret, et par les cinq portes secondaires entre lesquelles se subdivise le Graiid-Port. Ce que la ville ofi're de plus remarquable , ce sont ses formidables fortifications, dont les plus importants ouvrages sont le château Saint-Elme, le fort Ricazoli, le cbâteau Saint- Ange, le fort Maiioël, le fort Sainte-Marguerite , et les fortifications de Florianne. Les rues, formant pour la plupart une pente rapide et disposées en escaliers, présentent un aspect étrange et original. Elles sont bordées de maisons construites en belles pierres blanches, terminées en terrasses, et ornées de balcons couverts. Les principaux édifices sont le palais des Grands-Maîtres , décoré des peintures des meilleures

écoles d'Italie, et renfermant une collection curieuse d'anciennes armures ayant appartenu aux chevaliers ou ayant été conquises sur les Sarrasins; l'église Saint- Jean, où l'on voit les tombeaux de quatre cents chevaliers. Elle renfermait des richesses immenses et un trésor évalué à trois millions , ainsi que nous l'avons dit. On remarquait entre autres une magnifique lampe en or du poids de deux cent trente marcs , qui ornait une des chapelles latérales; cette lampe fut immédiatement convertie en lingots, dont on fit des sequins à la monnaie du Caire. Les statues en argent des douze apôtres qui ornent le chœur de l'église devaient subir le même sort que la lampe ; mais les principaux habitants de la ville offrirent le même poids en argent monnayé, et à ce prix ils obtinrent la conservation des images de leurs saints. On peut citer encore comme édifice remarquable la Bibliothèque , moins curieuse peutêtre par les volumes qu'elle renferme que par un musée assez riche en antiquités, et que je regrettai beaucoup de ne pouvoir visiter avec plus de soin, — les hôtels des différentes langues, parmi lesquels on distingue, pour son élégante façade, l'hôtel de la langue de Provence; enfin, le Grand-Hôpital, et plusieurs maisons particulières qui méritent le nom de palais.

Le 19 juin 1798, la flotte française appareilla pour suivre sa destination. Elle emmenait avec elle les bâtiments trouvés dans le port de Malte ; elle emmenait aussi ceux des chevaliers français qui avaient moins de trente ans et qui n'avaient pas porté les armes contre la France dans les guerres de la révolution. Quelques-uns reprirent leurs grades dans l'armée; les autres entrèrent dans les différentes administrations. Parmi eux j'ai connu personnellement MM. Chanaleilles, Legroing, Brizon-Duroure , Duquesnoy et Lapanouze.

Le général Baraguay-d'Hilliers , dont la santé s'était dérangée, avait sollicité la permission de rentrer en France. Ce fut lui que Bonaparte chargea de présenter au Directoire le drapeau et la plus grande partie du trésor de l'ordre ; mais le vaisseau qui portait ces trophées d'une victoire facile fut pris par les Anglais.